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Enfermedades diarreicas

Nota descriptiva N330


Abril de 2013

Datos y cifras

Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte de nios menores de cinco
aos. Son enfermedades prevenibles y tratables.
Las enfermedades diarreicas matan a 760 000 nios menores de cinco aos cada ao.
Una proporcin significativa de las enfermedades diarreicas se puede prevenir mediante el
acceso al agua potable y a servicios adecuados de saneamiento e higiene.
En todo el mundo se producen unos 1 700 millones de casos de enfermedades diarreicas cada
ao.
La diarrea es una de las principales causas de malnutricin de nios menores de cinco aos.

Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte de nios menores de cinco aos, y
ocasionan la muerte de 760 000 millones de nios cada ao. La diarrea puede durar varios das y puede
privar al organismo del agua y las sales necesarias para la supervivencia. La mayora de las personas
que fallecen por enfermedades diarreicas en realidad mueren por una grave deshidratacin y prdida
de lquidos. Los nios malnutridos o inmunodeprimidos son los que presentan mayor riesgo de
enfermedades diarreicas potencialmente mortales.
Se define como diarrea la deposicin, tres o ms veces al da (o con una frecuencia mayor que la
normal para la persona) de heces sueltas o lquidas. La deposicin frecuente de heces formes (de
consistencia slida) no es diarrea, ni tampoco la deposicin de heces de consistencia suelta y pastosa
por bebs amamantados.
La diarrea suele ser un sntoma de una infeccin del tracto digestivo, que puede estar ocasionada por
diversos organismos bacterianos, vricos y parsitos. La infeccin se transmite por alimentos o agua de
consumo contaminados, o bien de una persona a otra como resultado de una higiene deficiente.
Las intervenciones destinadas a prevenir las enfermedades diarreicas, en particular el acceso al agua
potable, el acceso a buenos sistemas de saneamiento y el lavado de las manos con jabn permiten
reducir el riesgo de enfermedad. Las enfermedades diarreicas pueden tratarse con una solucin de
agua potable, azcar y sal, y con comprimidos de zinc.
Hay tres tipos clnicos de enfermedades diarreicas:
la diarrea acuosa aguda, que dura varias horas o das, y comprende el clera;
la diarrea con sangre aguda, tambin llamada diarrea disentrica o disentera; y
la diarrea persistente, que dura 14 das o ms.
Alcance de las enfermedades diarreicas
Las enfermedades diarreicas son una causa principal de mortalidad y morbilidad en la niez en el
mundo, y por lo general son consecuencia de la exposicin a alimentos o agua contaminados. En todo
el mundo, 780 millones de personas carecen de acceso al agua potable, y 2 500 millones a sistemas de
saneamiento apropiados. La diarrea causada por infecciones es frecuente en pases en desarrollo.
En pases en desarrollo, los nios menores de tres aos sufren, de promedio, tres episodios de diarrea al
ao. Cada episodio priva al nio de nutrientes necesarios para su crecimiento. En consecuencia, la
diarrea es una importante causa de malnutricin, y los nios malnutridos son ms propensos a
enfermar por enfermedades diarreicas.
Deshidratacin
La amenaza ms grave de las enfermedades diarreicas es la deshidratacin. Durante un episodio de
diarrea, se pierde agua y electrolitos (sodio, cloruro, potasio y bicarbonato) en las heces lquidas, los
vmitos, el sudor, la orina y la respiracin. Cuando estas prdidas no se restituyen, se produce
deshidratacin.

El grado de deshidratacin se mide en una escala de tres:


1. Deshidratacin incipiente: sin signos ni sntomas.
2. Deshidratacin moderada:
o sed;
o comportamiento inquieto o irritable;
o reduccin de la elasticidad de la piel;
o ojos hundidos.
3. Deshidratacin grave:
o los sntomas se agravan;
o choque, con prdida parcial del conocimiento, falta de diuresis, extremidades fras y
hmedas, pulso rpido y dbil, tensin arterial baja o no detectable, y palidez.
La deshidratacin grave puede ocasionar la muerte si no se restituyen al organismo el agua y los
electrolitos perdidos, ya sea mediante una solucin de sales de rehidratacin oral (SRO), o mediante
infusin intravenosa.
Causas
Infeccin: La diarrea es un sntoma de infecciones ocasionadas por muy diversos organismos
bacterianos, vricos y parsitos, la mayora de los cuales se transmiten por agua con contaminacin
fecal. La infeccin es ms comn cuando hay escasez de agua limpia para beber, cocinar y lavar. Las
dos causas ms comunes de enfermedades diarreicas en pases en desarrollo son los rotavirus y
Escherichia coli.
Malnutricin: Los nios que mueren por diarrea suelen padecer malnutricin subyacente, lo que les
hace ms vulnerables a las enfermedades diarreicas. A su vez, cada episodio de diarrea empeora su
estado nutricional. La diarrea es la segunda mayor causa de malnutricin en nios menores de cinco
aos.
Fuente de agua: El agua contaminada con heces humanas procedentes, por ejemplo, de aguas
residuales, fosas spticas o letrinas, es particularmente peligrosa. Las heces de animales tambin
contienen microorganismos capaces de ocasionar enfermedades diarreicas.
Otras causas: Las enfermedades diarreicas pueden tambin transmitirse de persona a persona, en
particular en condiciones de higiene personal deficiente. Los alimentos elaborados o almacenados en
condiciones antihiginicas son otra causa principal de diarrea. Los alimentos pueden contaminarse por
el agua de riego, y tambin pueden ocasionar enfermedades diarreicas el pescado y marisco de aguas
contaminadas.
Prevencin y tratamiento
Entre

Entre

las medidas clave para prevenir las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:
el acceso a fuentes inocuas de agua de consumo;
uso de servicios de saneamiento mejorados;
lavado de manos con jabn;
lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida;
una higiene personal y alimentaria correctas;
la educacin sobre salud y sobre los modos de transmisin de las infecciones;
la vacunacin contra rotavirus.
las medidas clave para tratar las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:
Rehidratacin: con solucin salina de rehidratacin oral (SRO). Las SRO son una mezcla de agua
limpia, sal y azcar. Cada tratamiento cuesta unos pocos cntimos. Las SRO se absorben en el
intestino delgado y reponen el agua y los electrolitos perdidos en las heces.
Complementos de zinc: los complementos de zinc reducen un 25% la duracin de los episodios
de diarrea y se asocian con una reduccin del 30% del volumen de las heces.
Rehidratacin con fluidos intravenosos en caso de deshidratacin severa o estado de choque .
Alimentos ricos en nutrientes: el crculo vicioso de la malnutricin y las enfermedades diarreicas
puede romperse continuando la administracin de alimentos nutritivos incluida la leche
materna durante los episodios de diarrea, y proporcionando una alimentacin nutritiva
incluida la alimentacin exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses de vida
a los nios cuando estn sanos.
Consulta a un agente de salud, en particular para el tratamiento de la diarrea persistente o
cuando hay sangre en las heces o signos de deshidratacin.

Respuesta de la OMS
La OMS trabaja con los Estados Miembros y con otros asociados para:
promover polticas e inversiones nacionales que apoyen el tratamiento de casos de
enfermedades diarreicas y sus complicaciones, y que amplen el acceso al agua potable y a los
servicios de saneamiento en los pases en desarrollo;
realizar investigaciones orientadas a desarrollar y probar nuevas estrategias de prevencin y
control de la diarrea en esta esfera;
fortalecer la capacidad para realizar intervenciones de prevencin, en particular las relacionadas
con el saneamiento y el mejoramiento de las fuentes de agua, as como con el tratamiento y
almacenamiento seguro del agua en los hogares;
desarrollar nuevas intervenciones sanitarias tales como la inmunizacin contra los rotavirus; y
contribuir a la capacitacin de agentes de salud, especialmente en el mbito comunitario.
Para mayor informacin contactar:

WHO Media centre


Telfono: +41 22 791 2222
E-mail: mediainquiries@who.int

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