MACROBENTOS

Definicin
Organismos que habitan o se encuentran asociados al sedimento.

Clasificacin
De acuerdo con su hbitat:

Hiperbentos: Organismos que realizan migraciones verticales sobre el

sustrato.

Epibentos: Organismos que habitan sobre la superficie del sustrato.

Endobentos: Organismos que viven enterrados al sustrato.
En funcin de su talla:

Macrobentos (> 500 m y> 63 m)

Microbentos (<63 m)

Composicin

Poliquetos

Moluscos

Crustceos

Equinodermos
POLIQUETOS

El nombre de poliqueto significa "muchas quetas" debido a los rgidos que salen del
cuerpo, y que ayudan a la reptacin, de los gusanos de vida libre. Presentan una
cabeza diferenciada y un cuerpo formado por anillos.
* Algunos son de vida libre, como los Nereis.

* Otros son sedentarios, como los llamados gusanos tubcolas que segregan duros
tubos en los que se esconden para protegerse de los depredadores. Por estos tubos
salen sus branquias para tomar el oxgeno del agua. Suelen ser muy vistosos y por
eso se conocen tambin como "gusanos plumeros".

MOLUSCOS
Son animales de cuerpo blando (divididos en cabeza, masa visceral y pie) con tres
caractersticas nicas en el reino animal por las cuales se identifican:

Un pie muscular.

Una concha calcrea secretada

por

un

integumento

subyacente

llamado manto, en ocasiones ausente.

Un

rgano

de

alimentacin

llamado rdula (formada

por

hileras

de

dientes quitinosos curvos).

CRUSTCEA

Como casi todos los artrpodos, los crustceos se caracterizan por poseer
un exoesqueleto articulado.

ste

est

formado

principalmente

de quitina,

un

carbohidrato.
Una

caracterstica

propia

definitoria

del

grupo

es

la

presencia

de

la

larva nauplio, provista de un ojo naupliano en alguna etapa de su vida, que puede ser
sustituido ms tarde por dos ojos compuestos. Son los nicos artrpodos con dos
pares de antenas. Tienen al menos un par de maxilas y pasan por periodos de muda e
intermuda para poder crecer. Todos, excepto los de la infraclase Cirripedia, son
de sexos separados.

EQUINODERMOS
Caractersticas Generales
1.
Son marinos.
2.
Tienen forma estrellada o esfrica.
3.
Su cuerpo est cubierto de un esqueleto formado por placas, con pas.
4.
Tienen pies ambulacrales (Aparato circulartorio y locomotor a la vez, e incluso
respiratorio).

ESTRUCTURA DEL CUERPO

Son animales celomados.

En estado adulto tienen simetra radial, aunque las larvas la tienen bilateral.
No tienen una cabeza y un cerebro diferenciado.
Posee un aparato amburaclar, que es su sistema de canales por los que
circula el agua de mar.
Tiene un esqueleto interno formado por placas calcrias fijas o mviles.
Su sistema digestivo es completo. Tiene la boca situada en posicin ventral,
mientras que el ano esta en el dorso..
El sistema nervioso esta poco desarrollado, al igual que los rganos de los
sentidos. Las estrellas presentan unos ojos muy simples a los extremos de sus brazos
La respiracin se efecta mediante unas pequeas branquias que se proyectan
al exterior o bien, a travs de los pies ambulacrales

DIVERSIDAD
Mollusca
Los moluscos son diversos en forma corporal como en ambientes donde habitan, por lo que para
su captura se requiere conocer bien a la especie con la que se quiere trabajar, as como poseer
destrezas para su recoleccin. Cabe tener en cuenta la legislacin de cada pas o estado ya que
diversas especies estn protegidas por la ley por su escasez causada en parte a un exceso de
capturas, tanto con fines gastronmicos como coleccionistas.
Polyplacophora (quitones): Los quitones se les suele encontrar en la zona del litoral rocoso
generalmente en zonas con un fuerte rompiente por lo que recomienda tomar las precauciones
de caso para evitar accidente, en este sentido se recomienda esperar hasta la baja mar para
realizar la recoleccin
Gastrpodos terrestres: Generalmente los gastrpodos terrestres se pueden encontrar
donde exista adecuada cobertura protectora. En tal sentido son buenas las reas de recoleccin,
aquellas zonas sombreadas hmedas y cubiertas con hojas, as como en el piso de bosques
residuos bien sombreados y bajo cortezas de rboles, troncos cados. Tambin se hallan en reas
montaosas debajo de lajas de piedra caliza, especialmente en lugares con abundancia de
musgos y hojarasca.
Gastrpodos y bivalvos marinos: Los gastrpodos y bivalvos marinos se pueden
recolectar manualmente cuando las condiciones de acceso, de oleaje, visibilidad y profundidad
lo permitan. En caso contrario se deber recurrir a al empleo de dragas o buceo con equipo
autnomo.
Gastrpodos y bivalvos de agua dulce: Para la recoleccin de gastrpodos y bivalvos
dulceacucolas, los cuerpos de agua ms favorables son aquellos que se encuentran en regiones
con lechos de piedra.
Cefalpodos: Los cefalpodos son animales exclusivamente marinos de amplia distribucin
geogrfica y batimtrica. La recoleccin de estos animales se puede efectuar mediante el empleo
de diferentes artes de pesca y en el caso de aquellas especies que viven en aguas poco profundas
se las puede recolectar manualmente en las grietas o cuevas de fondos rocosos donde habitan.

Anelidos
Polychaeta (Poliquetos). Es el grupo ms grande de los anlidos y la mayora son marinos.
En general todos los segmentos son iguales, cada uno con un par de parpodos. Los parpodos
son usados para nadar, excavar y en la respiracin.
Clitellata (Clitelados). Anlidos con clitelo (regin del cuerpo especializada donde se hallan
los rganos reproductores).
Oligochaeta (Oligoquetos). La clase oligoquetos incluye los megadrilos (lombrices de
tierra), las cuales son acuticas y terrestres, y las familias de microdilos tales como los
tubficidos, que tambin incluye muchos miembros marinos.
Hirudinea (Hirudneos). Incluyen parsitos externos que succionan sangre (sanguijuelas) y
depredadores de pequeos invertebrados y otros anlidos.
Myzostomida (Mizostmidos). Anlidos parsitos de equinodermos; con frecuencia se
consideran un orden dentro de los poliquetos.
Echiura (Equiuroideos). Gusanos marinos no segmentados y con trompa evertible. Su
posicin sistemtica es incierta, y suelen considerarse un filo independiente estrechamente
relacionado con los anlidos.

Crustceos
Clase Branchiopoda
Subclase Phyllopoda (Triops, pulgas de agua, branquipodos "bivalvos")
Subclase Sarsostraca (Artemia)
Clase Remipedia
Clase Cephalocarida
Clase Maxillopoda
Subclase Mystacocarida (diminutos crustceos intersticciales)
Subclase Copepoda (coppodos)
Subclase Branchiura (piojos de peces)
Subclase Pentastomida (gusanos lengua, parsitos)
Subclase Tantulocarida (parsitos marinos)
Subclase Thecostraca (percebes, bellotas de mar y afines)
Clase Ostracoda
Subclase Myodocopa
Subclase Podocopa
Clase Malacostraca
Subclase Phyllocarida
Subclase Hoplocarida (galeras)
Subclase Eumalacostraca (krill, camarones, cangrejos, gambas, langostas, cochinillas de
humedad)

CONTAMINACIN DE SEDIMENTOS COSTEROS

Introduccin
Las sustancias contaminantes tienen un origen natural o antropognico. Muchas
sustancias (como elementos radiactivos y metales traza) estn naturalmente en suelos,
agua, plantas y animales y por tanto es importante conocer sus concentraciones y sus
flujos naturales y hasta que punto pueden ser aumentadas por las actividades humanas.
Los contaminantes pueden ser tomados por organismos directamente, por absorcin o por
ingestin de partculas y pueden ser transportados a niveles ms altos en la cadena
trfica.
Los sedimentos marinos estn compuestos de material detrtico de tierra firme y de
sustancias extradas de su disolucin en el agua por procesos biolgicos o qumicos. Hay
dos clasificaciones groseras que podemos aplicar a los sedimentos marinos sin que nos
interese cmo lleg a donde est situado. Una se basa en el tamao del grano del
sedimento (cantos, grava, arena, limo, arcilla) y otra en su composicin (carbonatos de
calcio y magnesio, minerales de arcilla, slice, etc). La mayor parte de los sedimentos
contienen partculas de distinto tamao y su composicin es variada. La fraccin arcilla es
la ms interesante, puede contener carbonato de calcio de grano fino, pero principalmente
est compuesta por minerales de silicatos y xidos. Los ms importantes son los minerales
de la arcilla, que son los minerales silicatados formados por meteorizacin de rocas, los
ms importantes son la caolinita, la montmorillonita, la illita (mica) y la clorita.
En los ocanos los contaminantes pueden estar en la columna de agua en disolucin o
adsorbidos a partculas. Muchos de los contaminantes que interesan en el medio marino
tienen una baja solubilidad en agua y una alta afinidad por partculas, de esta forma
pueden alcanzar el fondo del mar y una vez all pueden incorporarse a los sedimentos
marinos. Los sedimentos pueden actuar como portadores y posibles fuentes de
contaminacin porque los contaminantes no quedan permanentemente retenidos y pueden
ser liberados a la columna de agua por cambios en las condiciones ambientales tales
como pH, potencial redox, oxgeno disuelto o la presencia de coloides orgnicos (Sigg et
al., 1987, Singh et al., 1999).
Muchos de los contaminantes orgnicos persistentes (COPs) que se han analizado
tradicionalmente en el medio marino se han dejado de producir o su uso ha sido
restringido. Sin embargo, todava existen grandes depsitos de algunos COPs en suelos y
sedimentos. Las liberaciones continuas desde tales medios provocan que las
concentraciones ambientales disminuyan lentamente. Sin embargo, para la mayora de los
contaminantes, el conocimiento de cmo son movilizados de los sedimentos marinos,
especialmente en el ocano profundo, es poco claro.
La entrada de contaminantes a la zona martima se puede realizar por diferentes vas:
emisarios submarinos, vertidos de aguas residuales, descargas de ros y aportes
atmosfricos. Normalmente el dragado es la actividad que moviliza los contaminantes de
los sedimentos. La entrada atmosfrica es la fuente dominante al ambiente marino para
varias sustancias como mercurio, plomo y COPs. Su cuantificacin, especialmente para
COPs, tiene grandes incertidumbres. Algunas sustancias tienen un tiempo relativamente
corto de residencia en la atmsfera y son depositados en zonas cercanas a sus fuentes,
mientras que otros (mercurio, COPs) pueden ser transportados en la atmsfera a nivel
global. Aunque las concentraciones de contaminantes en el agua del mar son bajas, los
grandes volmenes transportados hace que los flujos sean grandes, por esto las corrientes
ocenicas son muy importantes en la distribucin de los contaminantes.
En este trabajo, la mayora de los datos que aparecen han sido extrados de la publicacin
de la Comisin OSPAR, Quality Status Report (2000), Chapter 4 (Chemistry). El Convenio
OSPAR tiene por objeto prevenir y eliminar la contaminacin en el medio marino del

Atlntico Nordeste, as como proteger su zona martima de los efectos dainos de las
actividades humanas. En el Convenio OSPAR se habla del criterio de evaluacin
ecotoxicolgica que se define como el nivel de concentracin de una sustancia por encima
del cual esta concentracin es preocupante. Estos criterios para cada contaminante se han
realizado usando los datos ecotoxicolgicos disponibles. En muchos casos este criterio es
provisional ya que existe poca informacin al respecto. Este criterio se usa para identificar
posibles reas afectadas, y adems indicar para cuales sustancias es necesario una
accin prioritaria. En la Tabla 1 aparece una revisin de los criterios de evaluacin
ecotoxicolgica para metales, PCBs, PAHs, TBT y algunos plaguicidas organoclorados en
sedimentos (OSPAR Commission, 2000).

Sustancia

(mg/kg de
peso seco de
sedimentos)

Cd

0,1 - 1*

Cu

5 - 50*

Hg

0,05 - 0,5*

Pb

5 - 50*

Zn

50 - 500*

DDE

0,0005 - 0,005*

Dieldrin

0,0005 - 0,005*

Lindano

nr

Naftaleno

0,05 - 0,5

Fenantreno

0,1 - 1

Antraceno

0,05 - 0,5

Fluoranteno

0,5 - 5*

Pireno

0,05 - 0,5*

Benzo[a]antraceno

0,1 - 1*

Criseno

0,1 - 1*

Benzo[a]pireno

0,1 - 1*

PCB7

0,001 - 0,01*

TBT

0,000005 0,00005*

* dato provisional
nr dato no relevante
PCB7 representa la suma de CB28, CB52, CB101, CB118, CB138, CB153 y CB180.
Los datos de sedimentos estn referidos para un contenido del 1% de carbono orgnico.
Tabla 1.
Metales
La presencia de concentraciones apreciables de metales en el ambiente no indica
necesariamente la existencia de la contaminacin. Los metales se encuentran en el agua,
los sedimentos y biota son una consecuencia inevitable de su presencia natural en la
corteza terrestre. Las actividades humanas han aumentado la tasa de erosin natural y
consecuentemente la tasa en la cul los metales se introducen en el ambiente. En sus
concentraciones naturales muchos metales juegan un papel esencial en los procesos
bioqumicos. Adems, los organismos son capaces de adaptarse a niveles variables de
metales. En los sedimentos, los metales se asocian normalmente con los materiales de
grano fino.
En reas alejadas de la costa y de las descargas de los ros, son las deposiciones
atmosfricas las que probablemente dominan el aporte de metales al mar, aunque esto no
ha sido bien estudiado. En las reas costeras la situacin es probablemente la inversa.
En la Figura 1 se pueden ver datos representativos de concentraciones de distintos
metales en sedimentos de varias regiones martimas. (OSPAR Commission,
2000).

Figura 1.
Los resultados muestran que existe una tendencia general para las concentraciones de
metales, que son ms altas en las zonas costeras donde existen aportes de origen
antropognico o de ros. Aunque esto es difcil de interpretar ya que en algunos casos los
aportes de fuentes geolgicas pueden ser significativos.
Los criterios de evaluacin ecotoxicolgica para el cadmio, plomo, mercurio y cobre
(respectivamente 1; 50; 0,5 y 50 mg/kg de peso seco en los sedimentos) son excedidos en
algunas zonas (Figura 1). Las concentraciones elevadas del metales en estas zonas se
asocian con su proximidad a actividades industriales, que pueden ser recientes o pasadas.
Como ejemplo estn las reas dragadas de zonas degradadas (por ej., en el rea del
Puerto de Rotterdam), mercurio de la industria de cloro-lcali (por ej., en Espaa: Ra de
Pontevedra; Portugal: Aveiro y Lisboa) y cadmio de la primera etapa de elaboracin del
cido fosfrico (noreste del Mar Irlands). En general, las concentraciones de metal en
sedimentos de estuarios tienden a ser ms altos que en otras reas costeras. (OSPAR
Comisin, 2000).

Contaminantes Orgnicos
Muchas sustancias orgnicas son liberadas al ambiente marino, de ellas, bastantes se
pueden degradar bien. Pero los compuestos ms persistentes se pueden distribuir sobre
grandes reas y se acumulan en los organismos vivos. La presentacin de resultados
analticos de los contaminantes es complicada, ya que se puede representar a la mezcla, a
uno o a varios compuestos individuales. Adems estos resultados pueden estar referidos a
diferentes matrices, por ejemplo a peso seco, a peso hmedo o a peso de lpidos. Adems,
las variaciones en la composicin de la matriz pueden influir el resultado, por ejemplo, el
contenido carbono orgnico de los sedimentos y el contenido de lpidos de un tejido.
TBT
El TBT se ha usado como agente de antifouling en formulaciones de pintura para barcos.
Se prohibi su uso en 1990 en barcos de menos de 25 metros de eslora, aunque se ha
continuado usando en barcos ms grandes, lo que significa la mayor fuente para el
ambiente marino. La acuicultura tambin ha sido una fuente significativa de TBT, aunque
actualmente utilizan otros antifouling modernos que contienen biocidas de cobre.
Los sedimentos son sumideros para los TBT. Sin embargo, la resuspensin del sedimento
puede mantener concentraciones altas en el agua del mar. El TBT es sumamente
persistente en sedimentos anaerobios. Las concentraciones de TBT en el sedimento
varan mucho, siendo las ms altas en puertos comerciales y puertos deportivos.
El criterio de evaluacin ecotoxicolgica es de 5 a 50 ng/kg de peso seco de sedimentos;
en todos los sitios muestreados se encontr que las concentraciones de TBT lo superaban,
en algunos lugares excedieron en seis rdenes de magnitud. Tabla 1. (OSPAR Comisin,
2000).
BifenilosPoliclorados
Los bifenilospoliclorados (PCBs) son compuestos qumicos sintticos que se han utilizado
extensamente en una gran variedad de productos industriales. Hay 209 congneres de
PCBs de los que cerca de 150 son utilizadas en productos tcnicos. Sin embargo, las
mismas propiedades que llevaron a su uso extenso en la industria (la resistencia a la
degradacin, etc) tambin los hace contaminantes ambientales persistentes. Los PCBs se
emitieron y depositaron durante aos y son todava una fuente difusa al medio ambiente.
La evaporacin de PCBs desde suelos y aguas contaminadas es una fuente para la
atmsfera, una vez all, los PCBs entran en la circulacin global y pueden ser
transportados a lugares remotos.
Los congneres individuales de los PCBs tienen distintas toxicidades y propiedades
fsicas, tales como la solubilidad y la presin de vapor. Trece de ellos, que tienen un
estructura plana, causan los efectos semejantes a las dioxinas cloradas, aunque no son
tan txicos como stas. Las concentraciones de PCBs normalmente se expresan como la
suma de siete congneres ("PCB7 ) o como PCB total.
Los PCBs sufren una fuerte adsorcin sobre los sedimentos. Se ha visto que hay grandes
acumulaciones en sedimentos en los que las aguas situadas encima de ellos tienen
relativamente poca concentracin de organoclorados. As la concentracin de PCBs en los
sedimentos puede llegar a ser 100 veces mayor con respecto a las aguas. Las
concentraciones de "PCB7 que se han encontrado en sedimentos, dependen no slo de la
distancia de las fuente puntuales, sino tambin en el contenido de carbono orgnico del
sedimento. Por lo tanto, las reas ms contaminadas son los estuarios, donde se han
medido concentraciones de varios cientos de g/kg de peso seco de sedimentos. En reas
lejanas a la costa, los niveles son relativamente bajos. El criterio de evaluacin
ecotoxicolgica provisional para "PCB7 en el sedimento es 1 - 10 g/kg por peso seco.
(OSPAR Comisin, 2000).

En la Tabla 2 podemos ver los rangos de niveles de fondo de HCB, DDE y algunos PCBs
en sedimentos superficiales (ng/kg de peso seco de sedimentos) en regiones OSPAR.
(OSPAR Commission, 2000).
Skagerrak (sur de
Noruega)

Icealand Sea (Mar

Noruego)

HCB

70

40

CB28

31

<10

CB52

32

<10

CB10
1

62

16

CB13
8

116

26

CB15
3

90

20

CB18
0

60

<10

DDE

66

40

Tabla 2.
Romano et al. (2004) han encontrado en los sedimentos de la zona industrial del Puerto de
Bagnoli unas concentraciones de PCBs de entre 3,5 - 55,7 ng/g en peso seco.
Dioxinas y furanos
Las dioxinas es un trmino que se utiliza para describir dos grupos de sustancias: dibenzopara-dioxinas (PCDDs) y dibenzofuranos (PCDFs). Hay 210 congneres de dioxinas y
furanos, pero slo 17 son considerados como muy txicos. La Organizacin Mundial de la
Salud (OMS) ha adoptado una toma diaria admisible para humanos para dioxinas
(incluyendo los PCB) de 1 - 4 pg/kg de peso corporal y por da.
Las dioxinas no se producen intencionalmente, pero surgen como productos secundarios
en algunos procesos qumicos. Se forman durante procesos trmicos, tal como la
incineracin de residuos y procesos metalrgicos, por el uso de cloro activo y durante la
produccin de sustancias qumicas cloradas.
En la zona del Convenio OSPAR, se han encontrado niveles altos de dioxinas en
sedimentos y biota cerca de una planta de produccin de magnesio en la costa sur de
Noruega. Las concentraciones en sedimentos eran de cinco a cien veces ms altas que el
nivel de fondo, an 20 km de la fuente. La presencia de niveles altos de dioxinas en el
tejido de varias especie de mariscos de ubicaciones cerca de la fbrica refleja los valores
altos en los sedimentos.
Pesticidas
El lindano es el nombre del -HCH (-hexaclorociclohexano). El lindano es relativamente
voltil y as puede ser transportado distancias largas en la atmsfera. El lindano es
tambin ms hidrosoluble que otros hidrocarburos clorados contaminantes.

El DDT se metaboliza en el ambiente para producir DDE y DDD; normalmente se

encuentra la biota DDE. Los resultados analticos se expresan como DDT total, que es la
suma del DDT y sus metablicos. El DDT se ha utilizado en normes cantidades, pero es
hoy est prohibido en muchos pases. En los sedimentos el DDD es el componente mayor
de los derivados de DDT. En la Tabla 2 estn las concentraciones de fondo para el DDE en
sedimentos.
El hexaclorobenzeno (HCB) se utiliz anteriormente como un fungicida, pero hoy las
fuentes mayores se asocian con la combustin incompleta de hidrocarburos. En la Tabla 2
estn las concentraciones de fondo para el HCB en sedimentos.
Toxafeno, dieldrn y triazinas y diclorvos son otros pesticidas persistentes que tambin se
estudian en el medioambiente como contaminantes.
Hidrocarburos Aromticos Policclicos
Algunos hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs) son persistentes y txicos en
organismos acuticos y tambin son bioacumulativos. Los PAHs incluyen molculas
aromticas con anillos aromticos condensados. En general los aportes principales a los
PAHs en el medioambiente son la combustin incompleta de materias orgnicas como
madera, carbn y el petrleo.
En el mar, los PAHs tienden rpidamente a asociarse a partculas. Los sedimentos son el
depsito ms importante de PAHs en el ambiente marino. Las concentraciones ms altas
de PAHs en los sedimentos marinos se han encontrado generalmente en las muestras de
zonas costeras y en las muestras de estuarios, con concentraciones totales que van desde
no detectables hasta 8500 ng/l. Romano et al. (2004) han encontrado en los sedimentos
de la zona industrial del Puerto de Bagnoli unas concentraciones de PAHs de entre 0,092 12,561 mg/kg de peso seco de sedimentos.
Los valores de fondo para PAHs en sedimentos van desde 0,01 a aproximadamente 1
mg/kg de peso seco de sedimentos. (OSPAR Comisin, 2000). En la Tabla 3 podemos ver
los rangos de niveles de fondo de PAHs en sedimentos superficiales en dos regiones
OSPAR. (g/kg de peso seco de sedimentos). (OSPAR Commission, 2000).
Norte del Mar del
Norte

Ocano
Antrtico

Benzo[a]pireno

8,8 - 112

1,0 - 3,8

Fluoranteno

14 - 160

1,5 - 7,5

Benzo[b]fluorante
no+
Benzo[k]fluorante
no

46 - 434

7,4 - 30

Pireno

11 - 128

1,7 - 6,4

Tabla 3
De un anlisis de los sedimentos en esta zona, que describi la presencia de PAHs en
veintids estuarios en Europa Occidental, result que el fluoranteno era el PAH
predominante. Las concentraciones totales de PAHs estaban entre 200 g/kg de peso
seco (el Mar de Wadden) y sobre 6000 g/kg de peso seco (Estuario de Scheldt). El
criterio de evaluacin ecotoxicolgica para las concentraciones de PAHs en sedimentos
normalmente se excede, especialmente en los estuarios del Seine, Humber y Scheldt.
(OSPAR Comisin, 2000).

Otras sustancias orgnicas persistentes

El uso de varios de los compuestos orgnicos persistentes clsicos se ha prohibido o ha
sido restringido severamente. Sin embargo, hay todava otras sustancias qumicas en uso
que son suficientemente persistentes y que aparecen como contaminantes ambientales
globales.
Los retardantes de llama bromados son un grupo diverso de varias sustancias. Los teres
de polibromodifenilos (PBDEs), especialmente los que contienen de cuatro a seis tomos
de bromo, se encuentran en biota y sedimentos marinos lejos de fuentes conocidas.
Las parafinas cloradas son un grupo muy complejo de compuestos que se utilizan como
plastificantes, retardantes de llama y en la industria de cuero. Estas mezclas son difciles
de analizar y no es posible determinar los compuestos individuales. Se ha encontrado que
la concentracin de parafinas cloradas en el sedimento de desembocaduras de ros puede
ser de hasta 10 g/kg de peso seco de sedimentos.
Aportes por la acuicultura
La acuicultura de peces y de moluscos generan cantidades significativas de residuos
orgnicos que se acumulan en el los sedimentos marinos cercanos. Las granjas de
acuicultura liberan nutrientes disueltos al agua circundante, que puede contribuir a la
eutrofizacin. En general, el flujo de nutrientes de granjas de acuicultura a zonas costeras
es pequeo comparado con los flujos naturales como el de los ros. En aos recientes, ha
habido mejoras considerables en la formulacin y en la utilizacin de piensos, as las tasas
actuales de la liberacin de nitrgeno de granjas de salmn por tonelada de pescado
producido son probablemente del 30 al 40% de los aportados en la dcada de 1980.
Petrleo
El petrleo crudo es una mezcla compleja de decenas de miles de compuestos. La mayor
parte de los compuestos (ms del 75%) son hidrocarburos del tipo n-alcanos, alcanos
ramificados, cicloalcanos, triterpenos, aromticos y PAHs. Adems estn presentes
compuestos organosulfurados, cidos, fenoles, piridina y pirroles y asfaltenos sumamente
complejos.
Los hidrocarburos surgen de las emisiones y vertidos que hay durante la produccin,
transporte, refinado y en las industrias petroqumicas. Las entradas de petrleo por ros
son tambin un aporte importante a los mares. Los niveles ms altos del petrleo en los
sedimentos normalmente estn en las desembocaduras de los ros, en estuarios, y en
bahas, as como en reas de produccin y transporte de petrleo. Los vertidos y las
descargas ilegales de barcos continan siendo una gran preocupacin.
Radioactividad
La radioactividad puede ser por fuentes naturales o fuentes antropognicas. La radiacin
natural proviene de la descomposicin de radionucleidos en la corteza terrestre y por la
radiacin csmica.
Las concentraciones de radionucleidos artificiales y naturales en sedimentos son en
general bajas excepto en las cercanas de zonas industriales. La acumulacin de
sedimentos en reas submareales y reas intermareales es a la larga un sumidero para
plutonio y otras partculas radiactivas como cesio y americio. En el mediterrneo la
radiactividad en sedimentos es de 0,80 (dpm/kg de peso seco de sedimentos) (Estado y
presiones del medio ambiente marino y del litoral mediterrneo, 2000). La mayor parte de
la radiactivdad de los ocanos es de origen natural, representado la antropognica slo el
1% del total. La radiactividad natural procede de: radioistopos de larga vida generados
durante la formacin de la tierra y de las interacciones de las radiaciones csmicas con
componentes atmosfricos.

CAPTULO 2 - CONTAMINACIN PROVOCADA POR LOS

SEDIMENTOS
Los sedimentos, en cuanto contaminantes fsicos
Los sedimentos, en cuanto contaminantes qumicos
Procesos bsicos: precipitacin y escorrenta
Conceptos bsicos
Medicin y previsin de las prdidas de sedimentos
Recomendaciones

Aunque la agricultura contribuye en muchas formas a deteriorar la calidad del agua, la

sedimentacin y erosin antropognica es un problema mundial que suele estar
especialmente asociado a la agricultura. Si bien no hay cifras mundiales, es probable
que la agricultura, en sentido amplio, sea la causante de gran parte del aporte mundial
de sedimentos a los ros, lagos, estuarios y, finalmente, a los ocanos mundiales.
La contaminacin provocada por los sedimentos tiene dos dimensiones principales.
La primera es la DIMENSIN FSICA: prdida de la capa arable del suelo y la
degradacin de la tierra como consecuencia de la erosin laminar y por
crcavas, que dan lugar a niveles excesivos de turbidez en las aguas receptoras
y a repercusiones ecolgicas y fsicas en lugares alejados, los lechos de ros y
lagos, en donde se produjo la deposicin.
La segunda es la DIMENSIN QUMICA: la parte de los sedimentos constituida
por limo y arcilla (< 63 m) es transmisora primaria de productos qumicos
adsorbidos, especialmente fsforo, plaguicidas clorados y la mayor parte de los
metales, que son transportados por los sedimentos al sistema acutico.
La erosin representa tambin un costo neto para la agricultura en cuanto que significa
una prdida de tierra productiva, as como de nutrientes y materia orgnica que deben
sustituirse con fertilizantes, lo que obliga al agricultor a efectuar considerables
desembolsos si desea mantener la productividad del suelo. El lector interesado en
estos temas puede consultar Roose (FAO, 1994a), donde se analizan con detalle las
consecuencias sociales, econmicas y fsicas de la erosin de la tierra agrcola, y las
medidas que debern adoptarse para combatir la erosin en diferentes tipos de
aprovechamiento de la tierra, especialmente en los pases en desarrollo. Roose se
ocupa sobre todo de los efectos de la erosin en la agricultura, mientras que la
presente publicacin tiene como tema central la erosin agrcola desde la perspectiva
de sus repercusiones sobre la calidad del agua aguas abajo.
La lucha contra la contaminacin agrcola comienza normalmente con medidas
encaminadas a combatir la erosin y la escorrenta de sedimentos. Por ello, en este
captulo se analizan los principales mecanismos que regulan los procesos de erosin y
las medidas que se pueden adoptar para controlarla. Los procesos aqu examinados
se aplican tambin a la escorrenta de fertilizantes y plaguicidas de que se habla en los
siguientes captulos.

Los sedimentos, en cuanto contaminantes fsicos

Las estimaciones globales sobre la erosin y el transporte de sedimentos en los
grandes ros del mundo presentan enormes discrepancias, debido a la dificultad de
obtener valores fiables de concentracin y descarga de sedimentos en muchos pases,
a la adopcin de supuestos diferentes por los distintos investigadores y a los diferentes
efectos de una erosin acelerada debida a actividades humanas (deforestacin, malas
prcticas agrcolas, construccin de carreteras, etc.) con respecto al almacenamiento
de sedimentos asociado a la construccin de presas. Milliman y Syvitski (1992)
estiman que la carga mundial de sedimentos en los ocanos en los aos centrales del
siglo XX fue de 20.000 millones de t/ao, de las que aproximadamente el 30 por ciento
procede de ros de Asia meridional (en particular los ros Yangtze y Amarillo, de China).
Es significativo que, en su opinin, casi el 50 por ciento del total mundial procede de la
erosin asociada a los altos relieves en las islas de Oceana - fenmeno que no se ha
valorado suficientemente en anteriores estimaciones de la produccin mundial de
sedimentos. Si bien la erosin en las islas montaosas y en las zonas altas de los ros
continentales es resultado de las influencias topogrficas naturales, Milliman y Syvitski
consideran que las influencias humanas en Oceana y Asia meridional producen
cargas de sedimentos desproporcionadamente elevadas en esas regiones.
Los sedimentos, en cuanto contaminantes fsicos, producen en las aguas receptoras
los siguientes efectos principales:
Los altos niveles de turbidez limitan la penetracin de la luz solar en la columna de
agua, lo que limita o impide el crecimiento de las algas y de las plantas acuticas
enraizadas. En los ros que son zonas de desove, los lechos de grava estn cubiertos
por sedimentos finos que impiden o dificultan el desove de los peces. En ambos
casos, el resultado es la perturbacin del ecosistema acutico debido a la destruccin
del hbitat. A pesar de estos efectos nocivos, el estado hipertrfico (rico en nutrientes)
de muchos lagos de aguas poco profundas, sobre todo en los pases en desarrollo,
dara lugar a un inmenso crecimiento de las algas y plantas enraizadas si no fuera por
el efecto limitador de la extincin de la luz debido a la fuerte turbidez. En este sentido,
la turbidez puede ser "beneficiosa" en los lagos muy eutrficos; no obstante, muchos
pases reconocen que esta situacin es perjudicial por razones estticas y econmicas
y estn buscando los medios de reducir la turbidez y los niveles de nutrientes. En el
Recuadro 4 se presentan los efectos de los sedimentos en los arrecifes de coral.
Los altos niveles de sedimentacin en los ros dan lugar a la perturbacin fsica de
las caractersticas hidrulicas del cauce. Ello puede tener graves efectos en la
navegacin, por la reduccin de la profundidad, y favorecer las inundaciones, por la
reduccin de la capacidad del flujo de agua en la cuenca de drenaje. Por ejemplo,
segn clculos de UFRGS (1991) sobre la erosin y transporte de sedimentos en la
cuenca del ro Sao Francisco, gran sistema de drenaje del Brasil oriental, la parte
central de la cuenca fluvial est ahora dominada por la deposicin de sedimentos. Ello
ha provocado una grave perturbacin del transporte fluvial y obstrucciones en los
servicios hidrulicos que se han construido para suministrar agua de riego desde el
cauce principal del ro. Los sedimentos proceden en gran parte de la rpida erosin de
las subcuencas como consecuencia de prcticas agrcolas poco acertadas.
RECUADRO 4: SEDIMENTOS Y DESTRUCCION DE LOS ARRECIFES DE CORAL

Se ha comprobado que los sedimentos son una causa importante de deterioro y destruccin de
los arrecifes de coral, en todo el mundo. Los expertos (M. Risk, comunicacin personal, 1995)
estiman que los porcentajes de estos arrecifes afectados por la colmatacin son los siguientes:
Amrica Central

100%

Polinesia

10%

Asia

casi 100%

Todo el mundo

60-70% de los arrecifes franjeantes

Los estudios sobre los arrecifes de coral en Australia revelan que el carbono orgnico de las
partculas terrestres puede ser transportado mar adentro a arrecifes situados a distancias de
hasta 110 km (Risk et al., 1994). Los sedimentos son producidos en gran parte por las
actividades agrcolas y como consecuencia de la erosin de las tierras deforestadas. La
produccin de sedimentos como resultado de las actividades intensivas de explotacin forestal
de la isla de Madagascar ha destruido los arrecifes franjeantes. Observaciones efectuadas
desde el espacio han permitido describir la transformacin de Madagascar, una isla verde
rodeada de un mar azul, en una isla parda en medio de un mar rojo (sedimentos).

Los sedimentos, en cuanto contaminantes qumicos

La contribucin de los sedimentos a la contaminacin qumica est vinculada al
tamao de las partculas de los sedimentos y al volumen del carbono orgnico en
partculas asociado con los sedimentos. Se suele considerar que la fraccin
qumicamente activa de un sedimento es la que mide menos de 63 m (limo + arcilla).
En el caso del fsforo y los metales, el tamao de las partculas es de importancia
decisiva, debido a la gran superficie externa de las partculas muy pequeas. El
fsforo y los metales suelen tener fuerte atraccin a los lugares de intercambio de
iones, que estn asociados con las partculas de arcilla y con los recubrimientos de
hierro y manganeso que se dan normalmente en estas partculas pequeas. Muchos
de los contaminantes persistentes, bioacumulados y txicos, especialmente los
compuestos clorados incluidos en muchos plaguicidas, estn fuertemente asociados
con los sedimentos y en especial con el carbono orgnico transportado como parte de
la carga de sedimentos de los ros. La cuantificacin del transporte de fsforo en
Amrica del Norte y Europa revela que hasta el 90 por ciento del total del flujo de
fsforo de los ros puede estar asociado con los sedimentos en suspensin.
La afinidad de un producto qumico orgnico hacia las partculas se describe en
funcin de su coeficiente de particin octanol-agua (KOW). Este coeficiente se conoce
bastante bien en la mayor parte de los productos qumicos y es la base para prever el
destino ambiental de los productos qumicos orgnicos (vase el Captulo 4). Los
productos qumicos con bajos valores de KOW son fcilmente solubles, mientras que los
que tienen valores altos de KOW se califican como "hidrofbicos" y suelen estar
asociados con partculas. Los compuestos clorados, como el DDT y otros plaguicidas,
son muy hidrofbicos y, por consiguiente, no se analizan fcilmente en las muestras de
agua debido a la muy baja solubilidad del producto qumico. En los productos qumicos
orgnicos, el componente ms importante de la carga de sedimentos parece ser la
parte de carbono orgnico en partculas transportada en el sedimento. Los cientficos
han perfeccionado el coeficiente de particin para describir la asociacin con la parte
de carbono orgnico (KOC).

FIGURA 4 - Diagrama esquemtico de los principales procesos que relacionan la

lluvia y la escorrenta
Otra variable importante es la concentracin de sedimentos, en particular la parte de <
63 m, en la columna de agua. Aun aquellos productos qumicos que son altamente
hidrofbicos, se encontraran en niveles residuales en forma soluble. Cuando la carga
en suspensin es muy pequea (por ejemplo, menos de 25 mg/l), la cantidad de agua
es tan grande en relacin con el volumen de sedimentos que el grueso de la carga del
producto qumico puede estar en la parte soluble. Ello reviste gran importancia en la
supervisin de los productos qumicos hidrofbicos, como se seala en el Cuadro 17.
A diferencia del fsforo y los metales, el transporte y destino de los productos qumicos
orgnicos asociados con los sedimentos se complican por la degradacin microbiana
que tiene lugar durante el transporte de los sedimentos en los ros y en los sedimentos
depositados. No obstante, el papel de los sedimentos en el transporte y destino de los
productos qumicos agrcolas, tanto en lo que se refiere a los nutrientes como a los
metales y los plaguicidas, se conoce bien y se debe tener en cuenta al supervisar esos
productos qumicos y al aplicar modelos con el fin de determinar las estrategias
ptimas de ordenacin en los campos de cultivo y en las cuencas hidrogrficas. Por
esta razn, los modelos que utilizan el concepto de "fugacidad" (es decir, que emplean
las caractersticas de particin [Captulo 4] de los productos qumicos como base para
determinar el compartimento ambiental - atmsfera, sedimentos, agua, biota - en que
se encuentra primariamente el producto qumico) han resultado eficaces como medio
de prever las rutas y destino ambiental de los contaminantes (Mackay y Paterson,
1991).
Conclusin: El papel del sedimento en cuanto contaminante qumico est en funcin
de la carga qumica que es transportada por los sedimentos.
Los productos qumicos orgnicos asociados con los sedimentos ingresan en la
cadena alimentaria de diversas maneras. Los sedimentos son ingeridos directamente
por los peces; no obstante, ms normalmente, los sedimentos finos (en particular, la
parte de carbono) constituyen el suministro alimentario de los organismos bnticos
(que habitan en el fondo), que, a su vez, sirven de alimento para organismos
superiores. En ltimo trmino, los compuestos txicos se acumulan biolgicamente en
el pescado y otros depredadores superiores. As pues, los plaguicidas transportados
desde la tierra como parte del proceso de escorrenta y erosin se concentran en los
depredadores superiores, incluido el hombre.

Procesos bsicos: precipitacin y escorrenta

La principal caracterstica de la contaminacin de fuentes no localizadas es que los
mecanismos primarios de transferencia de la tierra al agua son impulsados por los
procesos hidrolgicos que dan lugar a la escorrenta de nutrientes, sedimentos y
plaguicidas. Ello es importante, no slo porque ayuda a comprender la naturaleza de la
contaminacin agrcola sino tambin porque la elaboracin de modelos de los
procesos hidrolgicos es el mecanismo principal a travs del cual los agrnomos
estiman y prevn la escorrenta agrcola y los efectos acuticos. Si se exceptan los
casos en que los productos qumicos agrcolas se vierten directamente en cursos de
agua, casi todas las otras tcnicas de control de las mentes no localizadas, en el
sector de la agricultura, suponen el control o modificacin de los procesos de

escorrenta mediante diversas tcnicas de ordenacin de la tierra y los (abonos)

animales.
En muchas partes del mundo, la precipitacin se produce en forma de lluvia. En los
lugares donde la precipitacin cae en forma de nieve, es ms difcil contar con
informacin de valor cientfico. En cualquier caso, es fcil resumir las medidas de
control, sean en zonas de lluvias o de nieve. Por ello, en la presente publicacin se
prestar especial atencin a las relaciones entre la lluvia y la escorrenta.
Si bien la prctica de la hidrologa puede ser muy terica, los conceptos principales
son fciles de entender (Figura 4).
Lluvia: El principal factor decisivo es la tasa (intensidad) de las lluvias. Determina el
volumen de agua disponible en la superficie terrestre, y est estrechamente
relacionado con las mediciones de la energa que se utilizan en muchas formulaciones
matemticas para calcular el desprendimiento de suelo por las gotas de lluvia. Ese
desprendimiento hace que haya partculas disponibles para la escorrenta de
sedimentos.
Conductividad hidrulica: La conductividad hidrulica es una caracterstica fsica del
suelo y mide la capacidad del mismo de dejar pasar el agua, en condiciones de
saturacin, a travs de los espacios naturales existentes en el mismo. La
conductividad hidrulica depende de la textura del suelo, de su composicin mineral y
orgnica, etc. Este concepto no debe confundirse con el de "porosidad", que mide el
volumen del espacio vaco que hay en un suelo. La conductividad hidrulica tiene en
cuenta hasta qu punto la porosidad est formada por espacios comunicados entre s
que permiten el paso del agua. Por ejemplo, la espuma de estireno es muy porosa
pero impermeable, mientras que una esponja es al mismo tiempo porosa y permeable.
FIGURA 5 - Erosin masiva por crcavas en superficies agrcolas del sur del
Brasil
Infiltracin: La velocidad de infiltracin, es decir la velocidad con que el agua
superficial penetra en el suelo (cm/h), es uno de los trminos ms comunes de las
ecuaciones hidrolgicas utilizadas para calcular la escorrenta superficial. Infiltracin
no es lo mismo que conductividad hidrulica; est controlada fundamentalmente por
fuerzas capilares del suelo que, a su vez, responden a las condiciones dominantes de
humedad y textura del suelo, grado de compactacin de la superficie, etc. La
infiltracin vara entre distintos episodios de lluvia y dentro de cada uno de ellos, en
funcin de factores como la humedad previa del suelo, la vegetacin existente, etc. En
general, la velocidad de infiltracin comienza con un valor elevado durante una
precipitacin, y disminuye a un valor bajo cuando el suelo se ha saturado.
Escorrenta superficial: Es el volumen de agua disponible en la superficie despus
de descontadas todas las prdidas. En stas se incluyen la evapotranspiracin de las
plantas, el agua que se almacena en depresiones superficiales causadas por las
irregularidades de la superficie del suelo, y el agua que se infiltra en el suelo. La
interaccin entre velocidad de infiltracin y intensidad de precipitacin regula en buena
parte el volumen de la escorrenta superficial. Las tormentas de gran intensidad suelen
producir abundante escorrenta superficial, pues la intensidad de precipitacin supera
con creces la velocidad de infiltracin. De la misma manera, en las zonas de lluvias

monznicas y de tormentas tropicales, la duracin e intensidad de la precipitacin

suele superar la capacidad de infiltracin. La destruccin de la vegetacin superficial
protectora y la compactacin del suelo, sobre todo en zonas tropicales, da lugar a
importantes fenmenos de erosin provocada por el gran volumen de la escorrenta
superficial (Figura 5). Con excepcin del nitrgeno que se encuentra normalmente en
las aguas subterrneas de las zonas agrcolas, la escorrenta superficial es la fuente
principal de productos qumicos agrcolas, desechos animales y sedimentos en los
cauces fluviales.
Interflujo: Como los horizontes edafolgicos tienen diferentes niveles de
conductividad hidrulica, no toda el agua del suelo desciende hasta convertirse en
agua subterrnea. El agua residual del suelo se desplaza en los diferentes horizontes,
paralelamente a la superficie del terreno. El interflujo aflora por lo general junto a la
parte ms baja de las pendientes y en el fondo de los valles. Por ello, la identificacin
de estas zonas hidrolgicamente activas es parte importante de la medidas de control
de las fuentes de contaminacin agrcola no localizadas. El interflujo se ha asociado
tambin a un fenmeno con posibles efectos destructivos: algunas veces forman
naturalmente en el suelo "tuberas" superficiales, que se van ensanchando por la
accin del interflujo hasta que llega un momento en que se derrumban, provocando
crcavas en la superficie agrcola.
Aguas subterrneas: Las aguas subterrneas se alimentan del agua que atraviesa
los horizontes edafolgicos y penetra en el material subyacente y/o roca madre que se
encuentra por debajo del suelo. Las aguas subterrneas suelen fluir hacia el cauce de
un ro, donde afloran y alimentan su caudal durante los perodos en que las lluvias son
escasas o nulas. Este componente del caudal de los cursos de agua se llama "caudal
base". La qumica del caudal base es consecuencia de la geoqumica del suelo y de la
roca madre, y de los productos agroqumicos que hayan podido llegar a las aguas
subterrneas por lixiviacin.
Nieve derretida: El fenmeno de la fusin de la nieve complica considerablemente la
prediccin de la contaminacin agrcola basada en la utilizacin de modelos
hidrolgicos convencionales. La fusin de la nieve, por s misma, no suele ser una
fuente importante de escorrenta superficial. No obstante, la combinacin de las lluvias
de primavera y la nieve derretida en los suelos congelados o en proceso de
descongelacin puede producir graves problemas de erosin. La nieve derretida suele
contribuir notablemente a la contaminacin debida a fuentes agrcolas no localizadas,
ya que deposita en las corrientes prximas desechos animales, fangos y otros
residuos distribuidos sobre el suelo agrcola congelado durante el perodo invernal.
Una ordenacin acertada de los desechos animales en las regiones donde el suelo se
congela en el invierno puede tener grandes efectos benficos en la calidad del agua.

Conceptos bsicos
Coeficiente de aporte de sedimentos
Coeficiente de enriquecimiento de los sedimentos

Coeficiente de aporte de sedimentos

El coeficiente de aporte de sedimentos (SDR) se utiliza normalmente en los estudios
sobre erosin y transporte para indicar hasta qu punto el suelo erosionado
(sedimento) se almacena dentro de la cuenca. El SDR se define as:
FIGURA 6 - Relacin entre superficie de drenaje y coeficiente de aporte de
sedimentos (Fuente: USDA, 1983)

donde la produccin se determina a partir de la sedimentacin de los embalses o de

un centro de supervisin de los sedimentos, y la erosin bruta se determina utilizando
tcnicas de estimacin como la ecuacin universal de prdida de suelo.
El SDR es siempre inferior a 1,0, como se observa en la Figura 6, lo que indica que el
suelo que se erosiona no suele hacer grandes desplazamientos antes de quedar
depositado. De hecho, es muy importante el almacenamiento de sedimentos en los
surcos del suelo, en los mrgenes de las fincas y al pie de las laderas. Tambin se
produce almacenamiento en los cauces de los ros (deposicin en el lecho del ro o
fuera de l, cuando se desborda), en las tierras hmedas y en los embalses y lagos. El
SDR es muy variable, pero se trata de un concepto fundamental para comprender los
procesos de erosin y sedimentacin y la manera que en se producen en el tiempo y
el espacio (vase, por ejemplo, Walling, 1983).

Coeficiente de enriquecimiento de los sedimentos

El concepto de coeficiente de enriquecimiento de los sedimentos (SER) es muy
importante para entender los efectos y costo econmico de las prdidas de productos
qumicos de los campos. El proceso de erosin superficial suele ser selectivo, siendo
ms intenso cuando se trata de partculas finas. Por ello, el tamao de las partculas
del material erosionado en el origen (en las parcelas) va cambiando progresivamente,
aumentando el predominio de las partculas ms finas como consecuencia de la
deposicin de las que son ms gruesas (por ejemplo, de tamao semejante al de la
arena). Como las partculas finas estn qumicamente enriquecidas debido a la gran
superficie externa de los sedimentos con partculas predominantemente arcillosas, la
concentracin de productos qumicos asociados con los sedimentos (fsforo, metales,
nitrgeno orgnico, plaguicidas hidrofbicos) aumenta en la medida en que la parte
empobrecida, de tamao semejante al de la arena, se pierde durante el transporte, lo
que da lugar a una proporcin creciente de la parte de partculas finas (limo-arcilla)
qumicamente enriquecida.
El coeficiente de enriquecimiento de los sedimentos (SER) se define as:

La qumica de los sedimentos se mide en algn punto ms bajo, por ejemplo, en el

linde de una finca o en cursos de agua adyacentes.

La importancia del coeficiente de enriquecimiento estriba en el hecho de que los

sedimentos de grano fino transportados durante la erosin superficial son,
proporcionalmente, ms abundantes que los de grano grueso. Por ello, el sedimento
transportado tiene una textura ms fina que el material original. Dada la atraccin de
los nutrientes del suelo hacia los sedimentos finos, esta prdida proporcionalmente
mayor de materiales finos significa que se produce un empobrecimiento neto del suelo.
Como se observa en el captulo 3 (Fertilizantes), ello constituye normalmente una
merma de la nutricin natural del suelo (muchas veces denominada "capital natural"),
que nunca se podr sustituir con la aplicacin de fertilizantes. El costo para el
agricultor es, por lo tanto, doble: prdida de productividad debida a la prdida de
nutricin natural del suelo, y costo econmico por la utilizacin de fertilizantes para
tratar de compensarla.

Medicin y previsin de las prdidas de sedimentos

Modelos de previsin
Aporte de sedimentos
Problemas de escala

Modelos de previsin
Los agrnomos de todo el mundo han dedicado gran cantidad de tiempo y recursos a
la bsqueda de mtodos fiables para prever la erosin y la escorrenta qumica
asociada a los sedimentos en diferentes condiciones de tipo de cultivo, prcticas
agrcolas, etc. Por ello, son muchos los modelos que se han elaborado para la
prediccin de la escorrenta de sedimentos, nutrientes y plaguicidas de fuentes
agrcolas no localizadas. Muchos de esos modelos permiten jugar con distintas
alternativas de ordenacin de la tierra, tipo de cultivo y tasas de aplicacin de
fertilizantes y plaguicidas. Como todos los modelos (con excepcin de los de cargas
unitarias) requieren datos hidromtricos y muchos utilizan un subcomponente de
sedimentos, conviene integrar todos ellos en un nico cuadro (Cuadro 7), en el que se
indican tambin sus principales caractersticas.
En general, hay tres tipos de modelos basados en las necesidades de datos de
entrada.
1. Los modelos sencillos de deteccin, como el de la carga unitaria, tratan de facilitar
respuestas aproximadas sobre la magnitud probable de la escorrenta qumica y de
sedimentos. Se trata de una metodologa estadstica en que la que se comparan datos
sobre la escorrenta de sedimentos, nutrientes y plaguicidas por unidad de superficie
(por ejemplo, toneladas de sedimento por hectrea) procedentes de numerosos
estudios, a fin de determinar las semejanzas en cuanto al tipo de cultivo, suelos y
caractersticas fisiogrficas. A diferencia de los otros tipos de modelos, que se orientan
en gran parte a la prediccin y mejoramiento de la ordenacin agrcola a nivel de las
explotaciones, el modelo de la carga unitaria concede especial atencin a los efectos
de la agricultura en la calidad de los recursos hdricos aguas abajo y sin tener en
cuenta las prcticas alternativas de ordenacin agrcola.

CUADRO 7
Modelos para evaluar la contaminacin de fuentes agrcolas no localizadas
(tomado de Beasley y Huggins, 1981; Knisel, 1980; Lae y Nearings, 1989; Novotny y
Olem, 1994; Young et al., 1986; Abbott et al., 1986)
NOMBRE

APLICACIN

ESCALA DE
TIEMPO

ESCALA
ESPACIAL

a. Nivel medio-bajo de necesidad de datos

Cargas por superficie
unitaria (prediccin estadstica)

Prdida de sedimentos
Prdida de nutrientes

Promedios a
largo plazo

Decenas a
centenares de km2

NOTA: Los modelos estadsticos utilizan datos agregados para situaciones comparables. La
capacidad de prediccin es baja, pero puede ser til como medio de deteccin o en los casos
en que no se dispone de datos sobre los campos de cultivo o la escala espacial es tan grande
que resulta antieconmico obtenerlos.
USLE (Ecuacin universal de
prdida de suelo)

Prdida media de suelo Anual

en relacin con cultivos
especficos, etc.

Parcela/tinca

RUSLE/MUSLE (USLE
revisada/modificada)

Prdida media de suelo Anual

en relacin con cultivos
especficos, etc.

Parcela/tinca

NOTA: Los modelos empricos semejantes al USLE se han aplicado en el anlisis de grandes
superficies, utilizando, por ejemplo, datos obtenidos con sistemas de teledeteccin, para
elaborar estimaciones regionales de las prdidas de suelos (por ejemplo, en el Brasil). Estos
modelos se incorporan muchas veces en los modelos hidrolgicos ms detallados que se
indican a continuacin.
B. Modelos que requieren gran disponibilidad de datos (orientados hacia el proceso)
ACTMO (modelo de transporte de Procesos hidrolgicos
productos qumicos agrcolas)
Calidad del agua
AGNPS (contaminacin de
fuentes agrcolas no localizadas)

Suceso aislado, Finca

continuada

Hidrologa, erosin, N, P Suceso aislado, Cuadrcula, finca

y plaguicidas
diariamente,
continuada

ANSWERS (simulacin de
Hidrologa, erosin, N, P Una tormenta
respuestas ambientales en
y plaguicidas
cuencas hidrogrficas de fuentes
zonales no localizadas)

Cuadrcula

CREAMS (erosin qumica y

escorrenta de los sistemas de
ordenacin agrcola)

Hidrologa, erosin, N, P Diaria,

y plaguicidas
continuada

Finca

EPIC (calculador del efecto

erosin-productividad)

Hidrologa, erosin, ciclo Suceso aislado, Finca

de los nutrientes,
diaria,
ordenacin de cosechas

y suelos y economa

continuada

HPSF (Programa Fortran de

simulacin hidrolgica)

Hidrologa, calidad del Suceso aislado, Cuenca

agua en relacin con
diaria,
hidrogrfica
contaminantes orgnicos continuada
txicos y convencionales

SHE (Sistema hidrolgico

europeo)

Hidrologa, con mdulos Suceso aislado, Cuenca

de calidad del agua
diaria,
hidrogrfica
continuada

SWAM (modelo de cuencas

hidrogrficas pequeas)

Procesos hidrolgicos, Diaria,

sedimentos, nutrientes y continuada
plaguicidas

Cuenca
hidrogrfica

SWAT (instrumento de evaluacin Procesos hidrolgicos, Suceso aislado, Simulacin

de suelos y aguas)
sedimentos, nutrientes y diaria,
simultnea para
plaguicidas
continuada
centenares de
subcuencas
SWRRB (simulador para recursos Balance hdrico y
Suceso aislado, Cuenca
hidrcos en cuencas rurales)
procesos hidrolgicos y diaria,
hidrogrfica
sedimentacin
continuada
WEPP (proyecto de prediccin de Procesos hidrolgicos,
la erosin hdrica)
procesos de
sedimentacin

Tormenta,
diaria,
continuada

Ladera, cuenca
hidrogrfica,
cuadricula

A pesar de la poca fiabilidad y los grandes mrgenes de error (vanse los Cuadros 8 y
14 y el texto correspondiente) este planteamiento se ha utilizado con frecuencia
porque constituye un medio eficaz en funcin de los costos de obtener respuestas
aproximativas iniciales sobre zonas agrcolas de las que no se dispone de informacin.
Esta metodologa fue elaborada inicialmente por McElroy et al. (1976), quienes
recopilaron una amplia base de datos sobre las cargas unitarias. Este enfoque fue
transformado posteriormente por Mills et al. (1985) en el Procedimiento de Deteccin
del Organismo de los Estados Unidos para la Proteccin del Medio Ambiente; dicha
obra contina siendo el documento ms completo sobre este tema. Los datos sobre la
carga unitaria reflejan la situacin existente en los Estados Unidos; debera evitarse la
aplicacin de esos datos a otros medios climticos y fisiogrficos. No obstante, es un
planteamiento que podra desarrollarse con provecho en otras partes del mundo.
2. Relaciones empricas sencillas: la ecuacin universal de prdidas de suelo (USLE)
de Wischmeier (1976), que goza de gran reconocimiento y se utiliza con profusin, ha
conseguido grandes logros en lo que se refiere a la informacin a nivel de las parcelas
y se ha incorporado a muchos de los modelos complejos del Cuadro 7. La USLE est
concebida como instrumento de ordenacin sobre el terreno y facilita informacin
agregada sobre tormentas concretas o sobre perodos estacionales y anuales. En
Wischmeier (1976) se observa que el error medio de prediccin de las prdidas de
suelo anuales es del 12 por ciento; en el caso de las tormentas individuales deben
preverse mayores mrgenes de error. La USLE permite tambin determinar el
potencial de erosin y su inclusin en el denominador del coeficiente de aporte de
sedimentos. Si se presta especial atencin a la USLE en estas pginas es por sus

buenos resultados y por ser un mtodo que se ha utilizado tambin en frica (Elwell y
Stocking, 1982) y en otros lugares (por ejemplo, una USLE adaptada al Brasil por
Chaves, 1991)
La USLE tiene la siguiente expresin matemtica:

donde: A = Prdida de suelo calculada en t/ha durante una tormenta concreta o un perodo
R = Factor energa de las lluvias
K = Factor erosionabilidad del suelo
LS = Factor longitud-pendiente
C = Factor ordenacin de los cultivos (cubierta vegetal)
P = Factor prctica de lucha contra la erosin

FIGURA 7 - Parcelas de medicin de la erosin en el desierto del Nguev, Israel

Cada uno de esos factores se puede calcular o estimar utilizando datos sobre el
terreno (en los casos de R y LS) o tomados de cuadros o nomogramas (resto de los
factores). Novotny y Olem (1994) hacen observaciones excelentes sobre ste y otros
mtodos para estimar la erosin o elaborar modelos sobre ella. La USLE est
concebida para su utilizacin nicamente en relacin con las lluvias, y no tiene en
cuenta la nieve derretida o las precipitaciones que caen sobre un terreno congelado.
La USLE requiere datos de referencia tomados de experimentos en parcelas estndar,
muy abundantes en Amrica del Norte y, en menor medida, en otras partes del mundo
(Figura 7).
A escala internacional, la sencillez y eficacia del modelo de prdida de suelo impuls
en los aos cincuenta y sesenta una serie importante de experimentos en Zimbabwe,
con el objetivo primario de determinar las prdidas de nitrgeno, fsforo y carbono
orgnico a partir de la fertilidad natural del suelo. Segn Stocking (FAO, 1986), que
analiz exhaustivamente esa base de datos, representaba, en las fechas en que
realiz su estudio, la "mejor de las bases de datos de este tipo de cualquier pas en
desarrollo o tropical". Esa labor hizo posible el desarrollo del modelo SLEMSA (modelo
de evaluacin de la prdida de suelo para el frica austral), que se adapta a la
situacin del frica austral (Elwell y Stocking, 1982). El valor de este enfoque ha
llevado tambin a la FAO (1985) a establecer una red internacional, la Red sobre
prdidas de productividad del suelo inducidas por la erosin, con colaboradores para
actividades de investigacin en frica, Amrica del Sur y Asia (segn los datos
disponibles hasta 1995; comunicacin interna de la FAO).
Aunque Wischmeier (1976) ha advertido de los peligros que puede suponer la
ampliacin de los modelos de prdidas de suelo a estudios de alcance ms amplio, el
hecho es que tienen un indudable atractivo como instrumentos para predecir la erosin
en zonas muy extensas. Conviene sealar que, como consecuencia de las prdidas
debidas al transporte (coeficiente de aporte de sedimentos, mencionado ms arriba),

esas estimaciones de la erosin slo se aplican al total de la erosin en la fuente y no

reflejan las cargas de sedimentos medidas en lugares situados aguas abajo. Estas
tcnicas de estimacin, si se calibran de manera que se puedan detectar los errores,
tienen aplicaciones prcticas como medio de deteccin para estimar el potencial de
erosin en condiciones semejantes en lo que respecta a los cultivos, suelos y factores
topogrficos en grandes zonas. A nivel internacional, parece que hay poca informacin
sistemtica sobre la calibracin; no obstante, la Red sobre prdidas de productividad
del suelo inducidas por la erosin (FAO, 1991) podra facilitar con el tiempo
informacin til.
El ejemplo ms extremo de utilizacin del modelo de prdida de suelo para la
estimacin de una zona muy extensa es el del Brasil, donde UFRGS (1991) y Carvalho
(1988) utilizaron mapas de reas extensas y datos obtenidos por satlite para estimar
varios de los parmetros de la USLE y aplicarlos a escala regional. El objetivo era
ofrecer estimaciones generalizadas del potencial de erosin regional en todo el pas.
Si bien este enfoque tiene grandes mrgenes de error, representa un mtodo de
deteccin inicial de los grandes cambios ocurridos en el potencial de erosin como
consecuencia de determinadas combinaciones de aprovechamiento de la tierra, clima
y topografa, y debera ser objeto de ulterior consideracin, sobre todo donde es
posible la calibracin de las parcelas y existen datos sobre la supervisin de los
sedimentos dentro de los ros.
Adems de la necesidad de desarrollar modelos que permitan una deteccin inicial, es
preciso generar datos de campo mejorados sobre la erosin y la prdida de
sedimentos. Hudson (FAO, 1993b) ha presentado una gran variedad de tcnicas
sencillas de medicin sobre el terreno, especialmente tiles en los pases en
desarrollo.
3. Hay una gran variedad de modelos deterministas y estocsticos que tratan de
simular la fsica del proceso de erosin. Las necesidades de datos en materia de
calibracin y verificacin son enormes. Si bien estos modelos pueden ofrecer ciertas
ventajas, sobre todo por el detalle con que se pueden simular prcticas agrcolas
alternativas, no son por lo general los ms idneos para los pases en desarrollo,
precisamente por la gran necesidad de datos y por el hecho de que las decisiones de
ordenacin a nivel de las explotaciones casi siempre se pueden basar en datos ms
generales pero tambin en la experiencia y el sentido comn.

Aporte de sedimentos
El aporte de sedimentos, expresado normalmente en toneladas por unidad de
superficie de la cuenca por ao, es el volumen de sedimentos cuantificados en un
determinado punto de la cuenca dividido por la superficie de sta. Es siempre inferior a
la erosin total debido a la acumulacin de sedimentos durante el transporte, y es muy
variable como consecuencia de las dificultades de cuantificacin, la variabilidad
temporal de los procesos hidrolgicos y los cambios en las prcticas de ordenacin de
las tierras de la cuenca de un ao a otro.
CUADRO
Valores de referencia de prdidas de suelos
Lugar

Aprovechamiento Prdida Observaciones

de la tierra
de

suelo
(t/h
a/ao)
Italia

Filipinas

Trigo

5,618

Maz

18,767

Pastos

2,224

Repoblacin
forestal
agricultura

Marruecos Tierras
pastores

Promedio de datos de 7 anos tomados en parcelas de

Italia
central.
Fuente: Zanchi, C. 1988. Thecroppingpattern and its
role
in
determiningerosionrisk:
experimental
plotresultsfromtheMugello Valley (central Italy).
En: SedimentBudgets. M.P. Bordas y D.E. Walling
(comps.). AHS Publication No. 174. Int. Assoc. Hydrol.
Sci., Wallingford, Reino Unido.

22-39,7 Aporte de sedimentos de cuencas encajadas de 18,8

a 2041 km2 en Luzon. Fuente: White, S. 1988.
Sedimentyield and availabilityfortworeservoirbasins in
central Luzon, Philippines. En: Bordas y Walling
(vase ms arriba).

ridas, 25,059,0

Escala calculada de la sedimentacin entre tres

embalses con zonas de captacin de 107 a 780
km2 Fuente: Lahlou, A. 1988. Thesilting of
Moroccandams. En: Bordas y Walling (vase ms
arriba).

Kenya

Pastoreo en tierras 79,5

semiridas

Promedio de siete subcuencas dentro de una

superficie total de 0,3 km2, en 1986. Fuente:
Sutherland, R.A. y Bryan, R.B. 1988. En: Bordas y
Walling (vase ms arriba).

Bolivia

Tierras
andinas 5,21ridas y semiridas 51,8

Cuatro cuencas de menos de 1000 km 2 en cabeceras

de ros. Fuente: Guyot, J.L. et al. 1988. Exportation de
matire en suspension des Andes. En: Bordas y
Walling (vase ms arriba).

Reino
Unido

Agricultura

1,9
(neto)

Piscicultura, Reino Unido, superficie de menos de 1

km2. Fuente: Walling, D.E. y Quine, T.A. 1992. The use
of cassium-137 measurements in soilerosionsurveys.
En: Erosion
and
SedimentTransportMonitoringProgrammes
in
RiverBasins. J. Bogen, D.E. Walling y T. Day (comps.).
IAHS Publication No. 210. Int. Assoc. Hydrol. Sci.
Wallingford, UK.

Lesotho

Agricultura

7,8
(neto)

Mediciones de campo cerca de Ha Sofonio, Lesource.

Fuente: Vase ms arriba.

CUADRO 9
Aumentos del aporte de sedimentos causados por modificaciones en el
aprovechamiento de la tierra (Walling y Webb, 1 983; Ostry, 1 982)
Lugar y pas

Modificacin en el aprovechamiento
de la tierra

Aumento en el aporte de
sedimentos

Rajasthan, India

Sobrepastoreo

x 4-18

Utah, EE.UU.

Sobrepastoreo de pastizales

x 10-100

Oklahoma, EE.UU.

Sobrepastoreo y cultivo

x 50-100

Cultivo

x 5-32

Desmonte y cultivo

x 340

Texas, EE.UU.

California septentrional, Conversin en pastizales de bosques en x 5-25

EE.UU.
zonas empinadas
Mississippi, EE.UU.

Desmonte y cultivo

x 10-100

Brasil meridional

Desmonte y cultivo

x 4500

Westland, Nueva
Zelandia

Tala

x8

Oregn, EE.UU.

Tala

x 39

Ontario, Canad

Conversin a la agricultura

x 14

Los valores del Cuadro 8 demuestran no slo la gran variedad de valores en diferentes
situaciones climticas y topogrficas sino tambin el problema de interpretar los datos
sobre sedimentos, por las distintas escalas espaciales y de tiempo. Como se ha
sealado antes, el coeficiente de aporte de sedimentos incluye una gran variedad de
procesos de almacenamiento que se producen en las fincas, subcuencas y cuencas.
Los valores de aporte de sedimentos son tambin muy variables en el tiempo, y las
cuencas pequeas estn sometidas a mayor variabilidad que las de gran extensin.
Por ello, los valores publicados sobre el aporte de sedimentos (t/ha/ao) deben
interpretarse con gran cautela. Los datos italianos del Cuadro 8 son los nicos
relativos a parcelas, y seran mucho menores si estuvieran basados en mediciones de
los sedimentos tomadas a escala de subcuenca. En el Cuadro 9 puede verse la
magnitud del cambio en el aporte de sedimentos como consecuencia de las
variaciones en el aprovechamiento de la tierra.
Las estimaciones sobre el aporte de sedimentos tienen importantes consecuencias
econmicas. En muchos pases en desarrollo la base de datos disponible para estimar
la vida til de los embalses es muy limitada. Segn White (1988), los ejemplos del
aporte previsto de sedimentos en Asia suelen ser entre dos y diecisis veces ms
bajos que las tasas realmente medidas, lo que significa que la vida til efectiva de un
embalse se reduce enormemente. Este mismo problema se plantea en el frica
septentrional (Lahlou, comunicacin personal). Ello se debe en parte al uso de
tcnicas de previsin poco fiables y a la utilizacin de datos a corto plazo que
normalmente no tienen en cuenta episodios ocasionales pero graves de erosin (por
ejemplo, grandes tormentas) y a la creciente presin sobre la tierra tras la construccin
del embalse. White observa que la presa de Magat (Filipinas) se construy partiendo
de una previsin de 20 t/ha/ao de aporte de sedimentos cuando, en realidad, la cifra
fue de 38 t/ha/ao - lo que redujo la vida til del embalse a la mitad. En la Repblica

de Sudfrica, los daos producidos en lugares lejanos (sedimentacin de embalses,

tratamiento del agua, etc.) como consecuencia de la erosin del suelo se estimaron en
1989 en un total de 37,6 millones de dlares EE.UU. anuales (Braune y Looser, 1989).
Como la agricultura es una causa importante de aporte de sedimentos, es fundamental
que las organizaciones agrcolas nacionales tengan en cuenta los costos que se
producen a distancia.

Problemas de escala
En todos los aspectos relacionados con la supervisin, elaboracin de modelos o
previsin de la ordenacin de fuentes no localizadas, muchos profesionales no llegan
a entender el factor escala. ste no slo est relacionado con el costo de la
recopilacin de datos para la calibracin de los modelos, sino que es tambin
fundamental para la capacidad de extrapolar principios tiles de ordenacin que
puedan aplicarse a zonas ms amplias. Por ejemplo, durante los aos setenta muchos
creadores de modelos que participaron en el programa de ordenacin de fuentes no
localizadas de los Grandes Lagos de Amrica del Norte suponan que las relaciones
de causa a efecto deducidas en estudios de zonas pequeas se podan extrapolar a
reas ms extensas de la cuenca de los Grandes Lagos. Como se pudo comprobar,
por numerosas razones, esa extrapolacin resultaba muy incierta conforme
aumentaba la superficie de la cuenca.
CUADRO 10
Influencia de la escala espacial en la evaluacin de las cuencas (Ongley, 1 987)
A) SUPERFICIES PEQUEAS (desde unas cuantas hectreas hasta varios km 2)
Es posible la medicin detallada de un determinado uso o prctica de ordenacin de la tierra.
Los datos recogidos en las salidas de las zonas de captacin no representan necesariamente
el uso de la tierra que se desea examinar, por la influencia de un fenmeno aislado (como las
crcavas) o acontecimientos aleatorios (acciones concretas de un agricultor, por ejemplo).
Los datos sobre sedimentos estn ms estrechamente relacionados con la erosin a este
nivel que en mayor escala.
Mtodo costoso debido al nmero de lugares de supervisin necesarios.
Dificultad de relacionar los datos sobre los sedimentos y la calidad con las aguas receptoras
situadas ms abajo, debido a la rpida dilucin de la informacin (aumenta el ruido) conforme
se avanza aguas abajo.
La fsica del comportamiento de las zonas de captacin se puede reproducir en modelos de
manera determinista.
La escala es eficaz para intervenciones de ordenacin en lugares concretos, pero es
demasiado pequea para intervenciones relacionadas con problemas generales de
aprovechamiento de la tierra.
Los datos revelan efectos de escala sinpticos (es decir, pueden resolver los efectos a corto
plazo dentro de zonas pequeas).

B) SUPERFICIES INTERMEDIAS (de decenas a centenares de km2)

Es posible representar combinaciones de usos semejantes de la tierra y/o informaciones
fsicas.
En esta escala las polticas sobre utilizacin de la tierra en relacin con fuentes no
localizadas pueden ser eficaces y es posible evaluar su eficacia.
Los datos fsico-qumicos no estn directamente relacionados con la erosin o la
procedencia, sino ms bien con lo que se transporta (problema de prdida de informacin).
Esta escala no es til para los estudios del proceso de erosin, pero se puede utilizar para
evaluar la contribucin general de la erosin a la qumica de fuentes no localizadas.
Esta escala impide que en los datos sobre un lugar predomine un fenmeno concreto (por
ejemplo, una crcava determinada) y da cierta homogeneidad a los fenmenos, lo que hace
posible que sus efectos se puedan reproducir en modelos mediante procesos estocsticos,
ms que deterministas.
Los modelos deterministas exigen un gran cmulo de datos en esta escala.
til para determinar el efecto de la tierra y las prcticas de aprovechamiento de la misma en
la cantidad/calidad del agua, es decir, el efecto de lo que ocurre aguas arriba sobre los lugares
situados aguas abajo.
Los datos revelan los efectos sometidos a variaciones estacionales.
C) GRANDES SUPERFICIES (ms de varios centenares de km2)
Escala demasiado grande para comprender la influencia del aprovechamiento u ordenacin
de la tierra en la calidad de las aguas situadas ms abajo, o la funcin de las unidades
fisiogrficas naturales (salvo en relacin con los macrofenmenos).
Permite obtener estimaciones regionales del transporte de sedimentos, pero no de la erosin.
Puede estimar la influencia en las aguas receptoras situadas ms abajo, en relacin con las
variables fsicas y qumicas.
Puede estar funcionalmente vinculada con las superficies de tamao intermedio pero no con
las pequeas.
Relacionada con el comportamiento de los ros principales.
Los elementos espaciales se reproducen mejor mediante modelos estocsticos (excluidos los
modelos hidrolgicos).
Esta escala no es til para evaluar las posibilidades de evaluacin ni la eficacia a posteriori
de las medidas de ordenacin en las zonas situadas aguas arriba.
Los datos revelan los efectos estacionalmente variables, pero pueden estar en gran parte
influenciados por fenmenos de larga duracin que se producen con cierto desfase.

El problema de la extrapolacin no se ha resuelto todava definitivamente en relacin

con los niveles de incertidumbre. Por ejemplo, aunque se sabe que la lucha contra la
erosin agrcola es esencial para mitigar la prdida de nutrientes (en particular de
fsforo) en los cursos de agua receptores, no est claro hasta qu distancia tiene
efectos inmediatos la escorrenta de fsforo procedente de la agricultura. Lo que
habra aclarar, entonces, es si la lucha contra la erosin en zonas situadas a gran
distancia aguas arriba tiene beneficios inmediatos en unas aguas receptoras que se
encuentran a centenares de kilmetros aguas abajo. Tambin cabra pensar que, a
ms largo plazo (por ejemplo, varios decenios), las grandes tormentas podran
evacuar la mayor parte de los sedimentos erosionados del sistema fluvial; en otras
palabras, se podra suponer una relacin 1:1 entre la produccin de sedimentos aguas
arriba y el transporte de sedimentos aguas abajo. Investigaciones realizadas por
Meade y Trimble (1974) y otros revelan que a la larga los sedimentos se movilizan en
forma diferencial a lo largo de la cuenca fluvial. La movilizacin actual de sedimentos
en los tramos medios de los ros de tierras bajas de los Estados Unidos contiene
sedimentos que se erosionaron hace varios decenios pero que haban quedado
depositados durante largo tiempo como depsitos en el fondo de valle. En el Cuadro
10 puede verse la influencia de la escala espacial en la evaluacin de las cuencas.
El punto fundamental es la necesidad de reconocer las escalas de tiempo y espaciales
al preparar planes de ordenacin para combatir la erosin. Si bien es probable que los
beneficios fsicos a corto plazo de la lucha contra la erosin se manifiesten
rpidamente en las aguas receptoras, los contaminantes asociados a los sedimentos
que se almacenan en la cuenca fluvial pueden tardar decenios en salir finalmente de la
cuenca, a pesar de los recursos destinados a combatir la erosin aguas arriba.

Recomendaciones
Estas recomendaciones reflejan dos escalas muy diferentes que, a su vez,
corresponden a dos tipos de problemas distintos. A pequea escala se formulan
recomendaciones que se aplican a nivel de las explotaciones y que reflejan medidas
que debern ser adoptadas por cada agricultor una vez examinados los costos
econmicos de las alternativas a su disposicin. A gran escala (cuenca fluvial) se
encuentran las cuestiones que reflejan las necesidades en materia de polticas e
inversin de los Estados, es decir, problemas como la determinacin de la contribucin
neta de la agricultura a la contaminacin fluvial, en comparacin con otros tipos de
causas de contaminacin.
1. Internalizar los costos
Aunque, en la agricultura de secano, la lucha contra la erosin en su origen es un
factor importante para mejorar la calidad del agua y reducir los daos ecolgicos
correspondientes, la aplicacin de medidas de control slo ser eficaz si el agricultor
llega a convencerse de que, por su propio inters econmico, le conviene adoptar
esas medidas. Por ello, hay que demostrar claramente cules son las ventajas
econmicas, como el mantenimiento de la fertilidad del suelo, el menor consumo de
energa en situaciones de labranza mnima, etc., en relacin con los costos
econmicos de una utilizacin excesiva de fertilizantes y la merma de productividad
por "prdida" del capital del suelo. Ello significa que los organismos agrcolas deben
utilizar un enfoque integrado al considerar los aspectos econmicos de las prcticas
agrcolas.

2. Instrumentos de deteccin inicial y estimacin

Es preciso conseguir, con carcter urgente, modelos sencillos y slidos de deteccin
inicial que puedan utilizarse en los pases en desarrollo para determinar el potencial de
erosin y de prdida de suelo en el origen (a nivel de las explotaciones). Los modelos
deben permitir jugar con alternativas de ordenacin de cultivos y tierras. No deben
requerir la utilizacin de datos muy abundantes ni difciles de conseguir, ni calibracin
en tiempo real ni resultados agregados a escala estacional o anual. Se aconseja una
ulterior calibracin de los modelos USLE (y sus derivados) y SLEMSA. En el
perfeccionamiento de esos modelos el objetivo debe ser facilitar la toma de decisiones
en las explotaciones, y no un mejor conocimiento de la fsica de la erosin y el
transporte de sedimentos.
A gran escala, los mtodos de deteccin son necesarios para formular polticas
alternativas sobre la lucha contra la erosin y las prcticas de aprovechamiento de la
tierra en las cuencas. Los modelos de prdida de suelo requieren una calibracin
suficiente, para que se sepan los errores que se pueden cometer cuando se adopta
una escala mayor o se utilizan informaciones obtenidas mediante satlite o mapas de
gran escala. El uso de los datos sobre carga de sedimentos procedentes de los
lugares de supervisin de los ros es una alternativa adecuada, debido a las grandes
prdidas de sedimentos que se producen durante el transporte de los sedimentos
desde la explotacin hasta el ro.
3. Lucha contra la erosin de los suelos
No hay soluciones aisladas para combatir la erosin de los suelos. Las medidas de
este tipo dependen en gran parte de la situacin econmica del agricultor, la mayor o
menor importancia concedida por las autoridades ambientales a la erosin de
sedimentos y el nivel de desarrollo del pas. A continuacin se indican las medidas
clasificadas y recomendadas por el Organismo para la Proteccin del Medio Ambiente
de los Estados Unidos (US-EPA, 1993). Estas categoras se utilizan en muchas partes
del mundo, incluidos los pases en desarrollo. Estas tcnicas tienen efectos
beneficiosos en la conservacin del nitrgeno y el fsforo del suelo.
CONSERVACIN DE LA CUBIERTA. Establecer y mantener una cubierta vegetal
perenne para proteger el suelo y los recursos hdricos en las tierras detradas de la
produccin agrcola.

ORDENACIN ECOLGICA DE LOS CULTIVOS. Secuencia de cultivos destinada

a aportar residuos orgnicos adecuados para el mantenimiento de la aptitud de la
tierra para la labranza. Esta prctica reduce la erosin aumentando la materia
orgnica. Puede tambin obstaculizar los ciclos de reproduccin de malas hierbas e
insectos y la propagacin de enfermedades, reduciendo de esa manea la necesidad
de plaguicidas. Un ejemplo sera la rotacin de gramneas y leguminosas.
LABRANZA CONSERVACIONISTA. Este sistema de plantacin, conocido tambin
con el nombre de labranza reducida, mantiene al menos el 30 por ciento de la
superficie del cielo cubierta con residuos despus de la plantacin. La erosin se
reduce gracias a la cubierta del suelo. Disminuye tambin la escorrenta y aumenta la

infiltracin hacia las aguas subterrneas. Una prctica de este tipo, utilizada en
Amrica, consiste en prescindir de todo tipo de labranza.

CULTIVO EN CURVAS DE NIVEL. Las practican de aradura, plantacin y algunas

otras de ordenacin se realizan siguiendo las curvas de nivel, con lo que se reduce la
erosin y la escorrenta.
CULTIVOS PARA CUBIERTA Y ABONO VERDE. Cultivo de gramneas,
leguminosas o cereales pequeos sembrados a escasa distancia con la finalidad
principal de conseguir una proteccin estacional y mejorar los suelos. Normalmente,
durante un ao, o menos.
PLANTACIN EN LAS ZONAS MS EXPUESTAS. Plantacin de vegetacin, como
rboles, arbustos, parras, hierbas o leguminosas, en zonas sometidas a procesos de
erosin o muy erosionables.
APROVECHAMIENTO DE LOS RESIDUOS DE LAS COSECHAS. Utilizacin de los
residuos vegetales para proteger los terrenos cultivados durante perodos de fuerte
erosin.
RETRASO EN LA PREPARACIN DE LA SEMENTERA. Todo sistema de cultivo
en que los residuos vegetales se dejan en la superficie del suelo hasta poco antes de
la plantacin de la cosecha siguiente. Con ello se reduce el perodo en que se puede
producir la erosin.
DESVIACIONES. Canales construidos en sentido transversal en una ladera con un
pequeo lomo de apoyo en la parte inferior. Controlando la escorrenta de la
pendiente, se reduce la erosin y aumenta la infiltracin hacia las aguas subterrneas.
FRANJAS DE FILTRO Y DELIMITACIN DE LAS FINCAS. Franjas de vegetacin
herbcea perenne en el linde de las fincas. Con ello se frena la escorrenta y se
detienen los sedimentos ms gruesos. Sin embargo, la eficacia es pequea en el caso
de los sedimentos finos y de los contaminantes a ellos asociados.
CURSOS DE AGUA CUBIERTOS DE HIERBA. Cursos de agua natural o artificial
cubiertos de vegetacin y con una seccin transversal apropiada para impedir la
erosin del cauce. La vegetacin servir tambin para detener los sedimentos que se
filtran de las fincas adyacentes.
POZAS DE SEDIMENTACIN. Pozas construidas para recoger y almacenar los
sedimentos durante los episodios de escorrenta. Se conocen tambin con el nombre
de estanques de retencin. Los sedimentos se depositan por efecto de la escorrenta
durante el represamiento en la poza de sedimentacin.
CULTIVO EN FRANJAS. Distribucin sistemtica de los cultivos en franjas o bandas
en sentido transversal al de la pendiente general (no siguiendo las curvas de nivel)
para reducir la erosin del agua. Los cultivos se disponen de manera que se pueda
alternar una franja de hierba o de cultivos sembrados muy prximos con una franja de
barbecho o de un cultivo sin hierbas.

 CONSTRUCCIN DE TERRAZAS. Las terrazas son terraplanes construidos de

tierra (o de piedras u otros materiales) que retrasan la escorrenta y reducen la erosin
fragmentando la ladera en numerosas superficies llanas separadas por pendientes
protegidas con vegetacin permanente. Las terrazas se construyen en tierras con
inclinacin muy pronunciada; en laderas de pendiente suave, las terrazas son muy
anchas.
Conviene sealar, no obstante, que en las zonas tropicales algunas de estas medidas
pueden dar lugar a situaciones que favorezcan la reproduccin de vectores de
enfermedades como consecuencia del estancamiento del agua o de la reduccin de
velocidad en los cursos de agua.
CUADRO 11
Estimaciones analizadas de los costos de algunas prcticas adoptadas en los
Estados Unidos para combatir la erosin
Prctica
Franjas de proteccin cubiertas de hierba

Orden
1 (menos costosa)

Cultivos protectores

Cultivos en franjas

Labranza conservacionista

Repoblacin forestal de tierras de cultivo y pasto

Desviaciones

Vegetacin permanente en las zonas ms expuestas

Terrazas

Estructuras y pozas de sedimentacin

9 (la ms costosa)

Partiendo de datos procedentes de la Baha de Chesapeake (Estados Unidos), se ha

establecido la siguiente clasificacin de los costos de las medidas de lucha contra la
erosin (Cuadro 11). Los factores de costo y su clasificacin varan enormemente,
sobre todo en los lugares del mundo donde los costos de la mano de obra son ms
bajos y donde los beneficios econmicos se incluyen tambin en el sistema de
clasificacin. Por ejemplo, las franjas de separacin cubiertas de hierba pueden no
tener ningn beneficio econmico y sustituirse con prcticas alternativas, como una
cubierta herbcea combinada con rboles frutales.
La erosin en las zonas tropicales presenta problemas singulares. Las prcticas
agrcolas marginales, como la corta y quema en suelos tropicales muy expuestos a la
erosin y la labranza en tierras tropicales con pendiente muy pronunciada dan lugar a
situaciones muy inestables que favorecen una rpida erosin durante la estacin de
lluvias. De la misma manera, la deforestacin en tierras tropicales, con fines agrcolas
o para la explotacin maderera, suele dejar una superficie muy erosionable. En

muchos pases tropicales la erosin de las zonas deforestadas est produciendo

efectos devastadores en las zonas costeras, entre ellos la destruccin de los arrecifes
de coral en aguas muy alejadas de la costa. Las prcticas errneas de explotacin de
la tierra, como el sobrepastoreo, en particular en tierras altas, siempre provocan
graves problemas de erosin, que son de difcil solucin debido a la escala de los
daos y al costo de reconstruccin de las laderas. Las medidas de lucha contra la
erosin en las zonas semiridas se describen con detalle en Hudson (FAO, 1987).
Si bien las recomendaciones para acabar con esos abusos son evidentes, las
causas fundamentales de esa situacin suelen estar relacionadas con la
adopcin de objetivos econmicos nacionales que son incompatibles con la
calidad del agua y el medio ambiente, y con polticas sociales que escasamente
contribuyen a contener unas prcticas agrcolas marginales destructivas.

La alimentacin de los moluscos es muy variada. Los

pelecpodos (bivalvos) se alimentan filtrando las partculas
nutricias que transporta el agua; los anfineuros ingieren
algas; entre los gasterpodos se distinguen los herbvoros
marinos y terrestres, y los carnvoros terrestres que
consumen lombrices o caracoles de pequeo tamao; los
cefalpodos son carnvoros, depredadores activos de peces
e invertebrados.
Los moluscos son ovparos, generalmente hermafroditas
con sexos separados, y con reproduccin interna o externa.