RADIOACTIVIDAD

DESCUBRIMIENTO:
En 1896 el cientfico francs Becquerel, mientras estudiaba las propiedades de
algunos minerales, entre ellas sales de uranio encontr que emitan cierto tipo
de radiaciones con mayor poder de penetracin que los rayos x.

DEFINICIN

Definimos radioactividad como la emisin espontnea de partculas

(alfa, beta, neutrn) o radiaciones (gama, captura K), o de ambas a la
vez, procedentes de la desintegracin de determinados nucledos que
las forman, por causa de un arreglo en su estructura interna.
La radioactividad puede ser natural o artificial. En la radioactividad
natural, la sustancia ya la posee en el estado natural. En
la radioactividad artificial, la radioactividad le ha sido inducida por
irradiacin.
Un radionclido es el conjunto de los ncleos radioactivos de una
misma especie. Todos los ncleos radioactivos que forman
un radionclido tienen una radiactividad bien definida, comn a todos
ellos, que los identifica; de la misma forma que un tipo de reaccin
qumica identifica los elementos que participan.

Cuantitativamente, la radioactividad es un fenmeno estadstico. Por

este motivo, para valorarlo hay que observar el comportamiento de un
conjunto de ncleos de la misma especie. Se define una constante
radiactiva de desintegracin
como la probabilidad de
desintegracin de un ncleo por unidad de tiempo. La ecuacin que
expresa dicha desintegracin es:

dP
=P
dt

Dnde:
P: nmero de tomos radioactivos en el tiempo t.
: Constante de desintegracin cuyas dimensiones son inversas a las
del tiempo

En realidad, difcilmente una sustancia radioactiva es formada por un

solo radionclido, aunque cada uno de sus componentes en
desintegrarse se transforma en un ncleo diferente que, a su vez,
puede ser tambin radioactivo.
El radionclido inicial es llamado padre, y el derivado, hijo. Esta
situacin puede continuar a lo largo de mltiples filiaciones y el

conjunto de todas es llamado familia o serie radioactiva. En este

caso, la relacin que da el nmero de ncleos radioactivos presentes
es ms compleja porque, adems de tener en cuenta el nmero de
cada uno de ellos en el instante inicial, hay que considerar que, por
desintegracin de unos, se forman otros.
Nucleidos radioactivos naturales
En la naturaleza se encuentran unos 300 nucledos diferentes, de los
cuales 25 son radioactivos con un perodo suficientemente largo para
que haya an hoy en da; otros 35 tienen un perodo mucho ms corto
y se crean y se desintegran continuamente en las series radiactivas.
Nucleidos radioactivos artificiales
Han
sido
creados
e
identificados
ms
de
1000 radionclidos artificiales. Las series radioactivas reciben el
nombre del nucledo padre de perodos ms largo. Hay cuatro. Tres
de estas series radioactivas son naturales: la del torio, la del uranio y
la del actinio, que terminan en sus propios istopos estables del
plomo. Estos istopos tienen respectivamente los nmeros de masa
208, 206 y 207. Respecto a la serie del neptunio, como
los radionclidos que la componen tienen un perodo corto comparado
con la duracin de las eras geolgicas, no se encuentra en la
naturaleza y ha sido obtenida artificialmente. El ltimo nucledo de
esta serie es el istopo 209 del bismuto.

RADIOACTIVIDAD Y TIPOS DE EMISION

Entre los ncleos inestables de importancia geolgica se encuentran
los siguientes isotopos: 40 K, 87 Rb, 232 Th, 238 U, 235 U. En el proceso de
desintegracin de estos ncleos inestables se emiten partculas
nucleares (partculas alfa o beta) y rayos gamma
Partcula alfa ()
Una partcula () es un ncleo completamente ionizado, es decir, sin su
envoltura de electrones correspondiente. Est formada por dos protones y dos
neutrones fuertemente unidos, es decir es idntica a un ncleo de 4He y su
emisin de un ncleo inestable se denomina desintegracin alfa. En esta
desintegracin el nmero atmico Z del ncleo disminuye en dos unidades

debido a la eliminacin de dos protones, y el nmero de masa disminuye en

cuatro unidades. Un ejemplo de esta desintegracin es:
238
92

U 234
90Th + + +energa

Partcula beta ()
Una partcula beta es una partcula negativamente cargada con la
masa de un electrn que es emitida por el ncleo radiactivo inestable.
Los ncleos no contienen electrones y por ello se supone que este
electrn se origina en la desintegracin de un neutrn en un protn,
a lo que va unida la emisin de la partcula beta (n=p+ - ). En este
proceso la carga del ncleo se incrementa y el ncleo original se
convierte en el siguiente elemento de la tabla peridica; por ejemplo:
+energa
87

Rb 38Sr +

87
37

Radiacin gamma ()
La radiacin
gamma o rayos
gamma ()
es
un
tipo
de radiacin
electromagntica, y por tanto constituida por fotones, producida generalmente
por elementos radiactivos o por procesos subatmicos como la aniquilacin de
un par positrn-electrn. Debido a las altas energas que poseen, los rayos
gamma constituyen un tipo de radiacin ionizante capaz de penetrar en la
materia ms profundamente que la radiacin alfa y la beta. Pueden causar
grave dao al ncleo de las clulas, por lo cual se usan para esterilizar equipos
mdicos y alimentos.

MECANISMOS DE RADIACIN:
FISION NUCLEAR
Es un proceso el cual los ncleos pesados son divididos en dos o ms
ncleos de nmeros de masa intermediarios. Dichas reacciones de
fisin pueden producir neutrones rpidos, partculas beta y rayos
gamma adems de ncleos producto; es por eso que los productos de
proceso de fision se produce en una explosin nuclear, son altamente
radiactivos, sus fragmentos de fisin tienen numero de masa menor,

pero de mayor energa de enlace por cada nuclen. Debido que cada
fisin nuclear libera ms neutrones, es posible que ocurra reaccin en
cadena.

FUSION NUCLEAR
A la unin de ncleos ligeros para formar un solo ncleo pesado se le
denomina fusin nuclear. Este proceso proporciona el combustible
para las estrellas como nuestro propio sol, y tambin est basada en
la bomba de hidrogeno. l uso de fusin nuclear presenta muchos
problemas, la mayora de los fsicos piensan que se requiere
temperatura extremadamente alta para sostener fusin nuclear.