CULTURA Y VIDA COTIDIANA

Fundamentacin metodolgica
LA OBSERVACIN PARTICIPATIVA (MTODO DE OBSERVACIN
DIRECTA)
1. Historia
El mtodo de observacin directa se desarroll primeramente en el
seno de las ciencias antropolgicas para aprehender, de forma
sistemtica, la cultura de las comunidades que no se conocan. En vista
de la complejidad del objeto de estudio y de los datos obtenidos con la
ayuda de dicha tcnica, esta ltima no ha dado lugar a mucha reflexin
metodolgica por parte de los investigadores positivistas. Sin embargo,
la Escuela de Chicago, en los aos veinte recuper el mtodo y lo
aplic al anlisis de los modos de vida y de las organizaciones sociales
en la sociedad industrializada de EE.UU.
El desarrollo del pensamiento positivista, los esfuerzos por alcanzar la
objetividad en ciencias humanas, las crticas virulentas contra la validez
de las aproximaciones cualitativas, provocaron el olvido de la
metodologa por medio de la observacin directa durante varios
decenios.
Los investigadores en ciencias de la educacin, especialmente,
experimentan en la actualidad la necesidad de reflexionar sobre modos
de aprehensin de la realidad menos fragmentarios, es decir, que
permitan interpretaciones ms globales con el fin de descubrir los
significados profundos de las situaciones analizadas.

2.Definiciones y objetivos
Las definiciones recientes de la observacin directa son bastante
imprecisas. Se encuentran en la literatura diversas definiciones tales
como el registro de las acciones perceptibles en el contexto natural, o
bien, "la descripcin de una cultura desde el punto de vista de sus
participantes".
De hecho, dos tipos de aproximaciones, complementarias, emanan de
estas definiciones. La primera, ms objetiva, intenta describir los
componentes de la situacin analizada: lugares, autores,
comportamientos, etc., con el fin de elaborar tipologas. En este caso,
es indispensable un cierto distanciamiento del investigador respecto al
objeto de su investigacin. La otra aproximacin puede calificarse de
observacin participante. Va ms all del aspecto descriptivo de la
primera aproximacin para dedicarse a descubrir el sentido, la dinmica
y los procesos de los actos y de los acontecimientos. En este caso, el
investigador se integra en la vida de los individuos afectados por el
estudio. Busca todas las informaciones posibles sobre esta situacin

particular. La observacin participante favorece la intersubjetividad, es

decir, la toma en consideracin de los significados que los sujetos
implicados (incluidos tambin los investigadores) atribuyen a sus actos.
La interdependencia entre observador y observado es tenida en cuenta,
analizada y explotada. Para ello, los investigadores comprometidos en
la observacin participativa llevan una libreta en la cual anotan sus
percepciones, sentimientos, expectativas, etc. -es decir, sus
impresiones subjetivas- referentes a los acontecimientos que viven en
el transcurso de la investigacin.
Nos proponemos examinar este modo de aproximacin en el apartado
siguiente.
As pues, la observacin directa intenta articular los datos resultantes
de un anlisis objetivo y los que provienen de una aprehensin
intersubjetiva con el fin de proporcionar una visin, lo ms completa
posible, de la "realidad". Mediante la confrontacin de varias fuentes de
datos, pretende efectuar un anlisis intensivo (ms que extensivo) de
situaciones particulares y tener en cuenta su complejidad. Sealemos
que la aproximacin por medio de la observacin directa con frecuencia
se completa con el cuestionario de los sujetos con el fin de conocer
mejor el sentido que dan a sus actos y prcticas y mediante una
investigacin documental registrada (historia, trayectoria de los
individuos, contexto social y de organizacin en el que se inscribe la
investigacin, etc.). Sealemos que las afirmaciones y comentarios
siguientes se referirn especficamente a la observacin participativa.

3. Registro de las observaciones

En una observacin participativa, los datos del campo provienen de
diversas fuentes. En primer lugar, el investigador describe los
elementos concretos de la situacin. Refiere tambin textualmente las
afirmaciones de los sujetos observados. Estas relaciones descriptivas
aportarn una informacin acerca de la situacin en la que se mueven
los individuos, as como acerca de su percepcin sobre la situacin que
viven, sobre sus expectativas y sus necesidades. Tal cual, estos
documentos constituyen una fuente de informaciones objetivas que
est en la base de la interpretacin y de la comprensin de la realidad.
A continuacin, el investigador se obliga a llevar un diario en el cual
anota el desarrollo cotidiano de la investigacin. Menciona sus
reflexiones personales y su vivencia de la situacin: sus percepciones,
sus expectativas, sus temores, sus satisfacciones, sus vacilaciones,
sus "buenas" y "malas" relaciones con los sujetos implicados o con
otras personas, sus sentimientos ante los valores desarrollados en el
grupo, etc. Estas notas son de extrema importancia porque, gracias a
uno o varios anlisis tericos profundos, permitirn dar cuenta tanto de
las debilidades, lagunas y deformaciones de la observacin como de
sus riquezas y puntos fuertes.

4. Tratamiento de los protocolos recogidos

Despus de la obtencin de los datos, el investigador tiene que
efectuar una reflexin terica fundada en los elementos observados.
Intenta establecer vnculos entre los diversos componentes, anota las
regularidades o los cambios eventuales, determina las nuevas vas de
observacin, propone hiptesis e interpretaciones posibles, compara la
situacin con otras situaciones ya analizadas (semejantes u opuestas).
En resumen, como afirma G. Le Boterf (1981, 13-14) en esta etapa se
trata de pasar de un conocimiento cotidiano inmediato a un
conocimiento cientfico y crtico. Este ltimo transformar la realidad. El
investigador describe las relaciones, busca las constantes y las
estructuras esenciales de los fenmenos mediante una teorizacin.
Intentar obtener una comprensin crtica de la realidad por medio de
un trabajo de conceptualizacin y de anlisis histrico. Este anlisis
conceptual constituye un trabajo de transformacin sobre la "materia
prima" recogida, a saber, los fenmenos observados y experimentados.
El investigador utilizar varios instrumentos conceptuales (por ejemplo,
el anlisis de contenido) y modelos tericos para "leer" los datos. De
este modo llegar a un conocimiento cientfico que va ms all de la
percepcin inmediata de la realidad y las representaciones ideolgicas
que de ella se forman los diferentes sujetos y el investigador.

5. Ventajas y Limitaciones
Una de las crticas esenciales proferidas respecto de la observacin
participativa es que se trata de un mtodo que no presenta un criterio
absoluto de cientificidad. Sus criterios, se dice, son relativos, porque
tienen en cuenta la subjetividad del investigador, lo cual sesgar los
anlisis. Resumiendo, lo que se pone en duda es la fiabilidad de los
resultados de la investigacin. Recordemos aqu que algunos autores,
cada vez ms numerosos, y especialmente G. Devereux (1980),
afirman que el no tener en cuenta la existencia del observador en una
situacin de observacin introduce deformaciones an ms
importantes. Por el contrario, el anlisis de las impresiones subjetivas
de los investigadores puede conducir a resultados ms pertinentes.
Para el investigador esto implica un conocimiento profundo de la
situacin en la que se desarrolla el estudio, el llevar sistemticamente
un diario, la elaboracin y utilizacin de teoras que permitan una
lectura ms distanciada de los acontecimientos, el devolver los
resultados de la observacin a los sujetos implicados, as como la
utilizacin de diferentes tcnicas (triangulacin) referidas al mismo
objeto de estudio (especialmente el cuestionario).
Otras ventajas pueden anotarse en el activo del mtodo de observacin
participativa. De un modo especial, es particularmente susceptible de

garantizar una buena credibilidad gracias a la proximidad de las

fuentes. Una observacin de "primera mano" es siempre ms ventajosa
que una observacin de "segunda mano", que necesita el anlisis de
los intereses, expectativas, valores de la persona que recoge la
informacin y que, por consiguiente, implica una crtica de restitucin.
Un elemento favorable a la constancia interna es la importancia que se
da en este mtodo a la intersubjetividad, es decir, que cuando varias
personas describen de forma semejante una misma situacin, se
aumentan las probabilidades de validez de los resultados (triangulacin
de las fuentes o confrontacin).
As pues, el mtodo de la observacin participativa, como cualquier otro
mtodo, tiene sus lmites. Le corresponde al investigador intentar
minimizar los sesgos inherentes a la tcnica e informar bien a los
lectores acerca de dichos sesgos. Por el contrario, la metodologa
descrita a continuacin es capaz de hacer evidentes toda la riqueza y
complejidad de una situacin de estudio.

6. Asegurar la cientificidad del mtodo

El problema crucial inherente a la tcnica de la observacin
participativa es, sin duda alguna, el de la fiabilidad, puesto que el
mtodo implica inevitablemente la subjetividad del investigador. La
existencia de esta dificultad implica una gran lucidez en el momento de
la interpretacin de los datos recogidos (triangulacin interna del
investigador). El mtodo exige la transparencia del investigador,
transparencia que se realiza llevando de una manera sistemtica y lo
ms completa posible el diario. Se pueden usar modelos tericos
mltiples (triangulacin terica), as como la tcnica de la reproduccin
independiente (un investigador que no ha ido al campo de investigacin
analiza e interpreta los datos independientemente del investigador
principal). Este ltimo procedimiento permite comprobar la constancia
interna de las conclusiones (triangulacin de los observadores).
Por otra parte, la devolucin a los sujetos implicados para que los
corroboren de las hiptesis hechas por el investigador constituye un
medio excelente de controlar la fiabilidad de los resultados y tambin
aumenta su credibilidad (validez de significancia).
Ms an, la descripcin muy precisa de la situacin es muy apropiada
en este caso, para ver si puede darse transferencia de las conclusiones
a otras situaciones que presentan cierta semejanza (transferibilidad).
Sealemos tambin que una observacin participativa necesita llevar a
cabo mucho trabajo de campo para recoger los datos en cantidad
suficiente y elaborar interpretaciones vlidas (vase la crtica de
observacin en el proceso de la crtica de autoridad).

7. Ilustraciones
7.1. Una observacin participativa con nios
S.T. Ball (1985, 23-25) explica sus reflexiones con ocasin de la
experiencia de una observacin participativa con nios en una clase. El
autor seala que, a grandes rasgos, se pueden distinguir dos formas en
dicho tipo de observacin: la posicin dura y la posicin blanda. La
primera exige compartir plenamente las actividades de los
participantes, es decir, hacer lo que ellos hacen; la otra posicin implica
la presencia del observador, pero no especifica la necesidad de hacer
lo mismo que hacen los participantes.
Algunos investigadores se integran en un grupo como miembros
participantes y realizan lo que llaman una "observacin participativa
intensiva" (es la posicin dura). Pero escoger una posicin dura para
efectuar una observacin participativa con los nios es, salvo en
circunstancias excepcionales, extremadamente difcil. El procedimiento
escogido por S.T. Ball es el de la postura blanda, a saber, el
observador participante sigue aquello que los nios estudian en clase,
a travs de sus hbitos cotidianos de vida, examina lo que hacen, en
qu momento, con quin, en qu circunstancias y les cuestiona la
significacin de sus actos. La recogida de informacin se ha hecho en
el colegio y la mayora de las observaciones han sido efectuadas en
clase. Adems, se ha establecido una interaccin con los nios con
ocasin de los recreos, en los pasillos, alrededor de los edificios
escolares, buscando lugares en los que los roles son diferentes, en los
que no se observan las reglas de conducta instituidas por el colegio.
Pero el principal trabajo de investigacin consista en conocer las
realidades de la vida cotidiana en el colegio y, ms exactamente,
dentro de la clase. En este estudio, el observador ha sustituido
regularmente al maestro. Una serie de cuestiones metodolgicas surge
cuando se abordan las diversas formas de observacin participativa.
Tiene que ensear, o no, el investigador? Al desempear el papel de
maestro, inhibe o impide el desarrollo de otros tipos de relacin con
los alumnos? Puede un investigador mostrarse autoritario y ser al
mismo tiempo un amigo del alumno? Ball seala que ha separado
cuidadosamente el rol de maestro del rol de investigador. Sin embargo,
dice que, en algunas clases en las que ha enseado, los alumnos
manifestaban ms inters por su investigacin y se abran ms
fcilmente a la discusin y a la entrevista.
Ball plantea tambin el problema de la tica en la investigacin
participativa. Pone en guardia contra las revelaciones que podran tener
consecuencias desgraciadas para los nios a largo plazo. Por
consiguiente defiende el anonimato. Por otra parte, muestra la
existencia de una desigualdad de poder considerable entre el adulto
investigador y el nio y seala que las interacciones estn marcadas a
menudo por un juego de coerciones y de resistencias.

Segn este autor, es difcil comprender el mundo social de la infancia y

llegar a elaborar una interpretacin autntica de dicho mundo. El
anlisis tiene que reflejar la complejidad y los aspectos contradictorios
de la construccin de la realidad hecha por los nios. Sin embargo,
parece que las estrategias de la observacin participativa constituyen
un poderoso medio de investigacin en este campo.

7.2. Una observacin participativa con maestros

P. Perrenoud (1984) refiere tambin los resultados de una observacin
participativa en clase, pero esta vez con maestros. Con la ayuda de un
equipo pedaggico pas uno o dos das por semana en la clase,
durante cinco aos consecutivos. Utiliz diversas frmulas que iban
desde la observacin informal a la participacin directa en la animacin
de las actividades y en la enseanza. Este procedimiento permite,
segn el autor, vivir de cerca las condiciones de la prctica pedaggica
y especialmente de la evaluacin. Esta observacin participativa se
inscribe en un marco ms amplio de una investigacin-accin referente
al fracaso escolar y a la diferenciacin de la enseanza en la escuela
primaria. En este proyecto, titulado "Rapsodia", los investigadores
renen tambin equipos de maestros con el fin de recoger sus
representaciones y sus prcticas en materia de evaluacin escolar.
Esta aproximacin cualitativa intenta poner en evidencia
procedimientos y normas que, en la escuela primaria, fabrican
"jerarquas de excelencia", especialmente las que deciden el fracaso o
el xito escolar y sus consecuencias. El anlisis de la fabricacin de
jerarquas de excelencia implica no solamente poner de manifiesto la
construccin de una representacin de las desigualdades, sino tambin
describir y explicar la parte de arbitrariedad que caracteriza esta
construccin (Perrenoud 1984, 1).
Examinando la escuela tal cual es, en su prctica cotidiana y en sus
juicios ordinarios, el autor intenta comprender mejor su funcionamiento.
Contribuye a profundizar la teora sociolgica del sistema de
enseanza y de la accin pedaggica, especialmente a travs del
anlisis del curriculum real, es decir, de la conversin por el maestro
del plan de estudios oficial (curriculum formal) en ejercicios,
actividades, situaciones de aprendizaje, etc. De hecho, el autor
examina lo que efectivamente se ha enseado o estudiado y que
constituye la cultura escolar tal como se concreta en la prctica escolar
cotidiana.

7.3. Una observacin participativa con aprendices

C. Page (1985) llev a cabo durante un ao un experimento, de tipo
investigacin participativa, que consisti en hacer crear e interpretar

una obra de teatro a jvenes aprendices (de 16 a 20 aos) que tenan

dificultades escolares y sociales extremadamente graves. Los jvenes
actores representaban o bien su propio papel, o bien un papel
imaginario. El contexto escogido por los jvenes era totalmente ficticio
(la guerra nuclear). De hecho, se trataba de una tcnica llamada
"dramatizacin" que intentaba llevar a los sujetos una toma de
conciencia de sus roles habituales (esta tcnica se desarrollar ms
adelante, con el ttulo "juego de rol").
Con el fin de analizar el itinerario de la investigacin y toda su
implicacin, el autor, investigador y actor a la vez redact, durante todo
el ao del experimento, un diario. A continuacin el diario fue sometido
a una pauta de lectura que, en este caso, fue el anlisis transaccional:
anlisis de la directividad, de los conflictos, de las caricias, de los
contratos, de la comunicacin simblica, de las tomas de palabra, de la
identificacin y de los rechazos. Para concretar el anlisis que se
puede efectuar a partir de un diario, presentamos a continuacin un
extracto del trabajo que realiz C. Page utilizando los conceptos que
nos proporciona el anlisis transaccional. Hace referencia al rechazo
por el grupo de uno de los actores, Serge.
"A lo largo de todo el diario, se asiste a la exclusin total de Serge.
Aunque yo tambin tuve dificultades para aceptarlo, tena la conviccin
de que para l lo primordial era jugar, pues jugar, aunque slo fuera
una vez, significaba integrarse en la sociedad. Por consiguiente, intent
de muchas formas jugar con l. El anlisis muestra que las
transacciones slo son juegos de los que Serge saldr vencedor:
a) Rechazo a Serge (p. 109, ltimo apartado):
Serge representa el abuelo y yo su mujer, Julie. En este juego de rol,
rechazo violentamente a Serge. Soy el perseguidor, Serge es la vctima
(transaccin paralela; Padre crtico negativo/Nio adaptado sumiso).
b) Correccin 1 (p. 111):
Segn lo que escribo en esta pgina, queda bien claro que yo rechazo
a Serge en lo que se refiere a sus gustos (hablo de scouts
degenerados cuando l me habla de ellos), a sus valores e incluso a su
amiga Chouchou de la que digo que se "planta" ante las sillas y no
sabe dnde sentarse.
Culpabilizado por el rol de perseguidor que he desempeado en la fase
a), escojo, creyendo hacerlo mejor, la estrategia de la ternura del
abuelo hacia su nieta. Represento el salvador, Serge sigue siendo la
vctima (transaccin paralela; Padre nutricio negativo/ Nio adaptado
sumiso).
c) Correccin 2 (p. 113, apartado cuarto):
En la gruta, cuando me habla de muerte, le sacudo imaginando su
entierro, con la idea de crear un "choque saludable" (apartado
segundo). He encontrado una sutil mezcla de perseguidor-salvador

para continuar tratando a Serge como vctima (transaccin paralela:

Padre crtico negativo-Padre nutricio negativo/Nio adaptado sumiso).
d) Serge me rechaza (p. 115, apartado tercero):
Ya no quiere jugar conmigo con el pretexto de que soy demasiado
vieja, cosa que me neutraliza. En efecto, qu puedo hacer en contra
de mi edad? De esta forma rechaza la situacin. A esto se llama golpe
teatral en el tringulo dramtico.
Serge lo ha hecho bien, pues inmediatamente se puede ver, en el
apartado cuarto, que me he molestado. Me niego a jugar con Brigitte e
incluso aado: "No tengo ganas de que se pisotee mi terreno." De este
modo, Serge se convierte en el perseguidor y yo la vctima (transaccin
cruzada; Padre crtico negativo/Nio rebelde).
Adems, este anlisis del diario va acompaado de un cuestionario
(triangulacin metodolgica) que ha permitido enriquecer o corroborar o
invalidar las informaciones. El anlisis del cuestionario se ha realizado
mediante diversos modelos tericos: teora de las necesidades, de la
atribucin, de la disonancia cognoscitiva y del anlisis funcional
(triangulacin terica).
Tomado de: Pourtois, Jean Pierre y Desmet Huguette. Epistemologa e instrumentacin en Ciencias Humanas: La observacin
participativa (mtodo de observacin directa). Editorial Herder. Barcelona. 1992.