O filme retrata a vida urbana nos Estados Unidos no incio do sculo XX, onde havia uma grande ascenso do Fordismo que dominava a estrutura produtiva e industrial no mundo e principalmente nos Estados Unidos, imediatamente aps a crise financeira de 1929, teve grande impacto sobre a sociedade gerando uma grave instabilidade social em vista especialmente do desemprego e da fome. Para isso, o filme traz um panorama geral da organizao de trabalho nas grandes empresas do pas elucidando as relaes de trabalho dentro dessas empresas bem como as implicaes da forma de trabalho na vida do proletariado e, por conseguinte, mostrando uma realidade social agravada pela grande depresso que, com o falncia e fechamento de muitas empresas, eleva consideravelmente o nmero de desempregados sem quaisquer meios de subsistncia, alm de ironizar a atuao do Estado sobre os problemas da sociedade. Num primeiro momento possvel observar a organizao do trabalho dentro da empresa, onde o personagem Carlitos desempenha a funo de apertar parafusos de uma pea que , assim como para os demais empregados daquela empresa, bem especfico dentro do processo, de modo que estes empregados no so capazes de identificar o que ter sido produzido ao final do processo de montagem. Em meio a esse processo surge ento um elemento definidor desta organizao, a esteira transportadora, que fora desenvolvida com o intuito de eliminar os desperdcios de tempos de produo j que evita que os operrios percam tempo se deslocando at as peas de trabalho e fazendo com que as peas de trabalho venham at estes operrios um ritmo ditado pelo presidente da empresa, detentor do maquinrio, que desconsidera o elemento humano e suas limitaes ao passo que faz com que os operrios se tornem a mquina.
O personagem Carlitos, no entanto, demonstra uma inadequao quele
sistema de produo, o que o leva a conflitos constantes com os operrios que desempenham funes imediatamente seguintes sua, evidenciando a alienao destes. Essa inadequao de Carlitos fica evidente no momento em que o ritmo de produo aumenta de tal forma que ele acaba tendo um colapso nervoso e comea a agir como louco, sendo internado em seguida. Acerca das relaes de trabalho na empresa, possvel evidenciar o papel do presidente que, atravs de seu maquinrio, define o ritmo da produo
ao
passo
que
coage
seus
funcionrios
trabalharem
ininterruptamente, privando-os de momentos para descanso, para ida ao
banheiro
ou
mesmo
para
almoarem
satisfatoriamente
em
prol
da
produtividade mxima enquanto, em seu escritrio, desenvolve atividades sem
qualquer relevncia. Juntamente ao papel do presidente surgem dois outros personagens importantes na trama. Um que pode ser chamado de gerente, aquele que fiscaliza a produo, e o personagem que tem a funo de controlar a velocidade da esteira transportadora. Embora ambos os personagens sejam tambm subordinados e tambm desempenhando funes muito especficas, estes so capazes de ter uma viso mais apartada da produo j que esto no cho de fbrica, no entanto estes no so capazes de questionar as decises tomadas pelo presidente tampouco o presidente abre este canal de comunicao. justamente luz dessa especificidade das funes que, por sua vez, so independentes de nveis de qualificao, faz com que os grandes empresrios, anciosos pelo aumento dos seus lucros, no se importem com a satisfao ou qualidade de vida de seus funcionrios visto que, se algum deles resolverem sair da empresa ou se algum deles se tornarem invlidos funo, tal como ocorreu com o personagem Carlitos, a substituio extremamente descomplicada e sem a necessidade de maiores treinamentos.
Aps a sada da clnica, Carlitos se depara com uma cidade em crise,
com muitas empresas fechadas e muitos desempregados nas ruas protestando. A partir da o filme mostra as implicaes do desemprego e da m distribuio da renda sobre as camadas menos abastadas fazendo um paralelo com a vida de uma famlia onde, um homem, incapaz de sustentar suas filhas acaba sendo morto inesperadamente enquanto suas filhas tentam sobreviver roubando alimento. O Estado representado no filme surgia em ocasies bem caractersticas. Na primeira delas, como fiscalizador da propriedade pblico e privada; em seguida com a assistncia mdica corretiva sobre o trabalhador j afetado pelas ms condies de trabalho; depois com a funo de manter a ordem das ruas e a segurana do patrimnio pblico e privado, especialmente no momento em que reprime os protestos dos trabalhadores e prende Carlitos por imaginar que este um lder sindical; e por ltimo com a deteno da guarda das filhas do homem desempregado que havia morrido; Atualmente o Estado age significativamente sobre as relaes trabalhistas de forma a garantir melhores condies aos trabalhadores e, dentre os avanos que se seguiram, tm-se por exemplo o subsdio do Estado s pessoas que perdem seus empregos de modo a subsistirem a s e sua famlia enquanto buscam uma nova oportunidade, a garantia de perodos para descanso e almoo, entre muitos outros avanos.