La planta del tabaco. Composicin de la hoja.

La planta del tabaco pertenece a la familia de las Solanceas, dentro del gnero Nicotiana,
existen sesenta y cinco especies, una de las cuales, es la nicotiana tabacum, que a su vez tiene
cuatro variedades: Brasilensis, Havanensis, Virginica y Prpurea.
La planta es originaria de Amrica, desde donde la trajeron los colonizadores espaoles a
Europa, donde hasta entonces era desconocida. Es una herbcea, de una altura de 1,5-2 metros,
de cosecha anual, de tallo cilndrico, con hojas alternas que disminuyen de tamao desde la base
hasta el vrtice del tallo. Posee una gran capacidad de adaptacin al medio ambiente, lo que
hace que pueda cultivarse en casi todos los pases del mundo.
La mayor parte del tabaco que se consume en Europa, procede de China (37%), del resto de
pases asiticos (20%) y de Estados Unidos de Amrica (15%).
Una vez recogida la hoja de la planta, pasa por las etapas de curado, fermentacin e
industrializacin, mediante las cules se la deseca, transformndose en el producto apto para el
consumo y se somete a manipulaciones que le dan las propiedades definitivas de cada una de
las modalidades comerciales (cigarrillos, picadura, cigarrillo rubio o negro, rap).
Componentes del humo del tabaco
El conocimiento de la composicin exacta del humo del tabaco contina siendo un enigma para
los investigadores. Se cree que existen cerca de 4.000 sustancias, en el momento actual no ha
podido ser elaborada la relacin completa de componentes originarios en la planta y los que se
forman y transforman en el proceso de la combustin durante el acto de fumar.
La combustin del cigarrillo durante el acto de fumar va aumentando progresivamente su nivel
de toxicidad. El primer tercio del cigarrillo es la parte menos daina, el segundo tercio posee una
nocividad intermedia y el ltimo tercio es la parte, sin duda, ms txica, porque la propia
direccin de la columna de humo arrastra y deposita en la parte anterior del filtro, una gran
parte de los productos ya volatilizados y transformados en el momento de la combustin.
Los elementos mas importantes en la primera son el monxido de carbono (CO), el anhdrido
carbnico, el xido de nitrogeno, el amonaco, diversas nitrosaminas voltiles, aldehdos y
cetonas. Los constituyentes mas relevantes de la fase de partculas son la nicotina, el agua y el
alquitrn, el cul no es otra cosa que el residuo que queda tras la extraccin del agua y la
nicotina de dicha fase particulada. Los alquitranes contienen un gran nmero de compuestos
entre los que destacan los hidrocarburos aromticos policclicos, diversos metales, elementos
radioactivos, fenoles y nitrosaminas voltiles.
Desde el punto de vista sanitario, los componentes txicos del humo del tabaco que a nosotros
mas nos interesan pueden agruparse en:

La nicotina
La nicotina es un alcaloide bsico en la constitucin del tabaco, y es quin determina
fundamentalmente la calidad de una especie cultivada.
La nicotina es el principal alcaloide del humo y el determinante de la dependencia farmacolgica,
es uno de los pocos alcaloides no oxigenados, y es incolora, oleaginosa, voltil e intensamente
alcalina, se cree que es la sustancia responsable del sabor caracterstico del tabaco.

Cuando la nicotina se absorbe a travs del pulmn, llega en primer lugar al cerebro, en unos 8
segundos.
La accin de la nicotina sobre el sistema nervioso esta estrechamente relacionada con los
procesos de refuerzo, es decir, los que se denominan "circuitos de recompensa" que influyen en
los estados de animo y en las sensaciones placenteras, ligados al abuso de otras sustancias
(herona, cocana), incluida la adiccin a la nicotina.
Cuando una persona consume una sustancia que estimula este sistema, tendr un aumento de
su sensacin de placer, lo que desencadenar que el individuo tenga deseo por la
readministracin de dicha sustancia, este es el mecanismo fisiolgico para la aparicin de la
dependencia. Debido a esto, cuando un fumador deja de fumar, sufrir el sndrome de
abstinencia a la nicotina.
En resumen, los efectos de la nicotina sobre el organismo se pueden esquematizar en:

Placer, la nicotina puede producir un estado subjetivo de euforia parecido al de las

drogas de adiccin clsicas (herona y cocaina), excitacin, alivio de la ansiedad.

La nicotina puede mejorar las funciones fisiolgicas, por ejemplo intensificar la

actitud de vigilancia y mejora en el rendimiento intelectual.

Reducir el consumo de ciertos alimentos (dulces, de elevado contenido calrico)

disminuyendo el apetito.

Aumento de hormonas adrenocorticotropas (ACTH), cortisol, lo que puede influir en la

capacidad de "manejar el estrs".

Aumento de la presin arterial y vasoconstriccin cutnea y coronaria

Aumento del metabolismo de los hidratos de carbono, lipolisis.

Relajacin del msculo esqueltico.

Monxido de carbono
El monxido de carbono (CO) es uno de los componentes del humo del tabaco ms importante
en cuanto a las repercusiones sobre el organismo. Es un gas incoloro, muy venenoso, de elevado
poder txico, que se produce durante la combustin del tabaco, siendo su cantidad mayor
cuando la labor fumada es el cigarrillo, porque el papel de envoltura es una fuente importante de
produccin aadida de CO.
El monxido de carbono al ser inhalado en los pulmones pasa a la sangre dificulta el transporte
de oxigeno, impidiendo que el oxigeno llegue a las clulas, no permitiendo que estas ejerzan sus
funciones con normalidad. El CO es un generador importante de hipoxemia (carencia de oxgeno)
que agrava la isquemia miocardica en los pacientes con insuficiencia coronaria.
Adems el CO disminuye la adecuada oxigenacin de la pared vascular, aumenta la
permeabilidad de los lipidos (grasas circulantes) para depositarse y formar placas de ateroma,
aumenta el nmero de globulos rojos en la sangre (poliglobulia), esto explica la importante
participacin del CO en el origen de la arteriosclerosis y la aparicin de la patologia
cardiovascular.
Alquitrn
Los carcingenos son los componentes del humo del tabaco relacionados con la aparicin de los
diversos cnceres asociados al hbito tabquico e incluyen un gran nmero de sustancias
contenidas bsicamente en fase de partculas, y ms concretamente en el alquitrn.
En cuanto a los elementos radioactivos del tabaco, son muy numerosos, destacando
especialmente el radio, torio, plomo-210, polonio-210, carbono-14 y potasio-40. Finalmente por

lo que se refiere a los aditivos y contaminantes implicados, los mas importantes son los nitratos,
insecticidas, humidificantes y modificadores del gusto.
Lo que est claro es que mientras ms tiempo haya estado fumando una persona, y mientras
ms paquetes de cigarrillos fume el da, mayor ser el riesgo de padecer cncer de pulmn.
Oxidantes e irritantes
Finalmente, por lo que se refiere a los componentes irritantes (oxidantes) del humo del tabaco,
se encuentran indistintamente en la fase gaseosa y en la de partculas, siendo los mas
importantes, los fenoles, los cidos orgnicos, la benzoquinona, acroleina, aldehdos, perxido
de hidrogeno, cido cianhdrico y el amonaco.
Por ltimo, cada vez tienen mas inters los radicales libres contenidos en las fases gaseosa y
particulada del humo del tabaco, por sus acciones a nivel del aparato respiratorio, circulatorio y
en la aparicin de tumores.
El consumo de tabaco se ha convertido en el factor de riesgo fundamental para el desarrollo de
la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crnica) con una relacin causal evidentemente
establecida y que el abandono del tabaco mejora el pronstico de la enfermedad, cuyos sntomas
principales son la tos, aumento de la produccin de esputo, disnea (sensacin de falta de aire) y
deterioro progresivo de la capacidad pulmonar. Al dejar de fumar disminuye rpidamente la tos y
la expectoracin as mismo se frena la cada de la funcin pulmonar. Los beneficios del abandono
del tabaco se consiguen incluso a edades avanzadas y en fases muy evolucionadas de la
enfermedad.