LA INDUSTRIA DEL BORO

SUMARIO
El Boro (B), elemento terreo semiconductor, quinto en la tabla
peridica con caractersticas nicas que lo hacen crear enlaces muy
firmes con otros elementos, misma caracterstica que provocan que
nunca se ha encontrado en su forma elemental en la naturaleza, solo
se concentra principalmente en minerales como el Brax, Colemanita,
Kernita y Ulexita.
El Boro fue aislado en 1808 por Sir Humphrey Davy en inglaterra,
Gay-Lussac y Louis Thenard en Francia. Estos no reconocieron su
producto como un nuevo elemento, lo que si logro el qumico sueco
Jns Jacob von Berzelius en 1824.
El uso del Boro es sumamente amplio, desde las sales de Homberg
que se utilizaban como sedante y antisptico hasta las aleaciones que
se fabrican para la contencin de materiales radiactivos en la
actualidad, pasando por la industria farmacutica como jabones y
detergentes hasta combustibles y fuselajes de Aviones.
Importante fuente de Boratos son los salares estos se encuentran en
cuerpos estratificados lenticulares, conocidos como `barras'
intercalados en secuencias detrtico-salinas y siempre en la parte
superficial del salar. Chile uno de los lideres mundiales en la
existencia de este recurso fue un importante exportador de estas
sales, hasta la produccin de boratos duros por parte de Turqua, EE.
UU y Argentina.
La industria de los boratos renaci en la dcada del 70 y tiene a Chile
con dos empresas que aportan a la pro produccin y comercializacin
de boratos, los que son exportados principalmente como productos
semielaborados.

INTRODUCCION
Los Boratos constituyen un variado grupo de minerales dentro de los
que destacan la Colemanita, Kernita, Ulexita y por supuesto el Borax.
De todos estos se puede aislar el elemento Boro que es un mineral de
un amplio campo de aplicaciones, en distintas industrias.
Estos minerales en Chile yacen principalmente en salares, donde
estn ubicados en las capas superficiales esto hace que los costos de
explotacin sean uno de los mas bajos en comparacin a los
explotados en otras latitudes, que si bien tienen una mayor ley deben
utilizar un proceso minero mas agresivo para obtener el mineral.
El siguiente trabajo busca dar a conocer uno de los minerales
clasificados en el grupo I de importancia de los productos de la
minera no metalica en chile, que actualmente es explotado solo por
la empresa Quiborax la que obtiene Acido Borico como producto

principal. La empresa SQM tambin produce Acido Borico pero lo

obtiene como producto secundario de su proceso de obtencin de
otras sales.

LA INDUSTRIA DERIVADOS DEL BORO

Los yacimientos de boratos de importancia comercial se encuentran
solamente en un reducido nmero de regiones geogrficas en el
mundo:

Anatolia (Turqua)
California y Nevada (suroeste de Estados Unidos)
La Puna Sudamericana (sur de Per ( Laguna Salinas), suroeste
de Bolivia, norte de Chile y noroeste de Argentina)
Asia Central (China y Rusia)

APLICACIN DEL BORO EN LA INDUSTRIA

Usos comerciales del Boro y Boratos

La importancia del boro se ve reflejada en la gran variedad de

aplicaciones que posee. Los principales usos de los boratos y
compuestos de boro son:

esmaltes,
cermicas (sanitarios, vajillas, cermicos, azulejos),
vidrio, cristales y fibras de vidrio, vidrios Pirex para utensilios,
lmparas y focos,
detergentes y blanqueadores,
retardadores del fuego,
abrasivos,
cosmticos,
preservacin de la madera,
aleaciones,
caucho (ignfugo),
cemento (disminuye la velocidad de fraguado),
combustible (borano para aviones y cohetes),
curtiembres (evita putrefaccin),
farmacia (antisptico suave),
pinturas (fungicida),
aplicaciones nucleares,
en ptica, etc.

Adems de estos usos industriales, el boro es uno de los 7

micronutrientes esenciales para las plantas, por lo adquiere suma
importancia como fertilizante.

MINERALES DE BORO DE IMPORTANCIA COMERCIAL

Yacimientos de Boro En Chile

Los Boratos (Ulexita y sus derivados Acido Brico, Brax refinado),

estn clasificados en el Grupo I de los minerales correspondientes a la
minera no metlica en Chile, junto al Salitre, Yodo, Sales de Litio,
Cloruro de Sodio y Sales Potsicas.
Los yacimientos ricos en boro se ubican, en su totalidad, en la zona
norte del pas, principalmente en los salares y estn relacionados
genticamente con la actividad volcnica del Terciario SuperiorCuaternario. Los yacimientos de mayor importancia econmica que
han sido evaluadas se encuentran en los Salares Andinos del Altiplano
entre los que destacan Surire, Ascotn, Aguas Calientes Norte,
Quisquiro, Aguas Calientes Sur, Pedernales y Maricunga.
Los boratos se encuentran en cuerpos estratificados lenticulares,
conocidos como `barras' intercalados en secuencias detrtico-salinas
y siempre en la parte superficial del salar, o como ndulos de alta ley
(hasta 30% B2O3) que pueden alcanzar varios centmetros.
El nico mineral de recuperacin econmica conocido en Chile es la
Ulexita. Una segunda alternativa es la recuperacin econmica de
borato como subproducto en la explotacin de salmueras ricas en
litio/potasio del Salar de Atacama. Yacimientos de menor importancia,

en lo que se refiere al volumen de sus reservas, se ubican en la

Pampa del Tamarugal corresponden a horizontes de boratos asociados
a paleosuelos.
Finalmente, otras alternativas, econmicamente irrelevantes en la
actualidad, son la recuperacin de boratos de las salmueras de los
campos geotrmicos o de los yacimientos de nitratos.

Produccin de Boratos en Chile

En la primera parte del siglo XX, Chile lleg a ser primer productor
mundial de boratos, siendo los depsitos principales los salares de
Surire y de Ascotn en las actuales Regiones de Tarapac y

Antofagasta, respectivamente. Estos depsitos eran explotados por la

empresa britnica Borax Consolidated.
El salar de Maricunga, junto con el de Pedernales y Punta Negra,
constituyeron importantes fuentes de boratos entre 1850 y el primer
decenio del siglo XX, poca en que Chile ocup el segundo lugar en la
produccin mundial de boratos. En 1887 Chile produca un cuarto del
total de la demanda mundial de boratos. En todos los casos el nico
mineral explotado era la Ulexita.
La importancia de estas explotaciones decay rpidamente cuando
comenzaron a producir los yacimientos de 'boratos duros' (brax,
colemanita, y otros) de Estados Unidos, Turqua y Argentina. La
explotacin en volmenes significativos en Chile desapareci, debido
a que los boratos duros, presentan una mayor concentracin de B2O3
con respecto de la Ulexita; mayor solubilidad en los procesos de
recuperacin; el difcil acceso y la irregular distribucin de las leyes
de B2O3 en los depsitos de los salares altiplnicos chilenos, son
factores negativos adicionales para una explotacin econmica ms
competitiva.
Esta situacin se mantuvo hasta la dcada de 1970, cuando se
reanud el inters por los boratos, dado que se trata de un producto
con una comercializacin muy estable y que mantiene nichos de
mercado que son aprovechados favorablemente por pequeas y
medianas empresas.
En Chile existen sectores con depsitos de salares que forman parte
de reas con reservas que varan entre menos de uno hasta 30
millones de toneladas de mena
Las altas cifras de reservas, especialmente las equivalentes en B2O3
para Chile vienen dadas por el contenido, como subproducto, de este
recurso en el Salar de Atacama.

Produccin de Boratos En Chile

En Chile se pueden reconocer dos empresas como las principales que
explotan y comercializan Boratos, las cuales son: Quiborax y Sociedad
Quimica y Minera (SQM), esta ultima obtiene Acido Borico (H3BO3)
como subproducto del proceso de obtencin de otros minerales no
metalicos como el Cloruro de Potasio, Yodo, Litio, etc.

QUIBORAX

Compaa Minera Chilena dedicada desde 1988 a la extraccin de

Ulexita desde el salar de Surire, el que se encuentra en la comuna de
Putre, Regin de Arica y Parinacota, a una altitud de 4.245 msnm.
El proceso consiste en la remocin de la costra salina, entre 30 y 50
cms, que corresponde al material superficial del salar bajo el cual se
encuentra las concentraciones de Ulexita. La Ulexita se emplea para
la fabricacin de cido brico o brax, en las plantas de la compaa.
La compaa cuenta con la divisin de productos industriales, donde
su principal producto es el Acido Brico y la divisin productos
agroqumicos, la cual desarrolla distintos concentrados de boro para
micronutrientes agrcolas.

SQM
Compaa Lder Mundial en su rubro de nutricin vegetal, yodo y litio.
Con presencia comercial en mas de 20 pases.
Creada en 1968, para reorganizar la industria chilena del salitre. Al
principio, su propiedad era compartida entre el Estado de Chile y la
Compaa Salitrera Anglo Lautaro S.A. Luego, la industria se
nacionaliz y qued completamente en manos del Estado Chileno y,
finalmente, en 1983 comenz su proceso de privatizacin.
Cuenta con recursos y permisos de exploracin y explotacin
exclusiva en la primera y segunda regin, principalmente en los
salares del gran desierto de Atacama.

Produccin SQM
En el Salar de Atacama, se encuentran las salmueras. Contienen las
ms altas concentraciones de litio y potasio que se conocen, adems
de considerables concentraciones de sulfato y boro. A partir de este
recurso natural, se produce carbonato de litio, cloruro potsico,
sulfato de potasio, cido brico y cloruro magnsico.
Adems de las altas concentraciones de sus salmueras, el Salar de
Atacama tiene otra serie de ventajas: permite a la compaa operar
con bajos costos de procesamiento debido a su reducido contenido de
magnesio; tiene mayores ndices de evaporacin que otras planicies
de sal del mundo y da la posibilidad de operar todo el ao, gracias a
las privilegiadas condiciones climticas que lo favorecen.

El Proceso
Las salmueras son bombeadas desde abajo de la corteza salina, en
dos reas diferentes del salar. En una se extraen salmueras que
contienen concentracin de potasio y litio de alto valor econmico. En
la otra, las salmueras obtenidas contienen altas concentraciones de
sulfato y boro.
Las salmueras son ubicadas en las lagunas de evaporacin solar, que
cubren 1.700 hectreas en el desierto ms seco del mundo, como lo
es el desierto de Atacama. Esto se traduce en un proceso previo de
concentracin de energa solar extremadamente eficiente. De las
soluciones resultantes y tras una serie de procesos, se produce

cloruro de potasio, carbonato de litio, sulfato potsico, cido brico y

cloruro magnsico.

PRODUCCIN DE CIDO BRICO

Las Reservas
Como hemos sealado, SQM a travs de sus subsidiarias posee
derechos exclusivos para explotar los recursos minerales en un rea
que cubre aproximadamente 196.000 hectreas de terreno en el Salar
de Atacama en el norte de Chile. Estos derechos incluyen 147.000
hectreas que pertenecen a CORFO y son arrendadas a SQM Salar
S.A. de conformidad a un acuerdo de arriendo entre CORFO y SQM
Salar S.A. Este acuerdo expira el da 31 de Diciembre de 2030.