Parasitismo

Unahistoriadezombis
PorCarlZimmer,NationalGeographic,noviembrede2014
(http://www.nationalgeographic.com.es/articulo/ng_magazine/reportajes/9608/una_historia_zombis.html#gallery1)

En condiciones normales las mariquitas son depredadores sofisticados y

voraces. Un solo individuo puede devorar miles de fidos en su vida. Para
encontrar a sus vctimas, agita las antenas en busca de las sustancias
qumicas que desprenden las plantas cuando son atacadas por insectos
herbvoros. Detectadas las seales, la mariquita intenta localizar unas
molculas que solo desprenden los fidos. Entonces, se acerca
sigilosamente y ataca, despedazando a la vctima con sus mandbulas
serradas.
Adems, las mariquitas saben protegerse de la mayora de sus enemigos.
Sus litros rojinegros, tan adorables a ojos humanos, son en realidad un
aviso para posibles depredadores: lo lamentars. Cuando un ave o algn
otroanimalintentaatacarla,lamariquitarezumasangreenvenenadaporlas
articulacionesdelaspatas.Elatacantepercibeelsabordelasangreamarga
y escupe la mariquita. Los depredadores aprenden a leer un mensaje
disuasorioenelcolorrojoynegrodelasalasanteriores.
Depredadoraasalvodeotrosdepredadores,sediraquelamariquitalleva
la vida que todo insecto querra vivir si no fuese por las avispas que
desovan en el interior de su cuerpo. Una de estas avispas esDinocampus
coccinellae, de unos tres milmetros de largo. Cuando la hembra est lista
paradesovar,seposasobreunamariquitayrpidamenteleclavaelaguijn
en la parte inferior para inyectarle un huevo y, con l, un cctel de
sustanciasqumicas.Cuandoelhuevoeclosiona,lalarvasealimentadelos
fluidosquellenanlacavidadcorporaldelhusped.
Aunquelamariquitaesdevoradalentamenteporlalarva,asimplevistano
se perciben cambios. Ella sigue atacando fidos, pero los nutrientes
generadosporladigestindecadapresavanapararalparsito,quecrecea
sucosta.Alcabodeunastressemanas,lalarvahacrecidotantoqueest

AvispaparsitaDinocampuscoccinellae.
MariquitanorteamericanaColeomegillamaculata.

Se dice que las mariquitas traen buena suerte, pero si estn

infestadasporlaavispadelaespecieDinocampuscoccinellae,suelen
acabarmal.Cuandounahembradeestaavispapicaaunamariquita,
deposita un huevo del que sale unalarva que devora al husped
desdeelinterior.Llegadoelmomento,elparsitoemergeytejeun
capullo entre las patas de la mariquita. Aunque su cuerpo seha
liberado del torturador, la mariquita sigue esclavizada y protege el
capullo deposibles depredadores. Algunas logran sobrevivir a tan
inquietanteexperiencia.(Foto:AnandVarma,LaboratoriodeJacques
Brodeur,UniversidaddeMontreal).

listaparaabandonarelhuspedytransformarseenadulta.Entoncessalealexteriorporunarendijadelexoesqueletodela
mariquita.
Aunquelamariquitaesdevoradalentamenteporlalarva,asimplevistanosepercibencambios.Ellasigueatacandofidos,
perolosnutrientesgeneradosporladigestindecadapresavanapararalparsito,quecreceasucosta.Alcabodeunastres
semanas, la larva ha crecido tanto que est lista para abandonar el husped y transformarse en adulta. Entonces sale al
exteriorporunarendijadelexoesqueletodelamariquita.
Peseaqueelcuerpodelamariquitasehalibradodelparsito,sumentesiguesecuestrada.Mientraslalarvadeavispase
envuelveenuncapullodesedabajoelcuerpodesuhusped,estepermaneceinmvil.
Desdeelpuntodevistadelaavispa,estemtodoestodounchollo.Mientraspermaneceenelinteriordelcapullo,lapupa
deD. coccinellaees muy vulnerable. Las larvas de crisopa y otros insectos podran devorarla. Pero si uno de esos
depredadores osa acercarse, la mariquita empezar a agitar las extremidades para ahuyentarlo. A todos los efectos se ha
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convertidoenlaguardaespaldasdelparsito.Yseguircumpliendofielmenteconsumisinduranteunasemana,hastaquela
avispayaadultahoradeelcapulloconlamandbula,salgaporelorificioysemarchevolando.
Y es entonces cuando casi todas las mariquitas zombis dejan este mundo, concluida la prestacin de servicios a su ama y
seoraparsita.
Esta escena escalofriante no ha salido de la imaginacin de un guionista. En buena parte de Amrica del Norte las avispas
estnconvirtiendoalasmariquitasenguardaespaldaszombis,apostadasenlosjardines,solares,cultivosyprados.Yelcaso
delcolepterorojodelunaresnegrosnoesnico.Loscientficosestndescubriendoquemuchasespecieshusped,desde
insectoshastapecesymamferos,compartenunmismodestino:serviralparsitoaunqueesoimpliquearrojarseliteralmente
enbrazosdelamuerte.Entodoelmundonaturalsurgelamismapregunta:porquunorganismoharatodoloposiblepor
asegurarlasupervivenciadesutorturadorenvezdelucharporlasuyapropia?
Eldeguardaespaldasessolounodetantosserviciosdeproteccinqueloshuspedesprestanasusparsitos.Unamoscaque
infestaabejorroslosinduceaescondersebajotierraenotoo,justocuandolamoscaestapuntodeemergerparaformar
una pupa. Enterrada, la mosca est a salvo no solo de los depredadores, sino tambin del fro del invierno.
En Costa Rica, la araaLeucauge argyra, que teje telaraas circulares, hace lo imposible por satisfacer las necesidades
deHymenoepimecisargyraphaga,otraavispagorrona.Lahembraadhieresuhuevoalcuerpodelhusped.Cuandolalarva
eclosiona,abreunoscuantosorificiosenelabdomendelaaraaylechupalasangre.Endos semanas,cuandolalarvaha
alcanzadosutallamxima,laaraaseentregacondenuedoalalabordedestrozarsutelaytejerotratotalmentediferente.
En vez de crear una red de mltiples hilos diseada para atrapar insectos voladores, teje unos cuantos cables gruesos que
convergen en un punto central. Cuando ya no queda nada que chupar del husped, la larva teje su capullo en un hilo que
pendedelainterseccindeloscables.Suspendidoenelaire,elcapulloquedafueradelalcancedeposiblesdepredadores.
Tambin hay parsitos que inducen al husped a protegerlos cuando todava viven en su interior. Antes de infestar a un
humano,Plasmodium, el protozoo que causa la malaria, pasa los primeros estadios de su ciclo vital dentro de un
mosquito(Anopheles).Elmosquitonecesitachuparsangreparasobrevivir,peroestaconductasuponeunriesgoparaPlasmo
dium, ya que en cualquier momento una mano humana puede aplastar al mosquito en un gesto irritado, con lo cual el
protozoo no tendra oportunidad de progresar al siguiente estadio de su ciclo vital: habitar dentro del ser humano. Para
reducireseriesgomientrassiguedesarrollndoseenelinteriordelmosquito,Plasmodiumhacequesuhuspedpierdacierta
apetenciaporlasangre,detalmaneraqueAnophelesbuscamenosvctimascadanocheyserindeantessinoencuentrauna
buenafuentedesangre.
EncuantoPlasmodiumhamaduradoyestlistoparaentrarenelhuspedhumano,manipulalaconductadelmosquitoen
sentidocontrario:derepenteestsedientodesangreynosedetieneantenada;buscamsymshumanoscadanochey
contina picando sin cesar aunque ya est ahto. Si el mosquito muere aplastado por una mano, ya no
importa:Plasmodiumhadadoelpaso.
Plasmodiummanipulaelcomportamientonormaldelhuspedparaprogresaralestadiosiguientedesuciclovital,perootros
parsitos obran cambios mucho ms radicales, a menudo con consecuencias fatales. Por ejemplo, los ciprinodontiformes,
unospecesovparosconocidosenelmundodelaacuariofiliacomokillis,nosuelenacercarsealasuperficiedelaguaparano
ser presa de las aves limcolas, pero cuando los infesta un platelminto llamado trematodo, pasan ms tiempo cerca de la
superficie y a veces se giran, de tal forma que sus vientres plateados reflejen destellos de luz. Los killis infestados tienen
muchasmsposibilidadesdeacabarenelpicodeunavequelossanos.Ycasualmenteeselintestinodeunavelasiguiente
paradadelostrematodosensuviajehacialamaduracinyreproduccin.
Elcasomsfamosodemanipulacindelcerebrodelhuspedporpartedesuparsitotienelugarentierrafirme.Lasratasy
los ratones, adems de otros mamferos, pueden verse infestados por Toxoplasmagondii, un pariente unicelular
dePlasmodium.Esteparsitopuedegenerarmilesdequistesenelcerebrodesuhusped.Paraprogresaralsiguienteestadio
desuciclovital,Toxoplasmatienequealcanzarelintestinodeungato.Toxoplasmacarecedemediosparadesplazarsepors
mismodesdeelcerebrodeunaratahastaelintestinodeungato,perosilaratahuspedesdevoradaporelgato,elparsito
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podrreproducirse.SehadescubiertoquelasratasinfestadasporToxoplasmadejandesentirelmiedoqueencondiciones
normaleslesinspiraeloloragato.Inclusoalgunasempiezanaexhibirverdaderaatraccinporlaorinadesuenemigo,loque
las convierte en presa fcil para las zarpas felinas y, por ende, eleva la probabilidad de que Toxoplasmaavance en su ciclo
vital.
Elhechodequelasmutacionesylaseleccinnaturalhayanpodidodarlugarapoderestanespeluznantesesunmisterioque
intrigaalosbilogosevolutivos.Paraabordareltema,hayunconceptomuytilcreadoporelbilogoRichardDawkins,autor
deElgenegosta.
Ensulibro,Dawkinsargumentabaquelosgenesevolucionanparaautocopiarsemejor.Pormsimportanciaquecadaunode
nosotrosdemosanuestrocuerpo,desdeelpuntodevistadenuestrosgenesnoesmsqueunvehculoparallegarindemnes
alasiguientegeneracin.Lacoleccincompletadegenesdequesecomponeunindividuosedenominagenotipo;lasuma
total de las funciones y partes corporales que crea el genotipo en pro de s mismo de ti o de m se denomina fenotipo.
ADawkinsseleocurriqueelfenotipo notenapor qurestringirseanuestro cuerpo,sino quepodraincluirtambinlas
conductas propiciadas por nuestros genes. Los genes de un castor codifican su esqueleto, su musculatura, su pelaje, pero
tambin los circuitos cerebrales que inducen al castor a morder rboles para construir presas. El castor se beneficia en
muchossentidosdelestanquerepresado.Losdepredadorestienenmsdificultadesparaatacarsumorada,porejemplo.Si
porcausadeunamutacingenticanaceuncastorqueconstruyepresastodavamejores,esefenotipoconcretoquiztenga
msoportunidadesdesobreviviry,portrminomedio,deengendrarmscras.Comoconsecuencia,lamutacinsercada
vezmscomnconelpasodelasgeneraciones.Desdeelpuntodevistaevolutivo,lapresaeinclusoelestanquequecrea
esunaextensindelosgenesdelcastortantocomoloessupropiocuerpo.
Sielpoderdeungenpuedeincluirlamanipulacindelmundofsico,sepreguntabaDawkins,acasonopodraincluirtambin
la manipulacin de otro ser vivo? Dawkins razon que s y remiti a los parsitos como ejemplo por antonomasia. La
capacidaddeunparsitodecontrolarlaconductadesuhuspedestcodificadaensusgenes.Siunodeesosgenesmutase,la
conductadelhuspedcambiara.
Dependiendodecmofueseesecambio,lamutacinpodraredundarenbeneficiooenperjuiciodelparsito.Siunvirusde
lagripemutadetalmodoquesusvctimasseencierranymuerendeinanicin,elvirusnotendrposibilidadesdesaltara
otros huspedes y acabar desapareciendo. En cambio, cuando la mutacin del parsito influye para su propio bien en la
conductadelhusped,sedifundir.Porejemplo,siunaavispaexperimentaunamutacinqueinducealamariquitahusped
ahacerdeguardaespaldas,aquellosdesusdescendientesquelleveneserasgo prosperarn,porquesucumbirnenmenor
nmeroalosdepredadores.
Dawkinspresentestasideasenellibrode1982TheExtendedPhenotype(Elfenotipoextendido).Enmuchossentidosfue
untextoadelantadoasutiempo.Enladcadade1980eranmuypocoslosestudioscientficosexhaustivosdeparsitosque
controlanelcomportamientodesuhusped.Perosilahiptesiseracorrecta,losparsitostenanqueposeerunosgenesque
se impusiesen a aquellos genes de los huspedes que en condiciones normales controlaban su conducta.
Hoy,32aosdespus,loscientficosestnabriendoporfinlacajanegradelcontrolmentalqueejercenalgunosparsitos.
Frederic Libersat y su equipo de la Universidad Ben Gurin, por ejemplo, estn diseccionando los siniestros ataques de la
avispa esmeralda(Ampulex compressa). La avispa pica a una cucaracha y la transforma en un zombi sumiso.
A continuacin lleva a su vctima drogada hasta el interior de un nido, arrastrndola de las antenas, como quien pasea un
perro con su correa. La cucaracha tiene plena capacidad de movimiento, pero una ausencia absoluta de motivacin para
moverse por s misma. La avispa pone un huevo en la parte inferior de la cucaracha, y esta se limita a quedarse quieta
mientrassalelalarvayseintroduceensuabdomen.
Qupodersecretotienelaavispasobresuvctima?Libersatysuscolegashandescubiertoqueclavaconsumocuidadoel
aguijnenelcerebrodelacucaracha,dirigindoloconexactitudhastalasregionesinvolucradasenelmovimiento.Laavispa
rocalasneuronasconunccteldeneurotransmisoresqueactancomofrmacospsicoactivos.LosexperimentosdeLibersat

sugierenqueacallanlaactividaddelasneuronasqueencondicionesnormalesrespondenalpeligroinduciendoalacucaracha
ahuir.
Loscientficoshanlogradodocumentarconungradodedetalleasombrosolaoperacindeneurocirugaquerealizalaavispa
esmeraldaalacucaracha,perotodavaquedanmuchaspreguntassinresponder.Elvenenodelaavispaestodouncctelde
sustancias qumicas, y Libersat y sus colegas an no han identificado cules ni de qu modo influyen en la conducta de la
cucaracha. Sin embargo, hasta el momento sus resultados casan a la perfeccin con la teora del fenotipo extendido de
Dawkins:losgenesquecodificanlasmolculasponzoosasincluyenalacucarachaenelplandesupervivenciadelaavispaal
proporcionarleuncriaderoidealparasusdescendientes.
Enunoscuantoscasosloscientficoshanempezadoalocalizarqugenesdelparsitocontrolanlaconductadelhusped.Los
baculovirus,porejemplo,infestanlasorugasdepolillagitanayotrasespeciesdepolillasymariposas.Elparsitoinvadelas
clulas del husped y las obliga a crear nuevos baculovirus. A simple vista a la oruga no le ocurre nada, pues sigue
mordisqueando hojas como si tal cosa, pero el alimento que ingiere no se transforma en tejido de oruga, sino en ms
baculovirus.
Cuandoelvirusestlistoparaabandonarelhusped,laorugaexperimentauncambioradical.Seponefrenticayseentrega
aunavoracidadsinlmite.Yalcabodeuntiempoempiezaatreparporunrbol.Envezdedetenerseenzonasseguras,lejos
deposiblesdepredadores,lasorugassubenmsymsalto,yseparanenelhazdelashojasoenlacortezadelrbolaplena
luzdelda,antelospropiosojosdesusdepredadores.
Los baculovirus poseen genes de diversas enzimas. Cuando llega el momento de dejar el husped, determinados genes se
activanenlasclulasdelaorugayproducenuntorrentedeenzimasquedisuelvenelanimalhastaconvertirloenunlquido
viscoso. A medida que la oruga se disuelve, grupos de virus caen como una lluvia sobre las hojas inferiores, donde sern
ingeridospornuevasorugashuspedes.
ParaKelliHooveryDavidHughes,delaUniversidadEstataldePennsylvania,ysuscolegas,elviajedelasorugasrbolarribaes
un ejemplo perfecto de fenotipo extendido. Al inducir a sus huspedes a trepar a lo alto de los rboles, los baculovirus
multiplicanlasprobabilidadesdeinfestarnuevoshuspedesdenivelesinferiores.ParaponerapruebalatesisdeDawkins,
examinaron los genes de los baculovirus, decididos a localizar uno que controlara el ascenso de las orugas.
Cuandolosinvestigadoresdesactivaronungenconcretodelvirus,elllamadoEgt,elparsitosiguicolonizandolasclulasde
las orugas y replicndose como siempre, hasta el punto de disolver al husped. Sin embargo, en ausencia de una copia
funcionaldelEgt,losbaculovirusnoobligabanalasorugasatreparporelrbol.Espocoprobablequeexistanmuchosotros
parsitosquecontrolenasushuspedesconunsologen;porlogeneralelcomportamientoanimalsueleestarinfluidopor
diversosgenespropios,cadaunodeloscualeshaceunapequeaaportacinalresultadototal.Asquelomsprobablees
quemuchosparsitosdependandeunbuennmerodegenespropiosparacontrolarasusvctimas.
Y qu se sabe deD. coccinellaey su desdichada vctima la mariquita? En la Universidad de Montreal, Fanny Maure y sus
colegas hicieron un descubrimiento sorprendente: al transformar a su vctima en complaciente guardaespaldas, la avispa
quizsestactuandocomofenotipoextendidodeuntercerorganismo.Losinvestigadoresdescubrieronquecuandolaavispa
inyecta el huevo en la mariquita, le inocula al mismo tiempo un cctel de sustancias qumicas y otros componentes, entre
ellos un virus que se replica en los ovarios de la avispa. Hay indicios que apuntan a que ese virus es el que inmoviliza a la
mariquitaparaqueprotejaelcapullodeavispadeeventualesintrusos.
El virus y la avispa comparten intereses evolutivos; convertir la mariquita en guardaespaldas produce ms avispas, y ms
avispasengendranmsvirus.Aslascosas,susgenescolaboranparahacerdela mariquitasuttere.Peroaunqueanteslo
pareciera,quienmanejaeltterequiznosealaavispaD.coccinellae,puesensuinteriorocultaaotrotitiritero.