QU ES Y PARA QUE SIRVE UNA

DERIVADA?
jul28
2012 52 Comentarios Escrito por Mariano Iriarte
Cuando me enseaban por primera vez a utilizar las derivadas pregunt al profesor para qu sirve una
derivada; me contest: ya lo aprenders ms adelante!
Siempre recordar aquella respuesta idiota.
Hace unos das estaba dando una formacin a 20 profesores sobre el mtodo del aprendizaje
experiencial. El mtodo da importancia a la experiencia de la persona que aprende, a su sentir, a su
imaginar, a su observacin, para que desde ah pueda acceder al pensamiento y a la abstraccin.
Recordando la pregunta que le hice a aquel profesor, les hice la misma a ellos: Podis decirme qu es
y para qu sirve una derivada? Solo una profesora supo responderme.
Una de las profesoras presentes en el curso, un momento antes, haba insinuado que ahora se devaluaba
la adquisicin de conocimientos en favor de un enfoque que llamaba psicologizante. Lo gracioso es
que la misma persona no saba qu era una derivada y sin embargo haba hecho cientos de derivadas,
aprobado el bachiller, la selectividad y al menos 3 aos de estudios en los que ha tenido formacin en
fsica, matemticas y tecnologa. Luego el problema no es de ahora.
No se daba cuenta que los reproches que haca al enfoque psicologizante (que no se cual es) no era
sino la expresin de sus propias limitaciones: La formacin que ha recibido es una formacin que no
penetra en el conocimiento porque no ayuda a comprender los fundamentos de los conceptos. Es una
formacin de papagayo la que ha recibido y la que reproduce. El problema es que ahora ese mtodo
que utiliza ya no mantiene la atencin del alumnado y se revela ineficaz y a travs de ello muestra su
propia ineficacia.
Como se que hay muchas personas que no han entendido lo que es una derivada aunque hayan hecho
muchas, voy a utilizar este hecho para justificar mi argumentacin posterior sobre una propuesta
pedaggica.
Voy primero a explicar qu es y para qu sirve una derivada. Al lector de juzgar si mi explicacin les ha
ayudado a comprender que es una derivada y para que sirve y si mi propuesta pedaggica le convence.
1 IMAGINA: tienes que trasladar un carro por estas escaleras hacia arriba (figura 1)

Dispones de unos tablones que irs poniendo de peldao a peldao (Figura 2) para poder desplazar tu
carro

Fijate en ellos, observa la figura 2 Qu constatas con relacin a su inclinacin?

Tendrs que hacer mucho esfuerzo al inicio para desplazar tu carro y menos al final en el ltimo tramo.
La pendiente, aunque subas todo el tiempo, es ms elevada al inicio que al final.
Si establecemos el ngulo entre el tablero y la horizontal (Figura 3), vemos que el ngulo se va
reduciendo a medida que vamos avanzando a lo largo de los tablones. Se dice que el coeficiente
director de la pendiente va reducindose.
Por ejemplo, en el punto 6, o 7, o 8, y 9 (el tablero azul) tenemos una pendiente con un coeficiente
director de ya que tiene que recorrer 4 unidades de medida (la profundidad de la escalera) para subir
1 unidad en el punto 10 (altura de la escalera) . La pendiente es la divisin de lo que ha subido (1
punto) sobre lo que ha avanzado (4 unidades), es decir la pendiente es de 1/4= 0,25 (es lo que se llama
el coeficiente director de la recta). La pendiente del tablero amarillo, es de 0,2, ya que hay que recorrer

5 para subir 1. Si, por ejemplo en este mismo punto, en lugar de una unidad se subiese 10 unidades
Cul sera la pendiente en este caso?
La pendiente en ese caso sera de 10/5= 2
Eso que acabamos de explicar es la clave de la derivada. As de sencillo.
La derivada nos muestra la evolucin de la inclinacin de los tablones a lo largo del trayecto.As que la
derivada tiene que ver con los cambios de los coeficientes directores o los ngulos de los tablones con
relacin a la horizontal. En el ejemplo los coeficientes son positivos hasta el punto 21, a partir del

punto 21 el coeficiente director es 0 ya que el tabln est paralelo al suelo, si a partir de ah se fuese
avanzando y las escaleras fuesen bajando, en lugar de subir, el coeficiente director sera negativo. Si
fuese bajando de modo simtrico al que ha ido subiendo encontraramos los mismos indices angulares
pero negativos.
La derivada muestra la evolucin de la pendiente, en cada punto de los tablones, a lo largo de la curva.
Lo habis entendido?
As que si remplazamos todos esos tablones por una solo tablero flexible que se posiciona sobre la
escalera, podramos decir que es una subida continua ya que la rueda de mi carro no siente ningn tipo
de discontinuidad a lo largo del trayecto (no hay rupturas entre tablones) y escribiramos una funcin
continua f(x) que nos indicara por cada punto que avanzamos en que punto de la altura nos
encontramos. Mientras que la derivada sera una funcin f'(x) derivada de la anterior funcin que ya no
nos da la altura sino que nos dice de cunto cambia aquella funcin primitiva y la pendiente que tiene
en cada punto del tablero flexible.
Los matemticos dicen que la derivada es la funcin f'(x) que da la tangente en cada punto de la curva
f(x). De todo esto lo importante es que lleguemos a imaginar y a visualizar con algn ejemplo como la
derivada mide las evoluciones y los cambios de una variable (en el ejemplo, la altura de la escalera del
dibujo) con relacin a otra (la profundidad de la escalera del dibujo).
Ahora vamos a imaginar otras funciones en las que hay una derivada. Se os ocurre alguna? Por
ejemplo el incremento de peso que he ido cogiendo en funcin de los aos. Qu me dar la derivada?
Eso ya lo podis responder: la evolucin de ese incremento de peso que no es otra cosa la evolucin del
ngulo de los tablones sobre la horizontal.
Para qu sirve entonces la derivada? La derivada permite ver, a travs de la pendiente en todo punto

de la curva, la evolucin o el cambio de muchos fenmenos fsicos. Permite calcular los puntos clave
ah donde la pendiente es 0 (mximos y mnimos) para buscar los ptimos por ejemplo. Permite hacer
otros muchos clculos asociados a este hecho de la pendiente de la tangente en cada punto de la curva.
En fsica, electricidad, electrnica, en qumica, permite estudiar muchos fenmenos evolutivos
asociados como la velocidad, la aceleracin, los flujos, las acumulaciones. Las derivadas estn siempre
presentes. Se utiliza en economa, se utiliza en gestin, se utiliza en arquitectura. Los sistemas de
clculo de frenado y de automatizacin utilizan derivadas, los sistemas y las mquinas automatizadas
para fabricar o para controlar utilizan derivadas. Por ejemplo, los sistemas que controlan la parada de
vuestro ascensor para que sta sea suave, se controla el jerk que es la derivada de la aceleracin con
relacin al tiempo.
Fermat fue el primero en establecer, el uso de la derivada, aplicndola al estudio de puntos mximos y
mnimos de una curva, pero fue Newton en 1669 quien la integr en un sistema matemtico que es una
genialidad y que se llama el Clculo integral y diferencial y que se puede decir es la base matemtica
de la ciencia clsica. La relacin entre la derivada y su primitiva (aquella curva de la que se puede
derivar) funda el estudio de las diferenciales que sirven por ejemplo para clculos de fenmenos de
acumulacin, reduccin y dispersin. El estudio de la cantidad de carbono 14 en un hueso permite, por
ejemplo, a travs de una diferencial, llegar a calcular su edad.
Un ejemplo que de una aplicacin de la derivada y que es ms fcil de visualizar que los clsicos sobre
el movimiento, las velocidades y las aceleraciones que se suelen utilizar habitualmente en clase:
tenemos que construir una tubo o pista de skateboard de 20 metros de distancia entre los dos extremos
superiores y de 2,5 metros de altura (figura 4). Se debe construir en un parque donde hay una piedra
que tiene una inclinacin de 16,7 , es decir una tangente de 0,3 de coeficiente director (recordar lo de
los tablones: 0,3= 3/10, es decir en 10 metros de recorrido sube 3 metros).

Hay que aprovechar esa piedra para utilizar el menor cemento posible. Se trate entonces de ver que
punto de la piedra y que punto de la pista van a coincidir para construir el tubo para el skateboard
utilizando el mnimo material (ver figura 4). As que sin entrar en explicaciones de como se realiza la
derivada de una funcin, aceptamos que la funcin de la pista es f(x)= 1/40 *x2 y su derivada
f'(x)=1/20*x .

Sabemos dos cosas. Sabemos que la pendiente de la piedra es 0,3 y sabemos que si hay un punto en la
curva que tenga 0,3 de pendiente, podemos saber cual es. Ese es el punto que debe tocar la pierda. Y
eso es fcil. De manera que buscamos el punto 0,3 en la derivada: 0,3=1/20*x; x=6; es decir 6 metros
con relacin al centro (el punto cero de la curva). Por otro lado sabemos que en ese punto la altura del
tubo para el skateboard es de 0,9 metros, ya que en la funcin principal: f(x)= 1/40 *x2 =1/40 *(6)2=
0,9; as pues, es en el punto de altura de la piedra que hace 0,9 m es donde se encuentran la piedra y la
parte del tubo para utilizar la menor cantidad de cemento y que nos permite establecer las distancias
para iniciar los trabajos.
Si tuvisemos que calcular la cantidad de cemento necesario para fabricar el tubo del stakeboard sera
muy fcil conociendo la longitud y utilizando la funcin primitiva f(x)= 1/40 *x2 como si fuese la
derivada de otra funcin. Lo cual nos permitira encontrar el rea y multiplicarlo por la longitud para
hallar el volumen. Las relaciones que se establecen entre una funcin y su derivada son mltiples y han
sido la base para la construccin de las ciencias. Es algo que parece magia y cuando se ensea magia a
un chaval se aviva el inters por aprender.
Bueno, no se si con estas explicaciones hemos visto un poco mejor lo qu es y para qu sirve una
derivada. En todo caso nadie puede entender bien una derivada o una integral o cualquier otro concepto
fundador del conocimiento si no es capaz de sentirlo, observarlo, imaginarlo. Mis explicaciones han
buscado VISUALIZAR el concepto.
Y esta es el punto al que quiero llegar. No es lo mismo adquirir conocimientos que comprender los
fundamentos de las matemticas, de la fsica, de la estadstica, de la sociologa. Para poderlo
comprender, el alumnado debera ser capaz de imaginar el concepto con imgenes simples, cotidianas,
suyas y poder l mismo explicarlo as al resto de la clase. Es mejor pasar tiempo visualizando el
concepto base de cualquier ciencia, hasta que todo el alumnado pueda a su maneray desde su
experiencia imaginar en que consiste, aunque no se cumpla el programa escolar, que memorizar
frmulas, de derivacin en este caso, que no van a servir para nada por varias razones: no se sabe para
qu y en qu casos aplicar; haciendo derivadas sin saber bien para qu se pierde el sentido del
aprendizaje y el gusto por aprender; un aprendizaje sin engarce con la realidad, sin movilizar el sentir, o
la emocin se olvida.
El problema es el temario, el programa, a todo precio hay que darlo si se quiere que nuestro alumnado
apruebe pruebas y exmenes (la maldita selectividad por ejemplo), o simplemente hay que cumplir con
el temario si no se quiere tener el sentimiento de no haber cumplido con el deber.
Los suizos cuando inician una asignatura parece que estn perdiendo el tiempo. Miran la cosa bajo
todos sus aspectos. Formalizan, matizan. Para nuestra mentalidad mediterrnea, parece un curso para
retrasados mentales. Luego nos sorprende la velocidad de crucero que cogen.
El profesorado y el mundo educativo debe comprender de una vez por todas como deca Piaget (creo
que era l) que el problema que el alumno resuelve no es el que el profesor plantea sino aquel que
l se imagina. Y si se quiere que el alumnado aprenda hay que pasar tiempo para que cada alumno y
alumna imagine, sienta, comprenda los elementos bsicos que constituyen la piedra angular del
conocimiento de cada asignatura.