TRATAMIENTO DE AGUA POTABLE

I.

INTRODUCCIN

Se denomina agua potable al agua "bebible" en el sentido que puede ser consumida por
personas y animales sin riesgo de contraer enfermedades. El trmino se aplica al agua
que ha sido tratada para su consumo humano segn unos estndares de calidad
determinados por las autoridades locales e internacionales.
Al proceso de conversin de agua comn en agua potable se le denomina potabilizacin.
Suele consistir en un stripping de los compuestos voltiles seguido de la precipitacin de
impurezas con floculantes, filtracin y desinfeccin con cloro u ozono.
El suministro de agua potable es un problema que ha ocupado al hombre desde la
antigedad. En algunas zonas se construan y construyen cisternas que recogen las
aguas pluviales. Estos depsitos suelen ser subterrneos para que el agua se mantenga
fresca y sin luz, la que favorecera el desarrollo de algas.
De acuerdo con datos suministrados por el Banco Mundial, el 45% de la poblacin
mundial carece de un acceso directo a los servicios de agua potable. En otras fuentes se
habla de mil millones de personas sin acceso al servicio, en tanto dos mil quinientos
millones no cuentan con servicio de purificacin. En los pases desarrollados los nios
consumen de 30 a 50 veces ms agua que en los pases llamados en vas de desarrollo.
El Agua: Un Disolvente Universal
El agua es el constituyente ms importante del organismo humano y del mundo en el que
vivimos. Tiene una gran influencia en los procesos bioqumicos que ocurren en la
naturaleza. Esta influencia no solo se debe a sus propiedades fisicoqumicas como
molcula bipolar sino tambin a los constituyentes orgnicos e inorgnicos que se
encuentran en ella.
Se considera que el agua es un solvente universal, debido a que es capaz de disolver o
dispersar la mayora de sustancias con las que tiene contacto, sean estas slidas, lquidas
o gaseosas, y de formar con ellas iones, complejos solubles e insolubles, coloides o
simplemente partculas dispersas de diferente tamao y peso.
Desde el punto de vista de la salud humana, el agua ayuda a eliminar las sustancias
resultantes de los procesos bioqumicos que se desarrollan en el organismo humano, a
travs de los rganos excretores, en especial la orina y el sudor. Sin embargo, por esta
misma propiedad, puede transportar una serie de txicos al organismo que pueden
afectar a diferentes rganos, de manera reversible o irreversible.
Las fuentes de agua de origen superficial
Debido a que las principales fuentes de agua para el tratamiento con fines de consumo
humano son de origen superficial, en el presente manual se tratarn los temas
especficamente relacionados con este tipo de agua.
En la seccin anterior, destacamos la importancia que tiene el agua como solvente
universal y sealamos que, debido a esta propiedad, es capaz de transportar casi la
totalidad de sustancias que encuentra a su paso.
Por otro lado, la contaminacin de los recursos hdricos superficiales es un problema cada
vez ms grave, debido a que se estos se usan como destino final de residuos domsticos
e industriales, sobre todo en las reas urbanas e incluso en numerosas ciudades
importantes del continente. Estas descargas son las principales responsables de la
alteracin de la calidad de las aguas naturales, que en algunos casos llegan a estar tan
contaminadas que su potabilizacin resulta muy difcil y costosa.
Debido a la amplia gama de contaminantes, a los diferentes niveles de contaminacin,
as como a la cintica qumica de las sustancias, elementos, materia orgnica y
microorganismos que se incorporan en el cuerpo de agua, es indispensable conocer las
caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas del agua antes de seleccionarla como fuente
de agua cruda.
Aspectos fisicoqumicos

La presencia de sustancias qumicas disueltas e insolubles en el agua que pueden ser de

origen natural o antropognico define su composicin fsica y qumica.
Algunos procesos fisicoqumicos que ocurren en el agua pueden ser evaluados si se
recurre a los principios de equilibrio qumico, incluida la Ley de Accin de Masas y la
Ecuacin de Nerst o al conocimiento de los mecanismos de reaccin y de las proporciones
para los procesos irreversibles.
II.
MARCO TEORICO
II.1.
Calidad Del Agua
El trmino calidad del agua es relativo y solo tiene importancia universal si est
relacionado con el uso del recurso. Esto quiere decir que una fuente de agua
suficientemente limpia que permita la vida de los peces puede no ser apta para la
natacin y un agua til para el consumo humano puede resultar inadecuada para la
industria.
Para decidir si un agua califica para un propsito particular, su calidad debe especificarse
en funcin del uso que se le va a dar. Bajo estas consideraciones, se dice que un agua
est contaminada cuando sufre cambios que afectan su uso real o potencial.
Es importante anotar que la evaluacin de la calidad del agua se realiza usando tcnicas
analticas adecuadas para cada caso. Para que los resultados de estas determinaciones
sean representativos, es necesario dar mucha importancia a los procesos de muestreo y a
las unidades y terminologa empleadas.
Para una correcta interpretacin de los datos obtenidos, los resultados de los anlisis
deben manejarse estadsticamente, teniendo en cuenta la correlacin de iones, los
factores que gobiernan el comportamiento de los componentes del agua, etctera. El uso
de grficos ayuda a mostrar las relaciones fsicas y qumicas entre el agua, las fuentes
probables de contaminacin o polucin y el rgimen de calidad y, por tanto, a realizar
adecuadamente la evaluacin de los recursos hdricos.
A continuacin se tratan en detalle las principales caractersticas fisicoqumicas y
biolgicas que definen la calidad del agua, el origen de los constituyentes, su importancia
en la salud, su relacin con los principales procesos de tratamiento y los lmites de
concentracin establecidos por las normas internacionales de calidad de agua para
consumo humano.
II.2.
Caractersticas fsicas
Las caractersticas fsicas del agua, llamadas as porque pueden impresionar a los
sentidos (vista, olfato, etctera), tienen directa incidencia sobre las condiciones estticas
y de aceptabilidad del agua.
Se consideran importantes las siguientes:
turbiedad
slidos solubles e insolubles
color
olor y sabor
temperatura
pH.
II.2.1. Turbiedad
La turbiedad es originada por las partculas en suspensin o coloides (arcillas, limo, tierra
finamente dividida, etctera). La figura 1 muestra la distribucin de las partculas en el
agua de acuerdo con su tamao. La turbiedad es causada por las partculas que forman
los sistemas coloidales; es decir, aquellas que por su tamao, se encuentran suspendidas
y reducen la transparencia del agua en menor o mayor grado.
La medicin de la turbiedad se realiza mediante un turbidmetro o nefelmetro. Las
unidades utilizadas son, por lo general, unidades nefelomtricas de turbiedad (UNT).
ltimamente, ha cobrado importancia la presencia de fibras de asbesto desprendidas de
los accesorios de asbesto-cemento de los sistemas de distribucin como un factor
causante de turbiedad en las aguas de consumo humano.

En la prctica, la remocin de la turbiedad no es un proceso difcil de llevar a cabo en una

planta de clarificacin de agua; sin embargo, es uno de los que ms influye en los costos
de produccin, porque, por lo general, requiere usar coagulantes, acondicionadores de
pH, ayudantes de coagulacin, etctera. El diseo de los sistemas de remocin de
turbiedad debe considerar no solo el tipo de partculas existentes (origen, estructura,
composicin y forma) sino tambin su tamao y comportamiento.
Aunque no se conocen los efectos directos de la turbiedad sobre la salud, esta afecta la
calidad esttica del agua, lo que muchas veces ocasiona el rechazo de los consumidores.
Por otra parte, como seala Castro de Esparza , los estudios elaborados por Tracy y por
Sanderson y Kelly han demostrado que en el proceso de eliminacin de los organismos
patgenos, por la accin de agentes qumicos como el cloro, las partculas causantes de
la turbiedad reducen la eficiencia del proceso y protegen fsicamente a los
microorganismos del contacto directo con el desinfectante. Por esta razn, si bien las
normas de calidad establecen un criterio para turbiedad en la fuente de abastecimiento,
esta debe mantenerse mnima para garantizar la eficacia del proceso de desinfeccin.
Los estndares internos de la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos (EPA)
establecen que las aguas de consumo humano deben tener preferentemente una UNT y
en ningn caso ms de 5 UNT. Las Guas de Calidad para Agua de Bebida del Canad y
las Guas de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la Organizacin Mundial de la
Salud (OMS) recomiendan como valor gua 5 UNT. La OMS indica, sin embargo, que para
una desinfeccin eficiente, el agua filtrada debera tener una turbiedad promedio menor
o igual a una UNT.

II.2.2. Slidos y residuos

Se denomina as a los residuos que se obtienen como materia remanente luego de
evaporar y secar una muestra de agua a una temperatura dada.
Segn el tipo de asociacin con el agua, los slidos pueden encontrarse suspendidos o
disueltos.
La figura 1-1 muestra la distribucin de partculas en el agua segn su tamao. Las
partculas pueden estar:
Disueltas (hasta un milimicrmetro), en cuyo caso fsicamente no influirn en la
turbiedad, pero s podran definir su color u olor.
Formando sistemas coloidales (1 a 1.000 milimicrmetros), que son las causantes de la
turbiedad neta del agua.
En forma de partculas suspendidas (por encima de 1.000 milimicrmetros), las cuales
caen rpidamente cuando el agua se somete a reposo.
Es necesario aclarar que las pruebas analticas para determinar las formas de los
residuos no determinan sustancias qumicas especficas y solo clasifican sustancias que

tienen propiedades fsicas similares y comportamiento semejante frente a las diferentes

condiciones ambientales.
Slidos totales. Corresponden al residuo remanente despus de secar una muestra de
agua. Equivalen a la suma del residuo disuelto y suspendido. El residuo total del agua se
determina a 103105 C.
Equivalencias:
Slidos totales = slidos suspendidos + slidos disueltos
Slidos totales = slidos fijos + slidos voltiles
Slidos disueltos o residuos disueltos. Mejor conocidos como slidos filtrables, son los que
se obtienen despus de la evaporacin de una muestra previamente filtrada.
Comprenden slidos en solucin verdadera y slidos en estado coloidal, no retenidos en
la filtracin, ambos con partculas inferiores a un micrmetro (1 ).
Slidos en suspensin. Corresponden a los slidos presentes en un agua residual,
exceptuados los solubles y los slidos en fino estado coloidal. Se considera que los slidos
en suspensin son los que tienen partculas superiores a un micrmetro y que son
retenidos mediante una filtracin en el anlisis de laboratorio.
Slidos voltiles y fijos. Los slidos voltiles son aquellos que se pierden por calcinacin a
550 C, mientras que el material remanente se define como slidos fijos.
La mayor parte de los slidos voltiles corresponden a material orgnico.
Los slidos fijos corresponden, ms bien, a material inorgnico.
II.2.3. Color
Esta caracterstica del agua puede estar ligada a la turbiedad o presentarse
independientemente de ella.
An no es posible establecer las estructuras qumicas fundamentales de las especies
responsables del color. Esta caracterstica del agua se atribuye comnmente a la
presencia de taninos, lignina, cidos hmicos, cidos grasos, cidos flvicos, etctera. Se
considera que el color natural del agua, excluyendo el que resulta de descargas
industriales, puede originarse por las siguientes causas:
la extraccin acuosa de sustancias de origen vegetal
la descomposicin de la materia
la materia orgnica del suelo
la presencia de hierro, manganeso y otros compuestos metlicos
una combinacin de los procesos descritos.
En la formacin del color en el agua intervienen, entre otros factores, el pH,la
temperatura, el tiempo de contacto, la materia disponible y la solubilidad de los
compuestos coloreados.
Se denomina color aparente a aquel que presenta el agua cruda o natural y color
verdadero al que queda luego de que el agua ha sido filtrada.
Existen muchos mtodos de remocin del color. Los principales son la coagulacin por
compuestos qumicos como el alumbre y el sulfato frrico a pH bajos y las unidades de
contacto o filtracin ascendente.
Debido a que el color del agua se origina, en muchos casos, por la presencia de
compuestos de naturaleza orgnica, se recomienda que la desinfeccin se realice luego
de que este haya sido removido, para evitar que la aplicacin de cloro como
desinfectante pueda dar origen a la formacin de trihalometanos, compuestos que tienen
efecto cancergeno en animales.
II.2.4. Olor y sabor
El sabor y el olor estn estrechamente relacionados; por eso es comn decir que A lo que
huele, sabe el agua. Estas caractersticas constituyen el motivo principal de rechazo por
parte del consumidor.
En trminos prcticos, la falta de olor puede ser un indicio indirecto de la ausencia de
contaminantes, tales como los compuestos fenlicos. Por otra parte, la presencia de olor
a sulfuro de hidrgeno puede indicar una accin sptica de compuestos orgnicos en el
agua.

El cuadro 1-1 presenta un resumen de algunos olores caractersticos del agua, de acuerdo
con su origen.

Las sustancias generadoras de olor y sabor en aguas crudas pueden ser compuestos
orgnicos derivados de la actividad de microorganismos y algas o provenir de descargas
de desechos industriales. En el agua se pueden considerar cuatro sabores bsicos: cido,
salado, dulce y amargo.
El cuadro 1-2 muestra los lmites de percepcin de algunas sales y compuestos presentes
en el agua.

En algunos casos, la eliminacin de los olores puede realizarse mediante la aereacin o la

adicin de carbn activado. La cloracin en presencia de compuestos fenlicos puede
imprimir un mal sabor en el agua, por la formacin de derivados clorados que producen
un sabor a derivados fenlicos.
La EPA y la OMS recomiendan como criterio que por razones organolpticas, las fuentes
de abastecimiento deben estar razonablemente exentas de olor y sabor; es decir, en
trminos generales, que se encuentren en un nivel aceptable.
II.2.5. Temperatura
Es uno de los parmetros fsicos ms importantes en el agua, pues por lo general influye
en el retardo o aceleracin de la actividad biolgica, la absorcin de oxgeno, la
precipitacin de compuestos, la formacin de depsitos, la desinfeccin y los procesos de
mezcla, floculacin, sedimentacin y filtracin.
Mltiples factores, principalmente ambientales, pueden hacer que la temperatura del
agua vare continuamente.
II.2.6. pH
El pH influye en algunos fenmenos que ocurren en el agua, como la corrosin y las
incrustaciones en las redes de distribucin.
Aunque podra decirse que no tiene efectos directos sobre la salud, s puede influir en los
procesos de tratamiento del agua, como la coagulacin y la desinfeccin. Por lo general,
las aguas naturales (no contaminadas) exhiben un pH en el rango de 5 a 9.
Cuando se tratan aguas cidas, es comn la adicin de un lcali (por lo general, cal) para
optimizar los procesos de coagulacin. En algunos casos, se requerir volver a ajustar el
pH del agua tratada hasta un valor que no le confiera efectos corrosivos ni incrustantes.
Se considera que el pH de las aguas tanto crudas como tratadas debera estar entre 5,0 y
9,0. Por lo general, este rango permite controlar sus efectos en el comportamiento de
otros constituyentes del agua.
Las guas canadienses han establecido el rango de pH 6,5 a 8,5 para el agua potable.

II.3.
Caractersticas qumicas
El agua, como solvente universal, puede contener cualquier elemento de la tabla
peridica. Sin embargo, pocos son los elementos significativos para el tratamiento del
agua cruda con fines de consumo o los que tienen efectos en la salud del consumidor.

A continuacin se sustentan las caractersticas e importancia de los principales

parmetros qumicos relacionados con las fuentes de abastecimiento.
2.3.1 Aceites y grasas

La presencia de aceites y grasas en el agua puede alterar su calidad esttica (olor, sabor
y apariencia).
El contenido de aceites y grasas en el agua se determina en el laboratorio mediante la
extraccin de todo el material soluble en un solvente orgnico tal como el hexano. Los
resultados se reportan como mg/L de MEH (material extrable en hexano).
Las normas de calidad de agua recomiendan que los aceites y grasas estn ausentes en
el agua para consumo humano, ms por razones de aceptabilidad que porque exista
algn riesgo de dao a la salud.
2.3.2 Agentes espumantes
Entre los agentes espumantes se agrupa a todos los compuestos tensoactivos que, por su
naturaleza, en mayor o en menor grado, producen espuma cuando el agua es agitada. La
causa principal reside en la presencia de residuos de los detergentes domsticos, como el
alquil-sulfonato lineal (LAS) y el alquil-sulfonato bencnico ramificado (ABS), entre los
ms comunes.
Su accin ms importante en las aguas superficiales est relacionada con la interferencia
en el poder autodepurador de los recursos hdricos, debido a la inhibicin de la oxidacin
qumica y biolgica. Como consecuencia de esto, aun en aguas fuertemente
contaminadas, la determinacin de la carga orgnica biodegradable (DBO) suele
presentar valores bajos. Esto se debe, entre otras causas, a que las bacterias en
presencia de detergentes se rodean de una pelcula que las asla del medio e impide su
accin.
Por otro lado, la solubilidad del oxgeno en aguas que contienen detergentes es menor
que en aguas libres de ellos. Se disminuye, en consecuencia, la difusin del oxgeno del
aire a travs de la superficie del agua.
Frente a la presencia de aceites y grasas, los detergentes juegan un papel emulsionante,
lo que depende fundamentalmente de la estructura del grupo lifilo del detergente.
Asimismo, los agentes tensoactivos presentes en el agua pueden dispersar las
sustancias insolubles o absorbidas, debido a la disminucin de la tensin superficial del
agua. Interfieren as en los procesos de coagulacin, sedimentacin y filtracin.
Aunque los detergentes pueden tener estructuras qumicas diversas o ser ms o menos
biodegradables, se ha demostrado que concentraciones menores de 0,5 mg/L no tienen
efectos adversos en los procesos de tratamiento ni en la salud.
Las Guas de Calidad para Aguas de Consumo Humano no presentan un valor gua
referido al contenido de detergentes en el agua de bebida, pero recomiendan que el agua
no presente espuma ni problemas de olor ni sabor relacionados con este parmetro.
2.3.3. Alcalinidad
Es la capacidad del agua de neutralizar cidos. Sin embargo, aniones de cidos dbiles
(bicarbonatos, carbonatos, hidrxido, sulfuro, bisulfuro, silicato y fosfato) pueden
contribuir a la alcalinidad.
La alcalinidad est influenciada por el pH, la composicin general del agua, la
temperatura y la fuerza inica.
Por lo general, est presente en las aguas naturales como un equilibrio de carbonatos y
bicarbonatos con el cido carbnico, con tendencia a que prevalezcan los iones de
bicarbonato. De ah que un agua pueda tener baja alcalinidad y un pH relativamente alto
o viceversa.
La alcalinidad es importante en el tratamiento del agua porque reacciona con
coagulantes hidrolizables (como sales de hierro y aluminio) durante el proceso de
coagulacin. Adems, este parmetro tiene incidencia sobre el carcter corrosivo o
incrustante que pueda tener el agua y, cuando alcanza niveles altos, puede tener efectos
sobre el sabor.
Durante el tratamiento, las aguas crudas de muy baja alcalinidad pueden requerir la
adicin de un alcalinizante primario (como el hidrxido de calcio).
La EPA no hace recomendaciones respecto a la alcalinidad en fuentes de agua, ya que
esta se liga a factores como el pH y la dureza, pero concluye que una fuente no debe

mostrar cambios bruscos o repentinos en el contenido de la alcalinidad, pues esto podra

indicar un cambio en la calidad del agua.
2.3.4 Aluminio
Es un componente natural del agua, debido principalmente a que forma parte de la
estructura de las arcillas. Puede estar presente en sus formas solubles o en sistemas
coloidales, responsables de la turbiedad del agua. Las concentraciones ms frecuentes en
las aguas superficiales oscilan entre 0,1 y 10 ppm.
El problema mayor lo constituyen las aguas que presentan concentraciones altas de
aluminio, las cuales confieren al agua un pH bajo, debido a sus propiedades anfteras,
que hacen que sus sales se hidrolicen formando cidos dbiles.
Durante el tratamiento es posible remover las sales de aluminio solubles, mediante la
formacin de hidrxido de aluminio. Sin embargo, es necesario tener mucho control del
pH, pues si este sube excesivamente, podra producirse la formacin de aluminatos,
nuevamente solubles. La coagulacin, en este caso, se realiza mediante polmeros
orgnicos, por lo general aninicos.Cuando el aluminio se encuentra en el agua cruda, se
recomienda usar como coagulantes sales de hierro o polmeros sintticos. Los
coagulantes alumnicos dejan un remanente de metal que, en algunos casos, puede
llegar a niveles no deseados.
En el caso del aluminio, la OMS ha establecido un valor gua de 0,2 mg/L para aguas de
consumo humano.
2.3.5 Amonio
Es el producto final de la reduccin de las sustancias orgnicas e inorgnicas
nitrogenadas y debe su origen a los siguientes factores:
El nitrgeno atmosfrico, por fijacin qumica.
Las protenas animales o vegetales, por putrefaccin mediante accin bacteriana.
La reduccin de nitritos.
El amoniaco se encuentra en cantidades notables cuando el medio es fuertemente
reductor. En un medio oxidante, el ion amonio se transforma en nitrito.
Se le considera un constituyente normal de las aguas superficiales y est ntimamente
relacionado con descargas recientes de desages. Cuando su concentracin es mayor de
0,1 mg/L (como N), podra constituirse en un indicador de contaminacin por aguas
residuales domsticas o industriales.
El amoniaco en las aguas residuales es producido en su mayor parte por la eliminacin de
compuestos que tienen nitrgeno orgnico y por la hidrlisis de la urea o rea. En casos
menos frecuentes, se puede producir por reduccin de nitratos en condiciones
anaerbicas.
El amoniaco es un micronutriente para microorganismos y algas en los sistemas de
distribucin. Su presencia en el agua favorece la multiplicacin de estos.
Este compuesto influye en los procesos de desinfeccin con cloro e incrementa su
demanda debido a la formacin de cloramidas.
Por lo general, la eliminacin del amoniaco a concentraciones altas se realiza mediante la
oxidacin con cloro.
La OMS establece como valor gua para aguas de bebida 1,5 mg/L, referido ms bien a
criterios de aceptabilidad (olor y sabor).
2.3.6 Antimonio
No es un elemento esencial para la vida de las personas o animales. En el agua puede
encontrarse bajo el estado de oxidacin III V y a concentraciones promedio de 0,6 mg/L.
Se lo relaciona con el aumento del colesterol en la sangre.
Las principales fuentes de contaminacin de las aguas superficiales con antimonio son las
descargas de la industria petrolera, cermica, electrnica, entre otras.
Debido a que su comportamiento qumico es parecido al del arsnico, su proceso de
remocin es similar al de este.
Respecto al agua potable, el valor gua provisional dado por la OMS es de 0,005 mg/L. La
EPA indica como nivel mximo de concentracin 0,006 mg/L.
2.3.7 Arsnico

Puede estar presente en el agua en forma natural. Es un elemento muy txico para el
hombre.
Se encuentra en forma trivalente o pentavalente, tanto en compuestos inorgnicos como
orgnicos.
Las concentraciones de As en aguas naturales usualmente son menores de 10 g/L. Sin
embargo, en zonas mineras pueden encontrase concentraciones entre 0,2 y 1 g/L.
La toxicidad del As es compleja, pues depende de la va de exposicin, del estado de
valencia y de la forma qumica (inorgnica u orgnica) del compuesto.
El arsnico inorgnico es el responsable de la mayora de los casos de intoxicacin en
seres humanos.
En cuanto a las especies oxidadas, generalmente las sales inorgnicas de As(III) son ms
txicas que las de As(V) y la solubilidad de los compuestos de arsnico inorgnico est
relacionada con su toxicidad; todos los compuestos solubles son txicos.
Se sospecha que el arsnico tiene efectos cancergenos por la correlacin encontrada
entre la incidencia de hiperquetosis y cncer de la piel por un lado y la ingestin de aguas
con ms de 0,3 mg/L de arsnico por otro.El metabolismo del As se realiza principalmente
en el hgado, aunque su mecanismo no est bien establecido.La remocin de arsnico del
agua se basa principalmente en su oxidacin a su forma pentavalente antes de la
coagulacin con sulfato frrico a pH de 6 a 8,
con alumbre a pH de 6 a 7 o ablandamiento con cal a pH 11. A escala experimental, este
mtodo ha permitido una remocin de 90% de arsnico.
Debido a sus efectos adversos sobre la salud y a la insuficiente informacin sobre su
remocin del agua, la EPA y las guas canadienses recomiendan que el contenido de
arsnico en fuentes de abastecimiento no exceda 0,05 mg/L. El valor gua de la OMS para
el agua de bebida es 0,01 mg/L.
2.3.8 Asbesto
El contenido de asbesto en el agua es una preocupacin reciente. Bajo ciertas
condiciones de calidad del agua y debido a la erosin, las fibras de asbesto pueden
desprenderse de las tuberas de asbesto-cemento presentes en los sistemas de
distribucin. Sin embargo, una vez identificado el problema, es posible mitigar el efecto
mediante el control y la reduccin de la corrosividad del agua.
Estudios realizados en el Canad encontraron cantidades que varan desde menos de 105
hasta 2 x 109 fibras de asbesto por litro en agua cruda y cantidades de 9,5 x 106 fibras
de asbesto por litro en el agua filtrada .
La EPA reporta que concentraciones superiores a 7 millones de fibras mayores de 10
micrmetros por litro (nivel mximo permitido) en el agua potable podran significar un
alto riesgo de desarrollar plipos intestinales benignos.
Sin embargo, la OMS considera que no es necesario recomendar un valor gua para el
asbesto en el agua de bebida, debido a que las concentraciones normalmente halladas en
ella no representan un riesgo para la salud.
2.3.9 Bario
Elemento altamente txico para el hombre; causa trastornos cardacos,vasculares y
nerviosos (aumento de presin arterial). Se considera fatal una dosis de 0,8 a 0,9 gramos
como cloruro de bario (de 550 a 600 miligramos de bario).
La contaminacin del agua por bario puede provenir principalmente de los residuos de
perforaciones, de efluentes de refineras metlicas o de la erosin de depsitos naturales.
Las concentraciones halladas en el agua son por lo general muy bajas;varan entre trazas
y 0,05 mg/L.
Estudios realizados en las aguas de consumo muestran evidencias de que el bario puede
ser absorbido por xidos e hidrxidos de hierro y manganeso, lo cual explicara su
eliminacin durante la coagulacin. Sin embargo, existen pruebas que demuestran que el
tratamiento convencional mediante coagulantes de aluminio y hierro, con filtracin
posterior, no es un mtodo particularmente efectivo para la remocin de bario en el agua.
Sorg y Logsdon encontraron una eficiencia menor de 30% en pruebas de laboratorio.

Por otro lado, un control adecuado del pH en la planta de ablandamiento del agua
mediante cal puede lograr una remocin de 90% del bario.
2.3.10 Boro
El boro no se considera un elemento esencial para la nutricin humana. Existen estudios
que demuestran su influencia en el retardo del crecimiento de las plantas.
Estudios realizados en plantas piloto han demostrado gran eficiencia de remocin de boro
en los procesos de ablandamiento cal-soda a pH 8,511,3 (98%) y, en menor grado, en la
coagulacin con sulfato frrico.
La OMS ha establecido como valor gua para aguas de consumo 0,3 mg/L, mientras que el
Canad considera 5 mg/L como concentracin mxima aceptable.
Esta diferencia tan grande entre los valores gua se debe a la insuficiente informacin
sobre los efectos de esta sustancia sobre el bienestar del consumidor.
2.3.11 Cadmio
No es un elemento esencial para la vida del hombre.La contaminacin de las aguas
superficiales con este metal pesado puede provenir de la corrosin de los tubos
galvanizados, de la erosin de depsitos naturales, de los efluentes de refineras de
metales o de lquidos de escorrenta de bateras usadas o pinturas. Muchos pigmentos
usados para la coloracin de plsticos o la formulacin de pinturas contienen
concentraciones elevadas de cadmio.
Este metal pesado es potencialmente txico y su ingestin tiene efectos acumulativos en
el tejido del hgado y los riones.
En el organismo, algunos iones Ca2+ de los huesos pueden ser reemplazados por iones
Cd2+, pues ambos iones tienen el mismo estado de oxidacin y casi el mismo tamao.
Esta sustitucin puede causar fragilidad en los huesos y susceptibilidad a las fracturas.
La ingestin de agua y alimentos que contengan el metal representa de 5 a 10% del total
de cadmio absorbido en el organismo. Estas concentraciones dependen de la ingestin de
protenas y de la presencia de vitamina D; incluso, se relaciona con la concentracin en el
organismo de algunos elementos, como Zn, Se y Ca, con los cuales compite el cadmio. El
cadmio tambin reduce los niveles de hierro heptico.
La vida media del cadmio en el organismo es muy larga y se calcula entre 10 y 30 aos,
periodo en el cual permanece almacenado en varios rganos, en particular el hgado y los
riones.
Se ha encontrado que los procesos de coagulacin remueven el cadmio, pero una
variable importante es el pH. Al usar sales de aluminio y regular el pH, es posible la
remocin de 90% de cadmio en aguas turbias.
El sulfato de hierro puede remover 90% de cadmio a pH 7,5.El proceso de ablandamiento
cal-soda puede tener una efectividad cercana a 100%, debido a que se lleva a cabo a pH
alto.
La EPA recomienda como margen de seguridad un lmite mximo permisible de 0,005
mg/L para aguas de consumo humano. Los valores gua dados por la OMS y el Canad
son 0,003 mg/L y 0,005 mg/L, respectivamente. Sin embargo, dado el poder
bioacumulativo del cadmio, se recomienda que la concentracin en el agua tratada sea la
menor posible.
2.3.12 Cianuro
Su presencia no es frecuente en aguas naturales. La concentracin de cianuro en aguas
superficiales se debe, por lo general, a su contaminacin mediante descargas
industriales, en especial de galvanoplasta, plsticos, fertilizantes y minera. La extraccin
de oro usa cantidades importantes de cianuro en procesos que generan efluentes con
estos residuos, la mayor parte de los cuales tienen como destino final los ros y los lagos.
El cianuro es muy txico: una dosis de 0,1 mg/L tiene efectos negativos en los peces y
una de 5060 mg/L puede ser fatal para los seres humanos. Los efectos del cianuro sobre
la salud estn relacionados con lesiones en el sistema nervioso y problemas de tiroides.
La toxicidad del cianuro depende de su concentracin, el pH y la temperatura,entre otros
factores. Los cianuros alcalinos disueltos se transforman por oxidacin en carbonatos
alcalinos, lo cual hace que disminuyan extraordinariamente sus propiedades txicas.

10

El organismo humano convierte el cianuro en tiocianato, sustancia de menor toxicidad y

de fcil excrecin.
Es importante anotar que la flora bacteriana no muere, sino que se inhibe con la
presencia de pequeas concentraciones de cianuro, y vuelve a desarrollar su actividad
normal cuando desaparece.
Cuando un agua que contiene cianuros o sulfocianuros se clora, se forma cloruro de
ciangeno (ClCN), muy txico, que persiste durante 24 horas a pH 9 si no hay cloro
residual.
Bajo condiciones cidas, la ozonizacin o cloracin de aguas contaminadas con tiocianato
puede favorecer la formacin de cido cianhdrico (HCN).
En la cloracin con cloro gas o hipoclorito, el cianuro libre (HCN y CN-) se destruye y se
transforma en cianato (11, 12). La cloracin efectuada hasta obtener cloro residual, a pH
neutro o ligeramente alcalino, reduce los niveles de cianuro por debajo de los lmites
propuestos como deletreos.
El ozono es tambin particularmente efectivo para la oxidacin del cianuro. Hay poca
informacin reciente sobre la remocin de cianuro durante el tratamiento del agua con
fines de consumo, tal vez porque debera estar ausente en el agua cruda seleccionada
para su potabilizacin.
La EPA y las Guas de Calidad para Agua de Bebida del Canad recomiendan un contenido
no mayor de 0,2 mg/L en aguas destinadas a consumo pblico. La OMS propone una
concentracin menor: 0,07 mg/L.
2.3.13 Cinc
Las aguas naturales pueden contener cinc en concentraciones bastante bajas. En el agua
de suministro, el cinc proviene generalmente del contacto con accesorios y estructuras
galvanizadas o de bronce.
El cinc es un elemento esencial y benfico para el metabolismo humano, ya que muchas
enzimas dependen de l para la descomposicin del cido carbnico y de la insulina,
hormona esencial en el metabolismo de los hidratos de carbono. La salubridad del cinc es
variable y depende del pH y de la alcalinidad.
Diferentes estudios han demostrado que el cinc no tiene efectos sobre la salud en
concentraciones tan altas como 40 mg/L, pero que tiene un marcado efecto sobre el
sabor; por ello su contenido debe limitarse.
Por ser un elemento anftero, el cinc puede estar en sus formas solubles tanto con pH
cido como alcalino. Debido a esto, su remocin es difcil, aunque hay poca informacin
al respecto. Estudios de remocin de cinc en aguas residuales reportan que la
coagulacin con sulfato no es efectiva (30%). El ablandamiento cal-soda con un pH de 9,5
puede mejorar la eficiencia hasta un rango de 60 a 90% .
Debido a su influencia en el sabor y a la poca informacin respecto a su remocin, las
Guas de Calidad para Agua de Bebida recomiendan que la concentracin de cinc en
aguas de consumo no exceda los 5 mg/L. La OMS limita esta recomendacin a 3 mg/L.
2.3.14 Cloruros
Las aguas superficiales normalmente no contienen cloruros en concentraciones tan altas
como para afectar el sabor, excepto en aquellas fuentes provenientes de terrenos salinos
o de acuferos con influencia de corrientes marinas.
En las aguas superficiales por lo general no son los cloruros sino los sulfatos y los
carbonatos los principales responsables de la salinidad.
A partir de ciertas concentraciones, los cloruros pueden ejercer una accin disolvente
sobre ciertas sales presentes en el agua y tambin sobre algunos componentes del
cemento, al impartirles una accin corrosiva y erosionante, en especial a pH bajo.
Por sus caractersticas qumicas y la gran solubilidad de la mayora de los cloruros, su
remocin requiere mtodos sofisticados y costosos, muchos de ellos impracticables,
especialmente cuando se trata de volmenes relativamente altos.
El mtodo tradicional, que puede resultar ms eficiente y prctico, es el de la destilacin.
Actualmente se est trabajando en este campo para lograr unidades que aprovechen la
energa solar y eliminen los cloruros de manera eficiente y a bajo costo. Este sistema

11

puede resultar especialmente til en comunidades costeras cuya nica fuente sea el
agua del mar.
Los lmites fijados en el agua por las normas de calidad se sustentan ms en el gusto que
le imparten al agua que en motivos de salubridad.
Tomando en cuenta el lmite de percepcin del sabor de los cloruros en el agua (cuadro 13), se ha establecido un lmite de 250 mg/L en aguas de consumo,concentracin que
puede ser razonablemente excedida segn las condiciones locales y la costumbre de los
consumidores. La OMS considera que por encima de esta concentracin, los cloruros
pueden influir en la corrosividad del agua.
2.3.15 Cobre
Con frecuencia se encuentra en forma natural en las aguas superficiales,pero en
concentraciones menores a un mg/L. En estas concentraciones, el cobre no tiene efectos
nocivos para la salud.se trata de un elemento benfico para el metabolismo, esencial
para la formacin de la hemoglobina. La deficiencia de cobre ha sido asociada con la
anemia nutricional de los nios.
Sin embargo, si se ingiere agua contaminada con niveles de cobre que superan los lmites
permitidos por las normas de calidad, a corto plazo pueden generar molestias
gastrointestinales. Exposiciones al cobre a largo plazo podran causar lesiones hepticas
o renales.
Los peces (principalmente la trucha) son especialmente sensibles a este elemento y se
ven indirectamente afectados cuando, al actuar el cobre como alguicida, elimina la
capacidad de captacin de oxgeno del agua y disminuye el OD a concentraciones tan
pequeas que ya no es posible el desarrollo de estas especies.
La presencia del cobre en el agua est relacionada principalmente con la corrosin de las
caeras en la vivienda, la erosin de depsitos naturales y el percolado de conservantes
de madera, entre otros.
En algunos sistemas se aplica sulfato de cobre en dosis controladas como mecanismo
para combatir las algas en el agua. Las dosis van de 0,1 a 2 mg/L. En concentraciones
altas, el cobre puede favorecer la corrosin del aluminio y el cinc y cambiar el sabor del
agua.
Pruebas de coagulacin en laboratorio han reportado una eficiencia en la remocin del
cobre de entre 60 a 90% (10), dependiendo del pH y la turbiedad.
La EPA ha establecido una concentracin mxima de 1,3 mg/L, que denomina nivel de
accin; es decir, una concentracin lmite que sirve como un aviso para que los sistemas
pblicos de suministro de agua tomen medidas de tratamiento (si es necesario,
adicionales) cuando los niveles de las muestras de agua superan en ms de 10% los
valores permitidos.
2.3.16 Cromo
De las especies normalmente presentes en las aguas superficiales, el Cr (III) es esencial
para los seres humanos, pues promueve la accin de la insulina. En cambio, el Cr (VI) es
considerado txico por sus efectos fisiolgicos adversos.
No se conoce de daos a la salud ocasionados por concentraciones menores de 0,05
mg/L de Cr (VI) en el agua.
El cromo metlico y los derivados del cromo (VI) usualmente son de origen
antropognico.
Por su naturaleza qumica, el Cr (III) difcilmente se encuentra con un pH mayor de 5,
donde el cromo est, por lo general, en forma hexavalente.
La erosin de depsitos naturales y los efluentes industriales que contienen cromo
(principalmente de acero, papel y curtiembres), se incorporan a los cuerpos de aguas
superficiales. La forma qumica depender de la presencia de materia orgnica en el
agua, pues si est presente en grandes cantidades, el cromo (VI) se reducir a cromo (III),
que se podr absorber en las partculas o formar complejos insolubles.
Estos complejos pueden permanecer en suspensin y ser incorporados a los sedimentos.
La proporcin de cromo (III) es directamente proporcional a la profundidad de los
sedimentos.

12

En teora, el cromo (VI) puede resistir en este estado en aguas con bajo contenido de
materia orgnica, mientras que con el pH natural de las aguas, el cromo (III) formar
compuestos insolubles, a menos que se formen complejos. Se desconoce la proporcin
relativa de cromo (III) y cromo (VI) en las aguas.
En el tracto gastrointestinal de los humanos y los animales, se absorbe menos de 1% del
cromo (III) y alrededor de 10% del cromo (VI). La forma qumica, la solubilidad del
compuesto en agua y el tiempo de permanencia en los rganos modifican la velocidad de
la absorcin.
Los compuestos de cromo (VI), que son fuertes agentes oxidantes, tienden a ser irritantes
y corrosivos; tambin son considerablemente ms txicos que los compuestos de cromo
(III) si la dosis y la solubilidad son similares. Se ha postulado que esta diferencia en la
toxicidad puede estar relacionada con la facilidad con la que el cromo (VI) atraviesa las
membranas celulares y con su subsecuente reduccin intracelular e intermediarios
reactivos.
Se ha demostrado que el cromo (VI) es carcingeno para los seres humanos, mientras
que el cromo (0) y los derivados de cromo (III) an no pueden clasificarse respecto a su
carcinogenicidad.
Debido a su gran solubilidad, el Cr (VI) es ms difcil de remover que el Cr (III). La
cloracin puede convertir por oxidacin el Cr (III) en Cr (VI) y crear un problema en el
tratamiento del agua.
A escala experimental, la remocin del cromo trivalente puede ser efectiva mediante la
coagulacin con alumbre o sulfato frrico, y en los sistemas de ablandamiento con cal. En
este ltimo proceso, el factor pH es muy importante.
Con un pH entre 10,6 y 11,3, la remocin puede llegar a 98%, mientras que a 9,2, la
eficiencia baja a 70%.
La remocin del Cr (VI) es muy difcil mediante el tratamiento convencional de
coagulantes. Se ha encontrado que el sulfato ferroso es razonablemente efectivo como
reductor del Cr (VI) a Cr (III) (13). El ablandamiento cal-soda puede remover entre 80 y
90% de Cr (III), pero el Cr (VI) no se remueve a pH 9,5. La EPA recomienda, como factor
de seguridad, que el lmite para cromo en
fuentes de agua destinadas a consumo humano no exceda 0,1 mg/L como cromo total.
Las guas de la OMS y del Canad son ms exigentes: 0,05 mg/L.
2.3.17 Dureza
Corresponde a la suma de los cationes polivalentes expresados como la cantidad
equivalente de carbonato de calcio, de los cuales los ms comunes son los de calcio y los
de magnesio.
An no se ha definido si la dureza tiene efectos adversos sobre la salud. Pero se la asocia
con el consumo de ms jabn y detergente durante el lavado. La dureza est relacionada
con el pH y la alcalinidad; depende de ambos. Un agua dura puede formar depsitos en
las tuberas y hasta obstruirlas completamente. Esta caracterstica fsica es nociva,
particularmente en aguas de alimentacin de calderas, en las cuales la alta temperatura
favorece la formacin de sedimentos.
La remocin de la dureza en el tratamiento se lleva a cabo mediante la precipitacin con
cal o mediante el proceso combinado cal-carbonato, conocido como ablandamiento calsoda.
En trminos generales, puede considerarse que un agua es blanda cuando tiene dureza
menor de 100 mg/L; medianamente dura, cuando tiene de 100 a 200 mg/L; y dura,
cuando tiene de 200 a 300 mg/L (en todos los casos, como CaCO3).
Las normas de calidad no establecen un lmite especfico para la dureza en el agua para
consumo humano.
2.3.18 Fenoles
Se definen como los hidrxidos derivados del benceno y su ncleo condensado.
Su presencia en el agua est relacionada con la descomposicin de hojas y materia
orgnica, cidos hmicos y flvicos, pero principalmente se los asocia a procesos de
contaminacin de las fuentes por desechos industriales, aguas servidas, fungicidas y

13

pesticidas, hidrlisis y oxidacin de pesticidas organofosforados, degradacin

bacteriolgica de herbicidas del cido fenoxialqulico, entre otros.
Los compuestos fenlicos y los fenoles halogenados son txicos para el hombre a
concentraciones altas. Pero aun en cantidades muy pequeas, cambian las condiciones
organolpticas del agua debido a su intenso olor y sabor, ambos desagradables.
Los compuestos fenlicos son muy difciles de remover con los tratamientos
convencionales.
Si un agua filtrada que contiene fenoles es sometida a la cloracin, los derivados
fenlicos clorados pueden cambiar el olor y el sabor del agua, lo que no necesariamente
ser percibido en la planta de tratamiento, pero s puede manifestarse en las conexiones
domiciliarias.
2.3.19 Fluoruros
Elemento esencial para la nutricin del hombre. Su presencia en el agua de consumo a
concentraciones adecuadas combate la formacin de caries dental, principalmente en los
nios (0,8 a 1,2 mg/L).
Sin embargo, si la concentracin de fluoruro en el agua es alta, podra generar manchas
en los dientes (fluorosis dental) y daar la estructura sea.
El cuadro 1-4 muestra las recomendaciones referidas al contenido de flor en el agua,
teniendo en cuenta la temperatura promedio anual del lugar.

2.3.20 Fosfatos
Las especies qumicas de fsforo ms comunes en el agua son los ortofosfatos, los
fosfatos condensados (piro-, meta- y polifosfatos) y los fosfatos orgnicos. Estos fosfatos
pueden estar solubles como partculas de detritus o en los cuerpos de los organismos
acuticos.
Es comn encontrar fosfatos en el agua. Son nutrientes de la vida acutica y limitantes
del crecimiento de las plantas. Sin embargo, su presencia est asociada con la
eutrofizacin de las aguas, con problemas de crecimiento de algas indeseables en
embalses y lagos, con acumulacin de sedimentos, etctera.
Para una buena interpretacin de la presencia de fosfatos en las fuentes de aguas crudas,
es recomendable la diferenciacin analtica de las especies qumicas existentes en ellas.
La fuente principal de los fosfatos orgnicos son los procesos biolgicos.
Estos pueden generarse a partir de los ortofosfatos en procesos de tratamiento biolgico
o por los organismos acuticos del cuerpo hdrico. Otra fuente importante de fosfatos en
las aguas superficiales son las descargas de aguas que contienen como residuo
detergentes comerciales.
Concentraciones relativamente bajas de complejos fosforados afectan el proceso de
coagulacin durante el tratamiento del agua.
2.3.21 Hidrocarburos
La mayor parte de los hidrocarburos que se pueden encontrar en el agua son txicos. Sin
embargo, concentraciones que no llegan a repercutir en la salud pueden causar molestias
e inconvenientes, ya que comunican al agua propiedades organolpticas (sabor y olor)
indeseables, interfieren en el tratamiento y atraviesan los filtros de arena.
Su presencia en el agua superficial se debe a descargas de desechos industriales y a
derrames accidentales.

14

El agua de lluvia puede arrastrar cantidades notables de hidrocarburos en suspensin,

derivados de la combustin, de desechos de automotores, asfalto, etctera. Algunos de
estos productos de combustin son carcingenos y deben estar ausentes en el agua de
consumo humano.
2.3.22 Hierro
El hierro es un constituyente normal del organismo humano (forma parte de la
hemoglobina). Por lo general, sus sales no son txicas en las cantidades comnmente
encontradas en las aguas naturales.
La presencia de hierro puede afectar el sabor del agua, producir manchas indelebles
sobre los artefactos sanitarios y la ropa blanca. Tambin puede formar depsitos en las
redes de distribucin y causar obstrucciones, as como alteraciones en la turbiedad y el
color del agua.
Tiene gran influencia en el ciclo de los fosfatos, lo que hace que su
importancia sea muy grande desde el punto de vista biolgico. En la naturaleza se
presenta en dos formas: asimilable y no asimilable.
En las aguas superficiales, el hierro puede estar tambin en forma de complejos
organofrricos y, en casos raros, como sulfuros. Es frecuente que se presente en forma
coloidal en cantidades apreciables.
Las sales solubles de hierro son, por lo general, ferrosas (Fe II) y la especie ms frecuente
es el bicarbonato ferroso: Fe (HCO3)2.
En contacto con el oxgeno disuelto en el agua, las sales ferrosas se convierten en frricas
por oxidacin y se precipitan en forma de hidrxido frrico. Esta precipitacin es
inmediata con un pH superior a 7,5. Con un pH mayor de 2,2, el hidrxido frrico es
insoluble. El ion ferroso lo es con un pH mayor de 6. De acuerdo con ello, las aguas
subterrneas que, por estar fuera del contacto con el aire, se encuentran en un medio
natural fuertemente reductor podrn tener en solucin cantidades notables de hierro
ferroso.
Este metal en solucin contribuye con el desarrollo de microorganismos que pueden
formar depsitos molestos de xido frrico en la red de distribucin.
La remocin del hierro de las aguas crudas superficiales es relativamente fcil con los
procesos comunes de remocin de la turbiedad, mediante los cuales su concentracin
puede bajar de 10 mg/L a 0,3 mg/L, que es la concentracin recomendada para el agua
de consumo. Sin embargo, es posible que haya problemas si el hierro est presente en
complejos orgnicos inestables.
Por consideraciones de sabor y debido a que los tratamientos convencionales pueden
eliminar el hierro en estado frrico pero no el hierro soluble Fe (II).
2.3.23 Manganeso
El manganeso es un elemento esencial para la vida animal; funciona como un activador
enzimtico. Sin embargo, grandes dosis de manganeso en el organismo pueden causar
daos en el sistema nervioso central.
Su presencia no es comn en el agua, pero cuando se presenta, por lo general est
asociado al hierro.
Comnmente se encuentra en el agua bajo su estado reducido, Mn (II), y su exposicin al
aire y al oxgeno disuelto lo transforma en xidos hidratados menos solubles.
En concentraciones mayores a 0,15 mg/L, las sales disueltas de manganeso pueden
impartir un sabor desagradable al agua.La presencia de manganeso en el agua provoca el
desarrollo de ciertas bacterias que forman depsitos insolubles de estas sales, debido a
que se convierte, por oxidacin, de manganoso en solucin al estado mangnico en el
precipitado.
Por lo general, en el agua es ms difcil de controlar el manganeso que el hierro. Su
remocin se realiza formando sales insolubles, para lo cual, en muchos casos, es
necesario el uso de oxidantes y un pH alto.
2.3.24 Materia orgnica
Las aguas naturales, adems de sustancias minerales y disueltas, pueden llevar en
suspensin sustancias orgnicas provenientes del lavado de los suelos o del metabolismo

15

de los organismos que viven en ellos. Adems, los cuerpos de aguas superficiales pueden
recibir descargas de aguas residuales de origen domstico o industrial, las cuales
provocan la polucin y la contaminacin en niveles variables.
Las sustancias provenientes del lavado de suelos son principalmente cidos hmicos,
mientras que las producidas por el metabolismo de los organismos acuticos son los
hidratos de carbono, las protenas, las aminas, los lpidos, etctera, as como pigmentos,
hormonas y vitaminas, que funcionan como catalizadores o inhibidores de las funciones
biolgicas.
Las sustancias provenientes de los desechos animales son principalmente derivados de la
urea o rea, la cadaverina y la putrescina, entre otros. Estas sustancias orgnicas
representan una fuente de alimentacin para los organismos (auttrofos y hetertrofos)
presentes en el agua. Tienden a desaparecer progresivamente por oxidacin, y pasar a
CO2, amoniaco, nitritos, nitratos, etctera.
Por lo general, las aguas naturales no contaminadas presentan cantidades mnimas de
materia orgnica, salvo aquellas que provienen de bosques o aguas estancadas.
La materia orgnica puede ser, en muchos casos, la responsable del color, el olor y el
sabor del agua, los cuales deben ser eliminados durante el tratamiento a fin de hacerla
apta para el consumo humano.
Como es muy difcil determinar analticamente la presencia de estas sustancias orgnicas
en el agua, se han establecido mtodos globales de determinacin.
Estos son los siguientes:
a) Demanda Bioqumica de Oxgeno: DBO5
Corresponde a la cantidad de oxgeno necesario para descomponer la materia orgnica
por accin bioqumica aerobia. Se expresa en mg/L. Esta demanda es ejercida por las
sustancias carbonadas, las nitrogenadas y ciertos compuestos qumicos reductores.
Es una prueba que reduce a nmeros un fenmeno natural, muy sencillo en teora, pero
en esencia muy complejo.
El clculo se efecta mediante la determinacin del contenido inicial de oxgeno de una
muestra dada y lo que queda despus de cinco das en otra muestra semejante,
conservada en un frasco cerrado a 20 C. La diferencia entre los dos contenidos
corresponde a la DBO5.
b) Demanda Qumica de Oxgeno: DQO
Equivale a la cantidad de oxgeno consumido por los cuerpos reductores presentes en un
agua sin la intervencin de los organismos vivos. La eliminacin de la materia orgnica se
lleva a cabo mediante la coagulacin-floculacin, la sedimentacin y la filtracin. Sin
embargo, cuando la fuente de agua cruda tiene una carga orgnica y bacteriana muy
grande (caso en el que la DBO5 puede alcanzar valores muy altos), ser necesaria una
precloracin, que debe constituirse en un proceso adecuadamente controlado.
Lo deseable es que las fuentes de agua cruda no presenten una carga orgnica elevada.
2.3.25 Mercurio
Se considera al mercurio un contaminante no deseable del agua. El mercurio es un metal
pesado muy txico para el hombre en las formas aguda y crnica. En el tracto intestinal
las sales mercuriosas son menos solubles que las mercricas y, por lo tanto, son menos
nocivas. Se considera que dosis de 20 y 50 mg/L en la forma mercrica son fatales.
En el agua, el Hg se encuentra principalmente en forma inorgnica, que puede pasar a
compuestos orgnicos por accin de los microorganismos presentes en los sedimentos.
De estos, puede trasladarse al plancton, a las algas y, sucesivamente, a los organismos
de niveles trficos superiores como los peces, las aves rapaces e incluso al hombre.
El mercurio metlico y el inorgnico se convierten en mercurio metilado por medio de
procesos biolgicos que se producen en el agua contaminada con este metal. Tanto el
dimetil mercurio Hg(CH3)2 como el ion metilo de mercurio HgCH3+ son absorbidos por
los tejidos de los organismos vivos. Estas especies qumicas se bioacumulan, permanecen
durante largos periodos en los tejidos y pueden incorporarse en la cadena alimentaria
biomagnificndose.

16

La permeabilidad del mercurio elemental en los lpidos es ms alta que la de la forma

ionizada y, en consecuencia, el Hg0 puede atravesar las barreras hematoenceflica y
placentaria.
La absorcin gastrointestinal de sales de mercurio divalentes o monovalentes a partir de
los alimentos es de aproximadamente 20% del Hg ingerido.
En trminos de su toxicidad y sus efectos adversos sobre la salud, el metilmercurio es la
forma ms importante de mercurio orgnico. Sus efectos son bsicamente neurotxicos y
genotxicos.
Experimentalmente, se ha comprobado que el tratamiento convencional de coagulacin
filtracin mediante aluminio o sulfato frrico puede remover entre 70 y 80% de mercurio
inorgnico en aguas crudas turbias . Sin embargo,en aguas claras la remocin puede
reducirse a la mitad o menos. La coagulacin con sulfato frrico (17 mg/L) prob ser 66%
efectiva con pH 7 y 97% con pH 8. El sulfato de aluminio es menos eficiente y logra
solamente 38% de efectividad a pH 8.
La turbiedad desempea un papel importante en la reduccin de las concentraciones de
mercurio en el agua, pues experimentalmente se ha demostrado que con turbiedades
mayores de 100 UNT, la eficiencia crece sustantivamente.
Con respecto al mercurio orgnico, el proceso de ablandamiento con cal es
moderadamente efectivo y dependiente del pH y llega a 30% con pH 9,4 y alcanza entre
60 y 80% con pH entre 10,7 y 11,4.
Se ha probado experimentalmente que las resinas de intercambio inico son efectivas en
la remocin de mercurio hasta 98%, tanto en la forma orgnica como inorgnica.
Sobre la base de las consideraciones mencionadas, la EPA recomienda no exceder el
lmite de 0,002 mg/L como mercurio total. Las guas de la OMS recomiendan una
concentracin mxima de 0,001 mg/L.
2.3.26 Nitritos y nitratos
El nitrgeno es un nutriente importante para el desarrollo de los animales y las plantas
acuticas. Por lo general, en el agua se lo encuentra formando amoniaco, nitratos y
nitritos.
Si un recurso hdrico recibe descargas de aguas residuales domsticas, el nitrgeno
estar presente como nitrgeno orgnico amoniacal, el cual, en contacto con el oxgeno
disuelto, se ir transformando por oxidacin en nitritos y nitratos.
Este proceso de nitrificacin depende de la temperatura, del contenido de oxgeno
disuelto y del pH del agua.
En general, los nitratos (sales del cido ntrico, HNO3) son muy solubles en agua debido a
la polaridad del ion. En los sistemas acuticos y terrestres, los materiales nitrogenados
tienden a transformarse en nitratos.
Los nitritos (sales de cido nitroso, HNO2) son solubles en agua. Se transforman
naturalmente a partir de los nitratos, ya sea por oxidacin bacteriana incompleta del
nitrgeno en los sistemas acuticos y terrestres o por reduccin bacteriana.
El ion nitrito es menos estable que el ion nitrato. Es muy reactivo y puede actuar como
agente oxidante y reductor, por lo que solo se lo encuentra en cantidades apreciables en
condiciones de baja oxigenacin. Esta es la causa de que los nitritos se transformen
rpidamente para dar nitratos y que, generalmente, estos ltimos predominen en las
aguas, tanto superficiales como subterrneas. Esta reaccin de oxidacin se puede
efectuar en los sistemas biolgicos y tambin por factores abiticos.
El uso excesivo de fertilizantes nitrogenados, incluyendo el amoniaco, y la contaminacin
causada por la acumulacin de excretas humanas y animales pueden contribuir a elevar
la concentracin de nitratos en agua. Generalmente, los nitratos son solubles, por lo que
son movilizados con facilidad de los sedimentos por las aguas superficiales y
subterrneas.
Despus de la absorcin, tanto nitratos como nitritos se distribuyen con rapidez a todos
los tejidos.
Una vez en la sangre, el nitrito reacciona con el ion ferroso (Fe2+) de la
desoxihemoglobina y forma metahemoglobina, en la cual el hierro se encuentra en

17

estado frrico (Fe3+), por lo que es incapaz de transportar el oxgeno. Por ello se
relaciona al nitrito con una anomala en la sangre de los nios (metahemoglobinemia) por
la ingestin de aguas con un contenido mayor de 10 mg/L de nitratos (como N) y como
resultado de la conversin de nitrato en nitrito. La mayor parte de estos casos se asocian
a aguas que contienen ms de 45 mg/L de nitrato (10 mg/L como NO3-N). Aunque se ha
comprobado que bebs menores de 6 meses que ingieren nitratos en concentraciones
altas pueden morir si no reciben tratamiento inmediato, es importante anotar que no
todos los nios que ingieren aguas con altos contenidos de nitratos (10 mg/L o ms)
necesariamente desarrollan la enfermedad. Para ello se requiere una predisposicin
natural. En este caso, la edad es un factor determinante, porque rara vez se presenta en
nios de ms de seis meses y mucho menos en adultos.
La presencia de nitratos y nitritos no es extraa, especialmente en aguas almacenadas
en cisternas en comunidades rurales.
Aunque la toxicidad relativa de los nitratos es bien conocida, es difcil establecer cul es
el nivel de una dosis nociva. Los nitritos tienen mayor efecto nocivo que los nitratos, pero
como generalmente en las aguas naturales no se presentan niveles mayores de 1 mg/L y
la oxidacin con cloro los convierte en nitratos, el problema prcticamente queda
solucionado.
Es importante destacar que aunque el agente responsable de esta enfermedad son los
nitritos, debido a que estos se forman naturalmente a partir de los nitratos, un factor
determinante en la incidencia de esta enfermedad es la concentracin de nitratos en el
agua y los alimentos. Para dar una idea de la gravedad y magnitud potencial de este
problema, basta mencionar que los datos obtenidos a travs del Sistema Mundial de
Vigilancia del Medio Ambiente (GEMS, por sus siglas en ingls) indican que 10% de los
ros estudiados en todo el mundo tenan concentraciones de nitratos por encima del
lmite recomendado por la OMS.
Los mtodos tradicionales de floculacin e incluso ablandamiento con cal no son efectivos
para la remocin de nitratos. El ms eficiente es el de resinas de intercambio inico, que
puede remover concentraciones tan altas como 30 mg/L y reducirlas hasta 0,5 mg/L en
procesos continuos.
En la prctica, difcilmente los nitritos se encuentran en aguas tratadas debido a que se
oxidan fcilmente y se convierten en nitratos durante la cloracin. Por sus efectos
adversos para la salud de los lactantes y porque no se tienen procesos definitivos para su
remocin, el contenido de nitratos en aguas de consumo pblico no debe exceder, segn
la EPA, de 10 mg/L. Puesto que los nitritos tienen un efecto txico superior a los nitratos,
el contenido no debe exceder
de un mg/L; en ambos casos, medidos como nitrgeno.
La OMS establece un valor gua provisional de 50 mg/L (N-NO3) y 3 mg/L (N-NO2),
mientras que el Canad recomienda un mximo de 10 mg/L para el primero y un mg/L
para el segundo.
2.3.27 Oxgeno disuelto (OD)
Su presencia es esencial en el agua; proviene principalmente del aire. Niveles bajos o
ausencia de oxgeno en el agua. Puede indicar contaminacin elevada, condiciones
spticas de materia orgnica o una actividad bacteriana intensa; por ello se le puede
considerar como un indicador de contaminacin.
La presencia de oxgeno disuelto en el agua cruda depende de la temperatura,la presin
y la mineralizacin del agua. La ley de Henry y Dalton dice: La solubilidad de un gas en
un lquido es directamente proporcional a la presin parcial e inversamente proporcional
a la temperatura. El agua destilada es capaz de disolver ms oxigeno que el agua cruda.
No es posible establecer un contenido ideal de oxgeno en el agua, ya que hay aspectos
positivos y negativos de su presencia. Sin embargo, si el agua contiene amoniaco o hierro
y manganeso en sus formas reducidas, es preferible que el OD est cercano al punto de
saturacin.
Las aguas superficiales no contaminadas, si son corrientes, suelen estar saturadas de
oxgeno y a veces incluso sobresaturadas; su contenido depende de la aereacin, de las

18

plantas verdes presentes en el agua, de la temperatura y de la hora del da (maana o

tarde), etctera.
Igualmente ocurre que este contenido vara del da a la noche, ya que los seres vivientes
consumen oxgeno para la respiracin las 24 horas del da. Sin embargo, la fotosntesis
solo se realiza con el concurso de la luz solar.
Se ha demostrado la existencia de una estrecha relacin entre la distribucin de oxgeno
y la productividad de materia orgnica, viva o muerta. Por otro lado, la cantidad de OD en
un cuerpo de agua est relacionada con su capacidad de autodepuracin.
En la prctica, se puede comprobar que a 10 C, la distribucin del oxgeno en el agua
est regida por la presencia de materias vivas mediante la respiracin y muertas
mediante la descomposicin. En cambio, a temperaturas de 20 C o mayores, es el
metabolismo del conjunto de los organismos vivos presentes el que determina esta
distribucin.
El agua potable debe contener cierta cantidad de oxgeno disuelto. Debe estar bien
aereada y es muy importante tener en cuenta las variaciones relativas de oxgeno
disuelto, ya que si estas son grandes, es sntoma de un probable aumento de vegetales,
materia orgnica, grmenes aerobios, reductores inorgnicos, etctera.
En algunos casos, el contenido de OD puede influir en las propiedades corrosivas del
agua, dependiendo de la temperatura (a mayor temperatura, mayor corrosin) y del pH
(a menor pH, mayor corrosin). Si este es el caso, en aguas que tienen suficiente
contenido en calcio, se reduce la corrosin y se eleva el pH al valor de saturacin del
carbonato clcico.
2.3.28 pH
Es un parmetro bsico que indica el grado de acidez o basicidad del agua. Este
parmetro tiene mucha influencia en una serie de reacciones que ocurren en el agua. Por
lo general, un agua con pH menor de 6,0 es considerada agresiva y corrosiva para los
metales.
Un pH cido en el agua no necesariamente indica la presencia de cidos, pues algunas
sales como las de aluminio pueden generar pH 4 por hidrlisis.
El pH tiene gran importancia en el tratamiento del agua, especialmente en la
coagulacin, desinfeccin y estabilizacin.
Durante la coagulacin, la remocin de la turbiedad es eficiente por lo general en un
rango de pH de 6,0 a 7,8, mientras que la remocin del color se consigue con un pH de
entre 4 y 6. Sin embargo, es necesario puntualizar que el pH ptimo para ambos casos
debe determinarse por medio de la prueba de jarras.
La desinfeccin con cloro es ms efectiva a un nivel bajo de pH. Esto se debe a la mayor
efectividad del cido hipocloroso comparado con el ion hipoclorito y al hecho de que el
cido hipocloroso predomina con valores de pH bajos.
La estabilidad del agua depende del pH. Una planta de tratamiento debe producir agua
que no sea ni corrosiva ni incrustante. En la prctica, esto significa que el pH del agua
tratada debe ser ligeramente mayor que el pH de saturacin.
En otras palabras, el ndice de saturacin debe ser ligeramente positivo.
La medicin del pH debe realizarse in situ, ya que puede sufrir variacin importante en el
transcurso del tiempo, debido a diversas causas, entre las cuales se encuentran la
sobresaturacin de CO2, como consecuencia de la presencia de plantas acuticas o su
contenido en el aire, reacciones qumicas, temperatura, etctera. La variacin del pH
entre las mediciones en campo y las realizadas en el laboratorio puede llegar hasta la
unidad, a pesar de haberse efectuado el mismo da.
El Canad recomienda como valor gua para agua de bebida un rango 6,5 a 8,5 para el
pH.
2.3.29 Plaguicidas
Este nombre agrupa a un gran nmero de compuestos orgnicos que se usan con
diversos propsitos en el campo agrcola: control de plagas, maleza, hierba, etctera.
Entre los plaguicidas ms comunes tenemos los hidrocarburos clorados, los carbamatos,

19

los organofosforados y los clorofenoles. La presencia de estos compuestos en niveles

txicos genera problemas en el agua y en el ambiente.
El efecto de los plaguicidas en la salud humana depende de su naturaleza qumica, pues
mientras unos se acumulan en los tejidos, otros son metabolizados.
La remocin de los plaguicidas presentes en las aguas todava se encuentra en la fase
experimental, pero se sabe que su tratamiento con carbn activado reduce notoriamente
los niveles de algunos de estos compuestos. Las guas de calidad indican valores
especficos en cada caso, todos a nivel de trazas.
2.3.30 Plata
No es un componente propio de las aguas naturales. Se considera que en las personas
que ingieren agua con cantidades excesivas de plata pueden presentar decoloracin
permanente e irreversible de la piel, los ojos y las membranas mucosas.
Todos los estudios que se han hecho sobre este elemento y sus posibles efectos son
preliminares, por lo cual no se puede postular lmites sobre los niveles que afectan la
salud humana.
El proceso de floculacin puede lograr una eficiencia de entre 70 y 80% mediante sulfato
frrico con un pH entre 7 y 9 sulfato de aluminio con un pH entre 6 y 8. Tambin ofrece
buenos resultados el ablandamiento con cal con un pH entre 7 y 9.
Debido a que no hay suficiente informacin, las guas canadienses consideran que el
lmite no debe excederse de 0,05 mg/L en agua de consumo humano. Sin embargo, la
OMS considera que no es necesario recomendar un lmite de concentracin de plata en el
agua de bebida, debido a que con concentraciones normalmente encontradas en ella, no
se han detectado daos en la salud de los consumidores.
2.3.31 Plomo
Las fuentes naturales por lo general contienen plomo en concentraciones que varan
notoriamente. Se pueden encontrar desde niveles tan pequeos como trazas hasta
concentraciones importantes que contaminan definitivamente el recurso hdrico.
El plomo es un metal pesado en esencia txico; puede provocar en el hombre
intoxicaciones agudas o crnicas. Es causa de la enfermedad denominada saturnismo.
Es un elemento con gran capacidad de bioacumulacin; afecta prcticamente a todos los
rganos, tanto de los seres humanos como de los animales.
Los sistemas ms sensibles a este metal son el nervioso (especialmente, en los nios), el
hematopoytico y el cardiovascular.
En instalaciones antiguas, la mayor fuente de plomo en el agua de bebida proviene de las
tuberas de abastecimiento y de las uniones de plomo. Si el agua es cida, puede liberar
gran cantidad de plomo de las tuberas, principalmente en aquellas en las que el lquido
permanece estancado por largo tiempo. Aun en el agua estancada por corto tiempo en
una tubera de cobre-plomo, la concentracin de este ltimo metal puede llegar a hasta
100 g Pb/L.
La remocin del plomo presente en el agua en los procesos convencionales de floculacin
o ablandamiento con cal se realiza formando hidrxidos y carbonatos de plomo
insolubles. Mediante este mtodo es posible llegar a una eficiencia de 98%.
La coagulacin con aluminio con un pH de 6,5 a 7 puede lograr una remocin de 60 a
80%. Con pH mayores de 9,5 la eficiencia de remocin sube a 90% .
Cuando las aguas crudas de baja turbiedad contienen una alta concentracin de plomo,
el sulfato frrico puede ser ms efectivo para su remocin .El ablandamiento cal-soda con
un pH entre 7 y 11 puede remover por encima del 90% de plomo en el agua.
Debido a que la exposicin al plomo es muy comn y por el peligro potencial que
representa, las concentraciones de este metal en el agua deben ser las ms bajas
posibles.
La EPA ha establecido una concentracin mxima de 0,015 mg/L, que denomina nivel de
accin; es decir, una concentracin lmite que sirve como un aviso para que los sistemas
pblicos de suministro de agua tomen medidas de tratamiento (si es necesario,
adicionales) cuando los niveles de las muestras de agua superen en ms de 10% los
valores permitidos.

20

2.3.32 Selenio
Es raro encontrarlo disuelto en aguas naturales. Su origen, por lo general, est ligado a
descargas de residuos mineros, petroleros e industriales, pero tambin puede provenir de
la erosin de depsitos naturales.
Las especies ms frecuentes son Se (IV) y Se (VI). Ambas formas son muy estables e
independientes una de la otra. Los mtodos tradicionales de anlisis no hacen una
distincin especial entre ambas.
Los efectos del selenio en el hombre son similares a los del arsnico y, al igual que este,
puede causar intoxicaciones agudas y crnicas que en algunos casos pueden llegar a ser
fatales. Entre los principales sntomas que presentan los intoxicados con selenio estn la
cada del cabello y de las uas, el adormecimiento de los dedos de las manos y los pies y
problemas circulatorios.
Pruebas de laboratorio y en plantas piloto han demostrado que la remocin del selenio es
moderada (7080%) en el proceso de coagulacin con sulfato frrico con un pH entre 6 y
7, y que es menos efectiva con sulfato de aluminio. Los reportes indican que el
intercambio inico o la smosis inversa mejoran la efectividad de remocin, que puede
llegar a ser superior a 90%.
Debido a que en la prctica el tratamiento solo tiene un efecto moderado en la remocin
del selenio y a que sus efectos nocivos sobre la salud son comprobados,la EPA
recomienda que en aguas destinadas al consumo humano, este elemento no est por
encima de 0,05 mg/L. El valor gua propuesto por la OMS es 0,01 mg/L.
2.3.33 Sulfatos
Los sulfatos son un componente natural de las aguas superficiales y por lo general en
ellas no se encuentran en concentraciones que puedan afectar su calidad.
Un alto contenido de sulfatos puede proporcionar sabor al agua y podra tener un efecto
laxante, sobre todo cuando se encuentra presente el magnesio.
Este efecto es ms significativo en nios y consumidores no habituados al agua de estas
condiciones.
Cuando el sulfato se encuentra en concentraciones excesivas en el agua cida, le
confiere propiedades corrosivas.
La remocin de sulfato puede resultar costosa y requerir mtodos complicados, por lo
cual es preferible elegir fuentes naturales con niveles de sulfato por debajo de los lmites
aconsejados.
Por sus efectos laxantes, su influencia sobre el sabor y porque no hay mtodos definidos
para su remocin, la OMS recomienda que en aguas destinadas al consumo humano, el
lmite permisible no exceda 250 mg/L, pero indica, adems, que este valor gua est
destinado a evitar la probable corrosividad del agua.
2.4 CRITERIOS DE CALIDAD PARA LA SELECCIN DE UNA FUENTE DE AGUA
CRUDA
2.4.1 Criterios fisicoqumicos
Antes de establecer los criterios de seleccin de una fuente de agua cruda,es necesario
dividir en tres grandes grupos los principales contaminantes fisicoqumicos. Los detalles
sobre cada contaminante en forma individual se han tratado en la seccin anterior.
2.4.1.1 Contaminantes inorgnicos
Este es el grupo que ms dificultades puede presentar, ya que los mtodos
convencionales de tratamiento no son efectivos en todos los casos.
Cuando se identifiquen contaminantes inorgnicos muy txicos en concentraciones altas
o estos sean de difcil remocin, como factor de seguridad, debera considerarse la
bsqueda de otras fuentes alternas que no los contengan. Aunque en teora, en las
plantas piloto existen sistemas para reducir o remover contaminantes inorgnicos
deletreos, como se expuso anteriormente, la
forma qumica en la que estos se encuentren y el pH del agua son factores crticos que si
no se toman en cuenta y no se controlan adecuadamente durante el proceso de
tratamiento, pueden hacer fracasar el mtodo.

21

2.4.1.2 Contaminantes orgnicos

Los contaminantes orgnicos biodegradables son de fcil remocin y no constituyen
problema durante el tratamiento, siempre y cuando se encuentren en concentraciones no
excesivas. En este ltimo caso, la precloracin pude constituir una alternativa que debe
ser cuidadosamente controlada para evitar la formacin de contaminantes an ms
peligrosos.
Los contaminantes orgnicos no biodegradables (hidrocarburos, pesticidas, productos
aromticos, etctera) son un problema difcil de afrontar para plantas de tratamiento
convencionales. En la mayora de los casos, pueden ser controlados mediante la adicin
de carbn activado pulverizado o el uso de carbn activado granular dispuesto sobre los
lechos de los filtros. Sin embargo, es necesario considerar que esto representa costos
adicionales de tratamiento y un mayor control analtico, en la mayora de los casos
especializado, de los procesos de tratamiento en planta.
Se debe tomar en cuenta, adems, que los pesticidas que se mencionan en las normas de
calidad representan a ms de 700 compuestos orgnicos que han sido detectados en
Estados Unidos en las aguas de bebida y que provienen de contaminaciones por
descargas industriales o domsticas, escorrentas de zonas rurales o urbanas o
descomposicin natural de materia animal o vegetal.
Como se expuso, la descomposicin de cierta materia vegetal genera cidos hmicos
que, en combinacin con el cloro usado en la desinfeccin, da origen a la formacin de
trihalometanos, compuestos que ltimamente estn siendo asociados a la aparicin de
cncer en animales de experimentacin.
En casos en que se sospeche de la presencia de compuestos que puedan descomponerse
en trihalometanos, el sistema de cloracin deber localizarse en otro punto o deber
cambiarse a otro agente desinfectante no halgeno como el ozono.
2.4.1.3 Contaminantes radiolgicos
Se deben considerar dos tipos de contaminacin radiolgica: la natural y la provocada por
el hombre.
Los radioncleos naturales (emisores alfa) ocurren algunas veces en aguas subterrneas,
pero el tratamiento con cal-soda empleado para el ablandamiento es suficiente para
eliminarlos, as como la smosis reversa.
Los radioncleos artificiales (emisores beta y gama) son el producto de residuos de
plantas atmicas o de fallas en su control y, por lo tanto, son fcilmente controlables si se
ejerce una vigilancia permanente sobre ellas, ya que para su eliminacin se requieren
estudios particulares en cada caso.
No se ha tratado el tema de los contaminantes radiolgicos porque se ha considerado
que estn fuera de los alcances de este manual.
2.4.2 Criterios de seleccin de la fuente de agua cruda tomando en cuenta los
aspectos fisicoqumicos
De acuerdo con lo expuesto anteriormente, para la adecuada seleccin de una fuente de
agua cruda con fines de potabilizacin, es necesario tener en cuenta las siguientes
consideraciones:
a) El origen de la fuente de agua cruda y la identificacin de los principales afluentes y/o
probables aportes de contaminacin.
b) La calidad del agua cruda, teniendo en cuenta todos los parmetros que pueden influir
en la salud de los consumidores.
c) El comportamiento de los constituyentes del agua, teniendo en cuenta los factores
ambientales que pueden influir en l.
d) La eficiencia del tratamiento empleado en la remocin de los txicos identificados.
e) Los lmites mximos de cada parmetro establecidos por las normas de calidad para el
agua de consumo humano. Por otro lado, el manejo racional de la calidad del agua
requiere el conocimiento bsico de los procesos que controlan la composicin qumica del
agua, a fin de estar en condiciones de decidir y planificar un adecuado tratamiento.
Entre los temas ms importantes estn los siguientes:
Las alteraciones fundamentales entre tomos y molculas.

22

 Las reacciones qumicas que involucran al agua y sus componentes lquidos, slidos o
gaseosos.
Los medios usados para el estudio sistemtico de estas reacciones, especialmente
aquellos referidos a factores ambientales que influyen a travs de un ciclo hidrolgico.
Al evaluar un cuerpo hdrico superficial (ro, lago, etctera) como fuente de agua cruda
para el consumo humano despus del tratamiento, es necesario realizar inicialmente toda
la gama de anlisis fisicoqumicos con la finalidad de caracterizarla.
Este proceso no debe consistir en un muestreo puntual sino en todo un programa de
monitoreo que considere las condiciones climticas, geolgicas y ambientales del lugar.
Si se trata, por ejemplo, de un ro, esta consideracin ayudar a solucionar problemas
posteriores. Solamente decidir la ubicacin ms adecuada del punto de captacin del
agua puede tener grandes implicancias, pues en muchos casos ser posible identificar
descargas que pueden modificar sustancialmente la composicin del recurso hdrico, por
ejemplo. Una vez ubicado el punto de descarga del contaminante, se podr definir la
captacin aguas arriba de esta y solucionar as un problema importante para su
potabilizacin e incluso reducir los costos del tratamiento.
2.5. EL AGUA POTABLE
2.5.1 Aspectos fisicoqumicos
Se conoce con este nombre al agua que ha sido tratada con el objetivo de hacerla apta
para el consumo humano, teniendo en cuenta todos sus usos domsticos.
Algunas especies biolgicas, fsicas y qumicas pueden afectar la aceptabilidad del agua
para consumo humano. Por ejemplo:
a) Su apariencia esttica: turbiedad, olor, color y sabor, espuma.
b) Su composicin qumica: acidez, alcalinidad, aceites y grasas, compuestos orgnicos e
inorgnicos en general.
Es necesario, asimismo, considerar las transformaciones qumicas y bioqumicas a que
estn expuestos los contaminantes del ambiente acutico.
Las alteraciones qumicas pueden afectar su disponibilidad biolgica o txica (aumentarla
o disminuirla). Poco se sabe acerca de estos procesos qumicos, fsicos y biolgicos y sus
mecanismos, a pesar de que son indispensables para comprender los efectos en la salud
del consumidor.
Por citar un ejemplo, an no se entiende bien la relacin que existe entre la dureza del
agua y las trazas metlicas y los efectos en el organismo del consumidor, pero se sabe
que estos factores pueden influir en la salud y tal vez estar relacionados con algunas
enfermedades de la poblacin en diferentes reas geogrficas.
2.5.2 Criterios de calidad del agua para consumo humano: las Guas de Calidad
para Aguas de Consumo Humano de la OMS
Los programas de control y vigilancia del agua potable requieren normas adecuadas que
regulen la calidad del agua de consumo humano, que permitan seleccionar fuentes
adecuadas de agua cruda y los procesos de tratamiento y distribucin.
Las Guas de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS (cuadro 1-3)
constituyen una herramienta vlida referida a la calidad fisicoqumica del agua destinada
al consumo del hombre. A partir de ellas cada pas puede establecer sus propias normas
y tener en cuenta los siguientes criterios bsicos:
1) Los valores establecidos para cada parmetro deben asegurar la aceptabilidad esttica
del agua y no representar riesgos para la salud del consumidor.
2) La calidad del agua debe ser adecuada para el consumo humano y tomar en cuenta
todos los usos domsticos.
3) Los valores establecidos sirven como seal para que cuando se supere este valor:
a) Se investigue la causa
b) Se consulte con las autoridades responsables de la salud pblica.
Las autoridades deben asegurar que la calidad del agua sea aceptable para ser
consumida durante toda la vida. Las metas sealadas estn dirigidas a salvaguardar la
salud del consumidor. Algunas exposiciones a contaminantes por periodos cortos pueden
ser toleradas, siempre que el nivel de toxicidad se controle adecuadamente. El no

23

cumplimiento de las metas sealadas por corto tiempo no significa necesariamente que
el agua deba ser descartada definitivamente para el consumo.
La elaboracin de las normas nacionales de calidad del agua potable debe tomar en
cuenta consideraciones locales como la geografa, la situacin socioeconmica, la dieta y
las actividades industriales.
Aspectos fisicoqumicos. Las normas de calidad fisicoqumica del agua potable son muy
estrictas respecto a sus regulaciones. Solo aquellas relacionadas con la preservacin de
la vida acutica son ms exigentes.
2.6. PROCESOS UNITARIOS Y PLANTAS DE TRATAMIENTO
Las diversas actividades agrcolas, ganaderas, industriales y recreacionales del ser
humano han trado como consecuencia la contaminacin de las aguas superficiales con
sustancias qumicas y microbiolgicas, adems del deterioro de sus caractersticas
estticas.
Para hacer frente a este problema, es necesario someter al agua a una serie de
operaciones o procesos unitarios, a fin de purificarla o potabilizarla para que pueda ser
consumida por los seres humanos.
Una operacin unitaria es un proceso qumico, fsico o biolgico mediante el cual las
sustancias objetables que contiene el agua son removidas o transformadas en sustancias
inocuas.
La mayor parte de los procesos originan cambios en la concentracin o en el estado de
una sustancia, la cual es desplazada o incorporada en la masa de agua. Este fenmeno
recibe el nombre de transferencia de fase. Son ejemplos de ello la introduccin de
oxgeno al agua (transferencia de la fase gaseosa a la lquida) y la liberacin de anhdrido
carbnico contenido en el agua (transferencia de la fase lquida a la gaseosa) mediante el
proceso de aereacin.
2.6.1 PRINCIPALES OPERACIONES UNITARIAS EMPLEADAS EN EL TRATAMIENTO
DEL AGUA
Los principales procesos de transferencia utilizados en el tratamiento del agua para
consumo humano son los siguientes:
transferencia de slidos;
transferencia de iones;
transferencia de gases, y
transferencia molecular o de nutrientes.
2.6.1.1. Transferencia de slidos
Se consideran en esta clasificacin los procesos de cribado, sedimentacin, flotacin y
filtracin.
Cribado o cernido
Consiste en hacer pasar el agua a travs de rejas o tamices, los cuales retienen los
slidos de tamao mayor a la separacin de las barras, como ramas, palos y toda clase
de residuos slidos. Tambin est considerado en esta clasificacin el microcernido, que
consiste bsicamente en triturar las algas reduciendo su tamao para que puedan ser
removidas mediante sedimentacin.
Sedimentacin
Consiste en promover condiciones de reposo en el agua, para remover, mediante la
fuerza gravitacional, las partculas en suspensin ms densas. Este proceso se realiza en
los desarenadores, presedimentadores, sedimentadores y decantadores; en estos
ltimos, con el auxilio de la coagulacin.
Flotacin
El objetivo de este proceso es promover condiciones de reposo, para que los slidos cuya
densidad es menor que la del agua asciendan a la superficie de la unidad de donde son
retirados por desnatado. Para mejorar la eficiencia del proceso, se emplean agentes de
flotacin.

24

Mediante este proceso se remueven especialmente grasas, aceites, turbiedad y color. Los
agentes de flotacin empleados son sustancias espumantes y microburbujas de aire.
Filtracin
Consiste en hacer pasar el agua a travs de un medio poroso, normalmente de arena, en
el cual actan una serie de mecanismos de remocin cuya eficiencia depende de las
caractersticas de la suspensin (agua ms partculas) y del medio poroso.
Este proceso se utiliza como nico tratamiento cuando las aguas son muy claras o como
proceso final de pulimento en el caso de aguas turbias.
Los medios porosos utilizados adems de la arena que es el ms comn son la
antracita, el granate, la magnetita, el carbn activado, la cscara de arroz, la cscara de
coco quemada y molida y tambin el pelo de coco en el caso de los filtros rpidos. En los
filtros lentos lo ms efectivo es usar exclusivamente arena; no es recomendable el uso de
materiales putrescibles.
2.6.1.2. Transferencia de iones
La transferencia de iones se efecta mediante procesos de coagulacin, precipitacin
qumica, absorcin e intercambio inico.
Coagulacin qumica
La coagulacin qumica consiste en adicionar al agua una sustancia que tiene
propiedades coagulantes, la cual transfiere sus iones a la sustancia que se desea
remover, lo que neutraliza la carga elctrica de los coloides para favorecer la formacin
de flculos de mayor tamao y peso.
Los coagulantes ms efectivos son las sales trivalentes de aluminio y fierro. Las
condiciones de pH y alcalinidad del agua influyen en la eficiencia de la coagulacin. Este
proceso se utiliza principalmente para remover la turbiedad y el color.
Precipitacin qumica
La precipitacin qumica consiste en adicionar al agua una sustancia qumica soluble
cuyos iones reaccionan con los de la sustancia que se desea remover,formando un
precipitado. Tal es el caso de la remocin de hierro y de dureza carbonatada
(ablandamiento), mediante la adicin de cal.
Intercambio inico
Como su nombre lo indica, este proceso consiste en un intercambio de iones entre la
sustancia que desea remover y un medio slido a travs del cual se hace pasar el flujo de
agua. Este es el caso del ablandamiento del agua mediante resinas, en el cual se realiza
un intercambio de iones de cal y magnesio por iones de sodio, al pasar el agua a travs
de un medio poroso constituido por zeolitas de sodio. Cuando la resina se satura de iones
de calcio y magnesio, se regenera introducindola en un recipiente con una solucin
saturada de sal.
Absorcin
La absorcin consiste en la remocin de iones y molculas presentes en la solucin,
concentrndolos en la superficie de un medio adsorbente, mediante la accin de las
fuerzas de interfaz. Este proceso se aplica en la remocin de olores y sabores, mediante
la aplicacin de carbn activado en polvo.
2.6.1.3. Transferencia de gases
Consiste en cambiar la concentracin de un gas que se encuentra incorporado en el agua
mediante procesos de aereacin, desinfeccin y recarbonatacin.
Aereacin
La aereacin se efecta mediante cadas de agua en escaleras, cascadas, chorros y
tambin aplicando el gas a la masa de agua mediante aspersin o burbujeo. Se usa en la
remocin de hierro y manganeso, as como tambin de anhdrido carbnico, cido
sulfhdrico y sustancias voltiles, para controlar la corrosin y olores.
Desinfeccin
Consiste en la aplicacin principalmente de gas cloro y ozono al agua tratada.
Recarbonatacin

25

Consiste en la aplicacin de anhdrido carbnico para bajar el pH del agua, normalmente

despus del ablandamiento.
2.6.1.4. Transferencia molecular
En el proceso de purificacin natural del agua. Las bacterias saprofitas degradan la
materia orgnica y transforman sustancias complejas en material celular vivo o en
sustancias ms simples y estables, incluidos los gases de descomposicin. Tambin los
organismos fotosintticos convierten sustancias inorgnicas simples en material celular,
utilizando la luz solar y el anhdrido carbnico producto de la actividad de las bacterias y,
a la vez, generan el oxgeno necesario para la supervivencia de los microorganismos
aerbicos presentes en el agua.
Este tipo de transferencia se lleva a cabo en la filtracin, en la cual los mecanismos de
remocin ms eficientes se deben a la actividad de los microorganismos.
2.6.1.5. Otros procesos utilizados
Adems de los procesos de transferencia expuestos, tambin se utilizan en el tratamiento
del agua para consumo humano la estabilizacin de solutos, la desalinizacin y la
fluoruracin.
Estabilizacin de solutos
La estabilizacin de solutos consiste en transformar un soluto objetable en una forma
inocua, sin llegar a su remocin. Son ejemplos de este proceso la transformacin del
anhdrido carbnico contenido en el agua en bicarbonato soluble mediante la adicin de
cal o el pasar el agua a travs de lechos de mrmol. Tambin se puede citar la
transformacin de cido sulfhdrico en sulfato.
Desalinizacin
Proceso mediante el cual se remueve el exceso de cloruros en el agua, transformando las
aguas salobres en dulces. Este proceso se puede realizar mediante destilacin, smosis
inversa, etctera.
Fluorizacin
Adicin de fluoruros al agua para evitar las caries dentales, principalmente en los nios
menores de 5 aos.
III.
PROCESO DE TRATAMIENTO PARA AGUA POTABLE
Los procesos de tratamiento son los siguientes:
aeracin;
coagulacin;
floculacin;
decantacin o sedimentacin;
filtracin;
tratamiento por contacto;
correccin de la dureza;
desinfeccin;
sabor y olor;
control de la corrosin, y
cloracin.
3.1 AERACIN DEL AGUA
La aeracin es el proceso de tratamiento mediante el cual se incrementa el rea de
contacto del agua con el aire para facilitar el intercambio de gases y sustancias voltiles.
La aeracin se realiza por tres razones:
1) Remocin de gases disueltos:
a) Gas carbnico presente en el agua en forma natural
b) gas sulfhdrico proveniente de la putrefaccin o fermentacin de los depsitos
orgnicos putrescibles o fermentables del fondo de los reservorios
c) cloro en exceso (proveniente de la supercloracin).
2) Introduccin del oxgeno del aire en el agua:

26

a) Para oxidar el fierro y el manganeso, cuya remocin se realiza mediante la decantacin

y filtracin (de esta manera tambin se reduce el sabor debido al hierro y al manganeso)
b) para aadir oxgeno en el agua hervida o destilada.
3) Remocin de sustancias causantes de sabores y olores:
a) Sustancias oleaginosas provenientes de algas y otros organismos (cuando son
voltiles)
b) gas sulfhdrico;
c) sabores debidos al hierro y al manganeso;
d) descomposicin de la materia orgnica (quema).
Cuando se remueve el gas carbnico o se reduce la tendencia corrosiva del agua y el
consumo de lcalis, se obtiene un aumento del pH. En la prctica, es imposible la
reduccin por aeracin de todo gas carbnico presente en el agua debido a que el gas
carbnico del aire tambin puede disolverse. La remocin del gas sulfhdrico por aeracin
es lo suficientemente eficaz para reducir los olores, sabores y demanda del cloro.
3.1.1 Principales tipos de aeradores
1) Aeradores de gravedad: son los siguientes:
a) Aeradores de cascada: el principio general consiste en esparcir el agua al mximo y
dejarla correr sobre obstculos para producir turbulencia. La estructura ms simple es la
de escaleras, las cuales esparcen el agua y permiten la cada de un nivel a otro.
b) Aeradores de bandejas: consisten en una serie de bandejas con hendiduras o
perforaciones o con un fondo de malla de alambre sobre las cuales se distribuye el agua
para que caiga en un estanque de recoleccin. Algunos aeradores de este tipo estn
dotados de un lecho grueso de trozos de carbn o bolas de cermica, cuyo espesor vara
de 5 a 15 centmetros y que se coloca en las bandejas para lograr mayor eficacia y
producir mayor turbulencia.
Los lechos gruesos son eficaces, especialmente cuando se utilizan como auxiliares
catalizadores de las reacciones de oxidacin, para causar la precipitacin del xido de
fierro y el manganeso (pirolusita).
2) Aeradores de aire difuso: por lo general, son tanques rectangulares de concreto con
tubos perforados o placas porosas u otros dispositivos que se encuentran cerca del fondo
y a travs de los cuales el aire comprimido se inyecta en el sistema. Como resultado, se
producen burbujas de aire que aumentan el contacto entre el agua y el aire.
La cantidad de aire que se requiere depende de la finalidad de la aeracin.
3) Aeradores de aspersin: estn compuestos por boquillas colocadas en un tubo de
distribucin. Los aeradores de aspersin poseen un valor esttico y agradan al pblico
(son fuentes luminosas). Necesitan un rea grande y por ello no son econmicos. Son los
aeradores ms eficaces para el intercambio de gases y sustancias voltiles.
3.1.2. Control del proceso de aeracin
El control del proceso de aeracin consiste en determinar la concentracin de oxgeno
disuelto, gas carbnico libre, gas sulfhdrico y el valor del pH.
El proceso de aeracin tendr xito si se cumplen las siguientes tres condiciones
simultneamente:
cuando la concentracin de oxgeno disuelto est entre 7 y 10 ppm;
cuando la concentracin de gas carbnico se ubica entre 3 y 5 ppm;
cuando hay ausencia total de gas sulfhdrico.
3.1.3 Limitaciones
El oxgeno que se incorpora al agua durante el proceso de aeracin puede volverla ms
corrosiva y formar, con el hierro de la tubera, tubrculos que reducen su dimetro y su
capacidad de escurrimiento.
Por ello, la aeracin no se debe utilizar indiscriminadamente sino solo cuando las
finalidades estn controladas.
La aeracin no siempre es un mtodo eficaz para la remocin o reduccin de los sabores
y olores debido a que muchas de las sustancias que causan estas caractersticas
indeseables no son suficientemente voltiles. Por ejemplo, los aceites esenciales de las
algas.

27

3.2. COAGULACIN
Las impurezas que contiene el agua pueden estar en los siguientes estados:
en suspensin
disueltas
suspensiones concentradas: en particular vegetales, restos de hojas, vegetales
(macroscpicos)slice, etctera, que pueden flotar o sedimentarse fcilmente
cuando el agua est en reposo
suspensiones finas: turbidez, bacterias, plancton, etctera
coloidales: dureza, en parte (sales de calcio y magnesio); fierro y manganeso no
oxidados, etctera.
La coagulacin tiene como finalidad anular las cargas elctricas de las partculas y
transformar las impurezas que se encuentran en suspensiones finas o en estado coloidal
y algunas que estn disueltas en partculas que puedan ser removidas por la decantacin
(sedimentacin) y la filtracin. Tales aglomerados gelatinosos se agrupan y producen los
flculos (floculacin).
3.2.1. Sustancias qumicas utilizadas
Las sustancias qumicas utilizadas en la coagulacin se pueden clasificar en tres
categoras:
1) Coagulantes: compuestos de aluminio o de fierro que generalmente pueden producir
hidrxidos gelatinosos no solubles y absorber las impurezas
2) Alcalinizantes: cal viva (xido de calcio), hidrxido de calcio, hidrxido de sodio (soda
custica), carbonato de sodio (carbonato sdico), que pueden proporcionar la alcalinidad
necesaria para la coagulacin.
3) Coadyuvantes de la coagulacin: compuestos (arcilla, slice activada, polielectrlitos,
etctera), que se pueden convertir en partculas ms densas y hacer que los flculos
sean ms firmes.
Los coadyuvantes de frmulas desconocidas se deben utilizar con mucha reserva porque
en su composicin pueden contener elementos no recomendables para la salud.
3.2.2. Propiedades de los coagulantes
1. Actan con los alcalis para producir hidrxidos gelatinosos que contienen y absorben
impurezas. Esta propiedad es ms adecuada para la remocin de la turbidez.
2. Producen iones trivalentes de cargas elctricas positivas, que atraen y neutralizan las
cargas elctricas de los coloides protegidos que, por lo general, son negativas. Esta
propiedad es ms adecuada para la remocin del color.
3.2.3. Factores que influyen en la coagulacin
1. Tipo de coagulante:
de aluminio
de fierro.
2. Cantidad de coagulante. Esta cantidad tiene relacin con dos factores:
la turbidez y el color que se va a remover
la concentracin bacteriolgica.
Las dosis de coagulantes ms adecuadas son las que reducen ms la concentracin
bacteriolgica y dan como resultado mayor economa en la desinfeccin. Hay tablas que
relacionan la cantidad de coagulante con la de turbidez del agua. Sin embargo, la
cantidad exacta solamente se puede determinar con una prueba. En esta investigacin,
el equipo de prueba de jarras es de gran ayuda.
3. Concentracin y tipo de color y turbidez:
mayor o menor cantidad de coloides protegidos
mayor o menor cantidad de partculas en suspensin
sustancias coloreadas disueltas, etctera.
4. Otras caractersticas qumicas del agua:
alcalinidad natural
concentracin de hierro
materia orgnica, etctera.

28

Cada mg/L (ppm) de sulfato de aluminio aplicado acta con 0,45 mg/L (ppm) de
alcalinidad.
5. Concentracin de iones-hidrgeno en el agua (pH):hay un pH ptimo de floculacin,
que se determina experimentalmente 6.
6. Tiempo de retencin de las unidades de mezcla rpida y lenta:
unidades de mezcla rpida: el tiempo deber ser instantneo y en este lapso se
debe dispersar el coagulante de tal modo que la reaccin de coagulacin se
produzca en toda la extensin de la masa lquida
lenta: para la formacin de flculos (floculacin). Aglomeracin del material
gelatinoso (cogulo) en partculas mayores que se decantan con mayor rapidez
(flculos).
7. Temperatura:
la coagulacin es mejor cuando la temperatura es alta.
8. Agitacin:
si hay poca velocidad en la agitacin, la formacin de flculos disminuye y
dificulta la decantacin.
9. Presencia de ncleos:
los coadyuvantes de la floculacin (aditivos de floculacin) son sustancias que
pueden impulsar ncleos ms densos para obtener flculos ms pesados.
Observacin: el proceso de coagulacin implica la dispersin del coagulante, su reaccin
con la alcalinidad para la formacin del gel e inclusive la aglomeracin de dicha gelatina
para la formacin del flculo (floculacin).
En una planta de tratamiento de agua, tal fenmeno sucede de dos maneras distintas:
mezcla rpida y mezcla lenta.
3.2.5 Coagulantes de aluminio
Sulfato de aluminio: es el ms utilizado para el tratamiento del agua.
Frmula qumica: Al2 (SO4)3.18H2O
Se puede presentar de tres formas:
Blanco: llamado tambin libre de fierro. Es ms costoso debido a que posee una
caracterstica que no es indispensable (libre de fierro).
Amarillo: es el ms comn y econmico. Se produce mediante la reaccin del cido
sulfrico comercial con la bauxita pulverizada.
Negro: mezcla homognea de sulfato de aluminio (blanco o amarillo) con 2 a 5% de
carbn activo. Se utiliza para el control del sabor y del olor. La coagulacin con hidrxido
de aluminio Al(OH)3 se realiza en la zona de pH entre 5,0 y 8,0 por la reaccin del sulfato
con la alcalinidad natural o cuando se aade al agua.
Tericamente, las reacciones son las siguientes:
con la alcalinidad natural;
Al2(SO4)3.18H2O + 3Ca(HCO3)2 2 Al(OH)3 + 3CaSO4 +18H2O + 6CO2.
con la alcalinidad agregada;
Al2(SO4)3.18H2O + 3Ca(OH)2 2 Al(OH)3 + 3CaSO4 +18H2O.
Al2(SO4)3.18h2O + 3Na2CO3 2 Al(OH)3 + 3Na2SO4 + 15h2O + 3CO2.
sulfato doble de aluminio y amonio:
Al2(SO4)3.(NH4)2SO4.24H2O, llamado tambin alumbre de amonio.
alumbre de sodio:
Na2O.Al2O3, llamado tambin alumbre de soda.
3.2.6 Coagulantes del hierro
Sulfato de hierro II (FeSO4.7H2O), sulfato ferroso (vitriolo verde).
No muy utilizado, subproducto de bajo costo de industrias siderrgicas; en el agua se
transforma en hidrxido de hierro III [Fe(OH3)], despus de pasar por las siguientes dos
etapas:
FeSO4 + Ca(OH)2 Fe(OH)2 + CaSO4
El Fe(OH)2 se oxida y se transforma en Fe(OH)3 debido al oxgeno disuelto en el agua.
4Fe(OH)2 + O2 + 2H2O 4Fe(OH)3

29

Proceso de extraer el aire del agua (reducir el O2 disuelto). Esta reaccin se produce en la
zona de pH entre 9,0 y 11,0.
Sulfato de hierro II-clorado (sulfato ferroso clorado):
6FeSO4.7H2O + 3Cl2 2Fe2(SO4)3 + 2FeCl3 + 7H2O
La oxidacin de Fe++ a Fe +++ depender del cloro y no del oxgeno disuelto. La
coagulacin se produce en dos zonas de pH: entre 4,0 y 6,0 por encima de 9,0 sin
peligro de que el flculo formado se vuelva a disolver.
Sulfato de hierro III: Fe2(SO4)3.9H2O
Cloruro de hierro III: FeCl3.6H2O
Anhidro: FeCl3
2FeCl3 + 3Ca(OH)2 2Fe(OH)3 + 3CaCl2
Zona de floculacin: pH entre 4,0 y 11,0.
3.2.7. Alcalinizantes
La cal virgen o viva, la cal hidratada o extinta y la cal dolomtica son denominaciones
comerciales del xido de calcio (CaO), del hidrxido de calcio [Ca(OH)2] y de mezclas
derivadas tales como el xido de magnesio (MgO) y el hidrxido de magnesio [Mg(OH)2]
en proporciones que pueden alcanzar el 50%. Los efectos de la neutralizacin del CaO o
MgO, Ca(OH) o Mg(OH)2
son tericamente equivalentes. En la prctica, en la correccin final del pH, la parte de
magnesio de la mezcla tiene menor solubilidad que la del calcio. Inicialmente, se
presenta en el agua como turbidez. La parte de calcio se solubiliza y acta hasta alcanzar
el pH deseado. La turbidez de magnesio (de solubilidad retardada), al solubilizarse en la
tubera, vuelve a producir el pH.
Especificaciones para la adquisicin:
Cal virgen: CaO. En el extintor, deber extinguirse rpidamente sin producir una cantidad
excesiva de material no disuelto o extinto. No se debe aceptar cal con menos del 70% en
CaO.
Cal hidratada: CaO 90%. No aceptable menos de 60%.
Carbonato de sodio: Na2CO3
99,4% de Na2CO3
58% de Na2O
3.2.8. DOSIFICADORES
Sulfato de aluminio.
Se puede dosificar por las siguientes vas:
va hmeda;
va seca.
3.2.8.1 Dosificadores por va hmeda
Las soluciones se preparan en tanques apropiados (de concreto, asbesto, cemento o fibra
de vidrio), debidamente protegidos con pintura anticida.
Tales tanques poseen un dispositivo manual o mecnico de agitacin para homogeneizar
la solucin. La agitacin debe mantenerse durante una a dos horas, dependiendo del tipo
de coagulante que se est empleando.
En aguas poco turbias (o en el uso del sulfato negro), el trabajo del agitador es
conveniente para mantener las partculas insolubles en suspensin.
Para otros tipos de agua, se utiliza la solucin decantada. La solucin se debe preparar en
una concentracin de 1 a 2% y se debe aplicar en el agua mediante dosificadores que
pueden ser los
siguientes:
tanque de nivel constante, con orificio graduable;
tanque de nivel constante, con dosificador rotativo;
tanque de nivel constante y bomba con retorno del lquido excedente, y
bomba de diafragma regulable.
3.2.8.2 Dosificadores por va seca

30

Para utilizar el sulfato en el dosificador por va seca, este debe tener tal granulometra
que no menos del 90% pase por una malla de 10 orificios por pulgada y 100% por una
malla de 4 orificios por pulgada. No deber contener mucho polvo para que el arco
formado por la compactacin del polvo en las paredes no interrumpa la dosificacin.
Los dosificadores pueden ser:
dosificadores volumtricos de disco rotativo
volumtricos basculantes
volumtricos de correa
gravimtricos.
Para la disolucin del sulfato, posterior al dosificador, el volumen de agua debe ser por lo
menos equivalente a la preparacin de una solucin al 1% del producto dosificado.
Observaciones: toda tubera utilizada en el transporte de la solucin de sulfato de
aluminio debe ser superficial (es decir, no debe estar enterrada) y con un PVC de rigor
clase 12. Los registros deben ser del tipo membrana, cuyo interior resiste la corrosin.
Es preferible que la tubera que conduce la solucin no est tendida horizontalmente. En
caso de necesitar codos, se los debe usar operculados o con tubos en forma de te o una
cruz con tapn, para facilitar la limpieza. La dosificacin requerida para el tratamiento se
realiza a partir de experiencias en laboratorio (ensayo de coagulacin).
Es importante y econmico elegir para la aplicacin del coagulante el punto de mayor
agitacin. La reaccin del sulfato de aluminio y la alcalinidad natural (o adicionada) es
instantnea y debe producirse en toda la extensin de la masa lquida (para no tener
porciones de agua sin tratamiento). Lo establecido para los coagulantes de aluminio
tambin es vlido para los coagulantes de fierro.
Cal viva (CaO), cal hidratada Ca(OH)2.
La cal virgen o hidratada se emplea para los siguientes fines:
1) optimizar la coagulacin; ajuste del pH ptimo;
2) correccin del pH final del agua tratada (despus de la cloracin). La dosis, en ambos
casos, se puede aplicar en forma de lechada de cal o de agua saturada de cal, o inclusive,
con dosificadores al seco (cal hidratada).
Lechada de cal. La preparacin de la lechada de cal se realiza en el extintor, donde la cal
virgen se quema y la hidratada se mezcla con el agua por medio de agitadores.
La mezcla se diluye en tanques de alimentacin y de dosificacin, provistos de agitadores
para mantener la cal permanentemente en suspensin.
La suspensin dosificada de dicha manera se enva a la entrada (en el caso de ajuste del
pH ptimo de floculacin) o a la salida del tratamiento (en el caso de la correccin final
del pH) o a ambos puntos de la planta de tratamiento de agua, mediante tuberas y con
una inyeccin de agua auxiliar.
La suspensin de lechada de cal se prepara en una concentracin de 5%.
Agua saturada de cal. Primero se prepara una suspensin con cal virgen o hidratada en el
extintor, como en el caso anterior y luego dicha solucin se dirige a los saturadores
mediante la tubera. El saturador es un compartimiento de forma cnica apoyado en el
vrtice, que tiene como centro una tubera que baja hasta el fondo prximo.
La suspensin preparada en el extintor se coloca en el saturador y luego se deposita. El
agua aadida por la pileta atraviesa la capa de cal precipitada de la suspensin y, al
saturarse, se derrama de una cubeta que hay en el extremo superior del tanque. Luego,
el aguasaturada se transporta hacia la entrada o la salida de la planta de tratamiento de
agua mediante tuberas (vase la Figura 1)

31

.
La dosificacin se regula con el volumen de entrada de agua al saturador y la carga se
controla mediante anlisis, por titulacin, del agua saturada. En seco Mide la dosis de cal
en seco. El proceso es idntico al del dosificador en seco de sulfato de aluminio.
La dosificacin de cal se debe realizar segn la finalidad que se persiga:
a) para mejorar la coagulacin;
b) para la correccin final del pH.
La dosis de cal para mejorar la coagulacin del agua (en caso de ser necesaria) se
determina en funcin de un ensayo de laboratorio (ensayo de prueba de jarras).
La dosis de cal para la correccin final del pH se determina mediante el ensayo de
saturacin de carbonato (pHs).
La correccin final del pH se realiza con el propsito de eliminar la posibilidad de
corrosin de la tubera, as como para colocar una pelcula de carbonato de calcio que
evite el contacto del agua con el hierro de la tubera.
3.3 . CMARAS DE MEZCLA Y FLOCULACION
Una vez que se han agregado las sustancias qumicas al agua, tenemos dos fases:
1) mezcla rpida;
2) mezcla lenta o floculacin. La mezcla rpida tiene el propsito de dispersar en forma
uniforme
e instantnea los productos qumicos en el agua que se va a tratar. La mezcla lenta va a
permitir el desarrollo de los flculos.

3.3.1 Cmaras de mezcla rpida

Los reactivos qumicos se deben distribuir de manera rpida y uniforme por toda la masa
lquida. Para lograr este objetivo se deben aplicar en puntos de mucha turbulencia,

32

originados por resaltos hidrulicos, cmaras con deflectores, mezcladores mecnicos,

etctera.
Los mezcladores mecnicos se componen de tanques provistos de agitadores mecnicos;
con entrada de agua por la parte inferior o por el fondo y la salida por la parte superior.En
los mezcladores no mecanizados o hidrulicos se aprovecha la energa del agua para
realizar la mezcla.
Los tipos ms comunes son los siguientes:
a) Cmaras con deflectores:
deflectores para introducir movimiento horizontal al agua;
deflectores con movimiento vertical del agua (son ms comunes).
b) Resalto hidrulico: medidores Parshall, vertederos rectangulares, rampas, etctera.
c) Difusores en canales o en tuberas.
3.3.2 Cmaras de mezcla lenta. Floculadores
Estn destinados a promover una agitacin moderada, para que los flculos se formen
bien. Las cmaras de mezcla lenta pueden ser mecanizadas o hidrulicas:
a) Floculadores mecnicos: pueden ser de eje vertical u horizontal.
b) Floculadores hidrulicos: Floculadores de pantallas de flujo horizontal (fotografa
derecha) y vertical (izquierda)

cmaras con deflectores o pantallas con movimiento horizontal del agua;

cmaras con deflectores o pantallas con movimiento vertical del agua (son ms
comunes).
cmaras del tipo Alabama, conformadas por compartimientos donde el agua
realiza un movimiento ascendente-descendente. Estas unidades son poco
comunes por su alta sensibilidad a las variaciones del caudal de operacin. Con
caudales muy bajos, puede anularse el trabajo de la unidad.
3.3.3 Observaciones
1) Puede haber una combinacin de floculador mecnico y floculador de pantallas para
obtener una agitacin ms rpida al principio y ms lenta despus.
2) Asimismo, los floculadores de pantallas deben tener varios tramos con espaciamientos
diferentes entre las pantallas. El espaciamiento entre las primeras pantallas debe ser
menor, para que la agitacin del agua sea mayor que en las ltimas.
3) Los floculadores de pantallas se calculan de acuerdo con la cantidad de agua que se va
a tratar. Cuando la cantidad aumenta, el agua pasa ms rpidamente y la floculacin no
es buena. Si, por el contrario, la cantidad de agua disminuye, la velocidad del agua
tambin lo hace, el flculo no se forma bien y se produce sedimentacin entre las
pantallas.
Cuando se trata de unidades mecnicas, estos inconvenientes se pueden compensar si se
regula la velocidad de agitacin de las paletas.
4) Aspectos que deben recibir especial atencin y cuidado por parte de los operadores:
Floculadores mecnicos
a) lubricacin de las partes mecnicas
b) limpieza peridica: esta limpieza se realiza vaciando la unidad. Debe ser simultnea a
la limpieza de los decantadores;

33

c) comprobar en qu parte de la unidad se est empezando a formar el flculo. Lo

deseable es que se forme en el primer tercio de la unidad.
d) si en los primeros compartimientos se est formando una espuma amarillenta sobre la
superficie del agua, se requiere revisar la dosis coagulante que se est aplicando o el
ajuste o calibracin del dosificador porque esto indica que la dosis de coagulante es
excesiva;
e) verificar la existencia de zonas muertas, donde se pueden depositar los flculos. Este
material depositado se fermenta fcilmente y puede producir sabor y olor en el efluente
de la planta

f) verificar si por el exceso de velocidad de las aguas, los flculos no se rompen en la

entrada de los decantadores. Si esto sucede, se debe disminuir el caudal;
g) revisar si faltan pantallas, porque esto distorsiona el flujo dentro de la unidad, lo cual
crea zonas muertas y pasos directos del agua que anulan el recorrido entre el conjunto de
pantallas. Esto disminuye el tiempo de permanencia del agua en la unidad y afecta la
formacin del flculo;
h) revisar la disposicin de las pantallas despus de una actividad de mantenimiento en
que estas hayan sido removidas y comprobar que no se haya alterado el espaciamiento
entre ellas y la amplitud de las vueltas. Cuando el espaciamiento entre las pantallas se
reduce, se crean variaciones en la velocidad del flujo, que afectan muy negativamente la
formacin del flculo.
3.4. DECANTACIN
La decantacin es el proceso mediante el cual se promueve el depsito del material en
suspensin por accin de la gravedad.
Por lo general, las aguas en movimiento arrastran partculas granulares y materia
floculenta que, por su carcter liviano, se mantienen en suspensin.
La remocin de materiales en suspensin se obtiene al reducir la velocidad del agua,
hasta lograr que las partculas en suspensin se depositen en determinado tiempo de
retencin. Este proceso se produce en los decantadores.
El decantador es un tanque generalmente de seccin rectangular o circular, cuyo fondo
muchas veces est inclinado hacia uno o ms puntos de descarga. Este tanque posee
dispositivos de entrada y salida del agua, previstos para evitar cortocircuitos y zonas
muertas y obtener una mejor distribucin del lquido en el interior de la unidad.
3.4.1 Mecanismos de la decantacin
Cada partcula tiene una velocidad mxima por encima de la cual no hay decantacin.
Esta velocidad depende de la forma y, principalmente, de la densidad de la sustancia
considerada. Una partcula dentro de la masa de agua del decantador est sujeta a la
accin de dos fuerzas:
1) fuerza horizontal resultante del movimiento del agua en el decantador, que origina la
velocidad horizontal (VH);
2) fuerza vertical debida a la accin de la gravedad, que causa la velocidad de
sedimentacin (Vs). En consecuencia, la partcula avanza en el decantador y baja
simultneamente hasta aproximarse al fondo.
Si en el decantador la partcula solo posee tales movimientos, entonces el tiempo
necesario para que el agua lo atraviese sera igual al tiempo que demora en llegar al

34

fondo, pero esto, en la prctica, no sucede, porque existen movimientos ascendentes del
agua que se deben a las variaciones de temperatura, a la accin de los vientos, etctera.
El periodo terico de retencin en un decantador equivale al volumen del tanque dividido
por el caudal. Como en todo decantador existen espacios muertos, cortocircuitos,
etctera, el periodo real de retencin siempre es inferior al terico (el tiempo normal de
travesa del agua en el decantador es de 4 a 6 horas).
3.4.2 Zonas del decantador
La conformacin de esta estructura depende del tipo de decantador. En la prctica, los
ms usuales son los convencionales, los decantadores de placas y los clarificadores de
manto de lodos.
a) Decantador convencional de flujo horizontal
Este decantador se puede dividir en cuatro zonas:
1) zona de turbulencia o de entrada;
2) zona de sedimentacin o de decantacin;
3) zona de recoleccin o de salida;
4) zona de depsito de lodos.
1) Zona de entrada. En esta zona las partculas se encuentran en turbulencia. Se
caracteriza por cierta agitacin; la ubicacin de las partculas vara y las nubes de
flculos cambian de lugar constantemente (fenmeno de entrada).
2) Zona de decantacin. Es la zona donde las nubes de flculos se mantienen
aparentemente inmviles o estacionarias. En esta zona no hay agitacin y las partculas
avanzan de manera longitudinal y simultnea y descienden lentamente en direccin a la
zona de reposo o zona de depsito de lodos.
3) Zona de recoleccin o de salida. Esta zona es relativamente tranquila, como la
segunda. Sin embargo, en la salida, los flculos que no llegaron a depositarse en la zona
de reposo siguen el movimiento ascendente del agua y traspasan la estructura de salida
(efecto de salida).
4) Zona de depsito de lodos o tolvas de almacenamiento de lodos. Es la zona de reposo,
donde finalmente se acumula el lodo. Esta zona no sufre la influencia de la corriente de
agua del
decantador, a no ser que ocurran anormalidades (inversin de las capas de agua por un
cambio brusco de temperatura, fermentacin del lodo, etctera).
Cuando el lodo llena las tolvas de almacenamiento de lodos y comienza a alcanzar otras
zonas, se debe lavar el decantador para que la corriente de agua ascendente no arrastre
los flculos fuera de la unidad.

Tal aumento de flculos se observa en el canal de salida del decantador (zona de

recoleccin).
sin embargo, la fermentacin (putrefaccin) del lodo inferior puede comenzar antes de
que se produzca dicha situacin y puede darse un desprendimiento de gases que
provocan olor y sabor desagradables en el efluente de la planta.
b) Decantador laminar de placas paralelas
En estas unidades la estructura de entrada est constituida por un canal de altura
variable, ubicado en el nivel inferior del canal central de la unidad. Este canal tiene
orificios a ambos lados del fondo, por donde sale el agua floculada y se eleva por el

35

mdulo de placas y, finalmente, alcanza el sistema de tuberas de recoleccin de agua

decantada, que descargan en el nivel superior del canal central.
La capacidad de produccin de estas unidades es muy superior a la de una unidad
convencional de la misma rea, debido a la serie de placas paralelas inclinadas a 60,
colocadas en la zona de decantacin

3.4.3 Lavado del decantador

Se realiza por dos motivos:
a) cuando la tolva de almacenamiento de lodo se llena;
b) cuando comienza la fermentacin del lodo almacenado.
El primer caso ocurre cuando el agua presenta alta turbidez y se produce gran cantidad
de lodo.
El segundo caso se produce cuando el tratamiento es discontinuo o el agua cruda est
clara y se forma poco lodo. En este caso, la fermentacin se inicia antes de que el lodo
llegue a llenar las tolvas. En la zona de turbulencia, se sabe que hay fermentacin cuando
aparecen unas pequeas burbujas de gas en su superficie. Si el operador no observa este
fenmeno y la fermentacin contina, no solo se van a producir sabor y olor
desagradables sino que, adems, van a aparecer grandes placas de lodo en la zona de
decantacin (lo que producir un aspecto similar a la piel de un reptil). Por lo general, la
capa espesa de lodo o el inicio de fermentacin se produce despus de tres o cuatro
meses de usar el decantador, segn la calidad del agua y la temperatura ambiental.
En este caso, se debe proceder con el lavado del decantador, que, de preferencia, se
realiza con una manga de agua.
Algunas veces, en las paredes del decantador y en los canales, tanto de entrada como de
salida, se forman incrustaciones de algas y de lodo, que dan un mal aspecto y pueden
llegar a los filtros e impedir su buen funcionamiento. Cuando esto sucede, se debe
realizar una limpieza para retirar tales incrustaciones con ms frecuencia sin tener que
vaciar el decantador.
Los decantadores de placas estn provistos de sistemas hidrulicos de extraccin de lodo
y no es necesario ingresar a la unidad para efectuar la limpieza en forma manual. Por
esta razn, las tolvas de almacenamiento no son tan grandes como en el caso de las
unidades convencionales. En poca de lluvias, pueden operar sin interrupciones y
efectuar descargas de lodo cada cuatro horas. Para ello se proceder del siguiente modo:
cerrar la compuerta de ingreso de agua floculada;
abrir las vlvulas de los colectores o canales de extraccin de lodo;
observar que el nivel del agua sobre las placas baje 30 centmetros, y
cerrar la vlvula de lodo y abrir la compuerta de entrada.
En poca de seca, esta operacin se efectuar cada semana y en climas clidos, como
mnimo, cada tres das, para evitar la descomposicin del lodo.
3.4.4. Sistemas de remocin de lodo
Simple: remocin manual, remocin continua.
Mecanizado: remocin intermitente, remocin continua. La mecanizacin del
decantador para extraer el lodo se puede realizar por dos razones: debido a la
gran cantidad de material sedimentable existente en el agua que va a ser tratada
y por la naturaleza del lodo, que es rpidamente putrescible.
3.4.5 Observaciones

36

La decantacin es una operacin de preparacin del agua para la filtracin. Cuanto mejor
sea la decantacin, ms eficiente ser la filtracin.
En consecuencia, para tener una decantacin perfecta, se deben tomar las siguientes
precauciones:
1) correcta aplicacin de coagulantes al pH ptimo (incluye la aplicacin de alcalinizante,
en caso de que sea necesario);
2) mezcla rpida eficaz;
3) mezcla lenta suficiente para producir buenos flculos, grandes y pesados;
4) limpieza rutinaria de los decantadores. Cuando la flora acutica es relativamente
grande (algas), se recomienda pintar las paredes de los decantadores con caldo bordels.
Operacin: lave bien las paredes con cepillo. Deje secar y pinte con caldo bordels y con
ayuda de pinceles o pulverizadores. No llenar el decantador hasta que la pintura est
bien seca.
3.4.6 Control de proceso de decantacin
Para ahorrar agua en el lavado de los filtros, es importante que el agua decantada que
ingrese a estas unidades sea de la mejor calidad posible, para que las carreras de
operacin de los filtros sean largas.
En ese caso, se debe considerar lo siguiente:
el agua decantada debe tener un color bajo, de 5 a 10 UC como mximo.
la turbidez debe ser baja; idealmente, no mayor de 2 UNT. El decantador debe
remover por lo menos 90% de la turbidez del agua cruda.

Una turbidez o color elevado puede significar que la decantacin no es eficaz debido a
alguna de las siguientes razones:
dosis de coagulante inadecuada;
pH ptimo de coagulacin errneo;
problemas de diseo o de mantenimiento del floculador, y
decantadores sucios.
La determinacin del oxgeno consumido tambin es un ptimo proceso de control de la
eficiencia de la decantacin, que se puede comparar con la del agua cruda. El porcentaje
de reduccin debe ser el siguiente:

La comparacin de conteo de colonias en placas Petri de agar patrn (agua cruda y agua
decantada) tambin constituye un proceso de control de la decantacin.
El control con todos los medios puede ofrecer al operador formas distintas de garantizar
la eficiencia del proceso de decantacin y mejorar sus instrumentos para corregir
eventuales deficiencias.
Observacin: estas determinaciones, comparadas con el modelo final del agua, pueden
proporcionar al operador excelentes parmetros de decantacin para el sistema que
opera.
Si al lavar el decantador los parmetros mencionados no fueran alcanzados:
la turbidez del agua decantada aumenta y el porcentaje de reduccin disminuye
(cuando la zona de reposo llega a otras zonas, la zona de ascensin presenta un
gran nmero de flculos);
el O2 consumido aumenta (el porcentaje de reduccin disminuye) cuando el lodo
entra en fermentacin, etctera.
3.5. FILTRACIN

37

La filtracin del agua consiste en hacerla pasar por sustancias porosas que puedan
retener o remover algunas de sus impurezas. Por lo general, se utiliza como medio poroso
la arena soportada por capas de piedras, debajo de las cuales existe un sistema de
drenaje. Con el paso del agua a travs de un lecho de arena se produce lo siguiente:
la remocin de materiales en suspensin y sustancias coloidales;
la reduccin de las bacterias presentes;
la alteracin de las caractersticas del agua, inclusive de sus caractersticas
qumicas.
Los fenmenos que se producen durante la filtracin son los siguientes:
a) la accin mecnica de filtrar;
b) la sedimentacin de partculas sobre granos de arena;
c) la floculacin de partculas que estaban en formacin, debido al aumento de la
posibilidad de contacto entre ellas;
d) la formacin de la pelcula gelatinosa en la arena, producida por microorganismos que
se reproducen all (filtro lento).
3.5.1. Clasificacin de los filtros
1) Segn la tasa o velocidad de filtracin:
filtros lentos: funcionan con una tasa media de 4 m3/m2/da;
filtros rpidos: con una tasa media de 120 m3/m2/da.
2) Segn la presin, los filtros rpidos pueden ser de dos tipos:
de presin: cerrados, metlicos, en los cuales el agua que va a ser tratada se
aplica a presin (usados en piscinas e industrias);
de gravedad: los ms comunes.
3.5.1.1.Filtros lentos
Se utilizan para la remocin de concentraciones poco elevadas de color y turbidez (color
+ turbidez = 50 ppm) sin ayuda de la coagulacin. Por lo general, se aplican en
comunidades pequeas. Tienen forma rectangular y, por lo general, debido a la baja tasa
de filtracin, son relativamente grandes.
Estn conformados por una caja de mampostera o concreto en el fondo de la cual existe
un sistema de drenaje cubierto por piedras y sobre este hay arena (ms fina y menos
uniforme que la de los filtros rpidos).
Tamao efectivo: 0,25 a 0,35 mm. Coeficiente de uniformidad entre 2 y 3.
Operacin del filtro lento. Al iniciar la puesta en marcha del filtro lento, la operacin de
llenado debe hacerse en forma ascendente, con el agua de otro filtro en funcionamiento.
Despus de llenar el filtro, se abre el ingreso y el desage. Como el agua producida al
inicio de la operacin no es de buena calidad, se debe desechar hasta que se presente
con la calidad deseada.
Periodo de maduracin del filtro lento. A medida que el filtro funciona, la arena retiene el
material ms grueso en suspensin (algas, protozoarios, etctera), que forman sobre esta
una capa de lodo (capa biolgica).
A medida que se forma esta capa gelatinosa, absorbe partculas menores (coloides,
emulsoides, etctera) y mejora la calidad del agua. Solo cuando el agua est en buenas
condiciones por el tratamiento, se cierra el desage y se abre el efluente para enviar el
agua al reservorio de distribucin despus de que haya sido clorada y el pH se haya
corregido.
La operacin de maduracin puede durar de dos a tres semanas y el filtro operado de
esta manera puede proporcionar agua de buena calidad por un lapso de dos a tres
meses.
Prdida de carga. Durante el proceso de filtracin, la capa de lodo aumenta y ofrece
mayor resistencia al paso del agua (prdida de carga) y el filtro pierde caudal. Cuando la
prdida de carga alcanza de 0,90 a 1,50 m (lmite comn: 1,20 m), se debe lavar el filtro
porque el caudal ya no es econmico.
Limpieza del filtro lento (Figura 3). Cuando se alcanza el lmite de la prdida de carga, se
cierra el ingreso y se deja al filtro operando con la capa de agua que tiene sobre el lecho.

38

Esta operacin debe iniciarse al atardecer y se debe dejar que el filtro opere toda la
noche de esta manera. A la maana siguiente, apenas hay luz, debe iniciar el raspado
del filtro.

Es necesario abrir la vlvula de desage del fondo y dejar que el nivel descienda
alrededor de 0,20 m por debajo del nivel de la arena. La operacin de limpieza debe
efectuarse en el menor tiempo posible para que los microorganismos benficos que
constituyen la capa biolgica no perezcan por efecto de los rayos del Sol y por falta de
nutrientes. Se retira una capa de uno a dos centmetros de arena con el lodo de toda la
superficie filtrante.
Despus de extraer la capa de arena de dos centmetros, se rastrilla el lecho para
esponjar la superficie y se le pasa un emparejador.
El filtro se llena por debajo. Cuando el filtro no estuvo fuera de funcionamiento por ms
de 24 horas, el periodo de maduracin es prcticamente nulo.
Observacin: por lo general, una instalacin de filtros lentos posee ms de una unidad
filtrante. Mientras uno est lavado y maduro, los otros estn en funcionamiento.
3.5.1.2. Filtros rpidos de gravedad
Los filtros rpidos de gravedad se utilizan en las plantas de tratamiento para la filtracin
de grandes volmenes de agua previamente coagulada.
Tienen forma rectangular y se lavan con agua tratada que se introduce de abajo hacia
arriba (sistema que se denomina de retrolavado).
Debido a ello, se construyen en reas ms pequeas. Estn conformados por una caja de
concreto en el fondo de la cual hay un sistema de canalizacin central y canales laterales
cubiertos por varias capas y dimetros de grava que sostienen la capa de arena gruesa y
la de arena preparada Tambin pueden estar construidos con un sistema de fondo falso
(de concreto) donde se ha colocado un drenaje cuya finalidad es distribuir el agua filtrada
y el agua de lavado de manera uniforme en toda el rea filtrante.

Al inicio de la filtracin, como la arena est expandida, el agua arrastra parte del material
en suspensin y el filtrado no es de buena calidad.
Los materiales en suspensin en el agua, que son ms grandes que los espacios
intergranulares de la arena, quedan retenidos en la superficie filtrante. Los que son ms
pequeos se van adhiriendo a la superficie interna de los granos y, de esa manera,
disminuyen los espacios por donde pasa el agua. As, a medida que el filtro se ensucia,
hay una mayor resistencia al paso del agua.
El aumento de resistencia al paso del agua por la arena corresponde a una reduccin del
caudal del filtro. Cuando el filtro est limpio, es posible filtrar un volumen de agua mayor

39

(tasa: 120 m3/m2/da); a medida que el filtro se obstruye por la suciedad (lo que se
denomina colmatacin), la tasa disminuye.
Para evitar que esto suceda, los filtros de tasa y nivel constante estn provistos de un
aparato controlador de caudal que mantiene la tasa de filtracin constante de 120
m3/m2/da (desde el inicio de la filtracin hasta el momento del lavado del filtro). En los
filtros de tasa declinante y nivel variable no se controla el caudal de operacin del filtro
sino que se deja que cada filtro tome buenamente lo que su estado de colmatacin le
permita.
El fenmeno que se produce con la obstruccin del filtro por la suciedad retenida se llama
prdida de carga, que puede ser medida rpidamente de la siguiente manera:
El canal de descarga del filtro se conecta a un tubo (piezomtrico) transparente, para
que cuando el agua suba por este, indique el nivel de agua en el filtro.
Se adhiere otro tubo (piezomtrico) transparente a la tubera de salida del agua
filtrada, de manera que cuando la vlvula del efluente est cerrada, indique tambin el
nivel de agua en el filtro.
Cuando el filtro est en funcionamiento, el nivel del agua es ms bajo en el tubo
piezomtrico unido a la tubera del agua filtrada, debido a que la arena ofrece cierta
resistencia al paso del agua. La diferencia en metros entre los niveles del agua de los dos
tubos es la medida de la prdida de carga. En los filtros limpios recin lavados la
diferencia de nivel se ubica alrededor de 0,50 metros, segn la configuracin del filtro y la
granulometra de la arena.

Conforme el filtro se ensucia, la diferencia de nivel entre los dos tubos piezomtricos
aumenta (se incrementa la prdida de carga) y cuando alcanza de 1,80 a 2,50 m (por lo
general 2 m), el filtro se debe lavar.
En los filtros de tasa declinante no hay un aparato regulador de caudal, en el diseo se
deja una carga hidrulica disponible, que acta sobre la tasa mxima del filtro cuando,
recin lavado, reinicia la operacin. En estas condiciones, la tasa mxima del filtro no
ser mayor que 1,5 veces la tasa promedio del proyecto, para evitar que el efluente se
deteriore. Conforme aumenta la prdida de carga (por suciedad de la arena), el caudal
disminuye. El lavado del filtro se realiza cuando la tasa de filtracin ya no es econmica.
Observacin: cuando las partculas en suspensin en el agua (flculos, etctera) son ms
grandes que los espacios intergranulares de la arena, se quedan retenidas en la
superficie. Cuando son ms pequeas, accionadas por la fuerza centrfuga, se adhieren a
las superficies de los grnulos debajo de la superficie. La capa superior de la arena (que
es ms fina) realiza el trabajo de filtracin. Actualmente, para que la obstruccin sea ms
lenta, se utilizan dos procesos:
filtracin en sentido contrario, en el mismo sentido del lavado (filtros rusos);
filtros de doble capa (con una capa de antracita). Se coloca una capa de antracita
(un determinado tipo de carbn mineral), de granulometra mayor a la de la arena,
sobre la arena preparada.
La antracita (cuyos espacios intergranulares son ms grandes que los de la arena) retiene
las partculas en suspensin en el agua (filtrada por gravedad) y la arena cumple una
labor de pulimento.De esta manera, el filtro no se ensucia tan rpido. Como la antracita
tiene una densidad menor a la de la arena, durante el lavado permanece en la superficie
sin mezclarse.

40

 Filtros de triple capa:

granulada (ms densa que la arena);
arena, y
antracita (menos densa que la arena).
Por lo general, el proceso de lavado es el mismo en los diversos tipos de filtros.
3.5.2. Lavado de los filtros
a) Filtros convencionales de tasa y nivel constante
Para lavar los filtros se invierte la corriente (el agua se introduce de abajo hacia arriba). A
este proceso se le denomina de retrolavado.
En el lavado, la arena que constituye el lecho filtrante se debe expandir en el agua.La
velocidad ascendente del agua de lavado debe ser suficiente para expandir la arena entre
25% y 30%, pero no tanta como para conducirla hacia la canaleta de recoleccin del agua
de lavado. Cuando la prdida de carga del filtro alcanza 1,80 a 2,50 m (usualmente 2 m),
se debe lavar de la siguiente manera

1. Cerrar el ingreso de agua decantada.

2. Cerrar la salida de agua filtrada.
3. Abrir el desage.
4. Abrir la vlvula de lavado (al principio, lentamente). Cuando el agua comience a caer
en la canaleta de agua de lavado, iniciar el conteo de tiempo (tiempo de lavado).
5. Cerrar el ingreso de agua de lavado cuando el filtro est limpio (lo cual se sabe por la
clarificacin y la ausencia de flculos en el agua que rebalsa por la canaleta). Cuando el
agua deja de correr en la canaleta, verificar el tiempo transcurrido entre el inicio y este
instante (tiempo de lavado de cuatro a siete minutos, segn la poca del ao: estiaje o
creciente).
6. Cerrar el desage.
7. Abrir el ingreso de agua decantada.
8. Cuando el filtro este lleno, abrir el drenaje de fondo por un lapso de 2 a 3 minutos.
9. Cerrar el drenaje.
10. Llenar el filtro primero por el fondo; dejar una capa de agua de 0,10 m sobre la arena.
11. Cerrar el desage.
12. Abrir la salida de agua filtrada. El filtro est en uso.
Tiempo de lavado. Se cuenta desde el instante en que comenz a caer el agua por las
canaletas de agua de lavado (operacin 4) hasta el instante en que el agua de lavado
dej de caer en la canaleta (operacin 5).
Dado:
Tiempo = t minutos.
rea del lecho filtrante = A m2.
Velocidad ascendente del agua de lavado = 0,60 m/minutos.
Clculo del agua de lavado:
A x 0,60 x t = m3 de agua usada en el lavado del filtro (prdida).
El tiempo de lavado de un filtro depende de varios factores y puede variar de
cuatro a siete minutos.

41

El tiempo en el que un filtro queda fuera de funcionamiento durante las

operaciones de lavado oscila entre 8 y 15 minutos.
El volumen de agua empleado para lavar un filtro se puede determinar de manera
emprica: tomando un tiempo para el lava-do equivalente a seis minutos, se
multiplica el caudal de agua mximo en un minuto por seis (caudal mximo de
agua = velocidad ascendente del agua de lavado en metros por minuto x rea del
lecho filtrante).
En una instalacin debidamente proyectada y operada, el volumen que se gasta
con el lavado de los filtros debe ir de 2 a 2,5% del volumen de agua filtrada en la
instalacin.
Volumen gastado para el lavado de los filtros (da, mes o ao) m3 x 100 = 2 a 2,5%
Volumen total del agua filtrada (da, mes o ao) m3
Tiempo de drenaje. Por lo general, se acostumbra drenar un filtro durante dos o tres
minutos, inmediatamente despus del lavado. El drenaje se realiza para acomodar el
lecho filtrante y preparar el filtro para el proceso.
Como la arena est expandida debido al lavado, en los primeros instantes, el agua que
atraviesa el filtro arrastra partculas en suspensin (turbidez). La turbidez se reduce
conforme disminuyen los espacios intergranulares de la arena (por el acomodamiento de
esta).
Para determinar el tiempo necesario de drenaje, se deben recolectar muestras continuas
del agua del drenaje (de 10 en 10, de 20 en 20 de 30 en 30 segundos) y determinar la
turbidez de tales muestras. El tiempo transcurrido entre la abertura del drenaje y el
instante de recoleccin de la muestra que present turbidez en el lmite usual del agua
filtrada en la planta corresponde al tiempo de drenaje necesario para la preparacin del
filtro.
La velocidad ascendente del agua de lavado vara de acuerdo con el tamao de la arena;
si, por ejemplo, fuera de 0,60 m por minuto, querra decir que en un minuto el agua de
lavado debe subir en el rea filtrante con una velocidad de 0,60 metros.
La expansin de la arena durante el lavado del filtro (expresada en porcentajes de la
altura de la capa de arena preparada) debe ser de 25 a 30%; es decir, si la capa de arena
preparada es, por ejemplo, de 0,60 metros, la expansin de la arena debe ser de 0,15 a
0,18 metros adicionales a su nivel normal.
En el caso de filtros con sistema de lavado mediante aire y agua, la expansin solo debe
ser de 10%, porque en este caso la friccin de los granos de arena para desprender la
suciedad adherida la hace el aire comprimido y no el agua.
La tasa de filtracin (velocidad de filtracin) de un filtro rpido clsico, de arena, debe ser
de 120 m3/m2/d; es decir, por cada metro cuadrado de rea filtrante debe pasar 120 m3
de agua por da.
3.5.3. Determinacin de la expansin de la arena
Esta determinacin se puede realizar con la ayuda de un sencillo aparato que consiste en
una vara metlica (cuya longitud ser la que corresponda a la altura existente entre la
superficie del lecho esttico y el borde superior del muro de la caja del filtro), con cajitas
intercaladas cada 0,05 metros a partir del extremo inferior (Figura 7).

La varilla se debe fijar en la parte superior de la caja del filtro para que no se mueva
durante la prueba. Las cajas deben quedar en posicin horizontal.

42

1. Colocar la varilla sobre el nivel del lecho esttico (antes de que se inicie el lavado).
2. Iniciar la operacin de lavado y dejar dos a tres minutos la varilla en la posicin
seleccionada.
3. Retirar con cuidado la varilla.
4. Volver a colocar la varilla de tal manera que la ltima plataforma quede a 15
centmetros de la superficie anterior de la arena. Para lograrlo se utiliza la medida
grabada en la vara en el lado opuesto al extremo en el que estn las cajas y se ajusta con
el tornillo de ajuste.
5. Se abre nuevamente el lavado en la abertura convencional como para el lavado
simple.
6. Cerrar el lavado. Cuando el agua deje de correr por la canaleta de lavado, se retira la
vara metlica con cuidado y se verifica hasta qu plataforma tiene arena.Si la arena
qued retenida en la primera y segunda plataformas y no en la tercera, se sabe que esta
se expandi hasta 25 centmetros de la superficie anterior de la arena.
De esta manera, con medidas sucesivas, es posible determinar la expansin real de la
arena.
Varilla para medir la expansin del lecho
Clculo:
capa de arena preparada ...................... 0,575 m
expansin de la arena ......................... 0,25 m
expansin de la arena (en m) x 100 = % expansin
altura de la capa de arena (en m)
0,25 x 100 = 43% de expansin
El rango de expansin de la arena debe estar entre 30 y 50%.
Observacin: cuando el caudal y, por consiguiente, la velocidad del agua de lavado
cambian, el porcentaje de expansin de la arena tambin vara.
7. Cerrar la descarga de agua de lavado.
8. Abrir el efluente.
9. Drenar el filtro.
10. Abrir el efluente.
Si despus de la operacin de lavado se encuentra material filtrante en las canaletas de
lavado, esto es signo de que la expansin es excesiva y si no tomamos medidas para
solucionar el problema, el lecho filtrante se ir perdiendo poco a poco. Debemos calibrar
el caudal de lavado hasta que la expansin se encuentre en el rango adecuado.

3.5.4 Determinacin de la velocidad de lavado

Para determinar experimentalmente la velocidad ascendente del agua de lavado y la
expansin de la arena (cuando un filtro alcanz la prdida de carga de 1,80 a 2,50
metros), se procede de la siguiente manera:

43

1. Cerrar el ingreso y esperar a que el nivel del agua baje hasta aproximadamente cuatro
centmetros de la superficie de la arena.
2. Cerrar el efluente.
3. Abrir la descarga de agua de lavado.
4. Colocar el aparato de la Figura 8 a exactamente 10 centmetros de la superficie de la
arena.
5. Abrir el lavado (ligeramente al principio).
6. Cuando el lavado est abierto por completo, cronometrar el tiempo que lleva el agua
en recorrer el espacio entre dos o tres marcas de una regla graduada.
Datos:
t = tiempo en segundos, y
d = distancia recorrida por el agua en cm (10 20 cm).
Clculo:
d x 60 = elevacin del agua durante el lavado, en cm/min
t = velocidad del agua de lavado
Ejemplo:
d = 10 cm;
t = 12 segundos
Velocidad de lavado = 10 x 60 = 50 cm/min
Nota: para obtener dicha medida, se debe utilizar la altura disponible debajo de las
canaletas de recoleccin del agua de lavado para que el volumen de estas no influya en
la velocidad ascendente del agua.
7. Continuar el lavado hasta la clarificacin del agua.
8. Cerrar la descarga de agua de lavado cuando el agua deje de correr por las canaletas.
9. Retirar con cuidado la regla graduada.
8.7 Determinacin experimental de la velocidad de filtracin (tasa de filtracin)
Para determinar experimentalmente la tasa de filtracin, se utiliza el mismo aparato
empleado para determinar experimentalmente la velocidad ascendente del agua de
lavado (Figura 9).
Se deben tomar las siguientes precauciones:
a) El filtro debe estar lleno y en funcionamiento, en su nivel mximo.
b) El aparato debe colocarse sobre el borde de la canaleta como en la Figura 9.
Se debe tomar esta precaucin para que las canaletas de lavado o las paredes internas
del filtro no ocupen volumen en el espacio en que se va a medir el agua. Si este fuera el
caso, este volumen debe ser descontado en los clculos que se van a efectuar.

44

c) Calcular el rea total del filtro (ATm2).

El rea total del filtro comprende el rea filtrante y el rea de la canaleta de
descarga. La longitud total del filtro, en metros, multiplicada por el ancho del filtro,
en metros.
Por ejemplo, dado ATm2 = 20 m2.
d) Calcular el rea del lecho filtrante (AFm2).
Longitud del rea filtrante, en metros, multiplicada por el ancho del rea filtrante en
metros.
Por ejemplo, dado AFm2 = 15 m2.
Una vez que se han tomado las precauciones anteriores:
1) Cerrar el ingreso del filtro. El nivel del agua va a bajar.
2) Cronometrar el tiempo (t segundos) que toma el nivel para bajar a la altura h (en
metros) correspondiente al borde de una de las plataformas hasta la siguiente o a otra
(0,10 a 0,20 metros). Por ejemplo, dado un tiempo t = 192 seg y una altura h = 0,20 m.
Clculo de la tasa de filtracin
Se calcula con la siguiente frmula:
tasa de filtracin =ATm2 x hm x 86.400 seg = m3/m2 t (segundos) x AF(m2) /da
Por ejemplo:
Segn los datos numricos sugeridos, la tasa de filtracin ser:
tasa de filtracin = 20 m2 x 0,20 m x 86.400 seg
192 seg x 15 m2 = 120 m3/m2/da
Observacin: un da tiene 86.400 segundos.
3.5.5. Determinacin de la prdida de carga
Por lo general, los filtros poseen aparatos que indican la prdida de carga.Para calibrar
tales aparatos o para los filtros que no los poseen, se pueden adaptar tubos
piezomtricos como en la Figura 8.
Tales tubos pueden ser de vidrio o de plstico cristal (transparente). Detrs de los tubos
se debe colocar una regla de 2,80 metros, graduada en centmetros, para poder medir la
diferencia de nivel del agua entre los dos tubos.
Dicha diferencia, en metros, es la medida de la prdida de carga. El filtro se debe lavar
cuando la diferencia entre los dos niveles es de 1,80 a 2,50 metros.
3.5.6. Estado de un filtro
Es el conjunto de caractersticas que define las condiciones de funcionamiento de un filtro
en un momento determinado. El estado de un filtro vara continuamente en el periodo de
filtracin (entre un lavado y otro) y se modifica lentamente con el paso de los aos. El
filtro comienza a funcionar mal cuando las condiciones normales no son las correctas.
Las causas de las perturbaciones en el lecho filtrante pueden ser causadas por los
siguientes factores:
a) Dosis incorrectas de coagulantes, mala floculacin y mala decantacin, que hacen que
el filtro reciba material gelatinoso y materia orgnica que van a obstruir el lecho filtrante.
b) Desprendimiento del aire que normalmente est disuelto en el agua, en forma de
burbujas.
Este fenmeno se produce debido a la prdida de carga excesiva (es decir, una prdida
de carga que sobrepasa el lmite aconsejado) y podr causar efectos nocivos:

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irregularidades en la filtracin y en el lavado, arrastre del material filtrante durante el

lavado, etctera.
c) Formacin de bolas de lodo provenientes de material gelatinoso (organismos, hidrxido
de aluminio y arena). La dosificacin inadecuada, el lavado deficiente de los filtros y la
excesiva prdida de carga durante el funcionamiento producen la compresin del lecho
filtrante y la consecuente compactacin de las bolas de lodo.
d) Presencia de algas y otros microorganismos que llegan a los filtros y se reproducen en
ellos.
Colmatacin de la arena. La colmatacin de la arena se produce cuando, debido a la
deficiencia en las operaciones, se da alguna de las siguientes situaciones:
a) No se usa la dosificacin adecuada de sulfato de aluminio (coagulacin deficiente).
b) El pH de floculacin no es ptimo; los cogulos se cargan elctricamente y, al
repelerse, no floculan de manera correcta
c) El tiempo de los floculadores o su agitacin es excesiva o escasa (los flculos no se
forman o se forman pero se vuelven a romper).
d) Hay corrientes preferenciales en los decantadores, decantadores sucios, alta velocidad
del agua en los decantadores, etctera.
Gran parte de los cogulos o pedazos diminutos de los flculos atraviesan los
decantadores y, al llegar a los filtros,
1) se pueden adherir entre s y en los granos de arena debido a la fuerza centrfuga a la
que estn sujetos al atravesar la capa filtrante (en zigzag alrededor de los granos de
arena);
2) debido a la friccin que ejercen al pasar por la arena, descargan su carga elctrica
para poder formar flculos en el filtro entre los granos de arena;
3) los flculos formados y arrastrados por las corrientes de agua en los decantadores, de
tamao mayor que los espacios intergranulares de la arena, quedan depositados en su
superficie.
Tales fenmenos se producen por la colmatacin de la arena. Los granos de arena quedan
revestidos por una capa gelatinosa de hidrxido de aluminio, materia orgnica y otros
materiales absorbidos por los cogulos; en la superficie queda una espesa capa
gelatinosa y todo esto contribuye a aumentar la prdida de carga. Si el filtro no est
adecuadamente lavado, la acumulacin de esa suciedad hace que las condiciones del
filtro sean deficientes. Al lavar el filtro, la arena colmatada, por quedar con menor
densidad, puede ser arrastrada por el agua de lavado. Al poner a funcionar el filtro
nuevamente despus de un lavado, como la presin del agua y los granos estn
envueltos con material gelatinoso y adheridos unos a otros, se produce una reduccin de
volumen, tanto vertical como horizontal, lo cual puede producir un desplazamiento de la
arena contra las paredes del filtro.
El agua pasar, de preferencia, por tales retracciones y perjudicar la calidad del
efluente.
El aparato controlador de la prdida de carga se vuelve irregular.
El filtro no se lavar a la hora exacta.
El problema tiende a agravarse y la colmatacin de la arena llega a profundidades
mayores.
Desprendimiento del aire. Cuando el filtro no se lava en el tiempo exacto es decir,
cuando la prdida de carga (1,80 a 2,50 m) es correcta, sucede lo siguiente:
Si se lava antes de tiempo, se consume mayor cantidad de agua.
Si se lava con exceso de prdida de carga, se puede producir lo siguiente:
a) La colmatacin de la superficie ofrece mayor resistencia y proporciona al agua una
presin negativa en el interior del lecho filtrante. Los gases son solubles en razn directa
a la presin y, con la presin negativa, los gases disueltos (O2, CO2, etctera) abandonan
el agua, primero en pequeas burbujas que se unen y luego tienden a subir a la
superficie del lecho filtrante.
b) Por el aire introducido directamente hacia los filtros por la empaquetadura de succin
de las bombas que impiden la expansin del agua.

46

c) Cuando la vlvula lo permite, tales bombas se vacan y la tubera de bombeo se llena

de aire.
d) Cuando se utiliza toda el agua del reservorio de agua de lavado y este se seca al final
de la operacin.
e) Cuando se forma un remolino dentro del reservorio, etctera. Ese volumen de gas
obstruye el paso del agua en el filtro, lo cual ocasiona una prdida de carga mayor y
reduce el rea filtrante. Se puede observar que cuando se cierra el efluente del filtro o se
abre el registro de lavado, el aire produce un burbujeo. Distribucin uniforme de la
filtracin y del agua de lavado. Cuando se lava un filtro, al inicio de la operacin de
retrolavado, se debe observar si la suciedad retenida en la superficie de la arena sube
horizontalmente en toda el rea filtrante. Cuando esto no sucede, es porque el sistema
de drenaje del filtro es deficiente, o bien por un error en el lavado:
formacin de aire en el lecho filtrante;
aire en la cmara bajo el fondo falso;
repentina abertura del registro de lavado;
las capas de grava se agitaron y no se encuentran en nivel.
Es posible comprobar esta imperfeccin con una varilla de fierro de 1/4 de pulgada de
dimetro y dos metros de largo, graduada de 10 en 10 centmetros.

Varilla graduada para determinar la profundidad de la arena Se introduce dicho

instrumento en la arena del filtro seco, hasta percibir que lleg a la grava. La profundidad
de la grava en relacin con el nivel de la arena se mide con las marcas del instrumento.
Con cambios sucesivos en lneas predeterminadas y a distancias preestablecidas, se
puede hacer lo siguiente:
concluir si la capa de grava est o no nivelada;
levantar el perfil de la superficie de la grava en el filtro.
Donde existe depresin en la grava, tambin existen corrientes preferenciales de agua de
filtracin o de lavado. Esta imperfeccin se puede corregir con la remocin, separacin
(por tamizado) de los diversos tamaos de piedras y arena y su reubicacin adecuada.
Las bolas de lodo se pueden acumular en la grava del filtro. 1/4 Bolas de lodo.

Las bolas de lodo aparecen cuando el agua en tratamiento es rica en algas

(principalmente, las que se adhieren a las paredes) o los filtros no se lavan
completamente debido a un periodo de lavado muy corto o con una velocidad
ascendente del agua de lavado incorrecta (baja). Los flculos ms densos, que el agua de
lavado no condujo hacia afuera, se vuelven a sedimentar en la superficie filtrante; crecen
debido a la adherencia de ms flculos y se vuelven ms densos al recibir granos de
arena.
Tales agregados, inicialmente pequeos y por lo general de forma esfrica, pueden llegar
a medir tres centmetros o ms. Estos se pueden eliminar mediante el lavado mecnico o
evitar con la agitacin del material del lecho filtrante durante el lavado con rastrillos. Las

47

bolas de lodo en la superficie del filtro no tienen importancia sanitaria. Sin embargo, al
volverse densas y crecer, pueden penetrar en la arena y, al llegar a la grava, formar
masas homogneas que obstruyen el paso del agua.
3.5.7. Mtodo de Baylis :para clasificar el lecho filtrante mediante el volumen de bolas
de lodo
Muestreo de la arena
1. Lavar el filtro de la manera usual.
2. Secar el filtro abriendo el drenaje.
3. Recolectar por lo menos cinco muestras de arena de distintas partes del lecho, con la
insercin vertical completa en la arena de un tubo de muestra. Cerrar la base del tubo de
muestreo y transferir la arena del tubo a un recipiente porttil (por ejemplo, un balde).
Tubo de muestreo o muestreador. Es un tubo metlico de 7,5 centmetros de dimetro por
15 centmetros de altura (vase la Figura 11). Completamente lleno, contiene 662
mililitros de material filtrante, recolectado en la lmina de 15 centmetros del tope de la
arena del filtro.
Las cinco muestras tendrn un volumen total de 5 x 662 = 3.310 mL.
Separacin de las bolas de lodo. En otro balde de agua, se coloca un tamiz US Standard
10 mesh (10 hilos por pulgada) como se indica en la Figura 11. La arena recolectada se
coloca dentro del tamiz, mientras que el tamizado se hace lentamente; de esta manera,
la arena se separa de las bolas de lodo, pues estas no pasan por la malla.

No se debe colocar mucha arena en el tamiz porque ello puede hacer que las bolas de
lodo que deben colocarse en una probeta de 500 mililitros n.1 se rompan.
Medicin del volumen de las bolas de lodo. Con otra probeta de 500 mililitros (n.2), llena
de agua hasta la marca, se vierte cuidadosamente el agua en la probeta que contiene las
bolas de lodo (n.1), y se llena hasta la marca.
El volumen del agua que sobre en la probeta n. 2 ser igual al volumen que ocupen las
bolas de lodo.
Clasificacin
La clasificacin del siguiente cuadro para la lnea de tope de 15 centmetros se utiliza en
Chicago y est basada en pruebas efectuadas en numerosas instalaciones.
% EN VOLUMEN DE BOLAS DE LODO CONDICIONES DEL MATERIAL FILTRANTE
0,0-0,1 excelente
0,1-0,2 muy bueno
0,2-0,5 bueno
0,5-1,0 regular
1,0-2,5 de regular a malo
2,5-5,0 malo
7,5 muy malo
El operador de la planta de tratamiento de agua se debe esforzar por mantener las bolas
de lodo en una concentracin inferior a 0,1% en la capa correspondiente al tope del lecho
filtrante, de 15 centmetros de espesor.
Grietas y ranuras en el lecho filtrante
Cuando el material filtrante se encuentra en malas condiciones, aparecen grietas o
ranuras en el lecho filtrante. Las bolas de lodo penetran en la arena y en la grava durante

48

los lavados debido al crecimiento y a la densidad; todo ello forma una masa compacta
impermeable con la grava mientras que el agua filtrada y el agua de lavado son
desviadas del flujo natural. En consecuencia, se produce un lavado y una filtracin
deficientes. Durante el lavado, la arena no se expande de manera uniforme.
Durante la filtracin, la arena ms expandida y compactada se separa de la menos
expandida y compactada mediante ranuras o grietas que terminan llenas de lodo. Ese
lodo se mezcla con la arena y se forman nuevas bolas. Para encontrar los lugares donde
se encuentran obstrucciones de la grava, se utiliza un aparato (Figura 12) que tiene un
asta de madera de 2,50 metros en el extremo de la cual se coloca una pequea tabla de
10 x 5 centmetros (observe la Figura 12). El aparato se introduce verticalmente en la
arena expandida durante el lavado. En los lugares obstruidos la vara no puede llegar
hasta la grava por falta de expansin.
Una vez sealados los lugares resistentes, se pueden romper las compactaciones
mediante la introduccin de rastrillos en dichos puntos durante el lavado (con agua en
direccin contraria a la corriente) para mejorar la condicin de los filtros.
Precauciones para la correccin de las alteraciones en los filtros:
1. Correcta aplicacin de la dosificacin de coagulante.
2. Buena decantacin.
3. Lavado con una velocidad de agua correcta y expansin de arena adecuada.
4. Lavado de la superficie de la arena con chorros de agua cuando el filtro no posee un
dispositivo para el lavado superficial (Palmer).
5. Lavado mecnico de la arena; renovacin de la arena superficial, despus de un lavado
normal, con paletas, rastrillos y mallas (para deshacer las bolas de lodo).
6. Eventualmente, se puede hacer un lavado qumico de la arena, en soda o cido, dentro
o fuera del filtro.
7. Sustitucin total de la arena.
Lavado mecnico de la arena:
a) Hacer un lavado normal como lo indican los puntos 1 a 5.
b) Abrir el drenaje para el secado de la arena.
c) Revolver, con paletas, una capa de ms o menos 0,20 metros de la arena del filtro y
mezclar la arena colmatada de la superficie con la ms limpia de la misma profundidad.
Se debe cuidar de que la arena que se encuentra en las esquinas y junto a las paredes
sea sustituida por mezclas de arena con aquella que se encuentra en el centro del filtro.

d) Despus de la renovacin, se utilizan los rastrillos para encontrar el nivel de la arena.

Los dientes de los rastrillos deben ser largos, para que las bolas de lodo eventualmente
formadas se
rompan con la penetracin y el rastrillaje.
e) Cerrar el drenaje.
f) Abrir el lavado (al inicio, lentamente). Fijar el tiempo de lavado.
g) Mantener el lavado normal.
3.5.8. Fijacin racional del tiempo de lavado
El filtro se debe lavar cuando la tasa de filtracin deja de ser econmica. Cuando esto
sucede, se dice que el filtro est sucio u obstruido.
Normalmente, para lavar los filtros se toma como criterio el tiempo de filtracin o el valor
de la prdida de carga. El tiempo de lavado depende de las condiciones del agua. Si el
tratamiento permanece ms o menos constante, se puede lavar el filtro una vez por da,

49

una vez cada dos das, etctera, despus de verificar cul es el tiempo en que se ensucia
el filtro.
Para determinar ese tiempo experimentalmente, se realizan lavados a intervalos
crecientes hasta que el filtro presente un burbujeo de aire. Se adopta el tiempo
inmediatamente anterior a la formacin del burbujeo. Consecuentemente, cuando no hay
constancia en el tratamiento, el nico criterio que se debe adoptar es el de la prdida de
carga. Para cada filtro hay una prdida de carga mxima hasta la cual el filtro funciona
bien (y suministra agua de buena calidad). Luego aparecen anormalidades y, entonces,
se debe lavar el lecho filtrante. Rara vez la prdida de carga llega a 2,5-3,0 metros,
debido a que el lecho filtrante pierde calidad antes.
3.5.9. Determinacin de la prdida de carga
cuando el nivel de agua en los filtros se mantiene constante. En este caso, se puede
utilizar un tubo de vidrio o plstico transparente, fijado a una escala graduada en
centmetros y conectada al tubo de salida del efluente de cada filtro. La prdida de carga
ser la diferencia entre la altura de la carga (eje de tubera efluente y la altura del nivel
de agua constante) y la altura del nivel de agua en el tubo transparente (medida a partir
del eje de la tubera efluente del filtro)

Prdida de carga = A B (en m)

Para graduar los medidores e indicadores se considera:
a) el caudal;
b) la prdida de carga;
c) la velocidad de agua de lavado;
d) la expansin de la arena.
Evaluacin de la filtracin
En el control sistemtico del color y turbidez del agua filtrada en cada unidad de filtracin
es importante saber lo siguiente: Un aumento del color y de la turbidez en una unidad
filtrante puede significar:
necesidad de lavado;
filtro con grietas o desplazamiento de la arena contra las paredes, etctera.
La determinacin de la albmina residual en el agua filtrada es una confirmacin sobre el
pH ptimo de floculacin, pero la misma prueba en el agua de salida de cada filtro
(albmina soluble e insoluble) puede indicar el paso de flculos por el lecho filtrante y, de
esa manera, ayudar a evaluar las condiciones del filtro en estudio.
La eficacia del tratamiento se evala mediante la determinacin del O2 consumido o el
conteo de colonias de bacterias en una placa de agar patrn. Las mismas
determinaciones en las unidades filtrantes pueden controlar la eficacia de la filtracin de
cada una de ellas. El tiempo transcurrido entre dos lavados del mismo filtro (controlado
por la prdida de carga) muestra la eficacia del tratamiento (coagulacin y decantacin).
Cuando ese tiempo comienza a disminuir, ello significa que las condiciones del
tratamiento son malas o que el lecho filtrante es deficiente. El control y las
determinaciones citadas anteriormente en relacin con la prdida de carga ayudan a
evaluar la filtracin y proporcionan
al operador los medios para fijar convenientemente el instante de lavado (el lmite de la
prdida de carga para cada unidad filtrante) con el fin de producir el mejor efluente.
El consumo de agua para el lavado del filtro debe ser del orden de 2% a 2,5% del caudal
diario (mensual o anual) de la planta de tratamiento de agua.

50

 Prdida de carga de 1,80 a 2,50 m;

O2 consumido menor que 1,80 ppm;
albmina residual total menor que 0,3 ppm, y
reduccin conveniente (90%) del conteo de colonias del agua cruda/agua filtrada.
3.6 DESINFECCIN DEL AGUA (cloracin)
La desinfeccin del agua en las plantas de tratamiento de agua se realiza con cloro y, por
ello, el trmino desinfeccin comnmente se substituye por cloracin. La desinfeccin es
una medida que se debe adoptar en todos los sistemas de abastecimiento, bien con
carcter correctivo, bien preventivo.
Esto se debe a que toda agua pura o purificada en una estacin de tratamiento puede
tener un largo recorrido hasta el momento en que es consumida. Del mismo modo, los
reservorios pueden ocasionar su contaminacin.
La cloracin se puede realizar con los siguientes elementos:
a) cloro lquido;
b) cal clorada, e
c) hipocloritos.
3.6.1. Cloro lquido
Se suministra en cilindros especiales, bajo presin, con una pureza de hasta 99,99%, con
pesos de 40, 68 y 900 kilogramos.
Cuando se retira el gas del recipiente, la presin interior disminuye y se pierde calor. Para
conservar el calor y la presin, se necesita una fuente de calor externa que puede ser
agua o un irradiador en el caso de temperaturas bajas (fro).
La cantidad de cloro que se puede retirar de los cilindros a una temperatura de 25 oC sin
congelacin ser:
8 kg/da por cilindro de 40 kg;
16 kg/da por cilindro de 68 kg;
180 kg/da por cilindro de 900 kg.
En caso de que se necesiten cantidades mayores, se utilizan bateras de cilindros, pero
cada cilindro debe proporcionar solo la cantidad indicada anteriormente.
3.6.2 Precauciones sobre el uso del cloro lquido
Cuando el cloro se utiliza sin cuidado, es peligroso para las personas y puede destruir
materiales. Por ello, se necesitan cuidados constantes de parte de los operadores de las
plantas de tratamiento de agua, as como un mantenimiento eficaz en el equipo de
cloracin:
Los cloradores se deben mantener en temperatura ambiente entre 10 y 30 oC. En ningn
caso se deben mantener sobre 65 oC. Cuando el cloro es altamente txico, es
indispensable usar una mscara.
El gas seco no es corrosivo; las tuberas que conectan los cilindros a los aparatos
dosificadores pueden ser de cobre, pero la solucin concentrada de cloro es altamente
corrosiva, por lo cual sus tuberas deben ser de material adecuado (caucho, tuberas de
plstico PVC, etctera).
Para verificar y localizar pequeas fugas de cloro, se utiliza amoniaco en los cilindros o en
los dosificadores. La combinacin de amonio con cloro produce un humo blanco visible.
Nunca se debe aplicar agua en la fuga de cloro, porque se formar cido clorhdrico (cloro
hmedo), que es muy corrosivo y con lo cual aumentar la fuga.
La soda custica puede absorber rpidamente el cloro gaseoso: se necesitan 800 gramos
de soda custica para 500 gramos de cloro.
Once kilogramos de soda custica pueden disolverse en 38 litros de agua. En resumen, se
deben seguir las siguientes indicaciones:
1) El cloro puede ser utilizado solamente por una persona preparada y de confianza.
2) Se deben evitar los residuos. Tambin se debe garantizar que los recipientes no se
golpeen, pues se puede quebrar el tubo y se pueden daar las vlvulas.
3) Los recipientes se deben almacenar a temperaturas medias, lejos del calor.
4) Nunca hay que hacer una conexin de un recipiente lleno al tubo de enlace con otros
recipientes mientras las temperaturas y presiones no sean aproximadamente las mismas.

51

5) Conservar las tapas sobre las vlvulas de los recipientes cuando estos no estn en uso
y volver a colocarlas cuando estn vacos.
6) Cerrar la vlvula del recipiente cuando este vaco.
7) No aplicar fuego o soplete para calentar el recipiente.
8) Los cilindros de cloro, antes de ser conectados al aparato, deben tener sus vlvulas
probadas al aire libre. Cuando el cilindro no est en buen estado, debe ser rechazado y
marcado.
3.6.3. Dosificadores para el cloro lquido
Existen dos tipos:
a) Alimentacin directa:
El gas se disuelve directamente en el punto de tratamiento.
b) Alimentacin por solucin:
El gas se disuelve en una corriente de agua menor y la solucin resultante se coloca en el
punto de tratamiento. En la operacin y mantenimiento de los dosificadores (cloradores),
se debe tomar las siguientes precauciones:
a) Cerrar todos los extremos de las tuberas que estn desconectados con la tapa de jebe
o plstico para impedir que la humedad entre.
b) Mantener siempre ventilado el compartimiento de los cloradores o el del depsito de
los cilindros.
c) Manejar las vlvulas lentamente y sin forzarlas.
d) Controlar el flujo de cloro y la dosificacin de la respectiva aplicacin
permanentemente en funcin de los anlisis de cloro residual.
e) Prever la reparacin o sustitucin de todas las piezas gastadas o daadas.
f) Conservar el equipo limpio, bien preparado y seco.
g) Prever la sustitucin inmediata de los cilindros a medida que se vacan y tener siempre
un almacn adecuado para ellos.
3.6.4. Compuestos de cloro ms utilizados
Cal clorada (cloruro de cal). Polvo blanco con una proporcin de 25 a 30% de cloro
disponible.
Cuando se almacena en un lugar seco y fro, se pierde poco cloro, pero cuando el lugar es
hmedo y caliente, se deteriora rpidamente.
Se utiliza en instalaciones pequeas, en casos de emergencia, fbricas y piscinas, con
una solucin de hasta 2,5% de cloro disponible.
Hipoclorito de calcio (Perchloron, HTC, etctera). Polvo blanco con aproximadamente 70%
de cloro disponible. En su empleo, se deben tomar las mismas precauciones que las del
almacenamiento de la cal clorada. Se aplica en una solucin de hasta 2,5% de cloro
disponible. Puede estar almacenado durante un ao o ms, siempre y cuando sea en un
ambiente bien acondicionado.
Hipoclorito de sodio. Se encuentra en forma de solucin a 10% de cloro activo
almacenado en reservorios metlicos de 40%. Cuando es una preparacin reciente, dura
tres meses y se debe
guardar en un lugar oscuro y fresco.
3.6.5.Dosificadores
Los dosificadores para la solucin de hipocloritos o de cal clorada son:
1) frasco de Mariote;
2) hipocloradores, y
3) dispositivos simples para instalaciones pequeas y servicios de emergencia.
Est formado por un tanque que contiene la solucin que va a ser dosificada. En su
interior se encuentra el recolector de la solucin formado por un simple tubo de plstico
que atraviesa un extremo situado debajo del nivel de la solucin. El tubo de plstico se
une mediante un tubo flexible (jebe) a una vlvula externa para la aplicacin del agua
que va a ser tratada.
3.6.6. Demanda de cloro
La demanda de cloro se define como la diferencia entre la cantidad de cloro aplicado en
el agua y la cantidad de cloro (libre o combinado) que permanece al final de un periodo

52

de contacto especfico. La demanda de cloro es la cantidad de cloro que consumen las

impurezas en un determinadolapso.

3.6.7 Prctica de la cloracin

1. Cloracin simple (marginal). Consiste en la aplicacin de la cantidad mnima de cloro
para obtener un residual pequeo. Se aplica una determinada dosis de cloro (segn el
pH) y, despus del intervalo recomendado, se verifica el residual; si es necesario, se
grada la dosis de cloro.
Cuando se trata de aguas filtradas:
cloro aplicado: 0,20 a 0,60 mg/L.
Cuando se trata de aguas no filtradas:
cloro aplicado: 1 mg/L o ms (segn el pH del agua). El examen bacteriolgico
frecuente demuestra la eficacia de la desinfeccin.
2) Precloracin. Es la aplicacin del cloro en el agua antes de cualquier otro tratamiento.
Como vimos en el captulo sobre represas de almacenamiento, el cloro se puede aplicar
como alguicida, solo o con sulfato de cobre.
La precloracin tambin se puede realizar en agua cruda, a la entrada de la planta, con
los siguientes objetivos:
a) Para controlar o limitar el desarrollo de microorganismos en los decantadores y filtros
(es decir, para evitar la proliferacin de algas y otras plantas en las paredes del
decantador y del filtro, adems de retardar la fermentacin del lodo).
b) Para mejorar las condiciones de coagulacin; en algunos casos, se utiliza menos
coagulantes.
c) Para reducir el nmero de bacterias en una instalacin que trata agua muy
contaminada (cuando el nmero de bacterias asciende a 5.000 por 100 mililitros, se
recomienda la precloracin).
d) Reduccin de la concentracin del amonio libre en el agua.
e) Reduccin de la concentracin de fierro y manganeso. Por lo general, la precloracin
exige dosis elevadas (una ppm o ms) debido a la presencia de grandes cantidades de
impurezas concentradas.
3) Poscloracin. Consiste en la aplicacin de cloro en el agua despus del tratamiento.
Esta aplicacin completa la desinfeccin previa y proporciona el residual que se va a
mantener.
4) Cloracin adicional. Es la aplicacin de cloro en el agua en uno o ms puntos del
sistema de distribucin despus de la poscloracin.
Se utiliza para asegurar el mantenimiento de un residual de cloro adecuado en el sistema
de distribucin y constituye una proteccin adicional para evitar que las bacterias
ingresen en la red de distribucin.
3.6.8.MS SOBRE LA CLORACIN
Hay una tendencia general a adoptar el trmino cloracin como sinnimo de
desinfeccin. Esto se debe a que, normalmente, en los abastecimientos de agua se
realiza la desinfeccin con cloro. Sin embargo, en las fuentes se puede emplear el cloro
como alguicida, solo o con sulfato de cobre; tambin se puede emplear en la precloracin
como oxidante del hierro y del manganeso natural del agua; como oxidante del amonio;
como auxiliar de la coagulacin en el sulfato ferroso, etctera. Entonces, sera mejor
definir la cloracin como la aplicacin de cloro en el agua.
El trmino desinfeccin quedara reservado para la definicin inicial: la eliminacin de los
microorganismos nocivos. Cuando se aade cloro gaseoso al agua, se mezcla y forma el
cido clorhdrico y el cido hipocloroso.

53

Cl2 + H2O HCl + HClO

Cuando aplicamos hipoclorito de sodio:
la sal se disocia por hidrlisis:
Ca(ClO)2 + 2H2O Ca(OH)2 + 2HClO
Hipoclorito de sodio:
NaClO + H2O NaOH + HClO
Para verificar la formacin del HCl0 (cido hipocloroso), se aade cualquiera de las
sustancias representadas en las frmulas anteriores. A su vez, el HCl0 tambin se disocia.
HClO H++ ClO
La constante de disociacin: (H+) (ClO) = K (HClO) vara con la temperatura; pero
tambin vara y esto es ms importante con la concentracin hidrognica del agua: el
pH. En los valores de pH bajo 5,0, el cloro tambin se halla en forma molecular.
Siempre son tres las formas en las que se puede encontrar el cloro en el agua: Cl9 HClO9
ClO
En el pH inferior a 5,0 predomina el cloro en la forma Cl2; en la zona de pH entre 5,0 y 7,5
predomina la forma HClO y en el pH de 7,5 a ms, la ms frecuente es la forma ClO-,
aunque tambin estn presentes las otras formas, pero en una proporcin mucho menor.
Para los valores corrientes del pH de las aguas que se van a tratar (sobre 5,0), en la
prctica el cloro predominante siempre est en las formas de HClO y ClO.
El cido hipocloroso, HClO, es aproximadamente 80 veces ms poderoso como
desinfectante que el ion hipoclorito ClO. Se concluye, as, que el poder bactericida del
cloro decrece a medida que el pH aumenta.
El cloro disponible en la forma de HClO y ClOse denomina cloro residual libre..
3.6.8.1. Demanda de cloro
Cuando se aade cloro al agua, este interacta con la materia orgnica e inorgnica
contenida en ella y, al mezclarse, provoca oxidaciones u origina la coagulacin de ciertos
compuestos orgnicos.
Mientras que con la materia inorgnica el cloro acta rpidamente, la reaccin con la
materia orgnica es ms lenta, hecho de gran importancia en el proceso de desinfeccin
del agua. Tomemos un ejemplo de tres muestras de la misma agua (de determinada
calidad) a las que se aade cantidades crecientes de cloro en sendos frascos:
Los frascos tienen el mismo volumen del lquido y en ellos colocamos
cantidades 1, 2 y 3 de cloro. Entonces, podremos verificar:
frasco 1: el cloro aadido se mezcla y permite un residual;
frasco 2: el cloro aadido se mezcla inicialmente y despus se oxida (permite un
residual), y
frasco 3: el cloro aadido se mezcla, oxida, coagula y permite un residual.
Hay una aceleracin de las reacciones cuando hay mayor cantidad de cloro.
Entre las sustancias frecuentemente contenidas en el agua, con las cuales interacta el
cloro, el amonio (NH3) tiene una importancia especial, as como otros compuestos
nitrogenados orgnicos, tales como protenas y aminocidos, con los cuales el cloro forma
las llamadas cloraminas y otros derivados del cloro de menor importancia. La importancia
de las cloraminas en la desinfeccin del agua reside en la particularidad de contener cloro
disponible para nuevas reacciones, aunque menos enrgicas que las del cloro libre.
1) NH3 + NH2Cl + H2O (monocloramina)
2) NH2Cl + HC10 NHCl2 + H2O (dicloramina)
3) NHCl2 + HC10 NCl3 + H2O (tricloruro de nitrgeno)
En los valores de pH del agua superiores a 9,0 predominan las monocloraminas (NH2Cl).
En los valores de pH inferiores a 5,0 predominan la dicloramina (NHCl2) y el tricloruro de
nitrgeno (NCl3). En los valores de pH de 5,0 a 9,0, a medida que crece el pH se forma
una mezcla de monocloramina y dicloramina con concentraciones crecientes para la
primera y decrecientes para la segunda.
La accin bactericida de las cloraminas se debe principalmente a la dicloramina, lo cual
explica por qu los valores altos de pH del agua tambin son desfavorables.
El residual de cloro en la forma NHCl2 y NH2Cl se denomina cloro residual combinado.

54

Cuando se aplica cloro en el agua, las reacciones que se originan absorben una parte (del
cloro) de tal manera que su poder desinfectante, en determinado momento, depende solo
del cloro disponible para las nuevas reacciones; es decir, del cloro residual disponible.
Este incluye no solo el cloro residual libre HClO y ClO
sino tambin las cloraminas, cloro residual combinado: NHCl2 y NH2Cl.
Como ambos tienen velocidades de reaccin diferentes, es importante distinguirlos
(mtodo OTA). Se dice que la demanda de cloro de un agua determinada es la cantidad
de cloro que absorbe sin dejar residual. Como ciertas reacciones son lentas, la cantidad
de cloro que seconsume vara con el tiempo de contacto cloro-agua, por lo cual lo ms
correcto es hablar de demanda de cloro para un determinado tiempo de contacto.
Incluso se puede definir demanda de cloro de un agua para determinado tiempo de
contacto cloro-agua como la diferencia entre la dosificacin de cloro aplicada y el residual
disponible (cloro residual libre + cloro residual combinado) al final del periodo de
contacto.
Observe el siguiente grfico:
Grfico 1

a) Demanda nula;
b) demanda inorgnica;
c) demanda orgnica (un minuto de contacto);
e) demanda orgnica (10 minutos de contacto), y
f) demanda orgnica (30 minutos de contacto).
Verifique en la perpendicular 1,00; para la dosificacin de 1,00 miligramos por litro de
cloro aplicado:
curva a. El residual correspondera a un agua sin demanda de cloro y el cloro residual
equivaldra a la dosificacin de cloro aplicada.
curva b. Demanda de un agua sin demanda de naturaleza orgnica.
(1,00 0,80 = 0,20); 0,20 mg/L de demanda inorgnica mediante una reaccin rpida.
La curva seguir paralela si el tiempo no vara.
orgnica = 0,40 mg/L. Demanda total = 0,60 mg/L. Cloro residual disponible = 0,40 mg/L.
Variaciones en un minuto.
curva d. Demanda inorgnica inmediata = 0,20 mg/L.
Demanda orgnica = 0,60 mg/L al transcurrir 10 minutos.
Demanda total = 0,80 mg/L. Cloro residual disponible = 0,20 mg/L.
curva e.
Demanda inorgnica inmediata = 0,20 mg/L.
Demanda orgnica = 0,70 mg/L al transcurrir 30 minutos. Demanda total = 0,90 mg/L.
Cloro residual disponible = 0,10 mg/L.

55

Si la dosificacin aplicada fuera de 2,00 mg/L, se obtendran demandas ligeramente

superiores para los mismos periodos de contacto debido a un aceleramiento de las
reacciones en presencia de mayor cantidad de cloro.
Cuando los periodos de contacto son mayores, los valores de las demandas tienden a
identificarse, sin importar cul sea la dosificacin aplicada
3.7 CONTROL DEL SABOR Y DEL OLOR
Con frecuencia se asocia el olor con el gusto del agua. Ambas caractersticas se pueden
derivar de las mismas impurezas. El sabor constituye una asociacin de las dos
sensaciones y en ella predomina el olor, por ser ms perceptible. Por ello, el agua que
recibe el consumidor debe tener buen sabor y olor.
3.7.1.Causas del sabor y del olor
Los sabores y olores se pueden deber a los siguientes elementos:
a) algas (es lo ms frecuente);
b) descomposicin de vegetales;
c) lodos ricos en bacterias;
d) transformaciones bacterianas de ciertas sustancias inorgnicas;
e) residuos industriales arrojados a las fuentes.
Uno de los olores ms desagradables es el que producen los clorofenoles. Los
clorofenoles son producto de la reaccin de los fenoles que contienen los residuos
industriales, como el cloro aadido al agua.
3.7.2. Tratamiento
El tratamiento ms eficaz es el preventivo. Entre los mtodos preventivos podemos
mencionar el tratamiento del agua cruda con sulfato de cobre, cloro, carbn activado y el
lavado de los decantadores.
La cloramina se ha usado regularmente como tratamiento preventivo de sabores y olores,
principalmente de los fenlicos.
El carbn activado es uno de los medios que ms se utiliza para controlar el sabor y olor.
Este se puede aplicar en el agua cruda, en la capa de mezcla, en el tanque de
decantacin y a la entrada del filtro.
La cantidad de carbn que se necesita para este trabajo es, en la prctica, de 0,24 a 120
g por m3, segn la concentracin de las sustancias productoras de sabor y olor.
La aeracin elimina el sabor y el olor que provocan las sustancias voltiles o la presencia
de H2S, pero es ineficaz para combatir los olores y sabores causados por algas y otros
vegetales, o bien por la descomposicin de microorganismos.
3.8 CORRECCIN DEL pH
La correccin del pH es un mtodo preventivo de la corrosin de tuberas. Consiste en la
alcalinizacin del agua para remover el gas carbnico libre y formar una pelcula de
carbonato en la superficie interna de las tuberas. Para formar la capa o pelcula
protectora se eleva el pH del agua al punto de saturacin (o incluso, una ligera
sobresaturacin) con carbonato de calcio. 11.2 Control de la dosificacin de cal para
evitar la corrosin o la incrustacin excesiva
1) Se toma una muestra del agua que se va a distribuir:
a) se determina el pH;
b) se determina la alcalinidad.
2) Se agrega un exceso de carbonato de calcio precipitado, puro (una cucharadita de
carbonato en cada 150 mililitros de la muestra) a una porcin de la misma agua tratada.
3) Agitar por algunos instantes en un frasco cerrado y dejar que el carbonato se deposite.
4) Filtrar una porcin y determinar el pH.
5) Repetir las operaciones (3) y (4) hasta que el pH sea constante.
6) Finalmente, filtrar una nueva porcin (con el pH constante) y determinar el pH y la
alcalinidad en el agua filtrada.
7) Comparar con el pH y la alcalinidad del agua inicial:
a) Si la alcalinidad o el valor del pH y m(a) y (b) es menor que en (6), entonces el agua no
est saturada con carbonato y se debe aumentar la cal de correccin.

56

b) Si son iguales, el agua est saturada de carbonato de calcio (est en el pHs).

c) Si es menor, el agua est sobresaturada de carbonato de calcio y se debe reducir la cal
de correccin. El pH de saturacin es el que se encuentra en (6) y es el que se va a
utilizar.
En los casos (a) y (b), el pH de correccin debe ser ligeramente ms alto que el pH de
saturacin encontrado mediante la precipitacin de carbonato para formar la pelcula
protectora en la tubera.
3.8.1.Control en la red
Para formar la pelcula protectora interna en la tubera de distribucin mediante la
precipitacin de carbonato, se debe controlar y observar la tubera para que la
incrustacin no sea mayor que lo deseado (un milmetro). Para ello se deben observar los
tubos retirados de la red por ruptura, substitucin, etctera.
3.9.FLUORACIN
La finalidad convencional del tratamiento de agua para el abastecimiento pblico es
presentar agua de buena calidad fsica, qumica y bacteriolgica.
Naturalmente, en un principio hubo oposicin al empleo de compuestos qumicos como el
sulfato de aluminio, el cloro, etctera, pero actualmente esto es de aceptacin general.
Hace algunos aos, cuando se reconoci que ciertas sustancias como el plomo, el selenio
y el cromo hexavalente e incluso el flor en exceso eran txicas, se trat de impedir el
uso de tales aguas o remover los ingredientes indeseables. El objetivo siempre ha sido
ofrecer agua de buen aspecto fsico y calidad sanitaria segura.
La idea de aadir al agua sustancias que podrn estar presentes tanto en esta como en
los alimentos con el propsito de asegurar el adecuado desempeo fisiolgico del cuerpo
humano constituye una nueva finalidad del tratamiento de agua.
Se sabe que muchas sustancias alimenticias bsicas son necesarias para la salud.
Muchas veces se desconoce que ciertos elementos quese obtienen del agua o de los
alimentos tienen la misma importancia en cantidades muy pequeas.
Por ejemplo:
Cada individuo necesita cerca de dos miligramos de cobre, de 6 a 10 miligramos de
hierro, de 0,01 a 0,1 miligramos de yodo por da (necesario para la actividad normal de la
glndula tiroidea), etctera.
Recientemente, despus de polmicas exhaustivas, el flor pas a formar parte de esta
lista de elementos esenciales.
La fluoracin, por ejemplo, es un mtodo preventivo contra la descomposicin del
esmalte de los dientes (el cual, una vez daado, no tiene reparo). La caries dental ataca a
cada 95 de 100 personas y, sin duda, es la enfermedad ms expandida.
La fluoracin de las aguas de abastecimiento pblico ayuda a que los dientes sean ms
resistentes y saludables. Los dientes son huesos muertos y, obviamente, la accin
benfica del flor tiene ms ventajas durante el tiempo de su formacin. Se trata de un
proceso de largo plazo (10 aos). Sin embargo, la aplicacin del flor no debe ser
discontinua para que se pueda lograr el efecto deseado.
La accin del flor puede producirse por las siguientes razones:
1) aumento de la insolubilidad de la parte mineralizada del diente, con lo cual se vuelve
ms resistente a las bacterias;
2) mayor concentracin de fluoruro en la cavidad oral e inhibicin de los procesos
enzimticos que disuelven la sustancia orgnica prottica y el material calcificador del
diente;
3) su presencia hace que el medio se vuelva inadecuado para el desarrollo de
Lactobacillus acidophillus. La saliva tiene una gran accin protectora contra las caries
dentales, la cual se refuerza cuando se utiliza agua fluorada.
3.9.1.Compuestos de flor utilizados en la fluoracin del agua
En la fluoracin del agua se utilizan los siguientes compuestos:
fluoruro de sodio comercial;
fluosilicato de sodio;
cido fluosilcico;

57

fluosilicato amnico (en escala reducida), y

fluoruro de calcio o fluorita.
Fluoruro de sodio. Se presenta en forma de polvo fino o granulado, con una pureza de
95% y con 45% de flor. Posee una solubilidad casi constante: 4,03% a 15 oC y 4,11% a
100 oC.
El pH de la solucin a 1% es 6,5 y el de una solucin saturada, entre 6,0 y 7,0, sin ser por
ello corrosiva.
Fluosilicato de sodio. Es un polvo cristalino, blanco amarillento, no higroscpico, sin agua
de cristalizacin. Su solubilidad es muy baja: 0,54% a 10 oC y 2,45% a 100 oC.
3.10 DUREZA
El agua pluvial, al caer, contiene pequeas cantidades de materia orgnica y gases
disueltos. Al escurrirse o correr por la superficie de la tierra, ejerce su accin disolvente
sobre los minerales y las sustancias orgnicas. La corteza terrestre contiene una cantidad
de sales minerales, como sulfatos de calcio y magnesio, que se disuelven en el agua.
Cuando hay un aumento de CO2 en el agua, esa disolucin aumenta an ms.
El calcio es el principal causante de la dureza del agua, seguido del magnesio, que se
encuentra en las aguas naturales en una concentracin de 5 a 20% sobre la
concentracin de calcio.
Tales elementos se encuentran en el agua como bicarbonatos y sulfatos y algunas veces
como cloruros y nitratos.
La dureza, conformada por bicarbonatos de calcio y magnesio, se denomina dureza
temporal y la conformada por sulfatos, cloruros y nitratos, dureza permanente.
La suma de las dos constituye la dureza total.
La dureza permanente est relacionada con los denominados incrustantes.
La dureza temporal puede removerse fcilmente con un simple proceso de ebullicin,
mientras que la dureza permanente solo podr removerse con un tratamiento especfico.
3.10.1. Ablandamiento
El ablandamiento del agua es econmico (se ahorra jabn y combustible); prolonga la
duracin de los materiales; reduce las prdidas, las reparaciones y la substitucin de
piezas, principalmente en los sistemas de agua caliente. Da comodidad a los hogares y
facilita el trabajo casero. Atrae industrias nuevas y hay menos quejas por parte del
consumidor.
Existen pocas desventajas del ablandamiento del agua y se presentan solo cuando la
reaccin de ablandamiento es excesiva. El agua muy densa puede ser corrosiva.
Si la proporcin sodio-calcio es muy alta, no se puede utilizar el agua sin perjuicio para
irrigar los sembrados. Existen varios procesos para determinar la dureza del agua. El ms
sencillo y rpido es la trituracin de la muestra con una solucin de jabn (alcohlica),
graduada de tal forma que un mililitro de la solucin sea equivalente a un miligramo por
litro de dureza, en trminos de CaCO3.
3.10.2.Mtodos para expresar la dureza

3.10.3. Clasificacin de la dureza de las aguas

58

3.10.4. Procesos de ablandamiento

Reduccin de la dureza temporal
Por calentamiento, y
por la aplicacin de hidrxido de calcio.
En caso de haber un ablandamiento del agua, este se puede explicar mejor si se
representa con ecuaciones qumicas.
Por calentamiento:
Ca(HCO3)2 CaCO3 + H20 + CO2
Por aplicacin de hidrxido de calcio:
Ca(HCO3)2 + Ca(OH)2 2 CaCO3 + 2H20
Como este proceso proporciona agua altamente custica (alcalinidad debida al OH-), se
recomienda el tratamiento parcial. La mayor parte del agua recibe ese tratamiento y
despus se agrega agua cruda para compensar la causticidad.
Tambin se puede volver a carbonatar el agua con CO2 hasta que la alcalinidad total,
menos del doble de la alcalinidad para la fenolftalena, sea aproximadamente igual a 5.
Reduccin de la dureza temporal y permanente
Mediante el uso de cal sodada (hidrxido de calcio + carbonato de sodio);
mediante el cambio de cationes.
Uso de la cal sodada
CO2 + Ca(OH)2 CaCO3 + H2O
Ca(HCO3)2 + Ca(OH)2 2 CaCO3 + 2H2OMg(HCO3)2 + Ca(OH)2 CaCO3 + MgCO3 + 2H2O
MgCO3 + Ca(OH)2 CaCO3 + Mg(OH)2
MgSO4 + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + CaSO4
CaSO4 + Na2CO3 CaCO3 + Na2SO4
Intercambio de cationes
El ablandamiento del agua mediante el proceso de intercambio de cationes depende de
la capacidad que tienen ciertas sustancias insolubles (principalmente los silicatos) para
intercambiar cationes con otras sustancias disueltas en el agua. Cuando un agua dura
pasa a travs de un intercambiador de cationes de sodio, el sodio del dispositivo
reemplaza el calcio y al magnesio del agua dura.
Cuando el intercambiador haya proporcionado todo el sodio (cuya proporcin se conoce
por la determinacin de la dureza del agua efluente), tendr que ser reproducido con una
solucin de cloruro de sodio (NaCl) en direccin contraria a la corriente y despus con
agua blanda hasta la remocin de los cloruros. Nota: por lo general, son ms econmicas
la reduccin de la dureza temporal con cal y la reduccin de la dureza permanente con un
dispositivo para intercambiar cationes. En algunos casos, se puede utilizar una
combinacin de ambos procesos para disminuir el costo.
3.11.REMOCIN DE FIERRO Y MANGANESO
El fierro tiene ms demanda que el manganeso, aunque, por lo general, se utilizan
simultneamente. Las aguas almacenadas en represas en cuyo fondo quedan sumergidas
formaciones mangano-ferruginosas, tienden a acumular fierro y manganeso debido a que
la descomposicin de la materia orgnica acumulada en la parte ms profunda de la
presa resulta en la eliminacin del oxgeno y CO2, de tal manera que los compuestos de
fierro y manganeso existentes en el suelo y en las rocas sumergidas se convierten en
compuestos solubles. Las aguas prximas a la superficie de las represas probablemente
tienen menos fierro y manganeso.

59

Las capas de agua en profundidades diversas permiten obtener agua del nivel ms
adecuado. En la aeracin, el fierro se puede oxidar, pero en la remocin del manganeso,
la aeracin sola no es suficiente.
Es necesario elevar el pH de 8,5 a 10,0, pero la precipitacin es mejor cuando la aeracin
est acompaada por un contacto de dixido de manganeso o un lecho de mineral de
pirolusita.
El cloro oxidar el hierro y el manganeso. La coagulacin convencional mediante el
sulfato de aluminio, especialmente cuando se practica la precloracin, remueve el fierro y
el manganeso.
Se obtienen mejores resultados cuando se utiliza sulfato de hierro II clorado o sal de
hierro III con cal como coagulante para la coagulacin en valores altos de pH. Cuando se
remueve el hierro y el manganeso, estos se pueden acumular en los sistemas de
distribucin, transmitir sabor y olor al agua, darle color, interferir en la determinacin del
residual de cloro y provocar manchas en la ropa y en los sanitarios.
IV.
PLANTAS DE TRATAMIENTO DE AGUA O PLANTAS POTABILIZADORAS
Una planta de tratamiento es una secuencia de operaciones o procesos unitarios,
convenientemente seleccionados con el fin de remover totalmente los contaminantes
microbiolgicos presentes en el agua cruda y parcialmente los fsicos y qumicos, hasta
llevarlos a los lmites aceptables estipulados por las normas.
4.1 Tipos de plantas de tratamiento de agua
Las plantas de tratamiento de agua se pueden clasificar, de acuerdo con el tipo de
procesos que las conforman, en plantas de filtracin rpida y plantas de filtracin lenta.
Tambin se pueden clasificar, de acuerdo con la tecnologa usada en el proyecto, en
plantas convencionales antiguas, plantas convencionales de tecnologa apropiada y
plantas de tecnologa importada o de patente.
4.1.1 Plantas de filtracin rpida
Estas plantas se denominan as porque los filtros que las integran operan con velocidades
altas, entre 80 y 300 m3/m2.d, de acuerdo con las caractersticas del agua, del medio
filtrante y de los recursos disponibles para operar y mantener estas instalaciones.
Como consecuencia de las altas velocidades con las que operan estos filtros, se colmatan
en un lapso de 40 a 50 horas en promedio. En esta situacin, se aplica el retrolavado o
lavado ascensional de la unidad durante un lapso de 5 a 15 minutos (dependiendo del
tipo de sistema de lavado) para descolmatar el medio filtrante devolvindole su
porosidad inicial y reanudar la operacin de la unidad.
De acuerdo con la calidad del agua por tratar, se presentan dos soluciones dentro de este
tipo de plantas: plantas de filtracin rpida completa y plantas de filtracin directa.
Planta de filtracin rpida completa
Una planta de filtracin rpida completa normalmente est integrada por los procesos de
coagulacin, decantacin, filtracin y desinfeccin. El proceso de coagulacin se realiza
en dos etapas: una fuerte agitacin del agua para obtener una dispersin instantnea de
la sustancia coagulante en toda la masa de agua (mezcla rpida) seguida de una
agitacin lenta para promover la rpida aglomeracin y crecimiento del floculo (etapa de
floculacin).
La coagulacin tiene la finalidad de mejorar la eficiencia de remocin de partculas
coloidales en el proceso de decantacin (sedimentacin de partculas floculentas). El
proceso final de filtracin desempea una labor de acabado, le da el pulimento final al
agua.
De acuerdo con las investigaciones realizadas por la Agencia de Proteccin Ambiental
(EPA) de los Estados Unidos, el filtro debe producir un efluente con una turbiedad menor o
igual a 0,10 UNT para garantizar que est libre de huevos de parsitos (Giardia,
Cryptosporidium, etctera). Para lograr esta eficiencia en la filtracin, es necesario que
los decantadores produzcan un agua con 2 UNT como mximo.
Finalmente, se lleva a cabo la desinfeccin, proceso comn a los dos tipos de plantas, las
de filtracin rpida completa y las de filtracin directa. La funcin principal de este

60

proceso es completar la remocin de microorganismos patgenos que no quedaron

retenidos en el filtro y servir de proteccin contra la contaminacin que el agua pueda
encontrar en el sistema de distribucin.
La desinfeccin, en la forma en que normalmente se aplica (esto es, con residual libre de
1 mg/L a la salida de la planta y tiempo de contacto mnimo de 30 minutos), solo tiene la
capacidad de remover bacterias. Como se ver detalladamente en el captulo sobre
desinfeccin, para remover huevos de parsitos se necesitaran aplicar dosis altsimas y
disponer de tiempos de contacto muy largos, que hacen impracticable el proceso. Como
los huevos de parsitos son grandes, un filtro que opere eficientemente y reciba agua con
no ms de 2 UNT puede producir un efluente exento de huevos de parsitos.
Las altas tasas con las que operan estos sistemas, as como el empleo de la coagulacin
(proceso cuya operacin requiere sumo cuidado), demandan recursos humanos
capacitados, por lo que debe estudiarse con detenimiento la posibilidad de utilizarlos
fuera de la zona urbana, en zonas marginales, rurales o, en general, en zonas
econmicamente muy deprimidas.
En los casos en que las caractersticas del agua cruda o el terreno disponible para
construir la planta obliguen a adoptar este tipo de sistema, se debern desarrollar las
condiciones locales necesarias para asegurar una buena eficiencia en calidad y cantidad.
En el cuadro 3-1 se indican los rangos de calidad del agua en los que puede considerarse
esta alternativa de tratamiento.

Filtracin directa
Es una alternativa a la filtracin rpida, constituida por los procesos de mezcla rpida y
filtracin, apropiada solo para aguas claras.
Son ideales para este tipo de solucin las aguas provenientes de embalses o represas,
que operan como grandes presedimentadores y proporcionan aguas constantemente
claras y poco contaminadas.
Cuando la fuente de abastecimiento es confiable caso de una cuenca virgen o bien
protegida, en la que la turbiedad del agua no supera de 10 a 20 UNT el 80% del tiempo,
y no supera 30 UNT ni 25 UC el 90% del tiempo, puede considerarse la alternativa de
emplear filtracin directa descendente.
Cuando el agua viene directamente del ro y aunque clara la mayor parte del ao,
presenta frecuentes fluctuaciones de turbiedad, normalmente se considera una
floculacin corta, generalmente de no ms de 6 a 8 minutos, para obtener un efluente de
calidad constante, aunque con carreras de filtracin ms cortas. Esta es la alternativa
ms restringida de todas en cuanto a la calidad de agua que se va a tratar.
En el caso de aguas que el 90% del tiempo no sobrepasan los 100 UNT y las 60 UC y
alcanzan espordicamente hasta 200 UNT y 100 UC, podran ser tratadas mediante
filtracin directa ascendente.
La tercera alternativa disponible para aguas relativamente claras es la filtracin directa
ascendentedescendente. Esta alternativa es aplicable a aguas que el 90% del tiempo no
sobrepasan las 250 UNT ni las 60 UC, y alcanzan espordicamente ms de 400 UNT y 100
UC.
El cuadro 3-2 sintetiza los rangos de calidad de agua ptimos para cada alternativa de
tratamiento mencionada. Este tipo de soluciones requieren un amplio estudio de la

61

fuente, para estar bien seguros de su comportamiento estacional, sobre todo durante los
ciclos lluviosos.

Adems de las especificaciones de calidad de agua indicadas en el cuadro anterior, se

debern tener en cuenta otros parmetros de calidad de la fuente que se indican en el
cuadro 3-3.

Tener en cuenta estas restricciones es ms importante en el caso de la filtracin dinmica

descendente, en la que el agua tiene un tiempo de retencin muy corto dentro de la
planta, alrededor de 5 minutos mientras atraviesa el mezclador y el filtro, por lo que si se
producen bruscos cambios en la calidad en la fuente, no hay tiempo suficiente para
modificar la dosificacin.
Sin embargo, la economa que se obtiene en estos casos en el costo inicial de las obras al
considerar apenas dos procesos, as como en la operacin y mantenimiento de la planta
(ahorro de 40% a 50% de sustancias qumicas) justifica ampliamente el mayor costo de
los estudios.
4.1.2 Plantas de filtracin lenta
Los filtros lentos operan con tasas que normalmente varan entre 0,10 y 0,30 m/h; esto
es, con tasas como 100 veces menores que las tasas promedio empleadas en los filtros
rpidos; de all el nombre que tienen. Tambin se les conoce como filtros ingleses, por su
lugar de origen.
Los filtros lentos simulan los procesos de tratamiento que se efectan en la naturaleza en
forma espontnea, al percolar el agua proveniente de las lluvias, ros, lagunas, etctera, a
travs de los estratos de la corteza terrestre, atravesando capas de grava, arena y arcilla
hasta alcanzar los acuferos o ros subterrneos. Al igual que en la naturaleza, los
procesos que emplean estos filtros son fsicos y biolgicos.
Una planta de filtracin lenta puede estar constituida solo por filtros lentos, pero
dependiendo de la calidad del agua, puede comprender los procesos de desarenado,
presedimentacin, sedimentacin, filtracin gruesa o filtracin en grava y filtracin lenta.
Los procesos previos al filtro lento tienen la funcin de acondicionar la calidad del agua
cruda a los lmites aceptables por el filtro lento. Con el tren de procesos indicados se
puede remover hasta 500 UNT, teniendo en cuenta que el contenido de material coloidal
no debe ser mayor de 50 UNT; es decir, que la mayor parte de las partculas deben estar
en suspensin para que sean removidas mediante mtodos fsicos.
El cuadro 3-4 indica el nmero de procesos que debe tener la planta para diferentes
rangos de turbiedad, color y contaminacin microbiolgica del agua cruda.

62

4. 2.CLASIFICACIN DE LAS PLANTAS DE FILTRACIN RPIDA POR EL TIPO DE

TECNOLOGA UTILIZADA
Las caractersticas tecnolgicas del sistema deben de estar de acuerdo con los recursos
econmicos, humanos y materiales disponibles localmente para que se puedan cumplir
los objetivos de tratamiento previstos. Por el tipo de tecnologa utilizada en la Regin, las
plantas de filtracin rpida se pueden clasificar de la siguiente forma:
Sistemas de tecnologa convencional clsica o antigua.
Sistemas convencionales de alta tasa o de tecnologa CEPIS/OPS.
Sistemas de tecnologa patentada, normalmente importada de los pases
desarrollados.
4.2.1.Sistemas convencionales
Convencionales clsicos
Este tipo de sistema es el ms antiguo en nuestro medio. Se ha venido utilizando desde
principios del siglo pasado (19101920).Se caracteriza por la gran extensin que ocupan
las unidades, principalmente el decantador rectangular de flujo horizontal, el cual
normalmente se disea con tasas comprendidas entre 10 y 60 m3/m2.d. Vase la figura
3-1.

63

Figura 3-1. Decantador rectangular de flujo horizontal

Para mejorar el funcionamiento de los sistemas convencionales, se fueron agregando
equipos mecnicos y actualmente la mayor parte de estos sistemas son mixtos, estn
constituidos por unidades hidrulicas y mecnicas.
Inicialmente estas plantas carecan de mezcladores y se les agreg retromezcladores. Los
floculadores pueden ser hidrulicos o mecnicos, los decantadores rectangulares de flujo
horizontal y en algunos casos de vuelta en U, como el de la figura 3-2

Figura 3-2. Decantador de vuelta en U

Los decantadores de vuelta en U tienen muchos problemas en su comportamiento,
debido a que el giro del flujo dentro de la unidad ocasiona un camino oblicuo y en las
zonas adyacentes se forman espacios muertos. Los filtros son de tasa constante de 120
m3/m2.d y de nivel variable. Generalmente, el lecho filtrante es simple, solo de arena.
Estas instalaciones se caracterizan por una gran galera de tubos a travs de los cuales
pasa el agua filtrada, el agua para el lavado de los
filtros y el desage del retrolavado (figura 3-3).

Figura 3-3. Galera de tubos convencional

El agua y la carga para el retrolavado del lecho filtrante normalmente son
proporcionadas por un tanque elevado, el cual es alimentado mediante una estacin de
bombeo desde la cisterna de aguas claras.
En la poca en que estos sistemas fueron proyectados, el tratamiento de agua era ms
un arte que una ciencia. Las investigaciones ms importantes en el campo del
tratamiento del agua se realizaron a partir de la dcada de 1960. Antes de ello, los
proyectistas aplicaban criterios y parmetros por intuicin, con muy poco fundamento
tcnico. A esto se debe que estos sistemas presenten muchas deficiencias; sin embargo,
debido al gran tamao de las unidades, presentan un potencial enorme para convertirlos
en sistemas convencionales de alta tasa. Su capacidad se puede incrementar por lo
menos en tres o cuatro veces con muy poca inversin.
Los diseos de las figuras 3-4 y 3-5 muestran, en primer lugar, dos floculadores
hidrulicos y dos decantadores convencionales de vuelta en U, con capacidad para tratar
250 L/s.

64

En el diseo de la figura 3-5, la misma planta, optimizada prcticamente sobre las

mismas estructuras, est ahora compuesta por dos floculadores hidrulicos ampliados,
cuatro decantadores de placas y una batera de cuatro filtros de tasa declinante y lavado
mutuo, con canales intermedios de interconexin entre las unidades para darle mayor
flexibilidad a la operacin, algo que antes no tena. De ese modo, se ha podido obtener
una planta completa con capacidad para tratar 550 L/s a muy bajo costo

4.2.2.Sistemas convencionales de alta tasa o de tecnologa CEPIS/OPS

Esta tecnologa se empez a desarrollar en la dcada de 1970 y se ha ido perfeccionando
cada vez ms alaluz de las ltimas investigaciones realizadas en los pases desarrollados.
Las unidades son de alta tasa,ocupan una extensin que constituye el 25% 30% del
rea que ocupa un sistema convencional de la misma capacidad. La reduccin del rea se
debe al empleo de floculadores verticales que por su mayor profundidad ocupan menos
rea que los horizontales y permiten compactar mejor el sistema. Vase la figura 3-6.

Figura 3-6. Floculadores hidrulicos de flujo vertical

Los decantadores son de placas inclinadas a 60 C, de tal modo que el rea
de
decantacin real es la suma de las proyecciones horizontales de todas las placas, lo que
equivale a la superficie del fondo del decantador convencional.Los filtros se proyectan en
bateras para ser operados con
altura variable y por el principio de tasa declinante, de acuerdo con el cual filtros operan
con velocidades decrecientes, entre lavado y lavado, y se desfasan en la operacin; de
este modo, mientras unos estn empezando las carreras los otros estn a la mitad y el
resto terminndola.

65

Figura 3-7. Planta de tecnologa apropiada de 120 L/s

As, entre todos llegan a asumir la capacidad completa del sistema y el caudal permanece
constante. El lavado de una unidad se efecta mediante el caudal que producen los otros
filtros en operacin,por lo que no se precisa de sistema de bombeo ni de tanque elevado.
En estos sistemas el agua decantada, filtrada, para el retrolavado y el desage del
retrolavado se conducen mediante canales, no tienen galeras de tubos. Estas
caractersticas hacen que este tipo de sistemas tengan un costo inicial muy bajo. El costo
de operacin tambin es mucho ms bajo que el de otros sistemas, debido a que no
requieren energa elctrica para su funcionamiento, son muy compactos y se reduce
tambin la cantidad de personal necesario para la operacin.
Las principales ventajas de esta tecnologa son las siguientes:
Es sumamente eficiente
En su concepcin se han empleado los resultados de las recientes investigaciones. Tiene
el mrito de encerrar bajo su aspecto sencillo procesos complejos y sumamente
eficientes, por lo que realmente es una tecnologa de avanzada.
Es fcil de construir, operar y mantener
El equipamiento ha sido reducido al mnimo imprescindible. Los procesos se generan
mediante energa hidrulica; el 100% de las obras son civiles.
Por lo tanto, son fciles de construir con los recursos normalmente disponibles en los
pases en desarrollo. La operacin es sencilla porque carecen de mecanismos
complicados y, por consiguiente, el mantenimiento es econmico, fcil y rpido de
realizar. Por estas razones, se la denomina tecnologa apropiada para pases en
desarrollo.
Es muy econmica
La sencillez y el alto grado de compactacin logrado en las estructuras hace que
normalmente se utilice alrededor de 1/3 del rea que requiere una planta convencional;
el costo inicial es 1/3 la mitad del costo de los otros tipos de tecnologas disponibles.
Es muy confiable
No requiere energa elctrica para su funcionamiento; por lo tanto, puede trabajar en
forma continua a pesar de la escasez del recurso. De este modo,se pueden garantizar las
metas de calidad y cantidad.
De cualquier forma, hay que tomar en cuenta que este tipo de planta no es fcil de
disear. Demanda un gran esfuerzo del proyectista. La planta requiere ser diseada hasta
el mnimo detalle para que el comportamiento hidrulico sea casi perfecto y se obtenga
la mxima eficiencia remocional. Debe compactarse el diseo para facilitar la labor del
operador, economizar mano de obra, evitar errores humanos y negligencia operacional.
4.2.3. Tecnologa importada, de patente o plantas paquete
Estas tecnologas estn normalmente integradas por decantadores de manto de lodos de
suspensin dinmica, unidades que integran la mezcla rpida, la floculacin y la
decantacin en un solo equipo, o cuando menos la floculacin y decantacin. Vase la
figura 3-8.

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Figura 3-8. Decantador de manto de lodos

Los filtros son de tasa constante y altura constante, para lo cual se requiere gran
cantidad de equipos e instrumentacin ubicados en las galeras de tubos. Vase la figura
3-9.

Figura 3-9. Galera de tubos de filtros de patente

Las vlvulas de accionamiento neumtico o elctrico y la instrumentacin para
determinar la prdida de carga, el caudal de lavado, etctera, son accionados desde las
consolas o mesas de operacin. Vase la figura 3-10.

Figura 3-10. Consolas para la operacin de los filtros

Esta tecnologa es importada de los pases desarrollados y se caracteriza por considerar
gran cantidad de equipos y alto grado de complejidad en las soluciones.
Son sistemas totalmente mecanizados, por lo que para cumplir con sus objetivos de
calidad y cantidad, requieren por lo menos lo siguiente:
Personal calificado para operacin y mantenimiento.
Programa de mantenimiento preventivo para los equipos y una existencia permanente
de repuestos.
Suministro confiable de energa elctrica.
La complejidad de estos sistemas va en aumento con el tiempo. Ahora los sistemas son
ms compactos porque el accionamiento es electrnico, lo cual dificulta an ms el
mantenimiento y
la calibracin. A pesar de ello, estos sistemas son colocados de manera indiscriminada en
localidades de escasos recursos.

67

En nuestro medio es usual encontrar plantas de este tipo, con todos los equipos
averiados debido a la mala operacin y a la falta de recursos para darles mantenimiento.
En la figura 3-11

Figura 3-11. Unidad de manto de lodos averiada

se puede observar una unidad de manto de lodos que no funciona bien prcticamente
desde que fue instalada, pero que por falta de recursos sigue pasando el agua, aunque el
tratamiento es nulo.La figura 3-12

Figura 3-12. Galera de operacin de los filtros

muestra la galera de operacin de una planta de patente donde no fue considerado el
accionamiento manual de las vlvulas y, como el sistema neumtico est descompuesto,
no es posible operar las vlvulas y los filtros no se pueden lavar; sin embargo, la planta
sigue funcionando as por falta de recursos.
4.3. SELECCIN DE LA TECNOLOGA DE TRATAMIENTO DE AGUA
La seleccin de la tecnologa de produccin y administracin de un sistema de agua
potable debera realizarse considerando los recursos, el grado de desarrollo
socioeconmico y los patrones de cultura existentes. La adopcin de diseos basados
nicamente en criterios de optimizacin tcnica y soluciones tecnolgicas importadas de
pases industrializados ha conducido a la elaboracin de proyectos cuya operacin y
mantenimiento por falta de sustancias qumicas, repuestos y mano de obra calificada
resultan inadecuados.
Los factores bsicos que caracterizan la seleccin de la tecnologa apropiada para
tratamiento de agua en los pases en desarrollo y que deben ser considerados son los
siguientes:
a) Grado de complejidad
La mayora de los procesos unitarios utilizados en el tratamiento de agua pueden
realizarse en reactores con diferente grado de complejidad y eficiencia. Afortunadamente,
los ms complejos no siempre resultan ser los ms eficientes.
b) La tecnologa no opera por s misma
Plantas automatizadas necesitan personal de un alto nivel tecnolgico para operar,
mantener y reparar los controles y equipos. La seleccin tecnolgica debe considerar la
capacidad y los recursos de las instituciones e individuos para operar y mantener los
sistemas con la eficiencia y las especificaciones originales de diseo.
c) Impacto indirecto en el rea

68

Debe considerarse una cadena de factores que se relacionan entre s, tales como calidad
de agua de las fuentes, grado de tratamiento, utilizacin de materiales y personal local,
mejoras econmicas indirectas, mejoramiento tcnico de personal local, influencias
indirectas en la economa y su repercusin directa e indirecta en la salud.
d) Participacin local
El aprovechamiento y tratamiento de agua incluyen actividades tcnicas, administrativas,
financieras y legales que involucran a una serie de agencias locales.

V.

BIBLIOGRAFIA

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