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Aguas cidas en
minera: La amenaza
fantasma

R e vista N 385 Julio de 2013

Es un fenmeno que se puede

presentar en
cualquier

forma natural en

yacimiento

prfido

cuprfero del pas, y que a raz de

la actividad minera es acelerado.
El problema surge cuando dicho
proceso no es controlado, con lo
cual genera contaminacin de los
recursos

hdricos.

Pascua-Lama

protagoniz recientemente uno de

estos episodios.
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Es un fenmeno que se puede presentar en forma natural en cualquier yacimiento prfido

cuprfero del pas, y que a raz de la actividad minera es acelerado. El problema surge cuando
dicho proceso no es controlado, con lo cual genera contaminacin de los recursos hdricos.
Pascua-Lama protagoniz recientemente uno de estos episodios.
Dao irreparable. As calific la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) al impacto que se
gener en Pascua-Lama, y que llev al organismo a establecer la mayor sancin en la historia
ambiental del pas a la compaa Barrick, por una suma de $8.000 millones cifra que
descendi a $5.801 millones por pagar dentro de los cinco primeros das por incumplimientos
graves y gravsimos en la Resolucin de C alificacin Ambiental (RC A).
Si bien los primeros incidentes se comenzaron a registrar a partir de 2010, no fue hasta fines
del ao pasado y principios de 2013 que el proyecto experiment una de sus mayores crisis
ambientales, lo cual impuls a la misma empresa a autodenunciarse frente a la SMA debido a
dos contingencias de contaminacin de los recursos hdricos del ro Estrecho. La
Superintendencia concluy que hubo destruccin de los glaciares y contaminacin de los
recursos hdricos por drenaje de cido de roca.
Junto con establecer una multa en dinero, la autoridad solicit la presentacin de un plan de
manejo de aguas, cuyo nivel de inversin ser de US$29 millones, y que contempla la
construccin de obras transitorias y definitivas. Las primeras, cuyos trabajos finalizarn en
octubre, estn destinadas a eliminar el potencial contacto de las aguas antes del inicio de la
temporada de deshielo.
Las obras definitivas, cuya fecha de trmino es diciembre de 2014, contemplan el desarrollo de
los canales perimetrales, planta de tratamiento de aguas, piscinas de sedimentacin, piscinas
de acumulacin, pozos de monitoreo, sistema de recirculacin de agua tratada y sistema de
manejo de aguas en el acopio de mineral.
Pero ms all del plan que entreg Bar rick para dar continuidad a los trabajos comprometidos
en la resolucin, lo que a la comunidad le preocupa son los impactos que puede tener la
contaminacin de las aguas. Si bien Lorenzo Soto, abogado de las comunidades diaguitas del
Valle del Huasco, reconoce que no cuentan con recursos para realizar sus propias pruebas de
acidificacin de las aguas, relata que los habitantes perciben cierto nivel de turbiedad en el
ro Estrecho, un tema que genera inquietud entre los indgenas y agricultores, ya que es uno de
los afluentes que entrega el suministro hdrico para sus cultivos.
El abogado detalla que solo l representa a 500 diaguitas, y muchos de ellos se dedican a
labores agrcolas, por lo tanto, se ven a fectados con este accidente. Vamos a evaluar acciones
reparatorias, para ver cmo se hacen efectivas las responsabilidades. Y para ello se deber
establecer una demanda por responsabilidades en el dao ambiental, sostiene.
Hasta la fecha el episodio de Pascua-Lama no solo ha sido cuestionado por las comunidades y
autoridades pblicas sino tambin por sus pares. De hecho, el presidente del C onsejo Minero,
Joaqun Villarino, reconoci en un seminario efectuado en Guatemala, que en este proyecto se
cometieron errores graves, sin embargo, destac que la actuacin de la compaa no marca
el estndar con que el sector minero ha venido desarrollando sus proyectos en el pas.
Estas declaraciones no son un tema menor, si se considera que los impactos asociados a la
generacin de aguas cidas involucran a toda una cadena ecolgica, y cuya ocurrencia es
potencialmente factible en cualquier yacimiento prfido cuprfero del pas.
El impacto de las aguas cidas
Ms all de lo que muchos puedan imaginar, las aguas cidas es un fenmeno que se genera
en forma natural, derivado del llamado drenaje cido de roca. Este proceso se origina en
depsitos no explotados y que pueden estar expuestos en la superficie en forma natural, y
cuya mineraloga se caracteriza por la presencia de sulfuros (como la pirita y la arsenopirita),
los que al entrar en contacto con el aire y el agua, en forma de lluvia o deshielos, terminan
produciendo la acidificacin del recurso hdrico.

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produciendo la acidificacin del recurso hdrico.

Leyla Weibel, geoqumica de la consultora Amphos 21, explica que en la zona norte y centro del
pas las aguas cidas se pueden presentar en forma natural, y son incluso utilizadas como una
herramienta de exploracin, ya que permiten evidenciar la presencia de sulfuros en el entorno.
En C hile muchos de los yacimientos prfidos cuprferos se caracterizan por presentar esta
condicin en forma natural debido a su mineraloga, indica.
Sin embargo, cuando el drenaje cido es originado por una actividad productiva, como la
minera, dicha intervencin favorece e intensifica an ms la generacin de este proceso,
denominndose drenaje cido de mina.
Estas condiciones que entrega la actividad minera para la generacin de aguas cidas se deben
a una serie de factores, entre los que se encuentran la remocin de minerales o la instalacin y
operacin de infraestructura como son los relaves y botaderos de estriles, los cuales son
considerados como muy reactivos para la produccin del fenmeno, debido a que presentan
una mineraloga muy diversa compuesta por sulfuros de hierro (pirita) y cobre de baja ley
(calcopirita).
C undo este fenmeno pasa a convertirse en un problema? En el momento en que no es
gestionado, controlado y no se establecen medidas de prevencin, ya que su presencia puede
generar dao irreparable a los sistemas acuticos, genera inhibicin en el crecimiento de las
comunidades vegetales, afecta la calidad de las aguas superficiales y subterrneas y acuferos
poco profundos, hecho que termina por perjudicar a las comunidades locales, dado que les
impide utilizar estos recursos hdricos para su consumo personal o riego.
La clave es la prevencin
Una vez que se contaminan las aguas, las posibilidades de remediarlas son muy limitadas. As
lo confirma el Dr. Bernhard Dold, gelogo de la Universidad de Ginebra, quien enfatiza que si
bien se pueden tratar ciertos depsitos antes de que lleguen a ser utilizados para riego agrcola
o consumo humano, y de esta forma evitar la emisin de mayores contaminantes, dichas
medidas son de alto costo, casi impracticables.
Segn Dold, de las remediaciones que se han implementado a nivel mundial sobre esta
materia, casi ninguna ha funcionado. Y ejemplifica que en Alemania se invirtieron 6.600
millones de euros para la remediacin de un distrito de uranio, medida que no logr resolver
el problema.
Una excepcin a la regla es el caso de Baha de Ite en Per, cuya tecnologa permiti la
creacin de un humedal. Este caso tuvo mucha suerte, ya que este sitio tena acceso al
recurso hdrico. Sin embargo, esta iniciativa es impracticable en el norte de C hile, debido a que
hay muy poca agua, evala el gelogo.
Frente a este escenario, los especialistas hacen ver la importancia de establecer programas
que permitan no solo predecir el fenmeno, sino tambin el periodo en que se puede generar y
su potencial caudal. Paola Ibez, consultora senior de Amphos 21, indica que si bien la actual
Ley de C ierre de Faenas e Instalaciones Mineras hace referencia a la estabilidad fsica y
qumica de los yacimientos, no especfica qu tipos de ensayos y pruebas se deben efectuar
para lograr predecir la calidad y caudales de las aguas cidas.
Agrega que la autoridad no ha podido establecer un estndar que permita a las mineras
determinar los mtodos de prediccin, y la cantidad de pruebas que se deben aplicar.
Adems, los tests deben ser adaptados a la realidad chilena, ya sea en trminos climticos,
mineralgicos e incluso de explotacin, acota.

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