INTRODUCCIN

En los ltimos aos se ha puesto bastante nfasis de parte de los

investigadores dedicados a la extraccin metalrgica de los metales como el
oro y cobre en tratar de desarrollar tecnologas limpias en reemplazo de
tecnologas contaminantes al medio ambiente y aunque la bsqueda de
alternativas ha sido vigorosamente llevado a cabo por dcadas, el cianuro es
aun el agente de extraccin elegido en la hidrometalurgia. Esto es debido a una
combinacin de su disponibilidad, efectividad, economa, un probado nivel de
tecnologa y una capacidad de uso.
En el desarrollo de procesos metalrgicos, en particular cuando se trata de
seleccionar un disolvente para la extraccin de oro y cobre a partir de un
mineral debe ser adecuado a las caractersticas del mineral. Cuando el oro
ocurre en una forma el cual no puede ser separado por medios fsicos, el oro
es extrado por disolucin del metal usando reactivos qumicos (una sustancia
qumica usada para detectar la presencia de oro por reaccin) los cuales son
llamados lixiviantes. Idealmente esos lixiviantes o agentes lixiviantes deben
de ser: Baratos y reciclables, selectivos, no txicos y compatible con los
procesos de recuperacin de los flujos aguas abajo
El cianuro es el reactivo de lixiviacin ms ampliamente usado para la
recuperacin de metales preciosos, por ser barato, bien establecido y eficiente.
Considerable atencin ha sido puesta en la bsqueda de reactivos lixiviantes
desde el comienzo de la dcada de los 80. La principal motivacin es el temor
al uso del cianuro, especialmente en el arranque de operaciones metalrgicas
recientes en nuevas zonas de minado de metales preciosos. A pesar de
drsticas regulaciones de seguridad corrientemente aplicadas en las plantas de
cianuracin alrededor del mundo, riesgos ambientales reales y peligros de
toxicidad humanos an permanecen.

ANTECEDENTES
Lixiviacin tiene como definicin tratar una sustancia compleja, como un
mineral, con un disolvente adecuado para separar sus partes solubles de las
insolubles, la cual es su funcin actual, y en el que se precisar ms adelante.
Si se sigue la etimologa de la palabra lixiviacin, se encuentra que viene del
latn: "Lixivia, -ae" sustantivo femenino que significa leja.
Los primeros en acuarla fueron los romanos, quienes la usaban para referirse
a los jugos que destilan las uvas antes de ser pisadas, o las aceitunas antes de
molerlas.
Enfocado a la minera, el concepto original de esta tecnologa aplicada al
tratamiento de los minerales de cobre, se origin en EE.UU, pero luego se
perfeccion y modific sustancialmente, logrando una primera aplicacin
prctica industrial.
Ya en la dcada del noventa se expandi ampliamente en la minera cuprfera
formando parte de un nuevo camino tecnolgico que inclua la extraccin por
solventes y la electro-obtencin de ctodos de cobre. Actualmente la lixiviacin
es uno de los procesos ms usado en la recuperacin de minerales.
QU ES LA LIXIVIACIN?
La metalurgia extractiva posee variadas ramas entre las que se encuentra la
Hidrometalurgia. Esta se encarga de extraer los metales desde los materiales
que los contienen a travs de mtodos fisicoqumicos de fase lquida. Este
proceso es utilizado en la extraccin de Uranio, Oro, Vanadio, Cobre, Plata,
entre otros.
La Hidrometalurgia requiere de las siguientes etapas: chancado, molienda,
aglomeracin, lixiviacin, extraccin por solventes y electro obtencin, sin
embargo nos centraremos en el proceso de lixiviacin.
La lixiviacin consiste en la disolucin del elemento de inters del mineral, por
accin de un agente lixiviante externo o suministrado directamente por el
mineral en condiciones apropiadas.
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Los procesos de lixiviacin presentan diferentes sistemas de operacin los

cuales se seleccionan de acuerdo a factores tcnicos y econmicos. Algunos
de estos son:

Reservas del mineral.

Comportamiento metalrgico.
Caracterizacin mineralgica y geolgica.
Ley del elemento de inters en recuperar.
Capacidad de procesamiento.
Costos de operacin y capital, entre otros.

TIPOS DE LIXIVIACIN
El mineral forma un lecho fijo de partculas que es baado por una solucin. El
agente lixiviante entra en contacto con el lecho mineral y a medida que va
descendiendo va diluyendo el material de inters. Finalmente la solucin rica
en el elemento de inters se recoge en la base del lecho. As, en este grupo de
procesos se distinguen:
Lixiviacin in situ in place:
La lixiviacin in place consiste en la lixiviacin de residuos fragmentados
dejados en minas abandonadas, mientras que la lixiviacin in situ se relaciona
a la aplicacin de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.

Lixiviacin en bateas:
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Esta tcnica consiste en unir un lecho de mineral con una solucin acuosa que
percola e inunda la batea o estanque.
Lixiviacin en pilas:
Es un proceso que permite disolver el cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una solucin de cido sulfrico y agua.

Lixiviacin en botaderos:
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas de
tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes no pueden ser tratados a travs
de mtodos comunes.
LIXIVIACIN EN BATEAS
La Lixiviacin en bateas conocido tambin como sistema de lixiviacin por
percolacin, consiste en la utilizacin de una estructura de hormign con forma
de paraleleppedo, en donde se deposita el mineral previamente chancado para
posteriormente cubrirlo con las soluciones de lixiviacin hasta 1/2 o 3/4 de su
volumen. El molde de hormign posee un fondo falso de madera, cubierto con
una tela filtrante que permite la recirculacin en sentido ascendente o
descendente de la solucin, de modo de favorecer la dilucin del mineral.
En la utilizacin de este mtodo se dispone de una serie de bateas ubicadas en
serie una contigua a la otra, donde cada batea est conectada a la siguiente de
manera de permitir la circulacin de la disolucin entre estas, tal que las
sucesivas recirculaciones permiten subir el contenido del metal de inters
(generalmente cobre), tanto como para poder enviarlas a recuperacin
electroltica directa.

Dado que las bateas son sistemas de operacin muy dinmica, son apropiados
solamente para lixiviar minerales que presentan una cintica de disolucin muy
rpida. El ciclo de lixiviacin en bateas es normalmente muy corto del orden de
6 a 12 das.
La utilizacin de este mtodo otorga una mayor rapidez al proceso de
lixiviacin ya que al estar el mineral total o parcialmente sumergido en la
solucin facilita la dilucin de este. El proceso permite el tratamiento de un
volumen considerable de mineral ya que tiene la facilidad de conectar una serie
de estas, aumentando la productividad del mismo.
Las desventajas del mtodo son su reducido campo de aplicacin donde como
ya se dijo debido a sus caractersticas dinmicas requiere de minerales de
rpida cintica de dilucin, adems de la elevada inversin inicial requerida
para la construccin de las bateas junto con la necesidad del tratamiento del
mineral.

LIXIVIACIN EN PILAS
El material chancado es transportado (generalmente mediante correas
transportadoras) hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el
material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido
sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el
camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales
oxidados.
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En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor

gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln
continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un
sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea
expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una
membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes
(tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a
travs del material.
CONSTRUCCIN DE LA PILA
Las pilas de lixiviacin pueden desarrollarse de dos formas:

Pilas estticas (multi-lift): Consisten en un apilamiento de un nivel

inicial sobre una superficie impermeable, despus de que dicho nivel se
ha lixiviado, se apilan nuevos niveles sobre los anteriores. Cada nivel
tiene una altura de entre 5 a 8 m y la altura total de la pila puede llegar

hasta los 200 m.

Pilas dinmicas (on/off): El mineral es apilado en un slo nivel,
aproximadamente de entre 7 a 8 metros, construidos sobre una base
impermeable. El material es removido despus de ser lixiviado y
reemplazado por mineral nuevo.

ALTURA DE PILA
La altura del lecho mineral est determinada por su permeabilidad (lquida en el
caso de los xidos y tambin gaseosa en el caso de los sulfuros, debido a la
necesidad de oxigeno). La presencia de arcillas, la formacin de precipitados y
exceso

de

finos

pueden

disminuir

la

permeabilidad,

resultando

en

canalizaciones de flujo preferencial y una eventual acumulacin de soluciones

en la superficie, restringiendo el acceso uniforme de cido y aire. En general la
tendencia es a no superar los 8 m por cada nueva capa (Domic Mihovilovic,
2004).

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LA LIXIVIACIN EN PILAS

La lixiviacin en pilas presenta un nmero de ventajas y desventajas
comparadas con el proceso de molienda y flotacin de minerales sulfurados, tal
como se observa en la siguiente Tabla:

SISTEMA DE RIEGO
A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte
lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de
las pilas.
Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La
solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una
solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y
llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das,
despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la
cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado
mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de
lixiviacin para extraer el resto de cobre.
PRODUCTOS
De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son
llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas
slidas que pudieran haber sido arrastradas.
Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de
extraccin por solvente.
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PROCESO DE LIXIVIACION

DIAGRAMA DE FLUJO:

MINERA YANACOCHA
Ubicacin de la minera en la regin, poblacin y naturaleza topogrfica
El Distrito Minero de Yanacocha se sita en el Departamento de Cajamarca,
una zona de los Andes del Norte del Per, en una latitud 7 Latitud Sur y 7830
Longitud Oeste. El distrito minero queda aproximadamente a 15 km al norte de
la ciudad de Cajamarca a una altura de aproximadamente 4,000 m sobre el
nivel del mar (m.s.n.m.).
La extensin actual del distrito minero es de aproximadamente 16 km este a
oeste por 10 km norte a sur, o 160 km2. Est ubicado en la lnea divisoria
continental, separando arroyos que drenan hacia el este a la Cuenca del
Amazona y posteriormente al Ocano Atlntico (en las cuencas de Porcn,
Chonta y Honda) de aquellas que drenan hacia el oeste al Ocano Pacfico (en
la cuenca Rejo).

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Mapa de ubicacin de MYSRL en los distritos de Cajamarca.

TIPO DE ACTIVIDAD MINERA

La empresa extractiva Minera Yanacocha (MYSRL), es una minera de
extraccin de oro a cielo abierto por lixiviacin de cianuro. Est compuesta por
cinco minas a cielo abierto: Carachugo, Yanacocha, La Quinua, Cero Negro y
Maqui Maqui que se encuentra en proceso de cierre. Tambin existe la mina o
corte San Jos, actualmente en desuso. La superficie total de los cortes abarca
ms de 6.500 hectreas.
La minera a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de la tierra
para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los
modernos equipos de excavacin, las cintas transportadoras, la gran
maquinaria, el uso de nuevos insumos y las tuberas de distribucin permiten
hoy remover montaas enteras en cuestin de horas, haciendo rentable la
extraccin de medio gramo de oro por tonelada de material removido.
Este tipo de minera utiliza, de manera intensiva, grandes cantidades de
cianuro, que permite recuperar el oro del resto del material removido. Para
desarrollar todo este proceso, se requiere que el yacimiento abarque grandes
extensiones y que se encuentre cerca de la superficie. Como parte del proceso,
se cavan crteres gigantescos, que llegan a tener ms de 86 hectreas de
extensin y ms de 160 metros de profundidad.

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Excavaciones realizadas dentro del distrito minero de Yanacocha.

DESCRIPCIN DEL PROCESO
Las operaciones mineras que utilizan la tecnologa de extraccin por lixiviacin
con cianuro (cyanide heap leach mining) en minas a cielo abierto se componen
de seis elementos principales:
Pit o Fuente del mineral.
Plataforma y el cmulo.
Disolucin de cianuro.
Sistema de aplicacin y recoleccin.
Embalses de almacenamiento de disolucin.
Planta para la recuperacin de metales.

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Esquema bsico del funcionamiento de Minera Yanacocha.

El proceso de extraccin por lixiviacin de cianuro comienza en la extraccin

del mineral en los cortes. En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una
plataforma forrada con una membrana impermeable. Para agregar el cianuro
se usa un sistema de riego por goteo. La disolucin de cianuro lixivia el oro del
mineral, que es recolectado por la membrana impermeable y se canalizada
hacia las embalses de solucin. De ah es bombeada a la planta de procesos
donde se separan los metales preciosos, oro y plata, del cianuro. Este es
recuperado hacia la pila de lixiviacin creando un circuito cerrado.
Posteriormente, mediante el refino de la disolucin de oro se obtiene el dor
que tiene una composicin de un 47% en oro y 52% de plata.
Se distinguen dos tipos de disolucin provenientes del lixiviado de la pila, una
rica y una pobre. La rica, tambin denominada preada, es llevada
directamente a la embalse de almacenamiento de la solucin con su
consiguiente procesado (Merrill Crowe), mientras que la pobre recibe una etapa
previa de concentracin mediante adsorcin con carbono activado antes de
juntarse con la disolucin rica.
Este sistema es muy prctico debido al bajo costo de inversin requerida, pero
es un proceso lento y la eficacia de la extraccin de oro por lixiviacin es de un

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77%. Sin embargo, si se tiene en cuenta la eficacia de todo el sistema se

obtienen unos rendimientos de un 98-99%.
DESCRIPCIN DE LAS ETAPAS DEL PROCESO
A continuacin se procede a describir las etapas que constan en el proceso
utilizado por MYSRL. Dichas etapas son:

Extraccin del mineral

Lixiviacin en Pilas
Embalses de almacenamiento de la disolucin.
Adsorcin por Carbn Activado
Recuperacin del Oro mediante el proceso Merrill Crowe
Refino o purificacin

Formando parte del ciclo cerrado del cianuro en el proceso, as como de su

destruccin y sistemas de contingencia y de seguridad medioambientales, se
incluyen:

Planta de tratamiento de aguas en exceso, PTAE

Embalses de control de la disolucin.
Pulmn de la solucin residual a recircular.
Tratamiento de drenajes cidos:
Planta de tratamiento de aguas cidas, PTAA
Planta de proceso de Carachugo
Lago del corte Maqui-Maqui Sur
Tanque amortiguador
Sistema de control de sedimentos
Vertedero del material residual generado en los cortes
Deposicin de residuos domsticos y qumicos

LIXIVIACIN EN PILAS
La pila de lixiviacin es una plataforma formada por celdas de entre 5 y 20.103
m2 con una altura de celda mxima de 12 a 16 m. La altura total del Pad no
excede los 120 m.
La extraccin de oro por lixiviacin utilizando cianuro sdico (NaCN) en una
concentracin de 50gr/m3 es mediante riego por goteo, mayoritariamente y por
aspersin, a una velocidad de percolacin de 2 m/da aproximadamente.
Se aade cal para mantener un pH entre 10 y 12. Con esto se busca minimizar
la evaporacin del cianuro en forma de cido cianhdrico -ocurre a partir de
valores menores de 10.5 en el pH-. Adems la adicin de cal permite
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descomponer el cianuro de zinc que es descargado en la pila despus del

proceso, de forma que se pueda reutilizar el cianuro del circuito.
Concluido el ciclo de lixiviacin, se suelen eliminar los desechos y se coloca
una nueva capa de mineral triturado. En el caso de estos materiales finamente
triturados resulta econmico agregar un aglutinante (cal o cemento) al mineral,
con el fin de permitir la aglomeracin de las partculas finas con las ms
grandes.
Este proceso, denominado aglomeracin ayuda a mantener la permeabilidad
de las pilas, asegurando la percolacin uniforme de la disolucin a travs del
mineral de la pila. Normalmente, se dispone de un perodo de 24 a 48 horas
antes de iniciar el proceso de lixiviacin, con el fin de permitir el curado o
endurecimiento del aglutinante.
ESTRUCTURA DE LA PILA
El sistema de recoleccin de la disolucin est compuesto por tuberas de 10
cm de dimetro espaciadas menos de 10 m entre sus centros. Con ello se
busca maximizar la el tratamiento de la disolucin rica en oro as como
recolectar el exceso de aguas en poca de lluvias. Dichas tuberas estn
cubiertas de agregado drenante de 35cm de espesor y sobre este se coloca
una capa de material de mina seleccionado de 2m de espesor con una
permeabilidad de 1.10- 2cm/s para facilitar la recoleccin.

Fundacin (base de una futura pila de lixiviacin), con el sistema de tuberas descrito.

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La capa base se encuentra impermeabilizada por una geo membrana de un

grosor variable entre 1.5 y 2 cm. Por encima de esta, hay una capa de material
fino compactado areno limoso- llamada protective liner, de unos 35 cm de
espesor donde se ubican los colectores de la disolucin rica en oro protegida
con grava debajo del mineral cianurado. Por debajo de la geo membrana, se
encuentra una capa de arcilla compactada de 30 cm (soil liner) y finalmente el
terreno natural con una canalizacin que recoge las aguas que puedan
percolar.
Al pie del permetro y a pie del talud se encuentra un revestimiento de
geomembrana, soldada a la geomembrana impermeabilizadora del pad, aislada
mediante bermas laterales. En estas bermas se drena el agua hacia las
embalses de operacin y de eventos menores. Es aqu donde se encuentran
las tuberas de proceso que transportan las diferentes soluciones: rica, residual
y agua.

Corte transversal de la pila mostrando el sistema de impermeabilizacin de sta.

A lo largo de la pila de lixiviacin, adyacente al circuito de bermas, se dispone

de una va permanente de acceso directo a la pila, permitiendo trabajos de
proceso, control y mantenimiento.
El sistema de sub-drenaje de la fundacin est compuesto de zanjas
excavadas bajo la superficie del mineral. Estn distribuidas de forma adecuada
aprovechando las depresiones del terreno y lugares donde afloran los las
aguas su-superficiales. En este punto se colocan tuberas corrugadas y
perforadas de polietileno (CPT) y son rodeadas de material drenante
encapsulado en un geotexil no tejido. El objetivo de todo esto es eliminar las
sub presiones en el sistema de impermeabilizacin y deterioro de los suelos de
la fundacin por efecto de aguas freticas.

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La superficie de fundacin de las pilas, por lo general ondulada, se regulariza

mediante excavaciones y rellenos compactados de hasta 9 m de espesor, con
taludes mximos de 3H: 1V y mnimas pendientes de 2-4%.
Embalse de almacenamiento de la disolucin
Si la disolucin lixiviada es de una concentracin de 1.5gr/m3 se coune en una
disolucin rica o concentrada y se enva al embalse de almacenamiento de
disolucin de donde, posteriormente, se bombea hacia la planta de procesos
Merrill Crowe. Este embalse acta como regulador de sobrecargas en casos de
apagones elctricos donde fallase la planta de tratamiento, lluvias, etc.
permitiendo tambin que los slidos en suspensin sedimenten.

Embalse de almacenamiento de la disolucin y embalses de control (la ms pequea es la de almacenamiento).

La capacidad mxima de los embalses es un elemento de riesgo a considerar

por la posibilidad de estos en poca de lluvias. Segn la auditora realizada
por INGETEC el 2003, teniendo en cuenta las caractersticas de la operacin
as como la ubicacin de la minera cabeza de cuencas hidrogrficas- se
concluye que el criterio de diseo de capacidad de los embalses, existe una
probabilidad relativamente alta del vertimiento de agua de los embalses de
control de la disolucin, creados precisamente para evitar eso, con el riesgo
que esto comporta.
El sistema de impermeabilizacin de las embalses consta de un revestimiento
triple sobre una sub-base de material fino no compactado. Las capas estn
constituidas por los siguientes revestimientos:
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 Capa de geonet (geonet es una capa de drenaje para las pilas de

lixiviacin. Su funcin es la de permitir una permeabilidad de flujo
suficiente para permitir las filtraciones desde el material de relleno
adyacente, mantener una capacidad de flujo de plano suficiente tal que
se revise la carga hidrulica por encima del revestimiento, resistir cargas
compresivas de corto y largo plazo, y proporcionar la estabilidad
adecuada), geomembrana HDPE de 1.52 cm de espesor y sistema de
sensores LCRS.
Revestimiento geotextil de 200 gr. y una geomembrana de HDPE de
1,52 cm un sistema de sensores de LCRS.
Revestimiento con geotextil de 200 gr. y geomembrana de LLPE de 1,02
cm.

Sistema de canalizacin e impermeabilizacin de las pilas y las embalses de solucin.

Almacenaje y recuperacin
La sustancia obtenida del proceso de riego es transportada hacia pozas
construidas y acondicionadas para almacenarlas en tanto se programe su
ingreso a la siguiente etapa del proceso (recuperacin y concentracin).
Cabe indicar que al igual que se recupera mineral valioso de la sustancia
obtenida, se recupera tambin el agua involucrada en ella, la misma que se
reutiliza en los siguientes procesos de lixiviacin, buscando hacer un uso ms
eficiente de este recursos. De igual forma, el rea donde se realiza la
lixiviacin, es recuperada luego de unos aos de uso. As se procede a restituir
la vegetacin propia de la zona, cuidando y monitoreando su desempeo.

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Procesos posteriores
Las soluciones lquidas (lixiviadas) pasan por otros procesos para que se
separe el lquido de los minerales valiosos.
En principio se busca eliminar las partculas slidas que pudieran haber sido
arrastradas y que no tienen valor. Posteriormente, la solucin enriquecida (la
que tiene minerales valiosos) debe pasar por a la etapa de recuperacin y
concentracin, para lo que se usa procesos de precipitacin, extraccin por
solventeselectro obtencin (SX-EW)2, entre otros, dependiendo nuevamente
del metal slido que se quiera obtener.

CONCLUSIONES
El proceso de lixiviacin permite trabajar yacimientos que suelen ser
calificados de baja ley (y por tanto de ms alto costo de produccin por
tonelada) siempre que la operacin minera involucre una actividad a
gran escala. Es decir, que la lixiviacin es un proceso de recuperacin
que har econmico un proyecto conforme se trabajen mayores
volmenes de material.
El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y
responsable del rea donde se va a realizar la accin de lixiviar. Para
ello, los trabajos de acondicionamiento velan por no generar impactos
19

negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el proceso sea

eficiente.
Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y
llanos sobre la que se coloca una membrana impermeable (conocida
como geomembrana) que aislar el suelo de todo el proceso qumico
que se ejecutar arriba.
Finalmente este proceso, confirma que el sector minero hace uso de alta
tecnologa, requiere de un estricto diseo y planificacin de acciones en
su camino de alcanzar la eficiencia y rentabilidad, cuidando el ambiente.

BIBLIOGRAFIA
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Shepherd Millar, Inc. Estudio del Impacto ambiental de YanacochaCarachugo Sur. Preparado por Buenaventura Ingenieros S.A. para CIA
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