La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este sea
inseguro o no apto para su uso. El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser vivo.
El
contaminante
puede
ser
una
sustancia
qumica,
energa
(como sonido, calor, luso radiactividad.
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental. La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climtico. Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La contaminacin est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones. La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.2
Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin
del ro Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres. El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico de la atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el registro de la atmsfera.