Resumen

Desde la Introduccin se hace un barrido por posiciones de diferentes autores

tanto en el tiempo como en el espacio, en torno al tema de la historia
ambiental centrada en la naturaleza. Su primera frase: Parecera que la
naturaleza de ningn modo es un problema histrico, plantea la preocupacin
de fondo del autor, significando adems que la naturaleza para muchos
historiadores sigue siendo solamente el escenario donde se representa el
drama real: el drama de las vidas humanas, de la accin humana, de los
sucesos centrados en lo humano.
Expone igualmente, en la introduccin, la idea de que el acercamiento a la
naturaleza como fuente de desarrollo histrico puede tomar diferentes formas
y niveles de importancia; hace la diferencia entre historia ecolgica e historia
ambiental; describe someramente tres lneas de interpretacin e impulso de los
procesos de cambio (la biolgica, la econmica y la cultural), tomadas por
historiadores que se ocupan del medio; y expresa taxativamente que el papel
histrico del determinismo biolgico o ambiental y la forma en que se ha
recurrido al medio para explicar diferencias e identidades culturales, son dos
de las principales formas en que se ha empleado el concepto de naturaleza al
escribir la historia humana, y figuran entre los asuntos principales que se
estudian en el libro.
Otro tema central del libro, enunciado en la introduccin, es la importancia
que se le asigna al ambiente como lugar de las diferencias (u otredades),
entre Europa y Asia, o entre los trpicos y las tierras templadas de las
Neoeuropas .
Es necesario advertir que el libro plantea el problema de la naturaleza en
relacin con la expansin de Europa por medio de tres temas interconectados:
las enfermedades epidmicas, las fronteras en movimiento y la colonizacin de
la naturaleza; a partir del siglo XIV.
En el segundo y tercer captulos, El lugar de la Naturaleza y La
revalorizacin de la Naturaleza, la intencin del autor es mostrar que el
hecho de escribir acerca del lugar la naturaleza en la historia como tema de
indagacin histrica en s es importante.
A pesar de las diferentes tendencias: ambiente determinista, ambiente
estropeado o ambiente posibilista, entre otras, es claro que el Paradigma
ambientalista hace referencia a que la naturaleza y la cultura se hallan
ligadas dinmicamente y que la historia est, de modo fundamental, conectada
con esta relacin ntima y perenne. El paradigma ambientalista (subcaptulo
del segundo captulo), es declaradamente antropocntrico y ve en la
naturaleza un reflejo o una causa de la condicin humana, sea fsica, social o
moral.

No obstante lo general del concepto, el paradigma ambientalista se ha usado,

no solo para atacar el ambiente por ser fuente de enfermedades, sino para
comparar culturas que ocupan espacios geogrficos diferentes. David Arnold
resalta que tambin se ha utilizado para justificar invasiones de pueblos
civilizados sobre pueblos salvajes, o diferencias entre las zonas tropicales y
zonas templadas. En palabras del autor el paradigma ambientalista ha
servido, as, para articular no slo la clase de relacin construida histrica y
culturalmente entre la humanidad y la naturaleza sino tambin una relacin
de poder real o incipiente entre la autoridad de un conjunto de seres humanos
y otros.
Se deja claro que el paradigma ambientalista es, desde luego, slo uno de
muchos mecanismos explicativos que se han empleado para argumentar el
curso de la historia. Existen otros mecanismos explicativos centrados en la
clase social (Marx), la raza, la voluntad divina o el gnero sexual.
Aires, aguas y lugares y El mas poderoso de todos los imperios trabaja lo
relacionado con el determinismo tanto geogrfico como climtico: tierras
frtiles y climas constantes generan hombres dbiles y cobardes; tierras ridas
y climas extremos dan hombres valientes con fortaleza mental. Se destaca su
uso como herramienta poltica e ideolgica, para justificar las supuestas
diferencias entre los pobladores de Asia y Europa, desde el siglo V antes de
nuestra era, pero hacindolo extensivo en el tiempo y el espacio aun hasta el
siglo XIX.
Son muchos los autores que sirven de base conceptual de una posicin tan
funcional a los intereses de Europa, como el determinismo. Estn entre otros
Hipcrates (siglo V a.C.), Aristteles y Herodoto (siglo IV a.C.), Jean Bodin
(1600) y Charles Secondat, Barn de Montesquieu (1784); as como el
pensamiento de la Ilustracin en Francia (1751-1765). El autor comenta
adems, que incluso Adam Smith, Hegel, Marx y Engels fueron influidos por la
idea determinista de Montesquieu segn la cual por razones climticas y
topogrficas Asia era intemporal e inmutable.
El determinismo climtico y geogrfico deriva a mediados del siglo XIX en un
paradigma complementario: la nueva y agresiva idea de raza. Arnold enfatiza
que tal y como haba ocurrido con el clima un siglo antes, la raza se convirti
en obsesin. Se emple lo mismo para explicar todas las modalidades de
circunstancias histricas y culturales, que para constituir un marco de
referencia dentro del cual incorporar el conocimiento, en expansin constante,
del mundo exterior de Europa.
Mentores de esta posicin como los fervorosos e influyentes tericos
victorianos Benjamin Disraeli (1874) y Robert Knox (1877), absolutamente
epigramticos, concluyen respectivamente que: todo est en la raza, no hay

otra verdad y la raza lo es todo. El autor advierte oportunamente la postura

y justificacin ideolgica del imperialismo cuando escribe: se vea que la
superioridad racial entre los humanos tena su correspondiente en la
naturaleza, y se vindicaba al imperialismo haciendo referencia a un proceso
paralelo de conquista y colonizacin entre las plantas y animales.
Asimismo, cuando se refiere a con qu presteza los historiadores de la poca
victoriana hacan equivaler el imperio de la naturaleza con el imperialismo
humano.
No menos oprobiosas y racistas resultan las reformulaciones de las ideas
ambientalistas para satisfacer los imperativos ideolgicos de una nueva era
imperial. David Arnold precisa que la impetuosa combinacin de darwinismo
racial con imperialismo occidental en pleno ascenso empujaron las ideas
ambientalistas hasta una posicin de influencia y prominencia excepcionales
entre los aos noventa del siglo XIX y finales de los aos veinte del presente
siglo.
El autor destaca dentro de esa denigrante corriente de determinismo climtico
y geogrfico a Ellen Churchill Semple y al gegrafo estadounidense Ellsworth
Huntington, quienes a pesar de sus estudios con datos al azar y posiciones
sesgadas, llegan a conclusiones extremistas. No menos determinista climtico
fueron los intentos de Arnold Toynbee, 1934, a pesar de los intentos de este
autor, de romper con al historia trazada exclusivamente en funcin de la raza y
del surgimiento del estado nacin.
Especialmente importante para el autor resulta la Escuela de los Annales en
Francia, no solo por ser uno de los intentos mas elaborados para unificar la
historia y el ambiente en creativa asociacin, sino porque rechaza, como lo
hace Paul Vidal de la Blache, el determinismo geogrfico. Rescata adems el
hecho de que esta Escuela se preocupe por el Hombre dentro de un contexto
cultural sin descuidar lo biolgico de la existencia humana. No obstante, David
Arnold sutilmente critica a Malthus y a sus seguidores, no solo por su
pesimismo ambiental, sino por la aseveracin de que era la poblacin y no el
clima el verdadero determinante de la historia.
Por ltimo, el autor narra dos formas diferentes, no excluyentes entre s, de la
afectacin de la naturaleza a las sociedades humanas: la gradualista o cclica
(efecto tras bambalinas de la naturaleza) y la catastrfica (el flujo uniforme
y los ritmos cclicos de la historia son de tiempo en tiempo interrumpidos de
modo generalizado por grandes crisis y descoyuntamientos ambientales). Se
hace la precisin sobre los problemas de escala que cada una puede tener y
presenta posiciones a favor y en contra.
No obstante, el autor parece inclinarse a favor de la lnea gradualista cuando
anota: es ms comn que los estudiosos recurran ms a las epidemias que a

las erupciones de volcanes remotos para presentar a la naturaleza y su

impacto sobre la historia. Tal vez por eso dedica el subcaptulo La mayor
crisis ambiental de Europa a la Peste Negra; destaca cmo Robe Gottfried la
califica como el mayor cataclismo ecolgico y aprovecha para tomar
distancia de los que tratan de acercarse a Malthus por esta epidemia, como
Roy Ladurie quien califica a la Peste Negra como el holocausto de los
desnutridos o de Philip Ziegler cuando escribe en The Black Death: el
campesino medieval estaba listo a sucumbir desde antes de recibir el golpe.
En los captulos tratados, el autor deja clara su posicin en cuanto al rechazo
que le merece los planteamientos deterministas sean estos biolgicos o
ambientales, sealando enfticamente, por ejemplo, que el determinismo
ambiental poda aliarse con el racismo y con el imperialismo. Por lo mismo, a
pesar de presentar las diferentes posiciones y mentores de un mismo tema, no
llega a una posicin eclctica y resalta los vacos tendenciosos de los que se
alinean a favor de las teoras funcionales al poder. Pero por sobre todo, destaca
el tema ambiental como motor y fuerza de la historia humana.