DEGRADACIN DE LOS POLIMEROS

Ya he mencionado en numerosas ocasiones a lo largo del trabajo la importancia de los

PHAs, que reside fundamentalmente en su facilidad para ser degradados
biolgicamente.
Existen diversas rutas para la degradacin de polmeros degradables:

Degradacin trmica: por efecto de la temperatura

Fotodegradacin: mediante la luz solar

Degradacin hidroltica: debido al contacto con el agua

Biodegradacin: efectuada por los microorganismos.

Entenderemos por degradacin de un polmero los cambios significativos que

experimenta en su estructura qumica (prdida de uno o ms tomos de carbono en
una cadena abierta o en un ciclo) bajo la accin de determinadas condiciones
medioambientales, resultando en una prdida de propiedades del material.
Por lo tanto, un requisito indispensable para que los materiales polimricos sean
considerados degradables es que contengan grupos en la cadena principal que puedan
romper fcilmente sus enlaces por la accin de agentes externos de naturaleza fsica o
qumica.
Como consecuencia de la degradacin, en un polmero pueden ocurrir cambios fsicos
o qumicos. Los cambios fsicos pueden consistir en la decoloracin, prdida del brillo
superficial, formacin de grietas, superficie pegajosa, erosin superficial y prdida de
propiedades como la resistencia a la traccin y el alargamiento. Los cambios
qumicos consisten en la rotura de cadenas, cambios en los sustituyentes laterales,
aparicin de reacciones de entrecruzamiento, etc...
Por otra parte, es importante recalcar que cuanto ms

bajo sea el peso molecular

de un polmero la degradacin ser ms rpida y que, para los polmeros con
mayor peso molecular, la combinacin de grupos funcionales fotosensibles e
hidrolizables hace ms efectiva la degradacin medioambiental.

Degradacin trmica
En el procesado de polmeros interviene de forma muy directa el calor, y por este
motivo la degradacin trmica es de gran importancia. El proceso est acompaado por
la ruptura de los enlacescovalentes de la cadena o de los grupos laterales como
consecuencia del aumento de la temperatura.
Dependiendo de la reactividad de cada radical se producirn unas reacciones u otras.
Tanto si hablamos de fotodegradacin como de degradacin trmica, los mecanismos
fundamentales de degradacin de los polmeros estn basados en los mismos principios.
La nica diferencia es que la fotodegradacin tiene lugar a una velocidad ms rpida que
la degradacin trmica y que los hidroperxidos estn trmicamente adheridos a los
radicales reactivos en la degradacin trmica.
Una de las lneas de investigacin ms importante de la ciencia de los polmeros se
encuentra dirigida al desarrollo de los polmeros termoestables, en los cuales el calor no
produce prdida de propiedades. Para conseguir este objetivo podemos actuar de dos
formas: aumentando la rigidez del polmero o aumentando la cristalinidad. Y esto se
consigue con la inclusin de grupos rgidos (anillos) en la cadena polimrica y tambin
con polmeros estereoregulares. Estos dos hechos hacen aumentar la temperatura de
reblandecimiento, con lo que la resistencia trmica se acenta.

Degradacin hidroltica
La degradacin hidroltica de un polmero se produce como consecuencia del contacto
del material con un medio acuoso. La penetracin del agua dentro de la matriz provoca

el inflamiento, ruptura de puentes de hidrgeno intermoleculares, hidratacin de las

molculas y finalmente la hidrlisis de los enlaces inestables. La rotura de los grupos
funcionales por hidrlisis, puede suceder tanto en los grupos situados en la cadena
principal como en los sustituyentes laterales.
El concepto de degradacin de un polmero se asocia con el decrecimiento del peso
molecular, por este motivo, es necesario que la cadena principal se rompa en diferentes
puntos. Por tanto, aunque la hidrlisis pueda ocurrir tanto a grupos de la cadena principal
como a sustituyentes, la degradacin solo se entiende como tal si implica la hidrlisis de
los grupos funcionales que estn situados en la cadena principal.

Fotodegradacin
Es la degradacin de polmeros debida al efecto de la luz solar. Ya hemos hablado un
poco de ella en el apartado de la degradacin trmica, concluyendo que la
fotodegradacin ocurre a velocidades ms elevadas que esta otra.
Existen dos maneras de obtener polmeros fotodegradables:

Introduciendo en el polmero grupos funcionales sensibles a la radiacin

ultravioleta, como los grupos carbonilo, mediante la modificacin del polmero o la
copolimerizacin con monmeros portadores del grupo carbonilo (como cetonas
vinlicas).

Introduciendo aditivos fotosensibles, catalizadores y peroxidantes que aceleren el

proceso de degradacin.
La fotodegradacin empieza con la produccin del macro-radical (P) en las regiones
amorfas del sustrato polimrico. Este radical reacciona rpidamente con el oxgeno para
dar el radical perxido (POO), que extrae un tomo de hidrgeno de la cadena principal
del polmero para producir un grupo

hidroperxido (POOH). Este grupo est

fuertemente adherido de manera que se producen los radicales altamente
reactivos que permiten continuar el ciclo de degradacin de la cadena en el
polmero. El ciclo termina cuando se combinan dos radicales.

Los plsticos contienen algunas imperfecciones que permiten reaccionar con la energa
entregada por los rayos ultravioletas y eso puede llevar a cabo la degradacin, lo que
indica una tendencia natural a su desintegracin.
Aumentando artificialmente la presencia de algunos grupos funcionales (por ejemplo
epoxi) en los plsticos, stos se vuelven ms susceptibles de ser fotodegradados. Esto se
logra a travs de modificaciones estructurales incorporadas a la sntesis del polmero. Por
ejemplo, el polietileno puede volverse fotosensible a travs de la introduccin de los
grupos carbonilos en la cadena polimrica.
Otro mtodo consiste en agregar complejos moleculares al plstico capaces de
absorber los rayos ultravioletas. Esos complejos liberan radicales que catalizan la ruptura
de la cadena polimrica.
El factor condicionante para la fotodegradacin es la presencia

de luz para activar

el proceso. Por lo tanto, los materiales enterrados en los rellenos sanitarios, bajo
nieve y ocultos a la luz no se fotodegradan.
La fotodegradacin de los plsticos es til para productos agrcolas y para una parte de
la basura que queda en la superficie (aquella que flota en las aguas).
De todas formas, con respecto a las aplicaciones en agricultura, hay cierta
preocupacin por los efectos de los productos formados por la fotodegradacin del
material que quedan en el suelo. Si bien algunos sostienen que stos se biodegradan, no
hay datos experimentales de que eso ocurra en un tiempo razonable al aire libre.

Biodegradacin
El trmino biodegradacin hace referencia a la transformacin y deterioro que se
produce en el polmero debido a la accin de enzimas y/o
microorganismos como bacterias, hongos y algas. La biodegradacin puede ser parcial
o total.

La biodegradacin parcial consiste en la alteracin en la estructura qumica del material

y la prdida de propiedades especficas.
Por contra, en la biodegradacin total el material es degradado totalmente por la accin
de microorganismos con la produccin de CO2 (bajo condiciones aerbicas)
y metano (bajo condiciones anaerbicas), agua, sales minerales y biomasa.
La biodegradacin es el proceso por el cual bacterias, hongos, levaduras, gusanos y/o
insectos descomponen o degradan algunos compuestos orgnicos a compuestos
simples.
Que este proceso se produzca depender de condiciones ambientales como
temperatura, humedad, oxgeno y una poblacin adecuada de microorganismos. Los
distintos procesos metablicos y enzimticos intervinientes en la degradacin generan
productos asimilables por los mismos intervinientes o por el medio en general.
Los plsticos en todas sus variedades son polmeros. Los polmeros naturales como el
almidn u otros polisacridos como las celulosas son biodegradables. La mayora de
los polmeros

sintticos no lo son. Esto ltimo les confiere la caracterstica de

inertes, tan importante a la hora de envasar todo tipo de alimentos.
Pueden ser totalmente degradados por las bacterias que los producen, y por otras
bacterias, hongos y algas