ANILLOS DE VAN ALLEN

Quin era Van Allen?

James Alfred Van Allen, fue un fsico estadounidense. Profesor y director
del Instituto de Fsica de la Universidad de Iowa desde 1951, llev a
cabo investigaciones sobre fsica nuclear, sobre los rayos csmicos y
sobre la fsica atmosfrica.
Descubri la existencia de dos zonas de radiacin de alta energa que
circundan la Tierra, llamadas en su honor cinturones de Van Allen, cuyo
origen se halla probablemente en las interacciones del viento solar y de
los rayos csmicos con los tomos constituyentes de la atmsfera.
Colabor as mismo en el diseo de los
primeros satlites artificiales estadounidenses
(Explorer) y particip en los programas de
investigacin planetaria asociados a las
misiones de la NASA Apolo, Mariner y Pioneer.
Entre otros galardones recibi la medalla
Hickman, de la Sociedad Americana de
Cohetes y el premio de la Academia de las
Ciencias de Washington. Tambin recibi la
medalla de oro de la Real Sociedad Astronmica en 1978 y el Premio
Crafoord en 1989 por sus trabajos astrofsicos.
Falleci en el University Hospital de Iowa (EEUU), el 9 de agosto de 2006,
casi con 92 aos de edad, tras sufrir una deficiencia cardiaca.

CINTURONES DE VAN ALLEN

Los cinturones de radiacin de la Tierra son uno

de los componentes del sistema ms grande y
complejo llamado la magnetosfera. Los
cinturones de radiacin de la Tierra estn
compuestos por partculas energticas y
elctricas o electrones, protones e iones
atmicos ms pesados. Esencialmente, estas
partculas quedan atrapadas en el campo
magntico de la tierra. La energa cintica de
estas partculas es mayor o igual a 30 keV.

Los cinturones de radiacin como los existentes en la plasmafera, tienen forma

toroidal. Estos toroides envuelven al planeta. El cinturn de radiacin interno se
extiende, aproximadamente, desde 400 hasta 12 000 kilmetros sobre la
Tierra. Mientras el cinturn de radiacin externo se extiende aproximadamente
desde 12 000 hasta 60 000 kilmetros sobre la Tierra. Algunas veces, los dos
cinturones se encuentran.
En 1958, James Van Allen detect por vez primera los cinturones de radiacin
atrapados cerca de la Tierra. Es por esto que a estos cinturones tambin se les
conoce como los cinturones de radiacin de Van Allen.
El Dr. Van Allen tambin hall que las principales fuentes de partculas de los
cinturones de radiacin externas son: el viento solar y la ionosfera. Y las
fuentes principales para los cinturones internas son: las partculas energticas
solares y reacciones a los rayos csmicos galcticos. El destino eventual de
estas partculas, en los cinturones de radiacin, es llegar a ser parte de la
atmsfera, chocar con los satlites, o escapar hacia el espacio.
Es sumamente importante tener buen conocimiento de los cinturones de
radiacin, porque las partculas energticas de estos toroides afectan las
mediciones del lugar, y podran tener un efecto en la supervivencia de equipos
electrnicos y pticos, as como de formas de vida humana y animal. El Dr.
James Van Allen afirma, "la poblacin de partculas de los cinturones de
radiacin de la Tierra son peligrosas para los humanos sin una proteccin
masiva, ya que pasan a travs de ellos".
Cinturn Interior: Constituido principalmente por
protones de alta energa, debido al choque de las
rfagas de partculas de rayos csmicos.
Cinturn Exterior: Formado principalmente por
electrones de alta energa, provenientes de los
rayos csmicos y de los procesos de aceleracin
magnetosfricos.

En algunos Casos se descubre un fenmeno insospechado y sin explicacin. En

otros casos, la explicacin es sencilla y asombra el que no se hubiera predicho
antes el fenmeno.
Un ejemplo de asombro cientfico fue el hallazgo de los cinturones de Van Allen,
que encontraron alrededor de la Tierra los primeros satlites artificiales. Estos
cinturones estn formados por cargas elctricas en suficiente cantidad para ser
detectadas por los aparatos de medicin del satlite. Se distinguen dos
cinturones donde abundan las cargas elctricas. El cinturn exterior est
compuesto en su mayor parte por electrones. Si nos movemos alejndonos de
la Tierra en el plano ecuatorial encontraremos el principio de este cinturn
externo a una distancia de unos 20 000 Km. de la Tierra (como el triple del
radio terrestre); el cinturn se vuelve muy tenue hasta unos 60 000 Km. (diez
veces el radio de la Tierra).
Se encuentra un segundo cinturn de cargas ms cerca de la Tierra; este
cinturn est formado principalmente por protones de gran energa y algunos
electrones de poca energa. En el plano ecuatorial este cinturn principia a una
altura de unos 600 Km. de la superficie terrestre y se extiende varios miles de
kilmetros.
Entre los dos cinturones existen tambin cargas volando en el espacio por la
atraccin mutua entre cargas de distinto signo de los dos cinturones, pero la
densidad de partculas es mucho menor, casi mil veces menor.
Podemos pensar a cada uno de estos cinturones como un ro de cargas, una
corriente elctrica en forma de llanta, la cual no circula en un alambre o
conductor. Se sostiene girando en el espacio alrededor de la Tierra , como los
anillos de Saturno que lo acompaan en todos sus movimientos. Por qu no se
caen o desvanecen en el espacio estos carruseles de carga?
La explicacin de la existencia de estos cinturones de Van Allen se encuentra
en el campo magntico de la Tierra. La Tierra se comporta como un imn
gigantesco, cuyos polos magnticos estn alineados aproximadamente con los
polos geogrficos. El campo de la Tierra es evidente por el funcionamiento de
las brjulas y se ha estudiado con mucha atencin durante muchos aos.