El nuevo orden internacional y la construccin de la paz no se
redujo a una revisin de mapas, a la discusin de propuestas concretas en materia de seguridad y a la exigencia de reparaciones por daos de guerra, sino que introdujo conceptos y mecanismos innovadores en el mbito de las relaciones internacionales, institucionalizados en la Sociedad de Naciones (SdN). Su nacimiento aport novedades al funcionamiento del sistema internacional, pero no alter su estructura interestatal, ya que no se concibi como una autoridad superior a los Estados. Los miembros de la SdN se comprometan a mantener relaciones internacionales a la luz del da, basadas en la justicia y el honor, observar con rigor las normas del Derecho internacional, respetar escrupulosamente las obligaciones contradas en los tratados y no recurrir a la guerra. Todo ello con el afn de fomentar la cooperacin entre las naciones y garantizarles la paz y la seguridad.
La SdN contaba con tres rganos bsicos. La Asamblea General se
reuna una vez al ao y en ella cada Estado tena un voto. El Consejo aseguraba la continuidad entre las reuniones y contaba con cinco miembros permanentes (Francia, Reino Unido, Italia, Japn y EEUU en el proyecto inicial) ms 4/6 miembros temporales. Por ltimo, el Secretario General tena la pesada carga de dirigir la importante burocracia internacional de la institucin, establecida en Ginebra. El complejo institucional se completaba con diversos rganos subsidiarios, tanto polticos como tcnicos, y otros rganos autnomos vinculados a la SdN, como el Tribunal Permanente de Justicia Internacional, con sede en La Haya, y la Organizacin Internacional del Trabajo.
La ausencia de EEUU fue su principal debilidad. En noviembre
de 1919 y marzo de 1920, el Tratado de Versalles y el pacto de la SdN no obtuvieron los dos tercios de los votos del Senado exigidos para su ratificacin. Este resurgir del aislacionismo tradicional que rechazaba todo compromiso susceptible de arrastrar al pas a la guerra tuvo un profundo alcance: EEUU no estaba obligado por un Tratado que haba impulsado su presidente y, sobre todo, no formaba parte de la SdN. Las garantas polticas y militares dadas por Wilson quedaron sin valor. La exclusin de los Estados vencidos y de Rusia debilit la autoridad moral y la eficacia de la SdN.
Los aos posteriores a la guerra discurrieron en una
atmsfera de crisis y de profunda inestabilidad. Al dilatado proceso de negociacin y aplicacin de los tratados de paz se sumaban los muchos flecos pendientes sobre los que concurran mltiples tensiones no slo entre vencedores y vencidos, sino entre los propios vencedores sobre la forma de entender y administrar la paz. Una sensacin de inestabilidad agudizada por las dificultades econmicas para proceder a la reconstruccin y restablecer la normalidad alterada por la excepcionalidad de la guerra. 1931: La invasin japonesa de Manchuria. Japn era dueo de las minas, ferrocarriles, fbricas y puertos en Manchuria y mantena una guarnicin militar en la ciudad de Kwantung. Por medio de un incidente promovido por soldados japoneses el 18 de septiembre de 1931, se vuela una seccin del ferrocarril japons. De este incidente se culp a los chinos, y Japn aprovecha la oportunidad para ocupar la ciudad de Shenyang. China pide ayuda a la Sociedad, la cual ordena la retirada de las tropas japonesas, pero el gobierno japons no admite dicha peticin. El ejrcito japons contina su avance por Manchuria. Para finales de 1931, Japn tena el control de toda la provincia de Manchuria, la cual denominan Manchukuo. En octubre de 1933, la Comisin Lytton propone como solucin la retirada de las tropas japonesas y la semiautonoma de Manchuria respecto a China. Las propuestas son aprobadas por la Sociedad, pero Japn se retira de sta en 1933, tras lo cual Japn organiza plenamente a Manchuria como un Estado satlite.
1935: Invasin italiana de Abisinia. En un intento por expandir
sus colonias africanas, Italia invade Abisinia en octubre de 1935. El emperador de Abisinia Haile Selassie, quien encabezaba la resistencia, describi en una sesin de la Asamblea los terribles mtodos de la invasin italiana y pidi la intervencin de la Sociedad. La Sociedad condena dicha accin e impone sanciones econmicas, pero que no incluyen las exportaciones de carbn, petrleo y acero a Italia. Dichas sanciones que no afectaron la capacidad productiva de Italia no impidieron la conquista completa de Abisinia en mayo de 1936. Semanas despus dichas sanciones fueron levantadas por la Sociedad y al poco tiempo Italia abandon la Sociedad.
Finalmente, los dos principales miembros de la SDN (Francia y
Gran Bretaa) prefirieron seguir por su cuenta una poltica de
"apaciguamiento" hacia las agresivas potencias fascistas, y
por ello se negaron a tomar acciones ms severas tratando de evitar (en vano) que Mussolini retirara a Italia de la SDN y se aliase con Hitler. Como resultado de esta poltica franco-britnica, cuestiones como la intervencin extranjera en la Guerra Civil Espaola o la reocupacin alemana de Renania no pudieron ser tratadas ante la SDN, quedando esta entidad cada vez ms marginada de los grandes asuntos de poltica internacional.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre
de 1939 mostr el fracaso final de la SDN al ocurrir el principal evento que se deseaba impedir con la creacin de la Sociedad: una nueva guerra a gran escala en Europa, con lo cual la SDN perdi casi toda su razn de existir. El ltimo gran acto oficial de la SDN fue expulsar de su seno a la URSS cuando tropas soviticas invadieron Finlandia en diciembre de 1939. Dando fin a la seguridad colectiva.