Son seres generalmente unicelulares que pertenecen al grupo de los protistos inf

eriores. Son clulas de tamao variable cuyo lmite inferior est en las 0,2m y el super
ior en las 50m ; sus dimensiones medias oscilan entre 0,5 y 1m . Las bacterias t
ienen una estructura menos compleja que la de las clulas de los organismos superi
ores: son clulas procariotas (su ncleo est formado por un nico cromosoma y carecen d
e membrana nuclear). Igualmente son muy diferentes a los virus, que no pueden de
sarrollarse ms dentro de las clulas y que slo contienen un cido nucleico.
Las bacterias juegan un papel fundamental en la naturaleza y en el hombre: la pr
esencia de una flora bacteriana normal es indispensable, aunque grmenes son patgen
os. Anlogamente tienen un papel importante en la industria y permiten desarrollar
importantes progresos en la investigacin, concretamente en fisiologa celular y en
gentica. El examen microscpico de las bacterias no permite identificarlas, ya que
existen pocos tipos morfolgicos, cocos (esfricos), bacilos (bastn), espirilos (esp
iras) y es necesario por lo tanto recurrir a tcnicas que se detallarn ms adelante.
El estudio mediante la microscopia ptica y electrnica de las bacterias revela la e
structura de stas.
Estructura y fisiologa de las bacterias.
Estructura de superficie y de cubierta.
La cpsula no es constante. Es una capa gelatinomucosa de tamao y composicin variabl
es que juega un papel importante en las bacterias patgenas.
Los cilios, o flagelos, no existen ms que en ciertas especies. Filamentosos y de
longitud variable, constituyen los rganos de locomocin. Segn las especies, pueden e
star implantados en uno o en los dos polos de la bacteria o en todo su entorno.
Constituyen el soporte de los antgenos "H". En algunos bacilos gramnegativos se e
ncuentran pili, que son apndices ms pequeos que los cilios y que tienen un papel fu
ndamental en gentica bacteriana.
La pared que poseen la mayora de las bacterias explica la constancia de su forma.
En efecto, es rgida, dctil y elstica. Su originalidad reside en la naturaleza qumic
a del compuesto macromolecular que le confiere su rigidez. Este compuesto, un mu
copptido, est formado por cadenas de acetilglucosamina y de cido murmico sobre las q
ue se fijan tetrapptidos de composicin variable. Las cadenas estn unidas por puente
s peptdicos. Adems, existen constituyentes propios de las diferentes especies de l
a superficie.
La diferencia de composicin bioqumica de las paredes de dos grupos de bacterias es
responsable de su diferente comportamiento frente a un colorante formado por vi
oleta de genciana y una solucin yodurada (coloracin Gram). Se distinguen las bacte
rias grampositivas (que tienen el Gram despus de lavarlas con alcohol) y las gram
negativas (que pierden su coloracin).
Se conocen actualmente los mecanismos de la sntesis de la pared. Ciertos antibitic
os pueden bloquearla. La destruccin de la pared provoca una fragilidad en la bact
eria que toma una forma esfrica (protoplasto) y estalla en medio hipertnico (soluc
in salina con una concentracin de 7 g. de NaCI por litro).
La membrana citoplasmtica, situada debajo de la pared, tiene permeabilidad select
iva frente a las sustancias que entran y salen de la bacteria. Es soporte de num
erosas enzimas, en particular las respiratorias. Por ltimo, tiene un papel fundam
ental en la divisin del ncleo bacteriano. Los mesosomas, repliegues de la membrana
, tienen una gran importancia en esta etapa de la vida bacteriana.
Estructuras internas.
El ncleo lleva el material gentico de la bacteria; est formado por un nico filamento

de cido desoxirribonucleico (ADN) apelotonado y que mide cerca de 1 mm de longit

ud (1000 veces el tamao de la bacteria).
Los ribosomas son elementos granulosos que se hallan contenidos en el citoplasma
bacteriano; esencialmente compuestos por cido ribonucleico, desempean un papel pr
incipal en la sntesis proteica.
El citoplasma, por ltimo, contiene inclusiones de reserva.
La divisin celular bacteriana.
La sntesis de la pared, el crecimiento bacteriano y la duplicacin del ADN regulan
la divisin celular. La bacteria da lugar a dos clulas hijas. La divisin empieza en
el centro de la bacteria por una invaginacin de la membrana citoplasmtica que da o
rigen a la formacin de un septo o tabique transversal. La separacin de las dos clul
as va acompaada de la segregacin en cada una de ellas de uno de los dos genomas qu
e proviene de la duplicacin del ADN materno.
Espora bacteriana.
Ciertas bacterias grampositivas pueden sintetizar un rgano de resistencia que les
permite sobrevivir en condiciones ms desfavorables, y se transforma de nuevo en
una forma vegetativa cuando las condiciones del medio vuelven a ser favorables.
Esta espora, bien estudiada gracias a la microscopia electrnica, contiene la info
rmacin gentica de la bacteria la cual est protegida mediante dos cubiertas impermea
bles. Se caracteriza por su marcado estado de deshidratacin y por la considerable
reduccin de actividades metablicas, lo que contrasta con su riqueza enzimtica. La
facultad de esporular est sometida a control gentico y ciertos grmenes pueden perde
rla. La germinacin de las esporas es siempre espontnea. Da lugar al nacimiento de
una bacteria idntica al germen que haba esporulado.
Nutricin y crecimiento bacterianos.
Las bacterias necesitan de un aporte energtico para desarollarse.
Se distinguen distintos tipos nutricionales segn la fuente de energa utilizada: la
s bacterias que utilizan la luz son fottrofas y las que utilizan los procesos de
oxirreduccin son quimitrofas. Las bacterias pueden utilizar un sustrato mineral (l
ittrofas) u orgnico (organtrofas). Las bacterias patgenas que viven a expensas de la
materia orgnica son quimioorgantrofas.
La energa en un sustrato orgnico es liberada en la oxidacin del mismo mediante suce
sivas deshidrogenaciones. El aceptor final del hidrgeno puede ser el oxgeno: se tr
ata entonces de una respiracin. Cuando el aceptor de hidrgeno es una sustancia orgn
ica (fermentacin) o una sustancia inorgnica, estamos frente a una anaerobiosis.
Adems de los elementos indispensables para la sntesis de sus constituyentes y de u
na fuente de energa, ciertas bacterias precisan de unas sustancias especficas: los
factores de crecimiento. Son stos unos elementos indispensables para el crecimie
nto de un organismo incapaz de llevar a cabo su sntesis. Las bacterias que precis
an de factores de crecimiento se llaman "auttrofas". Las que pueden sintetizar to
dos sus metabolitos se llaman "prottrofas". Ciertos factores son especficos, tal c
omo la nicotinamida (vitamina B,) en Proteus. Existen unos niveles en la exigenc
ia de las bacterias. Segn Andr Lwoff, se pueden distinguir verdaderos factores de
crecimiento, absolutamente indispensables, factores de partida, necesarios al pr
incipio del crecimiento y factores estimulantes. El crecimiento bacteriano es pr
oporcional a la concentracin de los factores de crecimiento. As, las vitaminas, qu
e constituyen factores de crecimiento para ciertas bacterias, pueden ser dosific
adas por mtodos microbiolgicos (B12 y Lactobacillus lactis Doraren).

Se puede medir el crecimiento de las bacterias siguiendo la evolucin a lo largo d

el tiempo del nmero de bacterias por unidad de volumen. Se utilizan mtodos directo
s como pueden ser el contaje de grmenes mediante el microscopio o el contaje de c
olonias presentes despus de un cultivo de una dilucin de una muestra dada en un in
tervalo de tiempo determinado. Igualmente se utilizan mtodos indirectos (densidad
ptica ms que tcnicas bioqumicas).
Existen seis fases en las curvas de crecimiento. Las ms importantes son la fase d
e latencia (que depende del estado fisiolgico de los grmenes estudiados) y la fase
exponencial, en la que la tasa de crecimiento es mxima. El crecimiento se para c
omo consecuencia del agotamiento de uno o varios alimentos, de la acumulacin de s
ustancias nocivas, o de la evolucin hacia un pH desfavorable: se puede obtener un
a sincronizacin en la divisin de todas las clulas de la poblacin, lo que permite est
udiar ciertas propiedades fisiolgicas de los grmenes.
Gentica bacterian

a.

Por la rapidez en su multiplicacin, se eligen las bacterias como material para lo

s estudios genticos. En un pequeo volumen forman enormes poblaciones cuyo estudio
evidencia la aparicin de individuos que tienen propiedades nuevas. Se explica est
e fenmeno gracias a dos procesos comunes a todos los s o, traducidas por la apari
cin brusca eres vivos: las variaciones del genotipo de un carcter transmisible a l
a descendencia, y las variaciones fenotpicas, debidas al medio, no transmisibles
y de las que no es apropiado hablar en gentica. Las variaciones del genotipo pued
en provenir de mutaciones, de transferencias genticas y de modificaciones extracr
omosmicas.
Las mutaciones.
Todos los caracteres de las bacterias pueden ser objeto de mutaciones y ser modi
ficados de varias maneras.
Las mutaciones son raras: la tasa de mutacin oscila entre 10 y 100. Las mutacione
s aparecen en una sola vez, de golpe. Las mutaciones son estables: un carcter adq
uirido no puede ser perdido salvo en caso de mutacin reversible cuya frecuencia n
o es siempre idntica a las de las mutaciones primitivas. Las mutaciones son espon
tneas:no son inducidas, sino simplemente reveladas por el agente selectivo que ev
idencia los mutantes. Los mutantes, por ltimo, son especficos: la mutacin de un carc
ter no afecta a la de otro.
El estudio de las mutaciones tiene un inters fundamental. En efecto, tiene un int
ers especial de cara a la aplicacin de dichos estudios a los problemas de resisten
cia bacteriana a los antibiticos. Anlogamente tiene una gran importancia en los es
tudios de fisiologa bacteriana.
Transferencias genticas.
Estos procesos son realizados mediante la transmisin de caracteres hereditarios d
e una bacteria dadora a una receptora. Existen varios mecanismos de transferenci
a gentica.
A lo largo de la transformacin, la bacteria receptora adquiere una serie de carac
teres genticos en forma de fragmento de ADN. Esta adquisicin es hereditaria. Este
fenmeno fue descubierto en los pneumecocos en 1928.
En la conjugacin, el intercambio de material gentico necesita de un contacto entre
la bacteria dadora y la bacteria receptora. La cualidad de dador est unida a un
factor de fertilidad (F) que puede ser perdido. La transferencia cromosmica se re
aliza generalmente con baja frecuencia. No obstante, en las poblaciones F+, exis
ten mutantes capaces de transferir los genes cromosmicos a muy alta frecuencia.

La duracin del contacto entre bacteria dadora y bacteria receptora condiciona la

importancia del fragmento cromosmico transmitido. El estudio de la conjugacin ha p
ermitido establecer los mapas cromosmicos de ciertas bacterias. Ciertamente, la c
onjugacin juega un papel en la aparicin en las bacterias de resistencia a los anti
biticos.
La transduccin es una transferencia gentica obtenida mediante introduccin en una ba
cteria receptora de genes bacterianos inyectados por un bacterifago. Se trata de
un virus que infecta ciertas bacterias sin destruirlas y cuyo ADN se integra en
el cromosoma bacteriano. La partcula fgica transducida a menudo ha perdido una par
te de su genoma que es sustituida por un fragmento de gene de la bacteria husped,
parte que es as inyectada a la bacteria receptora. Segn el tipo de transduccin, to
do gen podr ser transferido o, por el contrario, lo sern un grupo de genes determi
nados.
Variaciones extracromosmicas.
Adems de por mutaciones y transferencias genticas, la herencia bacteriana pude ser
modificada por las variaciones que afectan ciertos elementos extracromosmicos qu
e se dividen con la clul
Relaciones entre la bacteria y su husped.
Ciertas bacterias viven independientes e otros seres vivos. Otras son parsitas. P
ueden vivir en simbiosis con su husped ayudndose mutuamente o como comensales (sin
beneficio). Pueden ser patgenas, es decir, vivir de su husped.
La virulencia es la aptitud de un microorganismo para multiplicarse en los tejid
os de su husped (creando en ellos alteraciones). Esta virulencia puede estar aten
uada (base del principio de la vacunacin) o exaltada (paso de un sujeto a otro).
La virulencia puede ser fijada por liofilizacin. Parece ser funcin del husped (terr
eno) y del entorno (condiciones climticas). La puerta de entrada de la infeccin ti
ene igualmente un papel considerable en la virulencia del germen.
El poder patgeno es la capacidad de un germen de implantarse en un husped y de cre
ar en l trastornos. Est ligada a dos causas:
- La produccin de lesiones en los tejidos mediante constituyentes de la bacteria,
como pueden ser enzimas que ella excreta y que atacan tejidos vecinos o product
os txicos provenientes del metabolismo bacteriano.
- La produccin de toxinas. Se puede tratar de toxinas proteicas (exotoxinas excre
tadas por la bacteria, transportadas a travs de la sangre y que actan a distancia
sobre rganos sensibles) o de toxinas glucoproteicas (endotoxinas), estas ltimas ac
tuando nicamente en el momento de la destruccin de la bacteria y pudiendo ser resp
onsables de choques infecciosos en el curso de septicemias provocadas por grmenes
gramnegativos en el momento en que la toxina es brutalmente liberada.
A estas agresiones microbianas, el organismo opone reacciones defensivas ligadas
a procesos de inmunidad, mientras que el conflicto husped-bacteria se traduce po
r manifestaciones clnicas y biolgicas de la enfermedad infecciosa.
Importancia de las bacterias.
Existen bacterias en todos los sitios. Hemos visto el inters de su estudio para l
a comprensin de la fisiolgica celular, de la sntesis de protenas y de la gentica. Aun
que las bacterias patgenas parecen ser las ms preocupantes, su importancia en la n
aturaleza es ciertamente menor. El papel de las bacterias no patgenas es fundamen
tal. Intervienen en el ciclo del nitrgeno y del carbono, as como en los metabolism
os del azufre, del fsforo y del hierro. Las bacterias de los suelos y del las agu

as son indispensables para el equilibrio biolgico.

Por ltimo, las bacterias pueden ser utilizadas en las industrias alimenticias y q
umicas: intervienen en la sntesis de vitaminas y de antibiticos.
Las bacterias tienen, por lo tanto, un papel fundamental en los fenmenos de la vi
da, y todas las reas de la biologa han podido ser mejor comprendidas gracias a su
estudio.