Historia de la ciencia

Los nuevos

dirigibles

el faro febrero de 2007 no. 71

scar Peralta

Los intentos por controlar el vuelo de los artefactos construidos por el hombre
comenzaron poco despus del invento del globo en el siglo XVIII. Y dos siglos
despus, al dotarlo de propulsin, naci el dirigible.
Pero su perfeccin lleg hasta principios del siglo XX con
los dirigibles flexibles y los rgidos; ambos contenan celdas de gas forradas con una cubierta de tela y canastillas
para transportar carga, tripulacin y pasajeros.
A principios de 1901 un pequeo motor de gasolina,
el mismo que haba impulsado aeroplanos y que prcticamente era multiusos, tambin desplazaba por el
aire los globos controlados del piloto brasileo SantosDumont, quien recibi un reconocimiento al circundar
la torre Eiffel y llegar al punto de partida en su dirigible
flexible.
El dirigible de von Zeppelin era un verdadero globo
rgido. La cubierta estaba extendida sobre una complicada armazn de aleacin de aluminio. Dentro haba
numerosos globos que contenan hidrgeno. Bajo la
armazn iba suspendida la barquilla, que transportaba
a los pasajeros y los motores. Este sistema permita que
el globo viajara a velocidades prcticamente ilimitadas
sin deformarse, y la subdivisin de los recipientes de
gas impeda la total destruccin si hubiese un accidente
en cualquier compartimiento. El Zeppelin I alcanz los
38 km/h. El Zeppelin II, un monstruo de 126 metros de
largo, termin en un rpido desastre, pues un huracn
lo destroz. Pronto se vio que un globo de tan grandes
dimensiones requera dispositivos de amarre como los
que necesita un transatlntico.
Los dirigibles eran bastante seguros; por ejemplo, el
Graf Zeppelin, sin duda el ms exitoso de los globos
propulsados, realiz casi 600 viajes a travs del Atlntico. Y de hecho, en la Primera Guerra Mundial los dirigibles trasladaban equipo militar e incluso bombardeaban
objetivos.
Adems del Zeppelin, el otro gran dirigible fue el
Hindenburg. ste se construy en Alemania en 1936
e inmediatamente comenz sus servicios comerciales
a travs del Atlntico Norte. Realiz con xito ms de
diez travesas transatlnticas. Sin embargo, en mayo
de 1937, el mayor dirigible construido en la historia, al
aterrizar en Nueva Jersey, Estados Unidos, sufri un
accidente y su hidrgeno se convirti en llamas que
mataron a 36 personas que viajaban a bordo. Este de10

sastre, junto con el rpido desarrollo de la aviacin, fue

el fin de la era de los dirigibles rgidos en la transportacin comercial.
En general, la estructura de los dirigibles es rgida,
semirrgida o flexible. Casi todos tienen una forma elptica y estn completa o parcialmente llenos de gas,
como hidrgeno o helio; llevan una canastilla o gndola
en la parte inferior para transportar a la tripulacin y los
motores que mueven las hlices.
La principal diferencia entre los aeroplanos y los
dirigibles es la aerosttica que involucra el desplazamiento de los segundos. Los aeroplanos no estn sujetos a fuerzas de flotacin cuando estn en movimiento,
pero los dirigibles s. Esta capacidad para aprovechar
la fuerza de empuje y arrastre los convierte en objetos
estticos que tienen un gasto energtico mnimo.
Dirigible rigido

Dirigible flexible

el faro febrero de 2007 no. 71

Aunque ya no se usan para la transportacin humana, en ocasiones se han empleado para realizar observaciones y mediciones a distancia. Por ejemplo, se han
utilizado para estudiar zonas urbanas y perifricas a fin
de lograr una evaluacin ms precisa del crecimiento
urbano para planear servicios y catastro, o para ubicar
bancos de materiales para grandes obras de construccin y localizar personas y vehculos.
Por ejemplo, en 1988 el Laboratorio de Ingeniera
Aeroespacial (LIA), del Instituto de Ingeniera de la
UNAM, comenz sus primeros estudios sobre el de-

El Instituto de Ingeniera de la UNAM trabaja con los nuevos modelos

de dirigibles que pretenden aplicarse en geotecnia.

El Hindenburg envuelto en llamas en 1937.

sarrollo de aeronaves telecontroladas para diversos

proyectos. Uno de los objetivos del LIA fue desarrollar
un equipo aeronutico capaz de portar instrumentos
sobre un punto de estudio, en condiciones controladas
y seguras y con costos accesibles. Y ahora, el LIA de
la Coordinacin de Geotecnia del Instituto, colabora
con el Instituto de Aviacin Jarkov, de Ucrania, el Instituto Mexicano del Petrleo y la empresa CIDEP, con
el apoyo del Conacyt, para fomentar el uso de tcnicas
a bordo de dirigibles. Hoy en da, el LIA, a travs de
intercambios de investigacin promovidos por el doctor Ricardo Peralta-Fabi, desarrolla un dirigible para
estudios universitarios en ingeniera civil y otros campos. Con este, los investigadores de la UNAM podrn
realizar algunos de sus proyectos sobre percepcin
remota y montar sus instrumentos para observar o

captar informacin a diferentes alturas, dentro y fuera

del campus universitario.
Esta nueva aeronave de investigacin puede operarse automtica o semi automticamente, es porttil,
consume combustibles comunes y su mantenimiento
y reparacin son seguros y sencillos. Adems, puede
transportar instrumentos muy diversos, como cmaras
fotogrficas, multiespectrales, de video, trmicas o de
pelcula infrarroja; equipos de espectrometra, radimetros, muestreadores atmosfricos, magnetmetros,
gravmetros radares para imgenes (SAR), radioaltmetros y detectores de radioactividad. Y as como puede
acortar o alargar su autonoma, tambin aterriza por radiocontrol, tolera fallas y errores de operacin, sin comprometer la misin o seguridad del vuelo ni de personas
en tierra.
La vieja generacin de dirigibles acab porque la aviacin fue ms grande, ms rpida y ms fuerte. Sin embargo, hay un par de aspectos en el que el dirigible siempre
ser superior al avin: la flotacin y la simplicidad. Quiz
estos nuevos dirigibles no sean los
ms grandes, ni
los ms fuertes, ni
mucho menos los
ms rpidos, pero
son ms sencillos
de operar, requieren una cantidad
de energa mnima
para desplazarse
a distintas alturas
y pueden realizar
tareas de vuelo con
costos de mantenimiento y opera- Cmara para observaciones remotas y
antena para comunicacin.
cin mnimos.
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