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Junio - 2013

El ritual de la serpiente
de Aby Warburg

La curacin infinita

de Aby Warburg y Ludwig Binswanger

Marcelo Barros

La inesperada serpiente
No slo en los caminos del campo la repentina serpiente nos sale al cruce. Tambin lo
hace en las sendas de la historia, y en tiempos donde ya no esperaramos encontrarla.
En la dcada de 1980 se produjo en Buenos Aires un curioso fenmeno. Un da alguien
dijo en la televisin que una toxina extrada del veneno de la serpiente de cascabel
poda curar el cncer. La creencia fue inmediata y masiva, no solamente por parte de
los afectados o sus familias. Se produjo un febril reclamo general a las autoridades, que
supuestamente guardaban el milagro en secreto acaso para favorecer a los laboratorios
interesados en sostener los lucrativos tratamientos alopticos. Hasta la oposicin poltica
de turno se sum a ese frenes, ciertamente ms por oportunismo que por conviccin. Las
voces de los onclogos nacionales y extranjeros, que cuestionaban esa potencia sanadora
de la serpiente, fueron intiles para disipar aqul delirio esperanzado y la agitacin se
prolong por bastante tiempo. Slo el dolor de las muertes sucesivas de quienes reciban
la droga supuestamente salvadora fue imponiendo de a poco el dictamen de la realidad.
Todava hoy existen personas convencidas de que la crotoxina, sustancia extrada de la
mortal serpiente, puede preservar la vida ante el flagelo del cncer. Como psicoanalista,
me abstengo de todo juicio sobre el cncer y sobre la droga en cuestin. El hecho social,
en cambio, me convoca.
No s si algn colega se ocup de este fenmeno, encuadrable dentro de una rama del
psicoanlisis que bien podramos llamarpsicopatologa de las masas. Si tal nombre no
existe ya, lo propongo ahora mismo, o sugiero que se le preste ms atencin. Hablar de
la serpiente como una metfora del falo, y del falo en su doble faz, nociva y sanadora (es
lo que ya vemos en la famosa inyeccin de Irma), es una obviedad para el psicoanalista,
aunque esa obviedad est un poco dejada de lado hoy por cierto clima de infatuada superacin, muy propio de nuestro tiempo y
contra el que Lacan se levant. Sin mucha eficacia por lo que se ve. Como sea, un reciente libro que cay a mis manos el ao pasado
me ense algo ms sobre aquella sbita y masiva adoracin de la serpiente.

Historia de una conferencia

Aby Warburg naci en 1866 en el seno de una acaudalada familia alemana de origen judo. Fue aterrado testigo del ascenso del
nazismo. Hoy es reconocido como uno de los principales historiadores del arte y fundador de la investigacin de la historia
cultural a travs del anlisis de las artes visuales. Se aboc al estudio de las formas simblicas y sostuvo la idea de la repeticin
de ciertos conos en la historia visual de la humanidad. Fue maestro de Burkhardt, Panofsky y Cassirer. Tambin fue paciente de
Ludwig Binswanger.
Este ltimo diriga la clnica Bellevue, en Kreuzlingen. Formado en la escuela suiza de Bleuler, tambin supo acercarse a Freud.
Warburg es internado en 1921 bajo el diagnstico de esquizofrenia, y con un pronstico completamente desfavorable -durchaus
ungnstig. La formidable historia clnica de su internacin se public en un libro llamadoLa curacin infinita. Abrumado por
delirios, alucinaciones, neologismos, intentos de suicidio y actos violentos, este hombre genial, admirado por la opinin ilustrada
de la poca, no progresaba en el tratamiento. Freud se mostr muy interesado en su caso, y Binswanger le propuso que se trasladara
a Kreuzlingen para analizar a Warburg. Pero la familia del paciente tuvo otra idea: llamaron a Kraepelin. El sumo pontfice de
la psiquiatra (despreciador del psicoanlisis y rival de la escuela de Bleuler) examin al paciente y formul su dictamen: eso no
era una demencia precoz, sino una locura manaco-depresiva. El pronstico: completamente favorable durchaus gnstig. Los
suizos se mostraron escpticos, dado que ese optimismo no se conciliaba muy bien con un paciente que intentaba estrangular a

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sus enfermeras. Pero no siempre los grandes hombres son imbciles pomposos, o no lo son todo el tiempo: Warburg se cur, y
Kraepelin tuvo razn. Lo interesante es que el proceso de recuperacin se inicia a partir del momento en que, permaneciendo
internado y todava posedo por sus males, Warburg ofrece una conferencia sobre El ritual de la serpiente, un ritual propiciador
de la lluvia practicado por los indios Pueblo de Nuevo Mxico. Binswanger consinti al evento, y muchos acadmicos asistieron
a esa curiosa exposicin, dictada en una clnica psiquitrica por un paciente gravemente enfermo. El conferencista pudo afrontar
el trance, que incluy las incomodidades de las fallas tcnicas de sonido y de un funcionamiento deficiente del proyector de
diapositivas. El evento fue un xito. Warburg fue dado de alta algn tiempo despus, con plenarestitutio ad integrum. Muri en
1929, sin incidentes posteriores a su curacin. Discutido el caso en la Ctedra de Psicopatologa II de la U.B.A., nuestro colega
Fabin Schejtman seal la importancia del hecho de que el sujeto pudiese localizar la voz en el marco de una conferencia. Tras
leer el historial del caso, me pregunt si adems el contenido de aquel discurso habra tenido alguna relacin con el posterior
desenlace de la enfermedad. El ao pasado se public el texto de esa memorable disertacin.

El simbolismo de la serpiente
Carece de propsito resumir el contenido de la imperdible conferencia de Warburg.
Sealar solamente que ella demuestra que la serpiente, el rayo y la escalera son metforas
estrechamente emparentadas en la historia visual de la cultura. La orientacin lacaniana
no desprecia el poder de los conos, pero hace notar que la eficacia de una imagen reside
mucho ms en su estatuto significante que en su carcter propiamente imaginario. La
potencia del cono no puede ser aislada de un contexto de discurso, concepcin que da
lugar a la nocin desemblante. Ms all de toda analoga imaginaria, la lengua castellana
le concede al rayo la facultad de serpentear. En l tambin se anudan la muerte y la
sexualidad, porque es promesa de fecundidad para la tierra, a la vez que de muerte
fulminante (dejo aqu la consideracin del objeto mirada, omnipresente en el simbolismo
flico-escpico de la serpiente y del rayo). Un famoso juego de mesa, ms conocido en
otros pases que en el nuestro, empareja a las serpientes con las escaleras (las segundas
suben y las primeras bajan). Si el lector ha tenido la felicidad de ver dibujos animados
de Warner Bros., comprobar que la inmvil escalera es capaz de una sinuosidad
quebrada y esquiva como la del rayo y la serpiente. Warburg apela a una expresin feliz
al hablar del goce del escaln, para designar la experiencia de un ascenso cualitativo
en el escalafn de la vida. En ese ascenso la lgica flica hoy un tanto despreciada,
al igual que la serpiente- nos marca su ritmo discreto, paso por paso. Ciertamente la
escalera tambin desciende. Esto ya es una metfora que hace de ella un ser animado.
No pocos han encontrado la muerte o la desgracia en la traicin de un peldao esquivo.
Pero Warburg destaca sobre todo el aspecto sanador del ofidio tan temido. La suya es
una conferencia sobre la curacin. La serpiente aparece siempre junto al dios griego de la medicina, Asclepios, y todava hoy la
vemos como cono de esa disciplina o de la farmacutica.
Lo interesante es que la exposicin llama la atencin sobre el pasaje de Nmeros XXI, 6-9, en el queMoiss construye por mandato
de Yav una serpiente de bronce.Los judos, asolados por una invasin de llameantes ofdios, debanmiraral dolo para encontrarse
curados al instante de las atroces heridas. Cmo explicar este pasaje, en el seno de la religin monotesta, en la abstinencia radical
de adorar imgenes, en la feroz ignorancia de Yav que suprima a todas las otras divinidades, en un racionalismo que desprecia
el cuerpo y a su metfora, el animal? Tan luego Moiss, que tanto se encoleriz ante el dorado becerro, recurriendo a una imagen
de bronce! Y encima, una imagen de la serpiente, maldita por Dios en Gnesis, III, 14-15, y signada comoenemiga de la mujer y su
linaje. Tal episodio no muestra acaso la insuficiencia del Nombre del Padre en su esfuerzo por suprimir los viejos dioses? El texto
de Warburg lo da a entender y advierte adems sobre lo incomprensible que resulta para la subjetividad de los indios Pueblo y
de todos los que no fueron marcados por el monotesmo- que se considere a un animal como ser inferior. La lectura de este texto
es un excelente complemento de todo lo desarrollado por Lacan en el Seminario 17 y en la ya cannica clase del 20 de noviembre
de 1963 de su malogrado seminario sobre Los nombres del padre.
Con una lucidez que hoy nos hara falta, Warburg no ve en el capitalismo ms que el perfeccionamiento de esa repugnancia
monotesta hacia la serpiente, el dominio de una racionalidad cada vez ms abstracta, cada vez ms despreciadora del animal, de
los propios instintos, de los pueblos concebidos como primitivos y de sus prcticas culturales. Debera leerse este libro antes
de proclamar tan fcilmente la feminizacin de la cultura, no porque se la refute, sino porque nos hace pensar un poco ms en el
sentido de esa feminizacin, a veces un tanto dudosa. En un despliegue de irona inmejorable, la sucesin de diapositivas deja
para el final la imagen de la divinidad ms brutal y terrible:El To Sam.Si ya no padecemos la feroz ignorancia de Yav, tal vez la
hemos reemplazado por otra, acaso igualmente feroz. La referencia al To Sam es oportuna, acaso porque en una cultura donde
el padre ya no cuenta, a menudo es el to (por lo general materno) quien viene a ocupar su lugar. Quizs hoy ni siquiera el to
cuenta nada ya, y desengaados al fin creemos poder prescindir de los cuentos del to de la mitologa y de la religin. Como

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sea, aunque reine el Padre o La prostituta Razn, al decir de Lutero, nunca se sabe cundo la serpiente puede aparecer bajo la
inofensiva piedra.
Bibliografa
Lacan, J.:De los Nombres del Padre, Paids, Buenos Aires, 2005.
Lacan, J.:El reverso del psicoanlisis, Paids, Buenos Aires, 2006.

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