La psicologa1 (tambin sicologa, cuyo uso es menos frecuente)2 (literalmente estudio o

tratado del alma; del griego clsico , transliterado psykh, psique, alma, actividad
mental, y , loga, tratado o estudio) es, a la vez, una profesin, una disciplina
acadmica3 y una ciencia que trata el estudio y anlisis de la conducta y los procesos
mentales de los individuos y grupos humanos en distintas situaciones,1 3 4 5 6 cuyo campo de
estudio abarca todos los aspectos de la experiencia humana 7 y lo hace para fines tanto de
investigacin como docentes y laborales, entre otros. Existen diversas perspectivas
psicolgicas, cada una con sus propias teoras y metodologas, y en comparativa pueden
coincidir, influirse, solaparse o incluso ser contradictorias e incompatibles; 8 esta variedad da
pie a mltiples acepciones y abordajes.9 Algunos enfoques como en el humanismo
consideran que el mtodo cientfico no es adecuado para investigar la conducta; otros tales
como el conductismo lo emplean para comportamientos observables que pueden ser
objetivamente medidos.5
Por medio de sus diversos enfoques, la psicologa explora conceptos como la percepcin,
la atencin, la motivacin, la emocin, el funcionamiento del cerebro, la inteligencia,
el pensamiento, la personalidad, las relaciones personales, la conciencia y la inconsciencia.
La psicologa emplea mtodos empricos cuantitativos y cualitativos de investigacin para
analizar el comportamiento. Tambin se pueden encontrar, especialmente en el mbito clnico
o de consultora, otro tipo de mtodos cualitativos y mixtos. Mientras que el conocimiento
psicolgico es empleado frecuentemente en la evaluacin o tratamiento de
las psicopatologas, en las ltimas dcadas los psiclogos tambin estn siendo empleados
en los departamentos de recursos humanos de las organizaciones, en reas relacionadas con
el desarrollo infantil y del envejecimiento, los deportes, los medios de comunicacin, el mundo
del derecho y las ciencias forenses. Aunque la mayor parte de los psiclogos estn
involucrados profesionalmente en actividades teraputicas (clnica, consultora, educacin),
una parte tambin se dedica a la investigacin, desde las universidades, sobre un amplio
rango de temas relacionados con el comportamiento y el pensamiento humano.

Etimologa
El vocablo griego (psykh) significa alma, mente, aliento, vida, viento fro,
soplo helado y era representado simblicamente con una mariposa,10 11 mientras que
- (-logia) describe al habla o el discurso, tratado, doctrina, etc.;12 por tanto,
psicologa significa literalmente estudio del alma y denota al estudio de la mente. 13
La palabra psicologa fue utilizada por primera vez en lengua latina por el poeta y humanista
cristiano Marko Maruli, en su libro Psichiologia de ratione animae humanae a finales del siglo
XV o a comienzos del XVI,14 y tambin se cita la obra de un autor alemn, Rudolf Gckel, que
public el texto Psychologia hoc est de hominis perfectione, anima, ortu (Marburg, 1590).
El trmino se difundi a travs de la Reforma protestante en Alemania y los escritos
de Philippe Melanchthon, y tambin se encuentra el trmino en francs, por ejemplo en el
texto Psichologie ou traict de l'apparition des esprits, de Nol Taillepied (1588).15 En cuanto a
la lengua inglesa, la primera referencia conocida de psychology apareci en la obra de Steven
Blankaart, en 1694.16

El trmino no gan popularidad en el mbito ilustrado sino hasta el uso del mismo a cargo
del filsofo alemn Christian Wolff, quien lo us en sus obras Psychologia empirica (1732)
y Psychologia rationalis (1734).13

mbito cientfico
Las distintas escuelas, teoras y sistemas psicolgicos han enfocado sus esfuerzos en
diversas reas, existiendo desde los enfoques que se centran exclusivamente en la conducta
observable (conductismo), pasando por los que se ocupan de los procesos internos tales
como el pensamiento, el razonamiento, la memoria, etc. (como el cognitivismo) o las
orientaciones que ponen el acento en las relaciones humanas y el pensamiento humanista de
la posmodernidad y en la comunicacin basndose en la teora de sistemas, hasta los
sistemas psicolgicos que focalizan en los procesos inconscientes (como el psicoanlisis o
la psicologa analtica). El alcance de las teoras abarca reas o campos que van desde el
estudio del desarrollo infantil de la psicologa evolutiva hasta cmo los seres humanos sienten,
perciben o piensan; cmo aprenden a adaptarse al medio que les rodea o resuelven
conflictos.
Para algunos autores, como los de la corriente acadmica anglosajona del Behavioural
sciences, el mbito de investigacin y accin de la psicologa cientfica es exclusivamente el
comportamiento humano, distinguiendo solo tres reas: ciencia de la conducta, ciencia
cognitiva y neurociencia.
Como disciplina cientfica, registra las interacciones de la personalidad en tres
dimensiones: cognitiva, afectiva y del comportamiento. Es materia de controversia si acaso
otras dimensiones (como la moral, social y espiritual, incluyendo las creencias religiosas) de la
experiencia humana forman o no parte del mbito de la psicologa, como asimismo, en qu
medida el abordaje de tales aspectos puede ser considerado cientfico.

Mtodos de investigacin en psicologa

En cuanto a la metodologa utilizada, la psicologa ha discurrido tradicionalmente por dos
opciones de investigacin:

La psicologa entendida como ciencia bsica o experimental, enmarcada en el

paradigma positivista, y que utiliza un mtodo cientfico de tipo cuantitativo, a travs de
la contrastacin de hiptesis, con variables cuantificables en contextos experimentales, y
apelando adems a otras reas de estudio cientfico para ejemplificar mejor sus
conceptos. Los mtodos empleados dentro de esta perspectiva son los
siguientes: investigacin correlacional, investigacin experimental, observacin naturalista,
estudio de casos, encuesta.17 El primer laboratorio de estudio de la psicologa
experimental fue fundado en el ao 1879 por el psiclogo alemn Wilhelm Wundt.

Se ha intentado comprender el fenmeno psicolgico en su complejidad real, desde

una perspectiva ms amplia pero menos rigurosa, mediante la utilizacin de metodologas
cualitativas de investigacin que enriquecen la descripcin e interpretacin de procesos
que, mediante la experimentacin clsica cuantificable, resultan ms difciles de abarcar,
sobre todo en mbitos clnicos. A diferencia del mtodo experimental naturalista, la
investigacin de enfoque sociocultural no se ocupa del estudio de procesos especficos o
variables aisladas, producidas o analizadas experimentalmente, sino que procura una
explicacin de los fenmenos en su dimensin real, asumiendo la realidad del sujeto
como un escenario complejo de procesos integrados e interrelacionados, tanto en el
individuo como en su mundo sociocultural, y con una perspectiva histrico-biogrfica, en

el entendido de que ningn proceso puede ser aislado y, ms an, de que se trata de
procesos irreversibles.

Organizaciones cientficas en psicologa

Los psiclogos suelen estar organizados localmente en colegios profesionales y tambin en
asociaciones cientficas, que pueden ser de carcter local, nacional, continental y mundial. En
el caso de los colegios profesionales, estos cumplen una funcin normativa, ya que en
muchos pases se exige al psiclogo poseer una autorizacin para ejercer su profesin, a lo
que se denomina indistintamente licencia, colegiatura o registro, entre otras formas. No existe
un colegio profesional internacional; cuando un psiclogo necesita ejercer su actividad
profesional en un pas diferente a aquel en el que ha obtenido su titulacin, debe revalidar su
ttulo y obtener una nueva licencia.
La Unin Internacional de la Ciencia Psicolgica (IUPSyS, por sus siglas en ingls) es la
entidad que representa a la psicologa en el mundo, congregando a los comits nacionales
que representan a las Asociaciones de Psiclogos de cada pas. Una de las asociaciones de
psiclogos ms importantes es la Asociacin Psicolgica Estadounidense (APA, que ha
publicado normas para la elaboracin y publicacin de trabajos cientficos ampliamente
difundidas y utilizadas en varios mbitos de la ciencia. En Amrica Latina, destaca la Sociedad
Interamericana de Psicologa (SIP). En el 2002, se fund la Unin Latinoamericana de
Entidades de Psicologa (ULAPSI),18 con el propsito de generar una comunidad cientfica y
profesional de los psiclogos de esta regin, a fin de generar alternativas conceptuales y
prcticas que correspondan a las grandes necesidades y a la diversidad cultural de estos
pases; pretende una psicologa con compromiso social y combatir el tradicional colonialismo
cientfico para dialogar de manera crtica con los conocidos psiclogos europeos, asiticos y
norteamericanos.

Cronologa de las escuelas psicolgicas

Las siguientes son las principales escuelas o tendencias en la historia de la psicologa: 19 20 21

1879, psicologa experimental, estructuralismo, W. Wundt

1896, psicoanlisis, Sigmund Freud

1913, conductismo, John Broadus Watson

1954, terapia racional emotiva conductual, Albert Ellis

1960, terapia cognitiva, Aaron T. Beck

1967, psicologa cognitiva, Ulric Neisser

1962, psicologa humanista, Asociacin Estadounidense de Psicologa Humanista

1940, terapia Gestalt, Fritz Perls

Teoras y sistemas psicolgicos

Artculo principal: Historia de la psicologa

El psicoanlisis
Artculo principal: Psicoanlisis

El psicoanlisis es un mtodo de exploracin que, creado por el neurlogo austraco Sigmund

Freud, tiene como objetivo la investigacin y el tratamiento de los problemas emocionales
desde el punto de vista: de la infancia de la persona, de la interpretacin de los sueos, de
los actos fallidos y de la tcnica de asociacin libre, entre otras.22
Freud complement la "psicologa de la consciencia" de Wilhelm Wundt con su "psicologa del
inconsciente". Contrariamente a los anteriores enfoques, centrados en la investigacin de
laboratorios, el psicoanlisis no intenta ser una ciencia pura. Su inters no recay en la
acumulacin de conocimientos sobre la mente normal, si no en la aplicacin inmediata de una
nueva manera de tratar a individuos que manifestaban un comportamiento anormal. Extrajo
mucho ms de sus datos de observacin clnica que de la experimentacin controlada en el
laboratorio. Freud crea que poderosos impulsos biolgicos, principalmente de naturaleza
sexual, influan en el comportamiento humano. Opinaba que estas tendencias eran
inconscientes y que creaban conflictos entre el individuo y las normas sociales. 23