BLOQUE 0.

Biologa
Biologa: concepto.
La biologa (del griego bios [vida], y loga [ciencia] es la ciencia que estudia a
los seres vivos y ms especficamente, su origen, su evolucin y sus
propiedades, es decir, nutricin, morfognesis, reproduccin (tanto asexual
como sexual), patogenia, etc. Se ocupa tanto de la descripcin de las
caractersticas y los comportamientos de los organismos individuales, como de
las especies en su conjunto, as como de la reproduccin de los seres vivos y
de las interacciones entre ellos y el entorno. De este modo, trata de estudiar la
estructura y la dinmica funcional comunes a todos los seres vivos, con el fin
de establecer las leyes generales que rigen la vida orgnica y los principios
explicativos fundamentales de sta.
CAMPOS DE ESTUDIO
La biologa es una disciplina acadmica que abarca un amplio campo de
estudio que, a menudo, se tratan como disciplinas independientes. Todas ellas
juntas estudian la vida en un amplio rango de escalas. La vida se estudia a
escala atmica y molecular en biologa molecular, en bioqumica y en
gentica molecular. Desde el punto de vista celular, se estudia en biologa
celular, y a escala pluricelular se estudia en fisiologa, anatoma e
histologa. Desde el punto de vista de la ontogenia o desarrollo de los
organismos a nivel individual, se estudia en la biologa del desarrollo.
Cuando se ampla el campo a ms de un organismo, la gentica trata el
funcionamiento de la herencia gentica de los padres a su descendencia. La
ciencia que trata el comportamiento de los grupos es la etologa, esto es, de
ms de un individuo. La gentica de poblaciones observa y analiza una
poblacin entera y la gentica sistemtica trata los linajes entre especies.
Las poblaciones interdependientes y sus hbitats se examinan en la ecologa
y la biologa evolutiva. Un nuevo campo de estudio es la astrobiologa (o
xenobiologa), que estudia la posibilidad de la vida ms all de la Tierra.
Las clasificaciones de los seres vivos son muy numerosas. Se proponen desde
la tradicional divisin en dos reinos establecida por Carlos Linneo en el siglo
XVII, entre animales y plantas, hasta las actuales propuestas de sistemas
cladsticos con tres dominios que comprenden ms de 20 reinos.
RAMAS DE LA BIOLOGA
La biologa tiene diversas ramas, entre ellas las siguientes:
- Anatoma: estudio de la estructura interna y externa de los seres vivos.
- Antropologa: estudia el ser humano como entidad biolgica.
- Bacteriologa: estudia las bacterias.
- Biofsica: estudia la biologa con los principios y mtodos de la fsica.
- Biologa marina: estudia los seres vivos marinos.
- Biologa matemtica: modela procesos biolgicos utilizando tcnicas
matemticas.
- Biomedicina: aplicada a la salud humana.
- Bioqumica: estudia procesos qumicos que se desarrollan en el interior de
los seres vivos.

- Biotecnologa: estudia y aprovecha los mecanismos e interacciones

biolgicas de los seres vivos.
- Botnica: estudia los organismos fotosintticos (varios reinos).
- Citologa: estudia las clulas.
- Citogentica: estudia la gentica de las clulas (cromosomas).
- Citopatologa: estudia las enfermedades de las clulas.
- Citoqumica: estudia la composicin qumica de las clulas y sus procesos
biolgicos.
- Ecologa: estudia los organismos y sus relaciones entre s y con el medio
ambiente.
- Embriologa: estudia el desarrollo del embrin.
- Entomologa: estudia los insectos.
- Etologa: estudia el comportamiento de los seres vivos.
- Evolucin: estudio del cambio y la transformacin de las especies a lo largo
del tiempo.
- Filogenia: estudia la evolucin de los seres vivos.
- Fisiologa: estudia las relaciones entre los rganos.
- Gentica: estudia los genes y la herencia gentica.
- Gentica molecular: estudia la estructura y la funcin de los genes a nivel
molecular.
- Histologa: estudia los tejidos.
- Histoqumica: estudia la composicin de clulas y tejidos y de las reacciones
qumicas que se desarrollan en ellos con ayuda de colorantes especficos.
- Inmunologa: estudia el sistema inmunitario de defensa.
- Micologa: estudia los hongos.
- Microbiologa: estudia los microorganismos.
- Organografa: estudia rganos y sistemas.
- Parasitologa: estudia a los parsitos.
- Paleontologa: estudia los organismos que vivieron en el pasado.
- Taxonoma: clasifica y ordena a los seres vivos.
- Virologa: estudia los virus.
- Zoologa: estudia los animales.
HISTORIA DE LA BIOLOGA
El trmino biologa se acua durante la Ilustracin por parte de dos autores
(Lamarck y Treviranus) que, simultneamente, lo utilizan para referirse al
estudio de las leyes de la vida. El neologismo fue empleado por primera vez en
Francia en 1802, por parte de Jean-Baptiste Lamarck en su tratado de
Hidrogeologa. Ignoraba que, en el mismo ao, el naturalista alemn
Treviranus haba creado el mismo neologismo en una obra en seis tomos
titulada Biologa o Filosofa de la naturaleza viva: la biologa estudiar las
distintas formas de vida, las condiciones y las leyes que rigen su existencia y
las causas que determinan su actividad.
PRINCIPIOS DE LA BIOLOGA
A diferencia de la fsica, la biologa no suele describir sistemas biolgicos en
trminos de objetos que obedecen leyes inmutables descritas por la
matemtica. No obstante, se caracteriza por seguir algunos principios y
conceptos de gran importancia, entre los que se incluyen la universalidad, la
evolucin, la diversidad, la continuidad, la homestasis y las interacciones.

Universalidad: bioqumica, clulas y el cdigo gentico

Hay muchas constantes universales y procesos comunes que son
fundamentales para conocer las formas de vida. Por ejemplo, todas las formas
de vida estn compuestas por clulas, que estn basadas en una bioqumica
comn, que es la qumica de los seres vivos. Todos los organismos perpetan
sus caracteres hereditarios mediante el material gentico, que est basado
en el cido nucleico ADN, que emplea un cdigo gentico universal. En la
biologa del desarrollo la caracterstica de la universalidad tambin est
presente: por ejemplo, el desarrollo temprano del embrin sigue unos pasos
bsicos que son muy similares en muchos organismos metazoo.
Evolucin: el principio central de la biologa
Uno de los conceptos centrales de la biologa es que toda vida desciende de un
antepasado comn que ha seguido el proceso de la evolucin. De hecho,
sta es una de las razones por la que los organismos biolgicos exhiben una
semejanza tan llamativa en las unidades y procesos que se han discutido en la
seccin anterior. Charles Darwin conceptualiz y public la teora de la
evolucin en la cual uno de los principios es la seleccin natural (a Alfred
Russell Wallace se le suele reconocer como codescubridor de este concepto).
Con la llamada sntesis moderna de la teora evolutiva, la deriva gentica
fue aceptada como otro mecanismo fundamental implicado en el proceso.
Los cromosomas
Sabemos que el ADN, sustancia fundamental del material cromtico difuso (as
se observa en la clula de reposo), est organizado estructural y
funcionalmente junto a ciertas protenas y ciertos constituyentes en formas de
estructuras abastonadas llamadas cromosomas. Las unidades de ADN son las
responsables de las caractersticas estructurales y metablicas de la clula y
de la transmisin de estos caracteres de una clula a otra. Estas reciben el
nombre de genes y estn colocadas en un orden lineal a lo largo de los
cromosomas.
Los genes
El gen es la unidad bsica de material hereditario, y fsicamente est formado
por un segmento del ADN del cromosoma. Atendiendo al aspecto que afecta a
la herencia, esa unidad bsica recibe tambin otros nombres, como recn,
cuando lo que se completa es la capacidad de recombinacin (el recn ser el
segmento de ADN ms pequeo con capacidad de recombinarse), y mutn,
cuando se atiende a las mutaciones (y, as, el mutn ser el segmento de ADN
ms pequeo con capacidad de mutarse).
En trminos generales, un gen es un fragmento de ADN que codifica una
protena o un pptido.
Filogenia
Se llama filogenia al estudio de la historia evolutiva y las relaciones
genealgicas de las estirpes. Las comparaciones de secuencias de ADN y de
protenas, facilitadas por el desarrollo tcnico de la biologa molecular y de la
genmica, junto con el estudio comparativo de fsiles u otros restos

paleontolgicos, generan la informacin precisa para el anlisis filogentico. El

esfuerzo de los bilogos por abordar cientficamente la comprensin y la
clasificacin de la diversidad de la vida ha dado lugar al desarrollo de diversas
escuelas en competencia, como la fentica, que puede considerarse
superada, o la cladstica. No se discute que el desarrollo muy reciente de la
capacidad de descifrar sobre bases slidas la filogenia de las especies est
catalizando una nueva fase de gran productividad en el desarrollo de la
biologa.
Diversidad: variedad de organismos vivos
A pesar de la unidad subyacente, la vida exhibe una asombrosa diversidad en
morfologa, comportamiento y ciclos vitales. Para afrontar esta diversidad, los
bilogos intentan clasificar todas las formas de vida. Esta clasificacin cientfica
refleja los rboles evolutivos (rboles filogenticos) de los diferentes
organismos. Dichas clasificaciones son competencia de las disciplinas de la
sistemtica y la taxonoma. La taxonoma sita a los organismos en grupos
llamados taxa, mientras que la sistemtica trata de encontrar sus relaciones.
Haeckel
(1866)
Tres reinos
Animalia

Chatton
(1925)
Dos reinos
Eukaryota

Plantae
Protista

Prokaryota

Copeland
(1938 y
1956)
Cuatro
reinos
Animalia
Plantae
Protoctista
Monera

Whittaker
(1969)
Cinco reinos
Animalia
Plantae
Fungi
Protista
Monera

Woese
(1977 y
1990)
Tres
dominios
Eukarya

Archaea
Bacteria

Sin embargo, actualmente el sistema de Whittaker, el de los cinco reinos se

cree ya desfasado. Entre las ideas ms modernas, generalmente se acepta el
sistema de tres dominios:
- Archaea (originalmente Archaebacteria)
- Bacteria (originalmente Eubacteria)
- Eucariota
Estos mbitos reflejan si las clulas poseen ncleo o no, as como las
diferencias en el exterior de las clulas. Hay tambin una serie de parsitos
intracelulares que, en trminos de actividad metablica son cada vez
menos vivos, por ello se los estudia por separado de los reinos de los seres
vivos, estos seran los:
- Virus
- Viroides
- Priones

Hay un reciente descubrimiento de una nueva clase de virus, denominado

mimivirus, ha causado que se proponga la existencia de un cuarto dominio
debido a sus caractersticas particulares, en el que por ahora slo estara
incluido ese organismo.
Continuidad: el antepasado comn de la vida
Se dice que un grupo de organismos tiene un antepasado comn si tiene un
ancestro comn. Todos los organismos existentes en la Tierra descienden de un
ancestro comn o, en su caso, de un fondo gentico ancestral. Este ltimo
ancestro comn universal, esto es, el ancestro comn ms reciente de todos
los organismos que existen ahora, se cree que apareci hace alrededor de
3.500 millones de aos.
La nocin de que toda vida proviene de un huevo es un concepto fundacional
de la biologa moderna, y viene a decir que siempre ha existido una
continuidad de la vida desde su origen inicial hasta la actualidad. En el siglo
XIX se pensaba que las formas de vida podan aparecer en forma espontnea
bajo ciertas condiciones (abiognesis). Los bilogos consideran que la
universalidad del cdigo gentico es una prueba definitiva a favor de la
teora del descendiente comn universal (DCU) de todas las bacterias, archaea
y eucariotas.
Homeostasis: adaptacin al cambio
La homeostasis es la propiedad de un sistema abierto de regular su medio
interno para mantener unas condiciones estables, mediante mltiples ajustes
de equilibrio dinmico controlados por mecanismos de regulacin
interrelacionados. Todos los organismos vivos, sean unicelulares o
pluricelulares tienen su propia homeostasis. Por poner unos ejemplos, la
homeostasis se manifiesta celularmente cuando se mantiene una acidez
interna estable (pH); a nivel de organismo, cuando los animales de sangre
caliente mantienen una temperatura corporal interna constante; y a nivel de
ecosistema, al consumir dixido de carbono las plantas regulan la
concentracin de esta molcula en la atmsfera. Los tejidos y los rganos
tambin pueden mantener su propia homeostasis.
Interacciones: grupos y entornos
Todos los seres vivos interaccionan con otros organismos y con su entorno. Una
de las razones por las que los sistemas biolgicos pueden ser difciles de
estudiar es que hay demasiadas interacciones posibles. La respuesta de una
bacteria microscpica a la concentracin de azcar en su medio (en su
entorno) es tan compleja como la de un len buscando comida en la sabana
africana. El comportamiento de una especie en particular puede ser
cooperativo o agresivo; parasitario o simbitico. Los estudios se vuelven
mucho ms complejos cuando dos o ms especies diferentes interaccionan en
un mismo ecosistema; el estudio de estas interacciones es competencia de la
ecologa.
ALCANCE Y DISCIPLINAS DE LA BIOLOGA

La biologa se ha convertido en una iniciativa investigadora tan vasta que

generalmente no se estudia como una nica disciplina, sino como un conjunto
de subdisciplinas. Aqu se considerarn cuatro amplios grupos.
- El primero consta de disciplinas que estudian las estructuras bsicas de los
sistemas vivos: clulas, genes, etc.;
- El segundo grupo considera la operacin de estas estructuras a nivel de
tejidos, rganos y cuerpos;
- Una tercera agrupacin tiene en cuenta los organismos y sus historias;
- La ltima constelacin de disciplinas est enfocada a las interacciones.
Sin embargo, es importante sealar que estos lmites, agrupaciones y
descripciones son una descripcin simplificada de la investigacin biolgica. En
realidad los lmites entre disciplinas son muy inseguros y, frecuentemente,
muchas disciplinas se prestan tcnicas las unas a las otras. Por ejemplo, la
biologa de la evolucin se apoya en gran medida de tcnicas de la biologa
molecular para determinar las secuencias de ADN que ayudan a comprender
la variacin gentica de una poblacin; y la fisiologa toma prstamos
abundantes de la biologa celular para describir la funcin de sistemas
orgnicos.
Estructura de la vida
La biologa molecular es el estudio de la biologa a nivel molecular. El campo se
solapa con otras reas de la biologa, en particular con la gentica y la
bioqumica. La biologa molecular trata principalmente de comprender las
interacciones entre varios sistemas de una clula, incluyendo la interrelacin
de la sntesis de protenas de ADN y ARN y del aprendizaje de cmo se regulan
estas interacciones.
La biologa celular estudia las propiedades fisiolgicas de las clulas, as como
sus comportamientos, interacciones y entorno; esto se hace tanto a nivel
microscpico como molecular. La biologa celular investiga los organismos
unicelulares como bacterias y clulas especializadas de organismos
pluricelulares como los humanos.
La comprensin de la composicin de las clulas y de cmo funcionan stas es
fundamental para todas las ciencias biolgicas. La apreciacin de las
semejanzas y diferencias entre tipos de clulas es particularmente importante
para los campos de la biologa molecular y celular. Estas semejanzas y
diferencias fundamentales permiten unificar los principios aprendidos del
estudio de un tipo de clula, que se puede extrapolar y generalizar a otros
tipos de clulas.
La gentica es la ciencia de los genes, la herencia y la variacin de los
organismos. En la investigacin moderna, la gentica proporciona importantes
herramientas de investigacin de la funcin de un gen particular, esto es, el
anlisis de interacciones genticas. Dentro de los organismos, generalmente la
informacin gentica se encuentra en los cromosomas, y est representada en
la estructura qumica de molculas de ADN particulares.

Los genes codifican la informacin necesaria para sintetizar protenas, que a su

vez, juegan un gran papel influyendo (aunque, en muchos casos, no lo
determinan completamente) el fenotipo final del organismo.
La biologa del desarrollo estudia el proceso por el que los organismos crecen y
se desarrollan. Con origen en la embriologa, la biologa del desarrollo actual
estudia el control gentico del crecimiento celular, la diferenciacin
celular y la morfognesis, que es el proceso por el que se llega a la
formacin de los tejidos, de los rganos y de la anatoma.
Fisiologa de los organismos
La fisiologa estudia los procesos mecnicos, fsicos y bioqumicos de los
organismos vivos, e intenta comprender cmo funcionan todas las estructuras
como una unidad. El funcionamiento de las estructuras es un problema capital
en biologa.
Tradicionalmente se han dividido los estudios fisiolgicos en fisiologa
vegetal y animal, aunque los principios de la fisiologa son universales, no
importa qu organismo particular se est estudiando. Por ejemplo, lo que se
aprende la fisiologa de una clula de levadura puede aplicarse tambin a
clulas humanas.
El campo de la fisiologa animal extiende las herramientas y los mtodos de la
fisiologa humana a las especies animales no humanas. La fisiologa vegetal
tambin toma prestadas tcnicas de los dos campos.
La anatoma es una parte importante de la fisiologa y considera cmo
funcionan e interaccionan los sistemas orgnicos de los animales como el
sistema nervioso, el sistema inmunolgico, el sistema endocrino, el
sistema respiratorio y el sistema circulatorio. El estudio de estos sistemas
se comparte con disciplinas orientadas a la medicina, como la neurologa, la
inmunologa y otras semejantes. La anatoma comparada estudia los
cambios morfofisiolgicos que han ido experimentando las especies a lo largo
de su historia evolutiva, valindose para ello de las homologas existentes en
las especies actuales y el estudio de restos fsiles.
Por otra parte, ms all del nivel de organizacin organsmico, la ecofisiologa
estudia los procesos fisiolgicos que tienen lugar en las interacciones entre
organismos, a nivel de comunidades y ecosistemas, as como de las
interrelaciones entre los sistemas vivos y los inertes (como por ejemplo el
estudio de los ciclos biogeoqumicos o los intercambios biosfera-atmsfera).
Diversidad y evolucin de los organismos
La biologa de la evolucin trata el origen y la descendencia de las especies, as
como su cambio a lo largo del tiempo, esto es, su evolucin. Es un campo
global porque incluye cientficos de diversas disciplinas tradicionalmente
orientadas a la taxonoma. Por ejemplo, generalmente incluye cientficos que
tienen una formacin especializada en organismos particulares, como la
teriologa, la ornitologa o la herpetologa, aunque usan estos organismos
como sistemas para responder preguntas generales de la evolucin. Esto

tambin incluye a los paleontlogos que a partir de los fsiles responden

preguntas acerca del modo y el tempo de la evolucin, as como tericos de
reas tales como la gentica de poblaciones y la teora de la evolucin. En
los aos 90 la biologa del desarrollo hizo una reentrada en la biologa de la
evolucin desde su exclusin inicial de la sntesis moderna a travs del estudio
de la biologa evolutiva del desarrollo. Algunos campos relacionados que a
menudo se han considerado parte de la biologa de la evolucin son la
filogenia, la sistemtica y la taxonoma.
Las dos disciplinas tradicionales orientadas a la taxonoma ms importantes
son la botnica y la zoologa. La botnica es el estudio cientfico de las
plantas. La botnica cubre un amplio rango de disciplinas cientficas que
estudian el crecimiento, la reproduccin, el metabolismo, el desarrollo,
las enfermedades y la evolucin de la vida de la planta.
La zoologa es la disciplina que trata el estudio de los animales, incluyendo la
fisiologa, la anatoma y la embriologa. La gentica comn y los mecanismos
de desarrollo de los animales y las plantas se estudia en la biologa molecular,
la gentica molecular y la biologa del desarrollo. La ecologa de los
animales est cubierta con la ecologa del comportamiento y otros campos.
Organismos en interaccin
La ecologa estudia la distribucin y la abundancia de organismos vivos y las
interacciones de estos organismos con su entorno. El entorno de un organismo
incluye tanto su hbitat, que se puede describir como la suma de factores
abiticos locales como el clima y la geologa, as como con los otros
organismos con los que comparten ese hbitat. Las interacciones entre
organismos pueden ser inter- o intraespecficas, y estas relaciones se pueden
clasificar segn si para cada uno de los agentes en interaccin resulta
beneficiosa, perjudicial o neutra.
Uno de los pilares fundamentales de la ecologa es estudiar el flujo de energa
que se propaga a travs de la red trfica, desde los productores primarios
hasta los consumidores y detritvoros, perdiendo calidad dicha energa en el
proceso al disiparse en forma de calor. El principal aporte de energa a los
ecosistemas es la energa proveniente del sol, pero las plantas (en ecosistemas
terrestres, o las algas en los acuticos) tienen una eficiencia fotosinttica
limitada, al igual que los herbvoros y los carnvoros tienen una eficacia
heterotrfica. sa es la razn por la que un ecosistema siempre podr
mantener un mayor nmero y cantidad de herbvoros que de carnvoros, y es
por lo que se conoce a las redes trficas tambin como pirmides, y es por
esto que los ecosistemas tienen una capacidad de carga limitada (y la misma
razn por la que se necesita mucho ms territorio para producir carne que
vegetales).
Los sistemas ecolgicos se estudian a diferentes niveles, desde individuales y
poblacionales (aunque en cierto modo puede hablarse de una ecologa de
los genes, infraorgansmica), hasta los ecosistemas completos y la biosfera,
existiendo algunas hiptesis que postulan que esta ltima podra
considerarse en cierto modo un supraorganismo con capacidad de

homeostasis. La ecologa es una ciencia multidisciplinar y hace uso de

muchas otras ramas de la ciencia, al mismo tiempo que permite aplicar
algunos de sus anlisis a otras disciplinas: en teora de la comunicacin se
habla de Ecologa de la informacin, y en marketing se estudian los nichos de
mercado. Existe incluso una rama del pensamiento econmico que
sostiene que la economa es un sistema abierto que debe ser considerado
como parte integrante del sistema ecolgico global.
La etologa, por otra parte, estudia el comportamiento animal (en particular de
animales sociales como los insectos sociales, los cnidos o los primates), y a
veces se considera una rama de la zoologa. Los etlogos se han ocupado, a la
luz de los procesos evolutivos, del comportamiento y la comprensin del
comportamiento segn la teora de la seleccin natural. En cierto sentido, el
primer etlogo moderno fue Charles Darwin, cuyo libro La expresin de las
emociones en los animales y hombres influy a muchos etlogos posteriores al
sugerir que ciertos rasgos del comportamiento podran estar sujetos a la
misma presin selectiva que otros rasgos meramente fsicos.
El especialista en hormigas E. O. Wilson despert una aguda polmica en
tiempos ms recientes con su libro de 1980 Sociobiologa: La Nueva Sntesis, al
pretender que la sociobiologa debera ser una disciplina matriz, que
partiendo de la metodologa desarrollada por los etlogos, englobase tanto a la
psicologa como a la antropologa o la sociologa y en general a todas las
ciencias sociales, ya que en su visin la naturaleza humana es esencialmente
animal. Este enfoque ha sido criticado por autores como el gentico R.C.
Lewontin por exhibir un reduccionismo que en ltima instancia justifica y
legitima las diferencias instituidas socialmente.
La etologa moderna comprende disciplinas como la neuroetologa, inspiradas
en la ciberntica y con aplicaciones industriales en el campo de la robtica y
la neuropsiquiatra. Tambin toma prestados muchos desarrollos de la teora
de juegos, especialmente en dinmicas evolutivas, y algunos de sus
conceptos ms populares son el de gen egosta, creado por Richard
Dawkins o el de Meme.