1

John Gribbin

En busca de SUSY

Supersimetras, cuerdas y la teora de todo

Ttulo original: In search of SUSY - Supersymmetry, Strings and

the Theory of Everything
John Gribbin, 1998
Traduccin: Joan L. Riera

Mi agradecimiento a Benjamin Gribbin

por su asistencia editorial

Prefacio

Cuando revis mi libro En busca del Big Bang para ponerlo al da y

explicar la historia completa de la vida y eventual muerte del Universo, algo
tena que salir para hacer sitio al nuevo material. Ese algo fue, sobre todo,
la discusin detallada del mundo de las partculas subatmicas, que era un
tanto tangencial a la historia del Big Bang. Sin embargo, tan pronto realic
la mutilacin varios de los amigos y colegas con quienes haba discutido el
proyecto comenzaron a quejarse, aduciendo que la visin histrica de
conjunto que aquel material proporcionaba era difcil de hallar en textos de
divulgacin sobre fsica de partculas, e incluso en libros dirigidos a estudiantes de cursos de fsica.
Lo reconsider y convine en que quiz tuvieran razn. As que aqu
est, actualizada para finales de los noventa, la historia del mundo de las
partculas, desde el descubrimiento del electrn hasta la bsqueda de una
teora de la supersimetra que explique todas las fuerzas y partculas de la
naturaleza en un nico embalaje matemtico. Aunque he aprovechado
material de la versin original de mi libro sobre el Big Bang, no se
superpone con la versin revisada de En busca del Big Bang. La historia no
es completa porque los fsicos matemticos todava no han encontrado la
teora definitiva de todas las cosas. Pero confo en que arrojar algo de luz
sobre por qu buscan la teora definitiva all donde la buscan.

JOHN GRIBBIN

Introduccin
El mundo material

Durante el siglo XIX, los qumicos desarrollaron la idea, que se

remontaba a los tiempos de Demcrito, en el siglo IV a. C., de que
todas las cosas del mundo material estn compuestas de partculas
diminutas e indivisibles llamadas tomos. Se conceba los tomos
como si se tratara de minsculas bolas de billar, tan diminutas que
hara falta un centenar de millones, colocadas una tras otra, para
trazar una lnea de 1 cm de longitud. Todos los tomos de un
elemento dado tenan la misma masa, pero los tomos de elementos
diferentes, como el carbono, el oxgeno o el hierro, tenan masas
caractersticas y pronto se comprendi que las propiedades de los
tomos determinaban las propiedades macroscpicas de cantidades
mayores del elemento. Cuando los elementos se combinan (por
ejemplo, cuando el carbono se quema en el aire), es porque los tomos individuales de cada elemento se combinan para formar
molculas (en el ejemplo, cada tomo de carbono se combina con dos
tomos de oxgeno para formar dixido de carbono).
Pero mientras la idea de los tomos acababa de establecerse
firmemente, en 1897 el fsico ingls J. J. Thomson, que entonces
trabajaba en el Laboratorio Cavendish en Cambridge, hall un modo
de estudiar fragmentos desprendidos de los tomos. Estos fragmentos eran mucho ms pequeos y ligeros que los tomos y tenan
carga elctrica negativa; se les dio el nombre de electrones. Tras de s
dejaban tomos con una carga residual positiva, que hoy conocemos como iones. Los experimentos de Thomson en la dcada de 1890
demostraron que, si bien los tomos de elementos diferentes son
diferentes entre s, todos contienen electrones, y que los electro-nes
desprendidos de un tomo son idnticos a los desprendidos de
cualquier otro tomo.
Mientras los fsicos todava luchaban por aceptar la idea de
que pueden desprenderse fragmentos de los tomos indivisibles, el
descubrimiento de la radiactividad no slo les dio una herramienta
7

nueva con la que examinar la estructura de los tomos, sino que

demostr (aunque al principio no se viera as) que era posible
arrancar de los tomos partculas mucho mayores que los electrones.
A principios del siglo XX, el neozelands Ernest Rutherford, que por
aquel entonces trabajaba en la Universidad McGill de Montreal con
Frederick Soddy, demostr que la radiactividad consiste en la
transformacin de tomos de un elemento en tomos de otro elemento. Durante este proceso, los tomos emiten uno o dos tipos de radiacin, que Rutherford denomin rayos alfa y rayos beta. Los rayos
beta resultaron ser simplemente electrones que se movan a gran
velocidad. Los rayos alfa tambin resultaron ser partculas que se
movan a gran velocidad, pero mucho mayores: cada una tena una
masa unas cuatro veces mayor que la de un tomo de hidrgeno (el
elemento ms ligero) y llevaba dos unidades de carga positiva. De
hecho, eran idnticas (aparte de la velocidad a la que se desplazaban)
a tomos de helio (el segundo elemento ms ligero) de los que se
hubiera arrancado dos electrones, es decir, iones de helio. Su
combinacin de masa relativamente grande (comparada con la de un
electrn) y alta velocidad ofreci a Rutherford la herramienta que
necesitaba para examinar la estructura de los tomos.
Rutherford (quien para entonces trabajaba en la Universidad
de Manchester, en Inglaterra) y sus colegas no tardaron en utilizar
partculas alfa, producidas por tomos con radiactividad natural, a
modo de minsculas balas con las que disparar a un cristal o a una
fina lmina de metal. Encontraron que aunque la mayora de las
veces las partculas alfa atravesaban sin desviarse la lmina de metal
que serva de diana, en ocasiones algunas partculas rebotaban casi
en la misma direccin de la que provenan. Rutherford encontr una
explicacin para este comportamiento en 1911, y con ella nos dio el
modelo fundamental del tomo que todava hoy se explica en los
colegios.
Rutherford se dio cuenta de que la mayor parte de la materia
de un tomo debe estar concentrada en el centro, en lo que llam
ncleo, a cuyo alrededor se halla una nube de electrones. Las partculas alfa, que provienen de tomos radiactivos, son en realidad fragmentos del ncleo atmico que las emite (y son, en efecto, ncleos de
helio). Cuando una partcula alfa da en la nube de electrones de un
tomo la atraviesa sin verse apenas afectada. Pero los electrones

tienen carga negativa, mientras que los tomos son, en su totalidad,

elctricamente neutros. Por tanto, la carga positiva de los tomos
debe hallarse concentrada, al igual que la masa, en el ncleo. Las
partculas alfa tambin estn cargadas positivamente. Y cuando una
partcula alfa da de lleno contra el ncleo de un tomo, la repulsin
entre cargas elctricas iguales las hace parar en seco y luego las
empuja de vuelta en la direccin de donde venan.
Experimentos posteriores demostraron la amplia validez del
modelo del tomo de Rutherford. La mayor parte de la masa y toda
la carga positiva estn concentradas en un ncleo que mide una cien
millonsima parte del tamao del tomo. El resto del espacio est
ocupado por una tenue nube de ligersimos electrones con carga
negativa. En nmeros redondos, un ncleo mide unos 1013 cm de
dimetro,[1] mientras que un tomo mide unos 108 cm de dimetro.
Muy aproximadamente, esta proporcin es equivalente a la que se da
entre un grano de arena colocado en el centro de Carnegie Hall: la
gran sala sera el tomo, mientras que el grano de arena correspondera al ncleo.
La partcula del ncleo que tiene carga positiva se llama protn. Su carga es exactamente la misma que la del electrn, pero de
signo opuesto. Cada protn tiene una masa unas 2.000 veces mayor
que la de un electrn. En la versin ms simple del modelo del tomo
de Rutherford no haba ms que protones y electrones, en igual
nmero, pero con todos los protones confinados en el ncleo a pesar
de tener la misma carga elctrica, lo cual debiera hacer que se repelieran entre s. (Las cargas iguales se comportan a este respecto igual
que los polos magnticos). Por consiguiente, tal como veremos, debe
existir otra fuerza que slo opere a distancias muy cortas y que
supere la fuerza elctrica y mantenga el ncleo unido. Pero durante
los veinte aos que siguieron a la propuesta de este modelo del
tomo de Rutherford creci entre los fsicos la sospecha de que deba
existir otra partcula: una contrapartida del protn con aproximadamente la misma masa pero elctricamente neutra. Entre otras cosas,
la presencia de una partcula como sta en el ncleo proporcionara a
los protones positivos algo a lo que agarrarse sin ser repelidos
elctricamente. Y la presencia de neutrones, como pronto se les
llam, explicara por qu algunos tomos podan tener propiedades
qumicas idnticas a otros, pero una masa ligeramente diferente.

Las propiedades qumicas dependen de la nube de electrones

de un tomo, la cara visible que muestra a otros tomos. Los tomos con qumica idntica deben tener idntico nmero de electrones
y, por consiguiente, idntico nmero de protones. Pero pueden tener
un nmero diferente de neutrones y, por tanto, masa diferente. Estos
primos cercanas entre los tomos reciben el nombre de istopos.
Hoy sabemos que la gran variedad de elementos del mundo se
basa en este simple esquema. El hidrgeno, con un ncleo que
consiste en un solo protn, con un solo electrn a su alrededor, es el
ms sencillo. La forma ms comn de carbono, el tomo que est en
la base de todo lo vivo, tiene seis protones y seis neutrones en el
ncleo, y seis electrones en la nube que lo rodea. Pero existen ncleos
que contienen muchas ms partculas (ms nucleones). El hierro
tiene 26 protones en el ncleo y, en el istopo ms comn, 30 neutrones, lo que suma un total de 56 nucleones; mientras que el uranio es
uno de los elementos naturales ms pesados, con 92 protones y nada
menos que 143 neutrones en cada ncleo de uranio-235, el istopo
radioactivo que se usa como fuente de energa nuclear.
Es posible obtener energa de la fisin de ncleos muy pesados
porque el estado ms estable en que se puede encontrar un ncleo,
con la mnima energa, es el de hierro-56. En trminos de energa, el
hierro-56 est en el fondo de un valle; los ncleos ms ligeros, como
los del oxgeno, el carbono, el helio y el hidrgeno, se disponen sobre
una de las laderas, y los ncleos ms pesados, como el cobalto, el
nquel, el uranio y el plutonio, sobre la otra ladera. De igual modo
que es ms fcil darle una patada a una pelota para que baje de la
ladera al fondo del valle que para que suba desde el valle por la
ladera, si se puede persuadir a un elemento pesado para que se
fisione, en las circunstancias adecuadas puede formar ncleos ms
estables situados ms abajo en la ladera, liberando energa en el
proceso. El proceso de fisin es el que impulsa las bombas nucleares.
El proceso de fusin proporciona la energa de las bombas de
hidrgeno (o bombas de fusin) y de las estrellas, como el Sol; en
ambos casos, los ncleos de hidrgeno se convierten en ncleos de
helio. Pero en los aos veinte, todo esto estaba todava reservado
para el futuro. Aunque en aquella dcada se dispona de evidencia
circunstancial de la existencia de neutrones, no fue hasta 1932
cuando James Chadwick, un antiguo estudiante de Rutherford que

10

trabajaba en el Laboratorio Cavendish (del que entonces Rutherford

era director), realiz los experimentos que demostraron la existencia
de los neutrones.
As pues, la imagen que la mayora de las personas cultas
tienen de la estructura de los tomos en tanto que compuestos de tres
tipos de partculas (protones, neutrones y electrones) se remonta a
hace poco ms de sesenta y cinco aos, menos que la vida media de
una persona. En ese periodo, las cosas se tornaron primero mucho
ms complejas para los fsicos de partculas, y luego empezaron a
simplificarse. Aquellas complicaciones, y la bsqueda de un principio simplificador que pusiera orden al mundo de las partculas, es de
lo que trata este libro. Muchos fsicos creen hoy en da que estn a
punto de explicar todas las fuerzas y partculas de la naturaleza
mediante un nico conjunto de ecuaciones, una teora de todas las
cosas en la que participara un fenmeno conocido como supersimetra, o SUSY. La historia de la bsqueda de SUSY comienza con la
comprensin, a principios del siglo XX, de que las partculas subatmicas como los electrones no obedecen las leyes de la fsica que se
aplican, como Isaac Newton descubriera tres siglos antes, al mundo
de objetos como las bolas de billar, las manzanas o la Luna. Aqullas,
en cambio, obedecen las leyes del mundo de la fsica cuntica, en el
que las partculas se mezclan con las ondas, nada es cierto y reina la
probabilidad.

11

1
Fsica cuntica para principiantes

Con anterioridad al siglo XX, los fsicos conceban el mundo

natural como si estuviera compuesto de objetos duros y minsculos,
los tomos y molculas, que, al interactuar, producen toda la
variedad de materiales, vivos o inertes, que vemos a nuestro alrededor. Disponan asimismo de una buena teora para explicar cmo se
propaga la luz, en forma de ondas electromagnticas anlogas, en
muchos aspectos, a los rizos del agua en un estanque o a las ondas de
sonido que portan informacin en forma de vibraciones en el aire. La
gravedad era algo ms misteriosa. Pero, en general, la divisin del
mundo entre partculas y ondas pareca establecida, y los fsicos
parecan estar a punto de poner todos los puntos sobre las es. En
pocas palabras, el fin de la fsica terica y la solucin a todos los
grandes rompecabezas pareca estar a la vista.
Pero los fsicos apenas haban comenzado a reconocer esta
atractiva posibilidad cuando el castillo de naipes que haban construido tan arduamente se vino al suelo. Result que el comportamiento de la luz slo se poda explicar, en algunas ocasiones, en
trminos de partculas (fotones), en tanto que la explicacin o modelo
ondulatorio segua siendo el nico vlido en otras circunstancias. Y
por si fuera poco haber de preocuparse de ondas que a veces se
comportan como partculas, los fsicos no tardaron en darse cuenta
de que las partculas a veces tambin se pueden comportar como
ondas. Entre tanto, Albert Einstein estaba echando abajo el conocimiento establecido acerca del espacio, el tiempo y la gravedad con
sus teoras sobre la relatividad. Para cuando la tormenta comenz a
amainar, a finales de los aos veinte, los fsicos disponan de una
nueva visin del mundo radicalmente diferente de la antigua. Esta
nueva visin todava es el fundamento de la que tenemos en la
actualidad. Nos dice que no existen ondas o partculas puras sino, al
nivel ms fundamental, entidades que se describen adecuadamente
como mezclas de onda y partcula, a las que ocasionalmente se
designa ondculas. Nos dice que es imposible predecir con absolu-

12

ta certeza el resultado de ningn experimento atmico o, en realidad,

de ningn evento del Universo, y que nuestro mundo est gobernado por probabilidades. Y nos dice que es imposible conocer simultneamente tanto la posicin exacta de un objeto como su momento
(hacia donde va) exacto.
Cmo y por qu llegaron los fsicos a estas sorprendentes
conclusiones es algo que he explicado con todo detalle en mi libro En
busca del gato de Schrdinger. Aqu slo pretendo bosquejar esta nueva
visin del mundo sin entrar en los detalles histricos y experimentales sobre los que se fundamenta. Pero los cimientos son seguros; la
fsica cuntica tiene una base tan slida, y tan meticulosamente
establecida mediante experimentos y observaciones, como la teora
general de la relatividad de Einstein. En conjuncin, estas dos teoras
proporcionan la mejor descripcin del Universo y todo lo que
contiene de que disponemos hoy, y se tiene la esperanza, bien
fundamentada, de que estos dos pilares de la fsica del siglo XX puedan combinarse en una nica teora unificada.
Fotones

El mejor punto donde comenzar la historia de la fsica cuntica

es con el trabajo del gran fsico escocs James Clerk Maxwell, en el
tercer cuarto del siglo XIX. Maxwell, que naci en Edimburgo en
1831, hizo numerosas contribuciones a la fsica, pero la ms notable
fue, sin duda, su teora del electromagnetismo. Como muchos de sus
contemporneos y antecesores inmediatos, Maxwell estaba fascinado
por la observacin de que cuando una corriente elctrica circula por
un alambre crea un campo magntico que, en sus propiedades ms
fundamentales, es idntico al creado por un imn. Por ejemplo, el
campo as creado alrededor de un alambre por el que circule una
corriente desviar la aguja de una brjula colocada cerca del alambre. Pero, adems, si se mueve un imn a lo largo de un alambre, se
produce una corriente elctrica. Mover electricidad, una corriente,
produce magnetismo, y mover un imn produce una corriente
elctrica. Las fuerzas elctricas y las fuerzas magnticas, que en otro

13

tiempo parecieran fenmenos totalmente separados, ahora parecan

facetas de un todo mayor, el campo electromagntico.
Maxwell intent escribir un conjunto de ecuaciones que
enlazaran y explicaran todos los fenmenos elctricos y magnticos
que los fsicos haban observado y medido. Escribi cuatro ecuaciones: una para describir el campo magntico producido por una
corriente elctrica, una segunda ecuacin para describir el campo
elctrico producido por un campo magntico cambiante, una tercera
para describir el campo elctrico producido por la propia carga
elctrica, y la cuarta para describir el propio campo magntico,
incluyendo la observacin de que los polos magnticos siempre se
dan en pares (los equivalentes de un norte y un sur). Pero cuando
Maxwell examin las ecuaciones, hall que eran matemticamente
incorrectas. Para corregir la matemtica, hubo de introducir un
nuevo trmino en la primera ecuacin, un trmino que equivale a la
descripcin de cmo un campo magntico puede producir un campo
elctrico cambiante sin que fluya corriente.
Por aquel entonces, nadie haba observado nunca tal fenmeno. Pero una vez Maxwell reconstruy las ecuaciones en la forma
matemtica ms elegante, la razn para este trmino adicional se vio
con claridad. Los fsicos conocan los condensadores (ahora llamados
capacitadores), que consisten en dos placas planas de metal distanciadas por una pequea separacin a travs de la cual puede establecerse un potencial. Una de las placas puede conectarse al polo positivo de una batera y la otra al polo negativo. En este caso, una de las
placas acumula una carga elctrica positiva, y la otra, una carga
negativa. La separacin entre las placas est sometida a un intenso
campo elctrico, pero no fluye corriente elctrica y no hay campo
magntico. El nuevo trmino matemtico de Maxwell describa, entre
otras cosas, lo que ocurre entre las placas de un capacitador como el
descrito justo en el momento de conectar las placas a la batera. A
medida que se acumula una carga elctrica sobre las placas, en la
separacin se establece un campo elctrico que cambia rpidamente
y, de acuerdo con las ecuaciones, ste debiera producir un campo
magntico. Maxwell no tard en confirmar que las ecuaciones eran
correctas: le bast con colocar una brjula en la separacin entre las
dos placas y observar cmo la aguja se desviaba en el momento en
que las placas se conectaban a la batera. Como en la mejores teoras

14

cientficas, la nueva teora del electromagnetismo haba predicho con

xito el resultado de un experimento.

FIGURA 1.1. Una onda se define por su amplitud y su longitud de

onda.

Slo entonces se produjo el descubrimiento realmente sensacional. Maxwell se dio cuenta de que si el campo elctrico cambiante
poda producir un campo magntico cambiante, y el campo magntico cambiante poda producir un campo elctrico cambiante,
entonces los dos componentes de este campo electromagntico nico,
unificado, podan acompaarse perfectamente sin necesidad de que
existieran corrientes elctricas o imanes. Las ecuaciones decan que
un campo electromagntico autorreforzado, en el que la electricidad
produjera magnetismo y el magnetismo, electricidad, poda desplazarse alegremente por el espacio por sus propios medios una vez se
le hubiera dado un empujoncito para ponerlo en marcha. El campo
electromagntico continuamente cambiante que predecan las ecuaciones tomaba la forma de una onda que se desplazaba a una
velocidad determinada: 300.000 km/s. sta es precisamente la
velocidad de la luz. Las ecuaciones del electromagnetismo de
Maxwell haban predicho la existencia de ondas electromagnticas
que se desplazaban a la velocidad de la luz, y Maxwell no tard en
comprender que la luz deba ser una onda electromagntica.
Ya se dispona de evidencia experimental de la naturaleza
ondulatoria de la luz, de modo que el descubrimiento de Maxwell
encajaba perfectamente en la ciencia normal del siglo XIX y fue
recibida con los brazos abiertos. La mejor prueba emprica de la
naturaleza ondulatoria de la luz se halla en la posibilidad de hacerla

15

interferir consigo misma, como la interferencia entre dos grupos de

ondas en un estanque, para producir un patrn de luces y sombras
que no es posible explicar de otra manera.

FIGURA 1.2. Cuando dos ondas se encuentran, interfieren. Esto se ve

muy claramente cuando se hace pasar luz de color puro de un emisor
puntual a travs de dos agujeros diminutos en una pantalla. Los dos
grupos de ondas que se extienden a partir de cada agujero interfieren
para formar en la segunda pantalla un patrn caracterstico de
bandas claras y oscuras.

Thomas Young, un fsico y mdico britnico nacido en

Somerset en 1773, realiz el experimento crucial a principios del siglo
XIX, cuando proyect un haz de luz pura de un solo color (luz
monocromtica) a travs de un par de rendijas estrechas en una
pantalla para as producir un par de grupos de ondas y hacer un
patrn clsico de interferencia en una segunda pantalla. Este trabajo
puso fin a la idea, que se remontaba a Newton, de que la luz estaba
compuesta de pequeas partculas o corpsculos.
Las investigaciones de Maxwell y de Young proporcionaron
conjuntamente lo que pareca una comprensin cabal de la naturale16

za de la luz. Los experimentos de interferencia permitieron medir la

longitud de onda de la luz la distancia de cresta a cresta, que
result ser de aproximadamente una diezmillonsima (107) de
metro. La diferencia entre los distintos colores del espectro corresponde a diferentes longitudes de onda (la luz roja tiene una longitud
de onda varias veces ms larga que la luz azul), y Maxwell infiri
que deba existir radiacin electromagntica en un rango ms amplio
de longitudes de onda, que se extendiera mucho ms all de los
lmites del espectro visible, tanto de longitudes de onda ms corta
como de longitudes de onda ms larga. Antes de que acabara el siglo
XIX, el pionero alemn Heinrich Hertz consigui producir ondas de
radio, con una longitud de onda de varios metros, y confirmar de
este modo la prediccin de Maxwell.
Todo el espectro electromagntico, desde las ondas de radio
hasta la luz visible y, con una longitud de onda an ms corta, los
rayos X, obedece las leyes de Maxwell. Estas ecuaciones, que
describen cmo se propaga la radiacin electromagntica en forma
de ondas, son el fundamento del diseo de objetos cotidianos como
los televisores y las radios. Tambin son el fundamento de la
interpretacin cosmolgica de la desviacin al rojo. La concepcin de
la luz como una onda es, pues, un concepto firme y familiar. Y, sin
embargo, desde principios del siglo XX ha estado claro que Newton
siempre haba tenido razn. La luz y todas las formas de radiacin
electromagntica pueden describirse en trminos de partculas, que
ahora se llaman fotones. Bajo ciertas circunstancias, el comportamiento de la luz puede explicarse mejor en trminos de fotones,
como Einstein demostr en 1905.
Las primeras indicaciones de la naturaleza corpuscular de la
luz aparecieron en 1900, cuando Max Planck, un fsico alemn nacido
en Kiel en 1858, se vio forzado a introducir la idea de paquetes
discretos de luz en las ecuaciones que describen la emisin de luz, o
de cualquier otra radiacin electromagntica, por un cuerpo caliente.
Este problema haba llevado de cabeza a los fsicos desde la ltima
dcada del siglo XIX. Conjeturaban que la luz se generaba por la
vibracin de partculas cargadas elctricamente dentro de un objeto,
unas vibraciones en las que participaban los propios tomos y que
proporcionaban el empuje necesario para poner en marcha las ondas
descritas por las ecuaciones de Maxwell. Y saban, gracias a observa-

17

ciones y experimentos, que el tipo de radiacin producida por un

objeto depende de su temperatura. Muchas observaciones cotidianas
lo confirman: una pieza de metal calentada hasta el blanco (por
ejemplo, un atizador) est mucho ms caliente que una pieza de
metal al rojo vivo, y una pieza demasiado fra para emitir ningn
tipo de radiacin puede estar todava demasiado caliente para
agarrarla con las manos. Cualquiera de estos objetos emite ondas
electromagnticas de un amplio rango de longitudes de onda, pero la
intensidad mxima de la radiacin se presenta siempre a una
longitud de onda, caracterstica de la temperatura del objeto, que es
ms corta para objetos ms calientes. La naturaleza del espectro
general de radiacin es siempre la misma, pero la posicin del pico es
una indicacin muy precisa de la temperatura de la radiacin: para
un emisor perfecto, Se trata del famoso espectro del cuerpo
negro. Pero hasta la entrada en escena de Planck, nadie haba conseguido manipular las ecuaciones electromagnticas de manera que
predijeran la naturaleza del espectro del cuerpo negro.
Planck encontr que la nica manera de explicar la naturaleza
del espectro del cuerpo negro tal como se observa era aceptando que
la luz (y con esto nos referimos ahora a cualquier tipo de radiacin
electromagntica) slo se puede emitir a travs de la vibracin de
cargas dentro de los tomos en pequeos paquetes de energa.[2] Esto
implica que los tomos slo pueden absorber luz en paquetes de
ciertas medidas. Plank expres stos en trminos de la frecuencia de
la radiacin, denotada mediante la letra griega nu, . La frecuencia
puede concebirse como el nmero de crestas de onda que pasan por
un punto fijo cada segundo; para luz de una longitud de onda de 107
metros y una velocidad de 300.000 kilmetros por segundo, la
frecuencia es de 3 x 1015 Hertz, una unidad nombrada en honor del
pionero de la radio. Planck hall que poda explicarse el espectro
observado de un cuerpo negro si para cada frecuencia de luz
existiera una cantidad de energa caracterstica igual a la frecuencia
multiplicada por una constante fundamental, a la que denomin h.
Esta energa, E = h, es la cantidad de energa ms pequea que un
tomo puede emitir o absorber, y slo puede emitir o absorber
cantidades que sean mltiplos exactos (1, 2, 3, 4n) de esta energa
fundamental.

18

Planck no sugiri que la energa de la luz existiese solamente

en pequeos paquetes con energa h; crea que esta restriccin sobre
la emisin o absorcin tena algo que ver con la naturaleza de los
osciladores cargados del interior de los objetos calientes. Sin embargo, consigui calcular el valor de h, que es el mismo para cualquier
tipo de radiacin. Este valor, que hoy se denomina constante de
Planck, toma el minsculo valor de 6,6 x 1034 julios segundo. Aun
para la luz de una frecuencia de 1015 Hz, la unidad de energa
fundamental no es ms que 1018 julios, y se requiere 6.000 julios para
mantener encendida durante un minuto una bombilla normal. La
energa radiada por una bombilla parece continua slo porque h es
extremadamente pequea; en realidad, la luz visible est constituida
por millones de diminutos paquetes de energa.
La propuesta de Planck fue recibida al principio con reservas.
Explicaba el espectro del cuerpo negro, pero slo gracias a un juego
de manos matemtico, un truco. Einstein, que por entonces era un
fsico casi desconocido que todava trabajaba en la oficina de patentes
de Suiza, le dio al truco matemtico una realidad fsica respetable al
mostrar que otro de los grandes rompecabezas de la poca poda
explicarse si los pequeos paquetes de energa tenan una existencia
real, y que la luz slo exista en piezas con energa h. La solucin
propuesta por Einstein al rompecabezas de la naturaleza de la luz
ofrece una explicacin fsica mucho ms clara de por qu ha de ser
as.
El efecto fotoelctrico ocurre cuando se irradia una superficie
metlica en el vaco. La luz literalmente golpea y arranca electrones
de la superficie del metal, y es posible detectar los electrones y medir
la energa que llevan. Este efecto lo haba descubierto en 1899 el
hngaro Phillip Lenard. Que la luz pudiera arrancar electrones de la
superficie del metal no constitua ninguna sorpresa; lo que s fue una
sorpresa fue descubrir la relacin que exista entre la energa de la
luz y la energa de los electrones. Lenard utiliz luz monocromtica,
de modo que todas las ondas tenan la misma frecuencia. Una luz
brillante obviamente tiene ms energa que una luz tenue, as que
sera de esperar que si se irradiara la superficie de un metal con una
luz brillante los electrones arrancados llevaran ms energa que si la
luz proyectada fuera tenue. Pero lo que observ Lenard es que, en
tanto que no se modificara la frecuencia de la luz, no importaba para

19

nada la intensidad de la luz: los electrones arrancados de la

superficie del metal llevaban siempre la misma cantidad de energa.
Cuando Lenard acercaba la lmpara al metal, de modo que
proyectara sobre ste una luz ms brillante, el efecto fotoelctrico
efectivamente produca ms electrones, en correspondencia con la
mayor cantidad de energa procedente de la luz ms brillante. Pero
cada uno de los electrones tena la misma cantidad de energa, la
misma que portaban cuando la luz era ms tenue, aunque entonces el
nmero de electrones arrancados fuera menor. Por otro lado, si
utilizaba luz de mayor frecuencia (es decir, de longitud de onda ms
corta), los electrones producidos tenan ms energa aun cuando la
luz fuera tenue. Una vez ms, todos tenan la misma energa, pero
esta energa era mayor que la energa de los electrones producidos al
utilizar luz de menor frecuencia. La razn de todas estas observaciones parece simple desde la perspectiva que nos da nuestro conocimiento actual, pero cuando Einstein la propuso, la explicacin era
revolucionaria. Simplemente sugiri (y proporcion los clculos
matemticos necesarios para respaldar su sugerencia) que un rayo de
luz de frecuencia est compuesto por una corriente de partculas,
que hoy conocemos como fotones, cada una de las cuales tiene
energa h. Se arranca un electrn de un metal cuando un fotn
golpea de lleno un electrn. De este modo, cada electrn lleva la
cantidad de energa h proporcionada por un fotn, menos la energa
necesaria para arrancar el electrn. Cuanto ms intensa sea la luz,
ms fotones habr y, por consiguiente, se producirn ms electrones.
Pero la energa de cada fotn seguir siendo la misma. La nica
manera de aumentar la energa de cada fotoelectrn individual es
aumentando la energa de los fotones que los arrancan del metal, y la
nica manera de conseguir esto es aumentando .
Esta sugerencia no fue universalmente aclamada por los fsicos
en el momento. Todos saban, y el experimento de Young de la doble
rendija y las ecuaciones de Maxwell lo establecieron fuera de toda
duda razonable, que la luz era una onda electromagntica. A lo que
pareca, slo un insensato recin llegado sin una autntica comprensin de la fsica poda osar reavivar la absurda idea newtoniana de
los corpsculos de luz. De hecho, un fsico experimental, el americano Robert Millikan, se enfureci tanto con la idea que dedic diez
aos a realizar experimentos con el objeto de demostrar que Einstein

20

se equivocaba. Slo consigui demostrar que tena razn, y de paso

obtener una medida muy precisa del valor de h y ayudar a asegurar
el Premio Nobel de Fsica para Planck en 1918, para Einstein en 1921
por su explicacin del efecto fotoelctrico, y para el propio Millikan
en 1923. No hay duda que todos estos premios fueron merecidos; lo
sorprendente es que Einstein nunca recibiera un segundo Premio
Nobel por su teora general de la relatividad.[3]
Para cuando los pioneros de la fsica cuntica reciban estos
honores, la introduccin por Planck del cuanto, h, en la fsica atmica ya haba ayudado a otros fsicos, dirigidos por el dans Niels
Bohr, a desarrollar el primer modelo satisfactorio del tomo, un modelo basado en la concepcin, procedente del trabajo de Rutherford,
de un pequeo ncleo cargado positivamente alrededor del cual
orbitaban electrones todava ms pequeos, cargados negativamente,
ms o menos de la misma manera que los planetas describen rbitas
alrededor del Sol. El nuevo modelo postulaba que estas rbitas
estaban separadas por intervalos que correspondan al cuanto bsico
de energa y que un electrn poda saltar de una rbita a otra, pero
no poda existir en un estado intermedio. Para saltar de una rbita de
mayor energa a otra de menor energa, haba de emitir un fotn con
energa h, mientras que para saltar de una rbita de menor energa a
otra de mayor energa necesitaba absorber un fotn, h. Pero como
no existen medios fotones, no poda saltar hasta un estado
intermedio entre las dos rbitas permitidas.
Este modelo estaba lejos de ser completo, pero proporcion a
los fsicos una idea acerca de cmo se comportan los electrones en los
tomos, y les ayud a comenzar a explicar las lneas brillantes y
oscuras de los espectros atmicos. Las lneas brillantes simplemente
corresponden a la emisin de fotones cuando un electrn baja varios
escalones de la escala de energa; las lneas oscuras son los vacos
que quedan en el espectro cuando los electrones absorben fotones
con una cantidad precisa de energa y suben varios escalones de la
escala de energa. Pero quedaban muchas preguntas por resolver a
principios de los aos veinte. Para empezar, la teora de la radiacin
electromagntica no era una sola teora, sino dos. En ocasiones la luz
y los rayos X tenan que describirse mediante las ecuaciones
ondulatorias de Maxwell; otras veces era necesario recurrir a los
fotones de Einstein; otras veces no quedaba ms remedio que usar

21

una mezcla de las dos teoras, como en el clculo de Planck del

espectro de un cuerpo negro. Y, la cuestin ms apremiante, qu es
exactamente lo que determina qu niveles de energa pueden ser
ocupados por los electrones? O, en otras palabras, cmo se explica el
nmero de escalones de la escala de energa y la distancia entre ellos?
Las respuestas no surgieron de una racionalizacin de la teora de la
luz y un retorno a la tranquila lgica de la fsica clsica del siglo
XIX, sino que fueron el resultado de extender al mundo de las
partculas la revolucin que afectaba a las ondas. En particular, como
Louis de Broglie sugiri ante una asombrada comunidad de fsicos
en 1924, si las ondas de luz se comportan como partculas, por qu
no pueden los electrones, a los que sola considerarse partculas,
comportarse como ondas?
Electrones

De Broglie, nacido en 1892, fue el hijo menor de un noble

francs, y lleg a heredar el ttulo nobiliario de su hermano,
convirtindose en el duque de Broglie. Su hermano, Maurice, fue un
pionero del desarrollo de la espectroscopia de rayos X, y fue a travs
de Maurice que Louis tuvo su primer contacto con la revolucin
cuntica, con la que qued fascinado. La idea que desarroll en su
tesis doctoral, defendida en la Sorbona en 1924, era brillante en su
simplicidad y estaba respaldada por un meticuloso anlisis matemtico. Me limitar a describir el modelo fsico simple de la naturaleza
de la materia que propuso De Broglie. Quien est interesado en los
detalles matemticos habr de buscar en otro lugar.
Einstein haba desarrollado la ecuacin de la energa para las
partculas materiales, E = mc2; Planck, con un poco de ayuda de
Einstein, obtuvo una ecuacin semejante para los fotones, E = h.
Aunque los fotones no tienen masa, s tienen momento, de lo
contrario no podran arrancar electrones de la superficie de un metal.
Para una partcula cualquiera, el momento es igual a su masa (m)
multiplicada por su velocidad (). Un objeto ligero que se desplace
muy rpidamente lleva tanta energa como un objeto pesado que se

22

desplace lentamente, y puede golpear con la misma fuerza. Pinsese

en el impacto de una bala comparado con una pelota. Pero los golpes
ms fuertes provienen, por supuesto, de objetos pesados que se
muevan rpidamente. La velocidad de un fotn es c. Y si aislamos el
factor (mc) de la ecuacin de Einstein y lo reemplazamos por la letra
p para representar el momento, obtenemos una nueva ecuacin, E =
pc, que se puede aplicar igualmente a la materia normal y a los
fotones.
As que De Broglie combin esta ecuacin con la de Planck. E =
pe = h. Reordenando los trminos un poco se obtiene, para un fotn,
p = h/e. Pero la velocidad de una onda (c) dividida por su frecuencia
() no es sino la longitud de onda. De modo que la versin de De
Broglie de esta ecuacin nos dice que, para un fotn, el momento es
igual a la constante de Planck dividida por la longitud de onda. Esto
relaciona directamente la naturaleza corpuscular de los fotones
(momento) con su naturaleza ondulatoria (longitud de onda) a travs
de la constante de Planck. Pero, para qu parar aqu?, se pregunt
De Broglie. Los electrones tienen momento, y conocemos el valor de
la constante de Planck. Si reordenamos de nuevo la ecuacin,
obtenemos una relacin que nos dice que la longitud de onda es
igual a h dividido por el momento. En otras palabras, cualquier
partcula, por ejemplo un electrn, es tambin una onda, y su
longitud de onda depende nicamente de su momento y de la
constante de Planck. En el caso de las partculas macroscpicas de
nuestra experiencia diaria, la masa y, por consiguiente, el momento,
es tan grande comparado con h que podemos desatender completamente la naturaleza ondulatoria de la luz. Para estos objetos, h
dividido por el momento es prcticamente igual a cero. Pero en el
caso de los electrones, cuya masa es tan slo 9 x 1028 gramos, las
cifras son ms comparables y el aspecto ondulatorio no puede
desdearse.
De Broglie sugiri a su tribunal de tesis que esta extraa
ecuacin corresponda a una realidad fsica, y que era posible disear
experimentos para medir la longitud de onda de los electrones. Los
miembros de su tribunal no saban si tomarse esta idea en serio o no,
y vieron esta parte de su tesis ms como un truco matemtico astuto
que como una idea de valor prctico. Su director, Paul Langevin, le
envi una copia de la tesis a Einstein, quien advirti inmediatamente

23

el valor del trabajo y sus implicaciones, y no slo reafirm ante

Langevin su correccin (de manera que De Broglie fue investido
doctor), sino que pas la noticia a otros investigadores. En el plazo
de unos aos, grupos de investigacin tanto en Estados Unidos como
en Gran Bretaa haban conseguido medir la longitud de onda de
haces de electrones. Lo consiguieron mediante el anlisis de la
dispersin de electrones por tomos de una red cristalina regular
que, para los electrones, es el equivalente del experimento de la
doble rendija de Young, e igualmente concluyente.[4] Slo las ondas
pueden interactuar entre s para formar patrones de interferencia y,
en las condiciones adecuadas, los electrones hacen lo propio.
Entretanto, el austraco Erwin Schrdinger haba desarrollado una
ecuacin de onda para el electrn, equivalente a las ecuaciones de
Maxwell para la luz, que result ser una de las claves para
desarrollar un modelo coherente del tomo. De Broglie recibi un
merecido Premio Nobel de Fsica en 1929. Para entonces, estaba claro
que todas las ondas deben tratarse como partculas, y que todas
las partculas deben tratarse como ondas. La confusin no se nos
presenta en la vida cotidiana, para los objetos lo bastante grandes
para poder verlos o para las olas del mar o las ondas de un estanque.
Pero es crucial para comprender los tomos y los fenmenos subatmicos. Los fsicos de finales de los aos veinte estaban contentos de
disponer por fin de una teora coherente del tomo, aunque para
conseguirlo hubieran tenido que aceptar algunas ideas extraas
sobre la dualidad onda-partcula. Sin embargo, este aspecto extrao
de la realidad atmica result ser la menor de las extraezas del
mundo cuntico que se estaba abriendo ante su asombrada mirada.
El misterio fundamental

Hay un experimento que contiene la esencia de la fsica

cuntica y desvela su misterio fundamental. Se trata de la versin
moderna del experimento de la rendija doble que Young utiliz para
demostrar que la luz es una forma de onda. En la prctica, este
experimento puede realizarse con luz o electrones o cualquier otro
objeto, como los protones; no precisa literalmente dos rendijas, sino

24

quiz el equivalente de una red de rendijas, una rejilla de difraccin,

o los tomos regularmente dispuestos en un cristal, donde puedan
rebotar los rayos X o los electrones. Pero para describir el misterio
fundamental en su forma ms pura me limitar a hablar de electrones y de exactamente dos rendijas. Todo lo que explicar acerca del
comportamiento de los electrones en estas circunstancias ha sido
contrastado y verificado mediante experimentos de este tipo con
electrones y fotones y otras partculas. Nada de esto es una simple
extraeza matemtica hipottica de las ecuaciones; todo est probado
y contrastado y es cierto.
La forma idealizada del experimento es fcil de describir.
Consiste en una fuente de electrones (un can de electrones como
el que hay en el tubo de los televisores), una pantalla con dos
agujeros (agujeros minsculos, pues han de ser pequeos en
comparacin con la longitud de onda de un electrn, y por esta razn los
tomos de un cristal parecen hechos a medida) y un detector. El
detector puede ser una pantalla, como la pantalla de un televisor,
que emite un destello de luz cuando un electrn choca contra ella. Lo
que importa es que dispongamos de alguna manera de registrar
cundo y dnde chocan los electrones con el detector, y de sumar el
nmero de electrones que chocan con la pantalla de deteccin en
cada punto. Cuando las ondas atraviesan un sistema como el
descrito, cada uno de los agujeros de la primera pantalla se convierte
en una fuente de ondas que se extienden en un semicrculo y se
desplazan al unsono con las ondas procedentes del otro agujero. All
donde las ondas se suman, producen vibraciones amplias; all donde
se cancelan, no se observa ninguna vibracin. sta es la razn por la
cual al realizar este experimento con luz se obtiene una serie de
bandas claras y oscuras en la pantalla de deteccin.
Si la primera pantalla tiene un solo agujero, entonces se
produce una simple mancha (o banda) brillante de luz en el detector,
ms brillante en el centro, y progresivamente menos brillante hacia
afuera.
Lo mismo ocurre cuando se dispara un haz de electrones a
travs de una pantalla con un solo agujero (una rendija). La pantalla
de deteccin registra la mayora de destellos en lnea con el agujero,
y unos pocos a lado y lado de la regin donde el haz de electrones es

25

ms intenso. Para probar que ocurre as en nuestro experimento de la

rendija doble, podemos tapar primero uno de los agujeros y luego el
otro. En ambos casos se obtiene una mancha brillante en la pantalla
que se difumina suavemente a los lados. Pero cuando ambos agujeros
estn abiertos, se produce un claro patrn de difraccin en la
pantalla. Los destellos que marcan la llegada de cada uno de los
electrones forman bandas brillantes separadas por regiones oscuras.
La naturaleza ondulatoria de los electrones explica este comportamiento. Las ondas de electrones que atraviesan cada uno de los dos
agujeros interfieren entre s, cancelndose en algunos lugares y
reforzndose en otros tal como hacen las ondas.
Hasta aqu, todo bien. Es ms que extrao que los electrones
puedan comportarse como ondas mientras atraviesan este dispositivo experimental, para luego, de golpe, fundirse en forma de
corpsculos duros que producen destellos al chocar contra la
pantalla de deteccin, pero al combinar las ideas de onda y partcula
podemos comenzar a convencernos de que hasta cierto punto lo
comprendemos. Despus de todo, una ola del mar est compuesta
por infinidad de partculas diminutas (las molculas de agua) en
movimiento. Si disparamos cientos de miles de electrones en un haz
a travs de los dos agujeros, quiz no sea tan sorprendente que de
alguna manera puedan comportarse como ondas al tiempo que
retienen su identidad como pequeas partculas. Si en el experimento
disparramos un solo electrn, esperaramos que lgicamente pasara
por uno u otro de los agujeros. El patrn de difraccin que
observamos es simplemente, de acuerdo con la lgica mundana, el
resultado de observar muchos electrones al mismo tiempo.
As pues, qu ocurre cuando se realiza el experimento
disparando un solo electrn? Obviamente, cuando se observa un solo
destello en la pantalla del otro lado no se puede inferir mucho sobre
el comportamiento del electrn. Pero se puede repetir el experimento
del nico disparo una y otra vez, observando todos los destellos y
apuntando sus posiciones en la pantalla. Cuando se hace esto, se
halla que los destellos poco a poco construyen el familiar patrn de
difraccin. Cada uno de los electrones, al atravesar el aparato, de
alguna manera se comporta como una onda e interfiere consigo
mismo dirigiendo su propia trayectoria hacia la regin brillante
correspondiente del patrn de difraccin. La nica explicacin

26

alternativa sera que todos los electrones que atraviesan el aparato en

momentos diferentes interfiriesen entre s, o con la memoria de los
otros, para producir el patrn de difraccin.
Dirase que cada uno de los electrones atraviesa ambas rendijas. Una locura. Pero podemos disear un grupo adicional de detectores que registren el agujero que atraviesa cada uno de los electrones, y repetir entonces el experimento para ver qu es lo que pasa
realmente. Cuando se hace esto, no se observa que cada uno de los
detectores en cada uno de los agujeros indique el paso de un electrn
(o de medio electrn). El electrn pasa a veces por una de las rendijas
y a veces por la otra. Pero qu ocurre si disparamos miles de
electrones por el aparato, uno tras otro? Nuevamente, se observa un
patrn en la pantalla de deteccin. Pero no es el patrn de difraccin!
Es simplemente la combinacin de las dos manchas brillantes que se
obtienen cuando slo est abierto uno u otro de los agujeros, sin que
se d indicacin alguna de un patrn de interferencia.
Esto es muy extrao. Cada vez que intentamos detectar un
electrn, se comporta como una partcula. Pero si no lo estamos
observando, se comporta como una onda. Cuando miramos cul de
los agujeros atraviesa, lo hace por uno solo de ellos, como si el otro
no existiera. Pero cuando no observamos el paso del electrn, de
algn modo sabe de la existencia de dos agujeros, y acta como si
atravesara los dos a la vez.
Los fsicos cunticos han encontrado maneras de poner todo
esto en palabras. Dicen que cada electrn lleva asociado un cierto
tipo de onda. Es la llamada funcin de onda que, en principio, se
extiende hasta llenar el Universo entero. La ecuacin de Schrdinger
describe estas funciones de onda y cmo interaccionan entre s. La
funcin de onda es ms fuerte en una regin, la que en nuestro
lenguaje mundano corresponde a la posicin del electrn, y aunque
se debilita con la distancia, sigue existiendo lejos de la posicin del
electrn. Las ecuaciones predicen correctamente el comportamiento
de los electrones en diferentes circunstancias, incluido el caso de
interferencia entre electrones al atravesar dos rendijas. Cuando
observamos un electrn, o lo medimos con un detector de partculas,
la funcin de onda se colapsa. En ese instante, la posicin del
electrn se conoce con la precisin que permiten las leyes fundamen-

27

tales. Pero en cuanto dejamos de observarlo, la funcin de onda se

expande de nuevo e interfiere con las funciones de onda de otros
electrones, e incluso, bajo determinadas condiciones, con la suya
propia.[5]
Todo esto se puede cuantificar matemticamente con mucha
precisin, y hace posible calcular cmo se disponen los electrones en
los tomos, cmo se combinan los tomos para formar molculas, y
muchas otras cosas. El trmino del argot cientfico colapso de la
funcin de onda (que tiene un significado matemtico preciso en la
teora cuntica) equivale a decir que slo podemos saber dnde est
algo mientras lo observamos. Basta un parpadeo para que lo
perdamos de vista.
Y el comportamiento de las partculas depende de si las
estarnos observando. Cuando observamos el paso de electrones por
los dos agujeros, los electrones se comportan de modo diferente a
cuando no estamos observando. El observador es, en la fsica
cuntica, una parte integral del experimento: lo que el observador
decida mirar desempea un papel fundamental en lo que ocurrir.
Las implicaciones de todo esto son realmente profundas.
Para empezar, ya no podemos decir que un electrn, en
principio identificable como un objeto nico, comienza en un lugar
de nuestro experimento y se desplaza siguiendo un nico camino
(una trayectoria) hasta llegar al otro lado. El propio concepto de
trayectoria continua es un vestigio de las ideas newtonianas
clsicas, y debe ser abandonado. En su lugar, los fsicos cunticos
hablan de eventos. Los eventos pueden ocurrir en un cierto orden
en el tiempo, pero no nos dicen nada acerca de lo que ocurre con las
partculas involucradas cuando no las observamos. Todo lo que
podemos decir es que observamos un electrn en el inicio (evento 1),
y que observamos un electrn en el final (evento 2). No podemos
decir absolutamente nada sobre lo que hace en medio; ni siquiera
podemos asegurar que en ambos eventos se est detectando el
mismo electrn. Si disparamos dos electrones a la vez, aunque los
dos llegarn a la pantalla de deteccin algo ms tarde, no existe
manera de saber cul es cul.

28

Los electrones son indistinguibles entre s en un sentido

mucho ms profundo que cualquiera de los objetos de produccin en
masa del mundo corriente, como cuando decimos, por ejemplo, que
los sujetapapeles son indistinguibles unos de otros. Los electrones de
un tomo no son entidades fsicas individuales, cada uno asociado a
una rbita particular. Todo lo que podemos decir es que un tipo
particular de tomo se comporta como si estuviera asociado a una
combinacin de ocho, diez, o el nmero que sea de funciones de
onda de electrones. Si realizamos un experimento diseado para
examinar un tomo (quizs bombardendolo con fotones, como en el
experimento fotoelctrico), una o ms de las funciones de onda de
electrones puede modificarse de tal modo que exista una probabilidad elevada de que detectemos un electrn fuera del tomo, como si
hubiera expulsado una pequea partcula. Pero las nicas realidades
son las que observamos; todo lo dems es conjetura, modelos
hipotticos que construimos en nuestras mentes y con nuestras
ecuaciones, y que nos permiten elaborar una imagen de lo que est
ocurriendo.
Qu es ms real, la onda o la partcula? Depende de lo que se
le pregunte. Y no importa lo hbil y capaz que sea el fsico que hace
la pregunta: nunca se sabe con absoluta certeza qu respuesta se
obtendr.
Azar e incertidumbre

Una partcula es algo bien definido. Existe en un punto en el

espacio, ocupa un pequeo volumen y tiene algn tipo de realidad
tangible en nuestra experiencia cotidiana del mundo. Una onda es
casi lo opuesto. Una onda pura se extiende sin lmites, por lo que no
tiene sentido decir que existe en un punto. Puede tener una direccin
bien definida, pues tiene momento. Pero no es posible, ni siquiera
con la imaginacin, ponerle el dedo y aguantarla mientras se la
observa. Entonces, cmo se pueden reconciliar estos dos aspectos
del mundo subatmico?

29

Para que una onda pueda expresarse como partcula (un fotn
o un electrn), es preciso confinarla de algn modo. Los matemticos
saben cmo hacerlo: para confinar una partcula hay que reducir su
pureza. En lugar de una nica onda con una frecuencia nica y bien
definida, pinsese en un haz de ondas, con un rango de frecuencias,
que se desplacen juntas. En algunos lugares, los picos de una onda se
combinarn con los picos de otras ondas para producir una onda
ms fuerte; en otros lugares, los picos de una onda coincidirn con
los valles de otras ondas y se cancelarn. Mediante una tcnica
denominada anlisis de Fourier, los matemticos pueden producir
combinaciones de ondas que se cancelan casi completamente en
todos los lugares excepto en una pequea regin del espacio. Estas
combinaciones reciben el nombre de paquetes de ondas. En
principio, un paquete puede hacerse tan pequeo como se desee, en
tanto se incluya un nmero suficiente de ondas diferentes. Siguiendo
la convencin matemtica de designar cantidades pequeas
mediante la letra griega delta (A), podemos decir que la longitud de
un paquete de ondas es Ax. A costa de perder la pureza de una onda
nica con una nica frecuencia, podemos reducir la dimensin de un
paquete de ondas hasta que tenga la dimensin de un electrn.

FIGURA 1.3. Un paquete de ondas es un grupo de ondas que cubre

una regin limitada del espacio.

Pero hemos pagado un precio. El momento de una onda, como

De Broglie mostr, es h dividido por la longitud de onda. Una onda
pura tiene una longitud de onda nica, y por tanto un momento
nico. Al introducir una mezcla de longitudes de onda, o de
frecuencias, hemos introducido una mezcla de momentos. Cuantas
30

ms ondas introduzcamos (cuanto ms pequeo sea el paquete de

ondas), menos preciso ser el significado del trmino momento
para ese paquete de ondas. Slo podremos decir que posee un rango
de momentos dentro del intervalo p. x es la cantidad de indeterminacin de la posicin del paquete de ondas; slo sabemos que est
en algn lugar dentro de un volumen con seccin x. p es la
indeterminacin del momento del paquete de ondas. Tenemos una
cierta idea de hacia dnde se dirige el paquete, pero slo con una
precisin p. Es muy fcil demostrar matemticamente que no es
posible reducir x o p a cero y que, en realidad, el producto de las
dos indeterminaciones, xp, es siempre mayor que la constante de
Planck, h, dividida por el doble de pi (2). Esta constante ligeramente
diferente de h se designa mediante el smbolo , y nos referimos a
ella como hache cruzada o, con menos rigor, como constante de
Planck, aunque en realidad sea h/2. La relacin entre la posicin y
el momento es la relacin de indeterminacin de Heisenberg,
denominada as en honor del Premio Nobel de Fsica alemn Werner
Heisenberg, uno de los pioneros que dieron forma cabal a la mecnica cuntica en los aos veinte, y se escribe:
xp h
Es necesario hacer hincapi en que esta relacin, esta ecuacin,
no es simplemente un extrao truco matemtico. La evidencia
emprica de la dualidad onda-partcula implica que es imposible, en
principio, medir con absoluta precisin tanto la posicin como el
momento de una partcula. Si pudiramos medir la posicin exacta de
un electrn, de manera que x fuera cero, entonces p valdra
infinito, y sera imposible saber dnde, en todo el Universo, aparecer el electrn. Y esta indeterminacin no se limita nicamente a
nuestro conocimiento del electrn. Est ah siempre, es inherente a la
naturaleza de los electrones y de otras partculas y ondas. La propia
partcula no sabe, con absoluta precisin, dnde est ahora y
adonde se dirige. El concepto de indeterminacin est estrechamente
ligado al concepto de azar en la fsica cuntica. No podemos saber
con certeza dnde se encuentra una partcula, ni adonde se dirige, de
manera que no debe sorprendernos que aparezca donde no la
esperamos.

31

La posicin y el momento no son las nicas propiedades de

una partcula que se hallan relacionadas de este modo. Los pares de
las denominadas variables conjugadas estn ligados de modo
semejante por las ecuaciones de onda; el ms importante es el par
constituido por la energa (E) y el tiempo (t). De un anlisis matemtico riguroso se desprende que existe una indeterminacin inherente en la cantidad de energa que interviene en un proceso
subatmico. Si la energa se transfiere de una partcula a otra, y si
esta transferencia ocurre en un cierto intervalo de tiempo (y as debe
ser, pues nada se desplaza ms rpido que la luz), entonces la
indeterminacin en la energa (E) multiplicada por la indeterminacin en el tiempo (t) es tambin mayor que h cruzada:
Et
Por consiguiente, durante un corto periodo de tiempo el
indeterminada la cantidad de energa que posee una partcula, y eso
tanto para una partcula, como para sus alrededores inmediatos (o,
en realidad, para todo el Universo). El extrao efecto tnel, por el
cual las partculas alfa escapan del ncleo atmico, ilustra
grficamente el poder de la indeterminacin en el mundo subatmico. En los aos veinte, George Gamow explic cabalmente la
emisin alfa mediante las ecuaciones completas de la fsica cuntica.
Pero es fcil ver en trminos generales qu ocurre durante este
proceso.
La partcula alfa reside en el ncleo, y podemos imaginarla
como si estuviera dentro del crter de un volcn. Si la partcula se
encontrara del lado de fuera del crter, rodara ladera abajo: sera
expulsada por la fuerza de repulsin elctrica. La distancia desde
el interior del ncleo hasta el exterior es x. Una partcula alfa
asociada al ncleo posee un momento bien definido, al igual que el
propio ncleo. Pero esa implica que su posicin debe estar
indeterminada. Si bien una partcula alfa individual no dispone de la
energa necesaria para ascender hasta el borde del crter del volcn y
escapar, no se encuentra dentro del ncleo, en el sentido mundano de
dentro. La indeterminacin implica que existe una probabilidad
finita, y calculable con precisin, de que la partcula se encuentre de
hecho fuera del ncleo. Bingo! Algunas partculas se encontrarn
fuera del ncleo, se darn cuenta y se escaparn, como si hubieran

32

construido un tnel a travs de la barrera. Es como si cogiramos

unos dados y los sacudiramos dentro del cubilete hasta que, de
repente, uno de ellos apareciera fuera del cubilete, rodando por la
mesa. Si la constante de Planck fuera lo bastante grande, eso es
precisad mente lo que ocurrira en nuestro mundo macroscpico.
Lo mismo puede argumentarse respecto a la energa. La
partcula necesita ms energa para ascender por el crter de la
barrera potencial. La energa adicional que precisa es E. Pero de
acuerdo con todas las leyes de fsica que conocemos y que importan,
durante un breve instante, t, puede poseer esa energa adicional. Y
si la posee, ascender por el crter y rodar por la ladera exterior. No
importa que tenga que devolver la energa que tom prestada de la
indeterminacin pasado el intervalo de tiempo t, porque para
entonces ya habr escapado ladera abajo del otro lado de la barrera.

FIGURA 1.4. La indeterminacin de la mecnica cuntica explica

cmo puede escapar una partcula alfa de un ncleo atmico. Puede
tomar prestada una pequea cantidad de energa de la
indeterminacin para escalar hasta el borde del crter y deslizarse
por la ladera externa, liberando la energa durante el escape; o, visto
de otro modo, la indeterminacin de su posicin implica que puede
aparecer al otro lado de la barrera, como si hubiera hecho un tnel a
travs de la colina y luego bajara a niveles de menor energa.

Por si todo esto no atentara bastante contra nuestra manera de

pensar convencional, la teora cuntica se guarda an algunos trucos

33

ms en la manga. Hasta el momento, nos hemos centrado en las

implicaciones de una mezcla de caractersticas de ondas para las
partculas. Qu ocurre con nuestra comprensin de las ondas, y
especialmente de la luz, cuando las tratamos como partculas? Un
ejemplo ayudar a resaltar tipo de problemas con que topan los
fsicos. Existen unos materiales llamados polarizadores que slo
permiten que la luz los atraviese si las ondas vibran en una direccin
determinada. Algunas gafas de sol funcionan as. Como la luz del Sol
contiene ondas que vibran en todas las direcciones, las gafas que slo
dejen pasar algunas de las ondas reducirn el deslumbre. Se denomina luz polarizada a la que haya atravesado uno de estos filtros, de
manera que todas sus ondas vibren en el mismo plano, por ejemplo
de arriba abajo, si es as como se ha dispuesto el filtro polarizador. Si
estas ondas toparan con otro filtro polarizador dispuesto exactamente a 90 con respecto a su propio plano de polarizacin, no podran
atravesarlo. Pero si el segundo plano se alinea a un ngulo menor de
90 con respecto al plano de polarizacin de la luz, parte de sta lo
atraviesa. La fraccin que lo atraviesa depende del ngulo; cuando
ste es de 45, la fraccin de la energa de la luz que atraviesa el
segundo polarizador es exactamente la mitad, y la luz resultante
tiene ondas polarizadas a 45 con respecto a la luz que atraviesa el
primer filtro.
Las ecuaciones de Maxwell pueden explicar todo esto. Un
polarizador dispuesto a 45 elimina la mitad de la energa de la onda;
un polarizador dispuesto en un ngulo recto elimina toda la energa.
Pero qu les ocurre a cada uno de los fotones cuando alcanzan el
polarizador? No se puede partir un fotn en dos mitades. Es la
unidad bsica, fundamental, de energa. Por consiguiente, cuando un
haz de luz atraviesa un polarizador, la mitad de los fotones lo
atraviesan y la mitad no. Pero cmo son seleccionados? Al azar,
segn las leyes estadsticas de la probabilidad. En este ejemplo,
cuando un fotn alcanza el polarizador, existe una probabilidad de
exactamente el 50 por 100 de que lo atraviese o quede retenido. Este
valor cambia con el ngulo del polarizador, pero el principio no. El
polarizador selecciona fotones por puro azar. Y este ejemplo no es
ms que una demostracin de lo que ocurre en el mundo cuntico.
Cada vez que las partculas subatmicas participan en interacciones,
el resultado depende del azar. Puede ser que un resultado en particular sea muy probable, o puede que la probabilidad sea tan solo del 50
34

por 100, como cuando se tira una moneda. En cualquier caso, por
bien que las probabilidades vengan clara y precisamente determinadas por las leyes de la fsica cuntica, no existe certidumbre en el
mundo cuntico.
Es precisamente esta caracterstica de la fsica cuntica la que
motiv el rechazo de Albert Einstein, que expres con su famoso
comentario sobre Dios: que l hubiera elegido jugar a los dados con
el mundo es algo que no puedo creer ni por un momento (que a
menudo se parafrasea como no puedo creer que Dios juegue a los
dados), Pero toda evidencia indica que Dios realmente juega a los
dados. Cada nuevo experimento confirma que la interpretacin
cuntica es correcta. Cuando realizamos un experimento en el que,
por ejemplo, se necesite medir la posicin de un electrn, es imposible saber con precisin qu ocurrir a continuacin. En este simple
caso podremos decir, quizs, que existe una cierta probabilidad de
que, cuando volvamos a observarlo, el electrn se haya desplazado
del punto A al punto B, una probabilidad diferente de que se
encuentre en el punto C, etctera. En principio, podemos calcular
todas estas probabilidades, y puede ser que la probabilidad de que el
electrn vaya del punto A al B sea mucho ms que 99 por 100. Pero
nunca tenemos la certeza absoluta de que vaya a ocurrir as. Un da
cualquiera, al volver a realizar el familiar experimento en el que el
electrn se desplaza de A a B, puede ser que, por azar, aparezca en el
punto C, D o Z.
En nuestro mundo cotidiano, estamos a salvo de las posibilidades ms extraas gracias al ingente nmero de partculas que
intervienen en cualquier proceso. Para que funcione mi procesador
de texto es necesario que circulen por el circuito billones de electrones. Puede ser que algn que otro inconformista ande saltando
alegremente del punto A al D, en lugar de ir al punto B, pero la gran
mayora hacen lo que deben, por lo que a m respecta. Salvo que uno
tenga inclinacin por la filosofa, no hay razn para preocuparse por
los aspectos de azar e indeterminacin de la fsica cuntica en el
curso de nuestros quehaceres. Aun cuando a uno le interese la
metafsica, como es mi caso, es posible usar un ordenador sin miedo
real a que, de repente, todos los electrones dejen de obedecer rdenes.
Pero los aspectos ms extraos de la fsica cuntica cobran una
tremenda importancia cuando se trata del mundo subatmico. Ya

35

slo nos resta familiarizarnos con un concepto fundamental ms, y

con unos pocos manjares extravagantes de la gastronoma cuntica,
antes de poder, por fin, abordar aquellos rompecabezas.
Integrales de trayectoria y una pluralidad de mundos

La diferencia fundamental entre la mecnica cuntica y la

mecnica clsica (newtoniana) se ve muy claramente cuando se
examina con atencin cmo pasa realmente una partcula, por
ejemplo un electrn, de un punto (A) a otro (B). En la interpretacin
clsica, una partcula en el punto A posee una velocidad y se
desplaza en un sentido bien definidos. En tanto acten sobre ella
fuerzas externas, se desplazar siguiendo una trayectoria perfectamente determinada que, en nuestro ejemplo, pasa por o acaba en el
punto B. La interpretacin mecnico-cuntica es diferente. No
podemos conocer simultneamente, ni siquiera en principio, tanto la
posicin como el momento de una partcula. Existe una
indeterminacin inherente acerca del sentido del desplazamiento de
la partcula, de modo que si la partcula sale del punto A y luego la
detectamos en el punto B no hay manera de conocer exactamente
cmo fue de A a B, salvo que se observe durante todo el camino.
Richard Feynman, Premio Nobel de Fsica del Instituto de
Tecnologa de California, aplic esta interpretacin mecnicocuntica a la historia de las partculas tal como se presenta en los
diagramas de espacio-tiempo que utilizan los relativistas. Estos
diagramas son grficos en los que uno de los ejes representa el
tiempo, y el otro, el espacio. Las curvas del diagrama (lneas de mundo) representan las trayectorias o historias de una partcula; muchas
de stas deben descartarse, porque implicaran desplazarse a una
velocidad superior a la de la luz, pero muchas representan
trayectorias vlidas para el desplazamiento de una partcula desde el
punto A al B. Por ejemplo, si volvemos a examinar el experimento de
los dos agujeros, podemos concebir un mapa de todas las trayectorias posibles que puede seguir un electrn para desplazarse de un
lado de la pantalla a un punto en concreto de la pantalla de

36

deteccin, pasando por cualquiera de los dos agujeros. Algunas de

las trayectorias son simples y directas; otras zigzaguean por el
camino. Los mapas de Feynman tambin incluyen el tiempo, y
algunas de las trayectorias corresponden a desplazamientos rpidos,
y otras, a desplazamientos lentos. Pero cada una de las trayectorias,
directa o tortuosa, rpida o lenta, lleva asociada una probabilidad
definida (o, en rigor, una amplitud de probabilidad), que puede
calcularse. Estas amplitudes se miden en trminos de una cantidad
llamada accin, que es energa x tiempo, y que resulta ser la
unidad en que se mide la constante de Planck, h.

FIGURA 1.5. La fsica clsica (newtoniana) postula que una partcula

sigue una trayectoria determinada del punto A al B. Pero de acuerdo
con la versin de la mecnica cuntica de Richard Feynman, el
sumatorio de historias, es preciso calcular la aportacin de todas y
cada una de las trayectorias posibles y luego sumarlas. Conocida
tambin como tcnica de la integral de trayectorias, explica, entre
otras cosas, que un nico electrn (o un nico fotn) pueda atravesar
a la vez los dos agujeros del experimento de la doble rendija (vase la
figura 1.2) e interferir consigo mismo.

Las probabilidades de las lneas de mundo no son todas

sincrnicas y, como las amplitudes de las ondas en un estanque,
pueden interferir entre s para reforzar una trayectoria y cancelar la
amplitud de otras. No es muy diferente de lo que ocurre con las
ondas en un paquete de ondas, que se cancelan en todos lados salvo
en una pequea regin, x. El trabajo de Feynman[6] demuestra que
cuando se suma todas las amplitudes correspondientes a las trayecto-

37

rias posibles de las partculas, la interferencia resultante equivale a

eliminar todas las trayectorias, salvo aqullas que son muy cercanas
a la trayectoria de A a B que predice la mecnica clsica. Y cuando
esta tcnica se aplica a experimentos como el de la doble rendija, los
resultados son exactamente iguales a los obtenidos con la ecuacin
de onda de Schrdinger.
En realidad, esta tcnica slo se ha aplicado en todo su detalle
en unos pocos casos especiales, muy sencillos. Imagnese la complejidad de calcular las probabilidades de cada trayectoria posible desde
el can de electrones hasta cada punto de la pantalla de deteccin. El
nmero de trayectorias implicado es tan grande en la mayora de los
casos, que es poco o nada prctico aplicar la tcnica de Feynman en
su forma pura. Pero el concepto que subyace a esta tcnica, y el
hecho de que pueda mostrarse matemticamente que las predicciones resultantes son idnticas a las que se obtienen mediante la
versin de la mecnica cuntica de Schrdinger, es fundamentalmente importante.[7] Lo que Feynman nos dice es que, en el experimento de la doble rendija, no slo debemos pensar que el electrn
atraviesa ambos agujeros a la vez, sino que, adems, sigue cada uno de
los caminos posibles por los dos agujeros a la vez. La versin
convencional de la mecnica cuntica postula que no existe ninguna
trayectoria; en la interpretacin de Feynman, es necesario tomar en
cuenta todas las trayectorias.
Esta manera de describir las trayectorias de las partculas
recibe la denominacin de tcnica de la integral de trayectorias (o
de caminos), porque implica sumar todas las trayectorias posibles,
o a veces, con ms grandilocuencia, tcnica del sumatorio de
historias. La denominacin alternativa se hace eco de una
concepcin de las reglas de la mecnica cuntica que est lejos de ser
mayoritaria en la actualidad, pero que a m me atrae, y que discut
con detalle en mi libro En busca del gato de Schrdinger. Me refiero
a la concepcin de la pluralidad de mundos, una descripcin de la
realidad originalmente desarrollada por Hugh Everett de la
Universidad de Princeton en 1957, y que recientemente ha recibido el
apoyo entusiasta de David Deutsch en Oxford.[8]
Lo que descubri Everett es que se puede interpretar las ecuaciones, con completa validez, como si implicaran que cada vez que el

38

Universo se confronta a una decisin a nivel cuntico, se divide en

dos, y ambas opciones son elegidas. En un experimento en el que un
electrn se desplace del punto A al B a travs de una pantalla con dos
agujeros, la teora cuntica dice que, a no ser que lo observemos
constantemente, es imposible saber cul de los dos agujeros atraviesa, y que, en realidad, carece de sentido decir que lo haya hecho por
alguno de ellos en concreto. Su trayectoria real viene dada por la
suma de las dos trayectorias posibles. Pero la teora clsica dice que
existe una trayectoria definida y que debe haber atravesado solamente uno de los dos agujeros, aunque nadie estuviera observndolo.
Cada vez que observamos el electrn para ver por cul de los dos
agujeros pasa, esa indeterminacin en particular se desvanece: se
trata ya de un experimento diferente, uno en el que conocemos la
trayectoria tomada por la partcula. Sin embargo, segn nos dice
Everett (o ms bien sus ecuaciones), por cada observador que mira y
ve cmo el electrn atraviesa uno de los agujeros, existe otro
observador (en otro mundo) que mira y ve cmo atraviesa el otro
agujero. Ambos son igualmente reales. O, en el caso del fotn que
atraviesa el polarizador, cada vez que un fotn se confronta a una
eleccin con la probabilidad del 50 por 10 descrita anteriormente, el
Universo se divide en dos. En uno de los universos, el fotn atraviesa
el filtro; en el otro universo, no lo atraviesa. Lo ms extrao de esta
versin de la realidad cuntica es que hace exactamente las mismas
predicciones que la interpretacin probabilstica para los resultados
observables de todos los experimentos que pueden realizarse. Esto es
tanto un punto fuerte del modelo (despus de todo, para que un
modelo sea bueno debe concordar con todos los experimentos
realizados hasta el momento) como un punto dbil, pues la mayora
de tericos argumentan con alivio que si no hace ninguna nueva
prediccin contrastable experimentalmente que ayude a distinguirla
de la interpretacin convencional, entonces no la necesitamos para
nada, y podemos quedarnos con las probabilidades. Al fin y al cabo,
la probabilidad nos permite retener la imagen del electrn como un
punto en el espacio y el tiempo, si es que uno realmente quiere
retener esta imagen.

39

De la sartn al fuego?

El fsico ingls Paul Davies, que trabaja en la Universidad de

Adelaida, en Australia, insiste sobre este punto de vista en el libro de
texto de fsica cuntica del que es autor.[9] Resistid a toda costa,
dice en el texto, la tentacin de concebir el electrn desmenuzado y
disgregado en el espacio en ondas diminutas. El electrn en s no es
una onda: su movimiento est controlado por principios ondulatorios. Los fsicos todava conciben el electrn como un punto, por bien
que la posicin de ese punto en el espacio no est bien definida. Y
pasa a describir las ondas de probabilidad que determinan dnde es
probable que aparezca un electrn en el instante siguiente mediante
una analoga con las olas de crmenes. Las olas de crmenes no son
ondas de ninguna materia ondulatoria, sino ondas de probabilidad
las olas de crmenes, como las modas o el desempleo, pueden desplazarse (son dinmicas), pero, por supuesto, cada crimen particular
sigue sucediendo en un lugar especfico. Lo que se desplaza es la
probabilidad abstracta.
En muchos casos, y en particular a efectos de la enseanza
fsica a nivel universitario, los fsicos efectivamente tratan a los
electrones como si fueran partculas reales, y a las ondas asociadas
a ellos, como ondas de probabilidad que pueden interferir entre s,
ser difractadas al atravesar pequeos agujeros y hacer todos los
trucos que hacen las ondas. Slo la probabilidad tiene comportamiento ondulatorio, advierte Davies a sus estudiantes, en tanto
que las partculas en s mismas siguen siendo pequeos corpsculos,
por mucho que esquivas y ocultas en la onda de probabilidad que
gua su avance qu faceta de esta dualidad onda-partcula se nos
presente depender de la pregunta planteada. No es sta una buena
enseanza. Uno pudiera preguntarle a Maxwell (si todava viviera)
qu pensaba acerca de la sugerencia de que las ondas de luz no son
sino ondas de probabilidad que guan el movimiento de unos
corpsculos diminutos que llamamos fotones. A no dudar, su
respuesta sera interesante. Por mucho que uno se esfuerce por
retener la imagen de un electrn, o un protn, o la entidad que sea,

40

como partcula, el concepto insiste en resquebrajarse.

Fijmonos, a modo de ejemplo, en el espn. Los electrones y
otras partculas subatmicas poseen una propiedad que los fsicos
denominan espn. Es una de las propiedades fundamentales que
determinan la disposicin de los electrones en los tomos, entre otras
cosas, y se mide en las mismas unidades que el espn (momento
angular) de una peonza, o de la tierra en rotacin en el espacio. Pero
la analoga termina aqu. El espn de un electrn slo puede apuntar
en dos direcciones, o arriba o abajo, pero nunca hacia un lado
o en cualquier direccin intermedia. Como la energa, el espn est
cuantizado. El espn de una partcula fundamental se expresa en
unidades de h cruzada. En estas unidades, el espn de un electrn es
1
/2, ya +1/2, ya 1/2, pero ningn otro valor. Todas las partculas que
gustamos de concebir como si se tratase de partculas reales, como
los protones, los neutrones y los electrones, tienen espn fraccionario,
mltiplo de 1/2, 3/2, 5/2, y as sucesivamente.
Todas estas partculas obedecen un conjunto de reglas
estadsticas que se renen bajo la denominacin de estadstica de
Fermi-Dirac, y reciben el nombre de fermiones. El fotn, que tiene
espn de uno, y todas las partculas con espn entero (1, 2, 3, etctera)
obedecen un conjunto de reglas diferente, la estadstica de BoseEinstein, y se denominan bosones; por tanto, fotones y electrones son
fundamentalmente diferentes.
La distincin ms importante es que las partculas con espn
fraccionario, como los electrones (es decir, los fermiones), son
excluyentes. Siguiendo la analoga de la escalera de niveles de
energas, esto quiere decir que en cada escaln slo pueden hallarse
dos electrones, uno con espn hacia arriba, el otro con espn hacia
abajo.[10] Un tercer electrn queda excluido porque ocupara un
estado idntico al de uno de los dos electrones ya presentes. Los
fotones y el resto de partculas de espn entero (es decir, los bosones)
son menos remirados. Pueden relacionarse de cualquier modo y en
cualquier lugar. Adems, aunque los fermiones se conservan (en
conjunto, el nmero de fermiones del Universo se mantiene
constante), los bosones son ms efmeros. Podemos fabricarlos con
slo encender la luz, y se desvanecen al ser absorbidos por tomos y
ceder energa.

41

Todo esto es bastante difcil de reconciliar con la existencia de

diminutos corpsculos reales guiados por ondas de probabilidad.
Y se hace an ms difcil cuando los fsicos nos informan de otras
propiedades peculiares del espn de las partculas fundamentales.
Por ejemplo, si imaginamos el electrn como una partcula en
rotacin, tiene que hacer no uno, sino dos giros de 360 para retornar
al punto de inicio. Y aunque acabo de decir que, en conjunto, el
nmero de fermiones del Universo se mantiene constante, esa
limitacin no obsta para que puedan constituirse pares de partculas
y antipartculas, siempre que se disponga de la energa necesaria
para conseguirlo. Un par electrn-positrn, por ejemplo, cuenta cero
en el inventario total de fermiones del Universo. La partcula y la
antipartcula se cancelan mutuamente. Si se dispone de la energa, es
posible fabricar pares de electrones y positrones, tal como ocurri
durante el Big Bang. Dnde puede conseguirse la energa necesaria
en la actualidad? La respuesta mundana es haciendo chocar
partculas en aceleradores gigantes, como el del CERN. Pero podemos ser ms imaginativos. Los lmites impuestos por el principio de
indeterminacin permiten, si se hace con rapidez, tomar prestada
la energa suficiente de la relacin de indeterminacin entre
partculas, siempre y cuando stas se desvanezcan cuando se acabe
su tiempo.
Tomemos el caso de los electrones. Si la masa de un electrn es
m, entonces la energa necesaria para hacer un par electrn-positrn
ser 2me2. Esto equivale a un milln de electronvolts (1 MeV), en las
unidades que suelen usar los fsicos de partculas. Las leyes de la
fsica permiten que un par de partculas como ste aparezca de la
nada del vaco durante una diminuta fraccin de segundo (la
constante de Planck dividida por 1 MeV), y luego se aniquilen entre
s y desaparezcan. Estos pares de partculas se llaman partculas
virtuales. Un par puede existir nicamente durante un periodo de
tiempo extremadamente corto, pero el vaco es un hervidero de pares
de partculas virtuales que constantemente se forman, se destruyen,
y otros pares vienen a reemplazarlas. Al menos, as conciben el vaco
los fsicos de partculas. Adems, la existencia de partculas virtuales
tiene un efecto directo sobre las ecuaciones de la fsica de partculas.
Si no se incluyen las partculas virtuales, las ecuaciones no predicen
correctamente las interacciones entre las partculas cargadas. Si se
incluyen los efectos debidos a las partculas virtuales, las prediccio42

nes son correctas.

Entonces, hasta qu punto son reales las partculas del
Universo? Cuando Paul Davies se dirige a sus colegas de investigacin, y no a los estudiantes universitarios, toma una posicin
diferente. En su aportacin a un libro publicado para conmemorar el
sexagsimo cumpleaos del fsico Bryce DeWitt (uno de los
defensores, por cierto, de la interpretacin de mltiples mundos de la
fsica cuntica), Davies present un ensayo con un ttulo provocativo:
Las partculas no existen.[11] El meollo del argumento que expuso, y
que concuerda con el punto de vista de muchos tericos, emana del
hecho de que no podemos ver, tocar o sentir las partculas
fundamentales como los electrones. Nos vemos limitados a; realizar
experimentos, registrar observaciones y establecer conclusiones
sobre lo que ocurre de acuerdo con lo que, observamos y nuestras
experiencias cotidianas. Es natural que intentemos imponer
conceptos de nuestro mundo cotidiano, como onda o partcula,
al mundo subatmico; pero en realidad todo lo que conocemos
acerca del mundo subatmico es que si lo estimulamos de un cierto
modo, obtenemos una cierta respuesta. Lo que pretendo poner en
tela a de juicio, dice Davies al principio de su ensayo, es lo que
pudiramos calificar de realismo ingenuo. Y concluye: El concepto
de partcula no es ms que un modelo idealizado de una cierta
utilidad en el espacio plano de la teora cuntica de campos.
El problema es que, por el momento, no disponemos de nada
mejor para reemplazarlo. Pero me parece que es con esta nota de
cautela desde la vanguardia de la investigacin actual, y no arropados por una manta de reconfortantes ideas sobre pequeas partculas
guiadas por ondas de probabilidad, que debemos adentrarnos en el
mundo de las partculas. Durante los ltimos cincuenta aos, los
fsicos han revelado un fascinante mundo subatmico poblado por
toda suerte de extraos objetos que, por falta de mejor nombre,
llamamos partculas. Qu son en realidad, lo desconocemos. Las
mejores teoras que poseemos explican los resultados de experimentos pasados mediante interacciones entre estas bestias mticas, y
predicen los resultados de nuevos experimentos a travs de las
interacciones postuladas entre estas partculas. Mediante la observacin del mundo de las interacciones de alta energa, los fsicos
elaboran reglas para predecir el resultado del siguiente experimento.

43

Las buenas teoras permiten que nos salga el clculo de cmo se

origin el Universo y luego explot hasta llegar a su forma actual.
Pero eso no implica que lleven la verdad ltima, o que realmente
existan pequeos corpsculos que se mueven agitadamente en el
interior del tomo. Cualesquiera verdades que existan en estas
teoras se encuentran en su expresin matemtica; el concepto de
partcula no es ms que una muleta en la que pueden apoyarse los
simples mortales en su esfuerzo por comprender las leyes
matemticas. Y lo que esas leyes matemticas describen son campos
de fuerza, o espacio-tiempo curvado y vuelto a curvar sobre s
mismo con fabulosa complejidad, y una realidad que se desvanece
en una niebla de partculas virtuales e indeterminaciones cunticas
cada vez que se intenta examinar de cerca.
Los conceptos de partcula y onda son lo mejor que tenemos y
la manera ms simple de describir los grandes progresos de la fsica
moderna en nuestra comprensin del Universo es en trminos de
partculas. Pero no son sino metforas de algo que no podemos
entender o comprender cabalmente y debo disculparme por adelantado por verme obligado a asistirme de ellas. Me siento como un
ciego que intentara explicarle el concepto de color a otro ciego
despus de haber elaborado una teora del color basada en el tacto.
Lo sorprendente no es que nuestras teoras sean defectuosas, sino
que funcionen en absoluto.

44

2
Partculas y campos

A principios de los aos treinta pareca que, dejando aparte el

misterio de cmo interpretar las probabilidades y la indeterminacin,
los fsicos tenan una slida comprensin de cmo est constituido el
mundo. Existan cuatro partculas (electrn, protn, neutrn y fotn)
y dos fuerzas fundamentales (gravedad y electromagnetismo) que se
conocan desde haca tiempo. Conjuntamente, los protones y los
neutrones constituan el ncleo de los tomos, y los electrones ocupaban un volumen ms extenso alrededor de este ncleo. Como los
protones llevan carga positiva pero los electrones llevan carga negativa, los tomos son elctricamente neutros, y la disposicin fsica
cuntica de los electrones en diferentes estados de energa, determinada por su naturaleza excluyente, confera a cada tomo sus
propiedades qumicas nicas.
La solidez de la teora cuntica se hizo meridianamente clara
cuando los fsicos investigaron el tamao de los tomos de acuerdo
con el principio de indeterminacin. Un tomo tiene un dimetro de
una cienmillonsima (108) de centmetro, y la masa de un electrn es
poco ms de 9 1028 g. La energa que posee un electrn cuando se
halla ligado a un tomo se puede calcular tratando al electrn como
una partcula en rbita alrededor del ncleo, de acuerdo con la
versin primera de la fsica cuntica de Bohr. En esencia, se trata del
mismo aparato matemtico que se utiliza para calcular la energa de
los planetas en rbita alrededor del Sol. Estos ingenuos clculos
arrojan una velocidad para un electrn tpico en su rbita de unos
108 cm por segundo. Conjuntamente, estas cifras dan un momento
aproximado para un electrn tpico en un tomo de unos 1020 g cm
por segundo, a lo sumo un poco menos. S el momento del electrn
fuera algo mayor, escapara del tomo: las fuerzas elctricas entre el
electrn y ncleo no seran lo bastante fuertes para retener a un
electrn tan energtico. Por lo tanto, la indeterminacin del momento
p, debe ser algo inferior a 1020 g cm por segundo. Si se multiplica
esta cifra por la indeterminacin de la posicin electrn, algo menor

45

que 108 cm, se obtiene un p x unas pocas veces 1027, un valor muy
cercano a h/2. Es la relacin de indeterminacin de Heisenberg lo
que determina tamao mnimo de los tomos. Si los tomos fueran
ms pequeos, la indeterminacin de las posiciones de los electrones
sera menor, habra ms indeterminacin en su momento, y por tanto
en su energa, y algunos electrones dispondran de suficiente energa
para escapar del tomo tal como la partcula alfa escapa del ncleo
por un tnel. La fsica cuntica puede explicar, o predecir, el
tamao de los propios tomos, algo que, antes del advenimiento de
la fsica cuntica, no quedaba ms remedio que aceptar que era como
era porque s.
Los protones y los neutrones tienen mucha ms masa que los
electrones, as que pueden tener una mayor indeterminacin en el
momento (m ) aunque su velocidad sea menor. Como tienen
mayor momento, es posible confinarlos en un volumen menor (p) y
todava mantener el producto de indeterminaciones (p x) superior
a h cruzada. Por eso los ncleos ocupan un espacio mucho ms
pequeo que los electrones y, nuevamente, la indeterminacin
cuntica predice correctamente sus tamaos.
As pues, a principios de los aos treinta, la naturaleza pareca
ser bastante simple, y pareca que los fsicos haban hallado las
piezas de construccin fundamentales del edificio de la naturaleza.
Pero en unos pocos aos el mundo comenz a parecer un lugar
mucho ms complejo, y en unos veinte aos los fsicos haban identificado tantas partculas elementales como elementos qumicos hay
en la tabla peridica. Hizo falta un enfoque revolucionario para
poner orden en esta proliferacin de partculas y explicarlas en
funcin de unas pocas unidades an ms elementales. As como el
ncleo atmico concibe compuesto de protones y neutrones, los
protones y los neutrones (y otras partculas fundamentales) se
pueden concebir, para quienes deseen pensar en trminos de partculas, como si estuvieran compuestos de quarks. Pero el propio
concepto de partcula ha sufrido tambin un cambio drstico durante
los ltimos cincuenta aos. De igual modo que los fotones se ven
como una manifestacin de un campo electromagntico, los
electrones (y otras partculas) se pueden concebir como manifestaciones de sus propios campos. En vez de una variedad de campos y
partculas que interaccionan entre s, puede imaginarse el Universo

46

como si estuviera compuesto solamente de campos en continua

interaccin; las partculas representaran entonces los cuantos de
cada campo, manifestados de acuerdo con las reglas de la dualidad
ondapartcula y el principio de indeterminacin. De modo que,
antes de examinar los progresos ms recientes y cmo ha cambiado
durante los ltimos cincuenta aos la concepcin del mundo de los
fsicos, parece apropiado examinar con ms detalle el concepto de
campo en la fsica.
Teora de campos

La idea bsica del campo como el medio por el cual se

transmite una fuerza elctrica se debe a Michael Faraday, nacido en
Newington, Inglaterra, en 1791. La carrera de Faraday es tan notable
que merece una breve digresin para bosquejar cmo lleg a
convertirse en uno de los grandes cientficos y divulgadores de la era
victoriana.
Como su padre era un herrero pobre, Michael Faraday slo
recibi la educacin bsica al alcance de los pobres de aquella poca.
A los trece aos dej la escuela para convertirse en aprendiz de
encuadernador. Pero al menos haba aprendido a leer y tena un
apetito voraz de conocimiento, de modo que se dedicaba a leer los
libros que tena que encuadernar. A los catorce aos de edad qued
fascinado por un artculo de la Encyclopaedia Brtannica. Ley
vidamente sobre electricidad y qumica, y realiz sus propios
experimentos dentro de los lmites que permitan sus recursos. En
1810, Faraday s hizo miembro de la City Philosophical Society,
donde asista a conferencias sobre fsica y qumica durante su tiempo
libre; y en 1812, a los veintids aos de edad, su vida dio un giro tras
asistir a una serie de conferencias en la Royal Institution dadas por
Humphry Davy, un gran qumico e inventor de las lmpara de
seguridad utilizada por los mineros antes del advenimiento de la
electricidad.

47

Faraday qued cautivado por las conferencias de Davy; de las

que tom notas detalladas que encuadern l mismo para conservarlas permanentemente.[12] Deseaba desesperadamente convertirse en
un cientfico a tiempo completo y escribi al presidente de la Royal
Society para solicitar consejo y ayuda, pero no recibi respuesta.
Cuando su aprendizaje finaliz en 1812, Faraday se resign a vivir
como encuaderna* dor. Pero lo rescat de este destino un accidente
que dej a Davy temporalmente ciego tras una explosin qumica.
Pidi entonces a su vido discpulo, Faraday, que trabajara para li
como ayudante hasta que recuperara la vista. Faraday desempe su
trabajo satisfactoriamente y, cuando Davy recuper la vista, le envi
una copia encuadernada de sus notas de las conferencias. Davy
qued tan impresionado que cuando, unos meses ms tarde, en 1813,
necesit un ayudante en la Royal Institution, le ofreci a Faraday la
plaza. Faraday no dej escapar la ocasin, aunque fuera con el
modesto sueldo de una guinea a la semana, menos de lo que ganaba
como encuadernador.
Faraday pas el resto de su carrera en la Royal Institution, de
la que lleg a ser director de laboratorio en 1825 y catedrtico de
qumica en 1833. Fue un gran experimentador y divulgador, ms que
un matemtico, y un conferenciante famoso y autnticamente
popular, fundador de las conferencias de Navidades de la Royal
Institution, que todava se celebran en la actualidad. A su muerte, en
1867, era miembro de la Royal Society y estaba reconocido como uno
de los ms grandes cientficos de su poca. Pero era tambin
modesto: rechaz la oferta de ser investido sir y, en dos ocasiones,
rehus la presidencia de la Royal Society. Y, en sus intentos por
explicar lo que pasaba cuando interaccionaban fuerzas elctricas y
magnticas, se le ocurri la idea lo que ahora llamaramos
modelo de una lnea de fuerza, que Maxwell luego desarroll en
la primera teora de campos.

48

FIGURA 2.1. El concepto de lneas de fuerza, inventado por Michael

Faraday, es til para hacerse una imagen de cmo se atraen los polos
magnticos opuestos y se repelen los iguales.

La idea puede entenderse simplemente en trminos de las

fuerzas que actan entre cargas elctricas. Las cargas iguales se repelen (positivo repele a positivo y negativo repele a negativo), mientras
que las cargas opuestas se atraen. Las lneas de fuerza de Faraday
pueden imaginarse como lneas matemticas que se extendieran por
todo el Universo a partir de cada partcula cargada. Cada lnea
comienza en una partcula con un tipo de carga, y termina en una
partcula de carga opuesta. Como si fueran gomas elsticas estiradas,
tienden a atraer a las cargas opuestas; pero como un muelle apretado, los haces apiados de lneas de fuerza mantienen apartadas a las
cargas iguales. Este concepto fue tremendamente til para hacerse
una imagen de lo que ocurra y, adems, las lneas de fuerza parecan
tener una cierta entidad fsica: si se coloca una minscula partcula
de prueba con una pequea carga positiva entre dos objetos
grandes, estticos y de carga opuesta, la partcula de prueba se
desplaza a lo largo de la lnea de menor resistencia, que, dejando de
lado otras fuerzas como la gravedad, coincidir con una de las lneas
de fuerza de Faraday.

49

El conjunto de lneas de fuerza que llenan el espacio constituye

el campo elctrico. En la teora de campos clsica de Faraday y
Maxwell, el campo es continuo: no hay brechas entre lneas de
fuerza ni roturas en las propias lneas, de este modo, la analoga ms
apropiada sera la de un mtodo elstico que llenara el Universo y
transmitiera las fuerzas elctricas y magnticas. ste es el concepto
de ter. A los cientficos Victorianos, versados en la naturaleza de
los objetos mecnicos y el triunfo de la ingeniera, el concepto de ter
les pareca natural. Pero con el desarrollo de la teora de la
relatividad primero, y de la teora cuntica despus, a principios del
siglo XX, esta visin mecanicista del Universo hubo de abandonarse.
Un campo es un campo, no una materia slida elstica, y es
imposible comprenderlo mediante los conceptos cotidianos. Si uno se
para a pensarlo, la explicacin ms usual de lo que es un campo
nos lleva a la misma conclusin.
Antes de que se desarrollara la teora de campos, daba la
impresin de que las partculas cargadas o los imanes ejercieran su
efecto a travs de una accin que saltara el espacio entre los objetos:
una accin a distancia. La teora de campos, en cambio, dice que la
accin es un fenmeno local. Cada partcula interacta con el campo,
y el campo interacta con cada partcula, de un modo que depende
de todas las otras interacciones entre el campo y sus partculas. La
analoga comnmente usada es la del muelle. Si se estira uno de los
extremos de un muelle, ste se encoge. El campo sera algo parecido.
Puede estirarse y comprimirse, y conecta dos partculas de la misma
manera que la materia del muelle conecta sus dos extremos. La
analoga parece familiar y de sentido comn. Pero qu es la materia
del muelle? Es una coleccin de tomos. Y cmo interactan los
tomos? Sobre todo mediante fuerzas electromagnticas. Cuando se
estira el muelle, los tomos se apartan; cuando se comprime, se acercan. Lo que dice la analoga es que las extensiones y compresiones de
los campos electromagnticos son como acercar o separar tomos; en
otras palabras, es como extender o comprimir el campo electromagntico! Quiz sea mejor conformarse con las ecuaciones que describen cmo interactan las partculas y los campos, y dejarse de
intentos serios de construir una imagen mental de lo que ocurre.
Las ecuaciones en cuestin son, en nuestro caso, las ecuaciones
de Maxwell. Debemos a Maxwell la primera teora de campos

50

completa, es decir, que se aplica tanto a la electricidad como al

magnetismo, y que postula que el magnetismo es equivalente a
electricidad en movimiento (dinmica). Es la primera teora clsica
(es decir, no cuntica) de la electrodinmica. La teora de la
relatividad de Einstein describe la otra fuerza familiar en nuestra
experiencia cotidiana y es asimismo una teora de campos clsica (en
el mismo sentido), en este caso, de la gravedad. En la visin antigua,
clsica, del mundo haba dos componentes principales, los objetos
materiales y los campos que los enlazaban.
Pero en la actualidad el campo es el concepto fundamental y
ltimo de la fsica, porque la fsica cuntica nos dice que las
partculas (los objetos materiales) no son sino manifestaciones de
campos. Una de las primeras grandes sorpresas de la fsica cuntica
fue darse cuenta de que una partcula, por ejemplo un electrn, deba
tratarse como una onda. En esta Primera aplicacin de los principios
cunticos aprendemos a tratar las ondas de materia como campos, de
tal modo que a Cada tipo de partcula le corresponde un campo. Por
ejemplo, existe un campo general de materia que llena el Universo
que se describe mediante la ecuacin de onda de un electrn.[13] Sin
embargo, como muestra el descubrimiento de que las onda electromagnticas deben tratarse tambin como partculas, un campo puede
ser directamente responsable de la existencia de partculas. De hecho,
en el mundo cuntico un campo debe generar partculas. La fsica
cuntica dice que la energa de un campo no puede cambiar
suavemente, de forma continua, de un lugar a otro, como pretenda
la descripcin clsica de campo. La energa se presenta en fracciones
discretas, o cuantos, y todos los campos de materia deben tener sus
propios cuantos, cada uno con su cantidad discreta de energa o
masa. Las partculas son trozos energticos del campo, confinados a
una cierta regin por el principio de incertidumbre. Un fotn es un
cuanto del campo electromagntico. Pero, del mismo modo, si se
aplican una segunda vez los principios cuntico a un campo material
de electrones, se recupera la idea del electrn como partcula, como
cuanto del campo material de electrones. Esta interpretacin de las
partculas como cuantos de campo se conoce como segunda
cuantizacin. Nos dice que en el Universo no existe nada ms que
campos cunticos. Por consiguiente, cuanto mejor entendamos los
campos cunticos, mejor comprenderemos el Universo.

51

Los campos se presentan en diferentes variedades. Por

ejemplo, algunos tienen un sentido de la direccin inherente, y se
denominan campos vectoriales, mientras que otros no lo poseen. Un
campo que no sea inherentemente direccional recibe el nombre de
campo escalar. Un ejemplo es el campo que representa la temperatura en cada punto de una habitacin Obviamente, el campo llena la
habitacin. Dondequiera que coloquemos el termmetro dentro de la
habitacin, registrar una temperatura, menor quiz cerca de la
puerta a causa d una comente de aire fro, y mayor cerca del
radiador. Pero termmetro no se ve impulsado, en su interaccin con
el campo, hacia el radiador, o en sentido contrario. Este campo tiene
magnitud, pero no direccin. El campo elctrico, en cambio, es
vectorial. Podemos medir la intensidad del campo en cada punto,
pero tambin su direccin. Si dejamos caer un pequeo objeto
cargado positivamente en el campo, se desplazar siguiendo una
lnea de fuerza, hacia el polo negativo, apartndose del polo
positivo.[14]
Existe otra distincin importante que se aplica a los campos
cunticos. Aunque hasta el momento me he limitado a hablar de los
electrones y fotones y sus campos respectivos de modo aproximadamente equivalente, existe una diferencia fundamental entre ellos. Los
electrones son miembros de la familia de fermiones, todos los cuales
poseen un espn que es mltiplo de 1/2, y ni se crean ni se destruyen
en el Universo actual, salvo en pares de materia-antimateria. Los
fotones, en cambio, son bosones, y todos los bosones tienen espn
cero o entero, pueden ser creados o destruidos, y no son excluyentes.
Por consiguiente, en la naturaleza existen dos tipos fundamentalmente diferentes de campos, uno ferminico y otro bosnico. Es esta
diferencia, al parecer, lo que explica la distincin entre lo que
solamos ver como partculas y lo que solamos concebir como
fuerzas.
Cuando las partculas interactan, lo hacen, segn la concepcin clsica, porque existe una fuerza entre ellas. Esta fuerza puede
expresarse como campo, y este campo, a su vez, puede expresarse
como partculas por medio de la segunda cuantizacin. Cuando dos
electrones se acercan y se repelen es, segn la nueva concepcin,
porque han intercambiado uno o ms fotones. El fotn energtico es
una manifestacin del campo elctrico alrededor de uno de los

52

electrones. Toma Prestada energa del principio de indeterminacin,

viene a existir, pasa zumbando hasta el segundo electrn y lo desva
antes de desaparecer. El primer electrn retrocede cuando el fotn lo
abandona, y el resultado conjunto es que los electrones se repelen.[15]
Uno de los tipos de campo, el correspondiente a fermiones, produce
el mundo material; el otro tipo, el correspondiente a los bosones,
produce las interacciones que mantienen el mundo material unido y
que, a veces, desgajan pedazos de l.
El campo electromagntico alrededor de un electrn puede
crear fotones virtuales, siempre y cuando sean efmeros y no se
desplacen muy lejos. Como regla general, derivada del principio de
indeterminacin, un fotn virtual slo puede desplazarse una
distancia inferior a la mitad de su longitud de onda desde el electrn
que lo genera antes de tener que dar la vuelta y ser reabsorbido. Una
longitud de onda mayor corresponde a una energa menor, de modo
que los fotones virtuales menos energticos se pueden alejar ms del
electrn. El resultado es una concepcin cuntica del electrn como
una regin cargada inmersa en un ocano de fotones virtuales que
son ms energticos cuanto ms nos acerquemos al propio electrn.
Los fotones virtuales, as como los fotones ordinarios, tambin
pueden crear electrones en forma de pares electrn-positrn virtuales
(ver ms abajo), siempre y cuando sean tambin efmeros y existan
slo dentro de los confines marcados por el principio de
indeterminacin. Y estos electrones; tendrn sus propias nubes de
fotones virtuales, y as ad infinitum. Esta imagen del bullicio de
actividad alrededor de un electrn, o del asociado a la repulsin, o a
la dispersin, de un electrn por otro, se aleja mucho de la imagen de
tranquilidad que la mayora de la gente asocia a la palabra vaco.
Pero al aplicar de este modo los principios de la teora cuntica al
campo electromagntico, los fsicos han podido desarrollar una
teora de electrodinmica cuntica, y concebir un vaco vivo, y
describir las interacciones entre electrones, fotones y campo
electromagntico en trminos cunticos. La teora, que se conoce por
las siglas EDC, es uno de los grandes triunfos de la ciencia moderna,
y ha gozado de tanto xito en la descripcin de las interacciones
electromagnticas que se la considera el arquetipo de todas las
teoras cunticas de campos y se usa como molde para la construccin de nuevas teoras para explicar otras interacciones. Pero se

53

resiente de una tacha crucial, relacionada con la presencia de una

nube de partculas virtuales alrededor de cada electrn.

FIGURA 2.2. Diagrama clsico de Feynman de las interacciones entre

partculas, en este caso, dos electrones que interaccionan mediante el
intercambio de un fotn.

La fsica cuntica nos dice que un electrn est rodeado de una

nube de fotones virtuales, y que cualquiera de estos fotones, o todos
ellos, pueden convertirse en pares electrn-positrn, o cualquier otro
par de partculas virtuales, antes de ser reabsorbidos por el electrn.
Constantemente se est tomando prestada energa del campo y, de
acuerdo con la relacin de indeterminacin, literalmente sin que
exista un lmite Para la complejidad de los bucles de fotones virtuales
y pares electrn-positrn virtuales que se producen. Cuando se
aplica con atencin escrupulosa la fsica cuntica para calcular cunta
energa participa en estos bucles de partculas virtuales, resulta que
no existe un lmite: la energa de los electrones ms la nube de
partculas virtuales a su alrededor se hace infinita, y como el electrn
y su nube son inseparables, pareciera a primera vista que los
electrones tuvieran masa infinita.

54

FIGURA 2.3. Las correcciones cunticas a las leyes de la

electrodinmica se deben a que las interacciones reales vienen
descritas por diagrama ms complicados, en los que los bucles
representan los efectos de partculas virtuales. stas son las
situaciones que generan infinitos que slo se pueden eliminar
mediante el poco satisfactorio truco de la renormalizacin.

La manera de salvar este obstculo parece un disparate, pero

funciona. Matemticamente, la masa infinita de la nube que envuelve
a los electrones queda compensada si se adopta la suposicin de que
un electrn desnudo (si algo as pudiera existir) tiene una masa
infinita negativa. Con unos hbiles malabarismos matemticos, los
dos infinitos se eliminan, y el clculo se resuelve en un valor de masa
correspondiente a la medida para un electrn. Este truco se llama
renormalizacin. Pero no es satisfactorio por dos razones. En
55

primer lugar, requiere la divisin de los dos lados de una ecuacin

matemtica por infinito, algo que, como todos correctamente aprendimos en la escuela, est prohibido. En segundo lugar, aun con el
truco no se consigue predecir la masa correcta del electrn. La
renormalizacin produce una masa finita, pero que puede ser cualquier masa finita; los fsicos tienen que escoger la correcta e introducirla manualmente. Slo pueden resolver la ecuacin porque saben la
respuesta de antemano. No obstante, este mtodo es til porque
basta con introducir este valor crtico para que las ecuaciones predigan con bastante exactitud muchos otros parmetros importantes;
sta es la razn por la que muchos fsicos se han contentado con
utilizar la renormalizacin.
La EDC, incluida la renormalizacin, explica tan bien el
comportamiento de las partculas cargadas y de los campos electromagnticos dentro del marco de la fsica cuntica que la mayora de
fsicos prefieren no cavilar demasiado sobre estos problemas. Pero si
pudieran concebir una teora tal que los infinitos se eliminaran por s
mismos, sin necesidad de renormalizacin, su alegra no tendra
lmites. La electrodinmica cuntica es la mejor y ms completa
teora cuntica de campos de que disponemos, pero dista de ser
perfecta. La bsqueda de una teora perfecta que explique todas las
intenciones del Universo y la propia existencia del Universo
comienza a dar fruto. Pero antes de degustar los primeros frutos el
xito es necesario que pongamos al da el inventario de la autntica
pltora de nuevas partculas descubiertas durante los ltimos
sesenta aos, as como de las dos nuevas fuerzas necesarias para
completar el cmputo de campos cunticos.
Dos nuevas fuerzas y un zoo de partculas

A principios del siglo XX, los fsicos saban de la existencia de

92 elementos qumicos. Se saba que a cada elemento corresponda
un tipo de tomo diferente, y se consideraba a estos 92 elementos los
bloques fundamentales de construccin de la naturaleza por bien
que la necesidad de tantos bloques fundamentales pareciera un

56

despilfarro de la naturaleza. Gracias al trabajo pionero del cientfico

siberiano Dmitri Mendeleev (1834-1907), hacia la segunda mitad del
siglo XIX los qumicos haban comenzado a comprender las
relaciones entre tomos con diferentes pesos atmicos. Mendeleev
mostr que cuando se dispone los elementos qumicos en una lista
por orden de peso atmico, comenzando por el hidrgeno, los elementos con propiedades qumicas semejantes aparecen a intervalos
regulares en la tabla peridica resultante. Este ordena-miento de los
elementos segn sus propiedades qumicas dejaba algunos vacos en
la tabla y, aun sin saber por qu o cmo se produca este patrn
peridico, Mendeleev pudo predecir el descubrimiento de nuevos
elementos para rellenar los vacos y predecir, adems, su peso
atmico y propiedades qumicas. Sus predicciones hallaron pronto
confirmacin, letra por letra, con el descubrimiento de nuevos
elementos.
Cuando los fsicos consiguieron partir el tomo y revelar su
estructura y funcionamiento internos, hallaron que contenan tres
tipos de partculas: electrones, protones y neutrones. De la mano de
Niels Bohr, la fsica cuntica haba ofrecido una explicacin de las
propiedades de los elementos qumicos, y la estructura interna del
tomo que subyace a la tabla peridica de Mendeleev. La tabla
peridica se dio a conocer primero en un artculo publicado por
Mendeleev en 1869; la explicacin de la tabla en trminos de fsica
cuntica por Niels Bohr data slo de los aos veinte del siguiente
siglo, menos de sesenta aos despus. Pero al tiempo que se
comenzaba a entender la naturaleza de los tomos sobre la base de
las partculas subatmicas, la naturaleza de las partculas subatmicas comenz a verse menos clara.
La fuerza electromagntica, en su forma cuntica, era enteramente adecuada para explicar el comportamiento de los electrones,
de carga negativa, en su relacin con los protones, de carga positiva,
del ncleo. Pero cmo podan mantenerse juntos en el ncleo, sin
repelerse, varios protones con carga positiva? Rutherford, nacido en
1871, haba establecido en 1910 que toda la carga positiva del tomo
se hallaba concentrada en un minsculo ncleo. Infiri tambin, a
principios de los aos veinte, que deba existir una contrapartida
neutra del protn, a la que denomin neutrn, con la misma masa
que el protn pero sin carga elctrica.

57

La presencia de neutrones era necesaria para explicar por qu

algunos tomos posean caractersticas semejantes a pesar de tener
peso diferente. Las propiedades qumicas de un elemento dependen
del nmero de electrones que envuelven el tomo, que es siempre
igual al nmero de protones del ncleo. Por consiguiente, se puede
cambiar el peso de un tomo sin modificar su qumica aadiendo o
quitando partculas elctricamente neutras (neutrones) del ncleo.
Los tomos con qumica semejante pero peso diferente se denominan
istopos del elemento en cuestin. James Chadwick confirm la
existencia de neutrones en una serie de experimentos en 1932, y
recibi el Premio Nobel por su trabajo en 1935.
El breve lapso de tiempo (tres aos) transcurrido desde que
Chadwick descubri los neutrones hasta que recibi el Premio Nobel
marca la efmera poca en que la fsica de las Partculas subatmicas
pareca simple y que hubiera tan slo cuatro tipos de partculas
elementales. La presencia de neutrones ayudaba a comprender la
estabilidad del ncleo, puesto que los protones positivamente cargados podan, hasta cierto punto, zafarse tras los neutrones. Pero no
bastaba para explicar la estabilidad del ncleo, y el reconocimiento
de esta carencia marca el fin de la simplicidad del mundo de las
partculas subatmicas.
El primer golpe a los cimientos lleg de la mano de un
investigador japons, Hideki Yukawa. Yukawa naci en 1907 (vivi
hasta 1981); despus de asistir a las universidades de Kioto y Osaka,
en 1935 comenz a trabajar en su doctorado (que complet en 1938)
mientras daba clases en Osaka. En 1939, retorn a Kioto como
profesor de fsica. Al igual que tantos otros fsicos, Yukawa estaba
intrigado por el mecanismo que mantena el ncleo unido. Razon
que deba existir otra fuerza, ms potente que la fuerza electromagntica, que mantena a los protones bajo su control a pesar de que la
fuerza electromagntica pugnara por separarlos. Pero no vemos
ninguna prueba de la existencia de tal fuerza en nuestra experiencia
cotidiana del mundo, de modo que debe tratarse de una fuerza
nueva con respecto a nuestra experiencia, una fuerza que slo opera
a muy cortas distancias, manteniendo unidos a protones y neutrones,
pero permitiendo que las partculas individuales (o, como ya hemos
visto, las partculas alfa) se muevan libremente cuando salen fuera de
su alcance. Yukawa utiliz una analoga con la fuerza electromag-

58

ntica para describir esta nueva fuerza.

En la teora del campo electromagntico, la fuerza es el
resultado del intercambio de partculas, de fotones virtuales. Como
los fotones tienen masa cero, la cantidad de energa que lleva un
fotn puede hacerse tan pequea como se desee si se aumenta su
longitud de onda. Por tanto, no existe lmite, en principio, para el
alcance de la fuerza electromagntica: un fotn virtual asociado a un
electrn puede interactuar, por bien que muy dbilmente y con muy
poca energa, con cualquier otro electrn del Universo. Pero, por
supuesto, la interaccin: es mucho ms fuerte si los electrones se
encuentran cerca.
Pero y si los fotones tuvieran masa? En ese caso, se requerira
una cantidad mnima de energa, E, para fabricar un fotn virtual.
Y el tamao finito de este paquete de energa establecera un lmite
de tiempo firme, t, para la vida de esa partcula de acuerdo con el
principio de incertidumbre de Heisenberg. Como nada puede viajar
ms rpido que la luz, este tiempo finito de existencia implicara que
estas partculas, fotones con masa, tendran un alcance finito,
puesto que deben volver a su origen o hallar otra partcula que las
absorba antes de que se acabe su tiempo. Siguiendo las lneas de este
razonamiento, Yukawa postul, en 1935, que deba existir otro
campo, anlogo al campo electromagntico, asociado a los protones y
a los neutrones. Este campo produce cuantos que, como los fotones,
son bosones, pero que, a diferencia de los fotones, tienen masa. Y
estos bosones slo pueden ser intercambiados entre partculas que
perciben el campo fuerte. Lo que ocurre, vino a decir Yukawa, es
que los electrones no se ven afectados por la fuerza fuerte.
La belleza de la hiptesis de Yukawa radica en que era posible
calcular la masa que deba tener este nuevo tipo de bosn. Su alcance
no deba ser mucho mayor que el tamao del ncleo, o de lo
contrario impedira que las partculas alfa escaparan, aun con la
ayuda de la indeterminacin, y deba producir otros efectos
observables que, de hecho, no se observan. El tamao del ncleo,
como demuestran los refinamientos de los experimentos iniciales de
dispersin del equipo de Rutherford, es de tan slo 1012 cm. A partir
de esta nica medicin y de la relacin de indeterminacin, Yukawa
calcul que las partculas portadoras de la fuerza fuerte deban tener

59

una masa en torno a 140 MeV, ms de 200 veces la masa de un

electrn, pero slo una sptima parte de la masa de un protn.
Cmo poda contrastarse experimentalmente la hiptesis de
Yukawa? Por aquel entonces, los fsicos no tenan manera de observar el interior del ncleo para ver si hallaban los nuevos bosones.[16]
No obstante, si bien se supona que la fuerza fuerte dependa del
intercambio de bosones virtuales, nada en las ecuaciones impeda que
las partculas reales equivalentes se produjeran en cualquier lugar,
siempre y cuando hubiera bastante energa para producirlas. Pero
ocurra que, segn las ecuaciones, estas partculas son inestables. La
masa/energa que contienen puede convertirse en otras formas ms
estables. Pero tambin es posible producirlas en colisiones entre
partculas aceleradas (y, por tanto, energticas). En la actualidad los
fsicos utilizan aceleradores de partcula gigantescos, como el que
hay en el CERN, en Ginebra, para hacer chocar haces de electrones y
protones entre s o contra una diana estacionaria, para crear una
lluvia de partculas efmeras. Estas partculas se producen a partir de
la energa cintica de las partculas que colisionan, de acuerdo con la
ecuacin E=mc2, o si se prefiere, m=E/c2.
Es importante comprender bien este extremo. Las nuevas
partculas no son fragmentos de las partculas que colisionan,
desgajadas por el impacto, sino partculas autnticamente nuevas,
acabadas de hacer a partir de energa pura. Por consiguiente, las
colisiones pueden producir fcilmente partculas nuevas con una
masa en reposo superior al de las partculas que participan en la
colisin, siempre y cuando la energa cintica implicada sea mayor
que la requerida por la masa en reposo.[17]
En los aos treinta, la nica fuente de las necesarias partculas
energticas era el propio Universo, que bombardea la atmsfera de la
Tierra con protones y electrones de alta energa y (segn sabemos
ahora) otras partculas de alta energa conocidas colectivamente
como rayos csmicos. Cuando un rayo csmico choca con una
partcula en la atmsfera terrestre puede crear nuevas partculas,
entre ellas los bosones de la fuerza fuerte. Los primeros fsicos de alta
energa eran observadores, y hallaron la manera de observar el paso
de rayos csmicos por sus dispositivos experimentales (los rayos
afectan las emulsiones fotogrficas, se puede hacer que generen

60

chispas en aparatos que parecen versiones recrecidas de un contador

de Geiger, y pueden seguirse de otros modos). Una vez registrado el
paso fugaz de un rayo csmico, o de un puado de rayos csmicos, y
una vez fotografiada la traza de su paso, puede averiguarse si lleva
carga elctrica examinando como se desva la trayectoria en un
campo magntico, y puede incluso deducirse su momento (y, por
tanto, su masa), a partir de la magnitud de la desviacin de la
trayectoria por el campo magntico.
En 1936, uno de los pioneros de la fsica de alta energa, el
americano Carl Anderson, estaba estudiando trazas de rayos csmicos en detectores situados en la superficie de la Tierra, y encontr
trazas de una partcula ms pesada que el electrn pero ms ligera
que el protn. Pareca que se hubiera encontrado por fin la partcula
de la fuerza fuerte postulada por Yukawa; se denomin a esta
partcula mu-mesn o, abreviadamente, mun. En realidad, como
varios estudios pronto demostraron, el mun no era el portador de la
fuerza fuerte. Ni su masa era la adecuada, ni se mostraba muy
dispuesta a interactuar con ncleos atmicos. Pero en 1947 otro fsico
de rayos csmicos, el ingls Cecil Powell, hall un bosn efmero que
posea exactamente las propiedades esperadas, entre ellas una masa
muy cercana al valor predicho por Yukawa y un enorme entusiasmo
por interactuar con partculas nucleares. Se llam a esta partcula pimesn, o pin. Yukawa recibi el Premio Nobel de Fsica en 1949,
convirtindose as en el primer japons galardonado con este premio,
y Powell recibi el premio en 1950. En cuanto a Anderson, ya le
haban dado el Premio Nobel de Fsica en 1936, el ao que encontr
el mun. Pero por un descubrimiento bastante diferente: el hallazgo
que no aadi simplemente un nuevo miembro del zoo de partculas
sino que, por implicacin, vino a doblar el nmero de miembros de
la noche a la maana.
Paul Dirac, un fsico britnico nacido en 1902, fue una de las
figuras cruciales de la revolucin de la fsica cuntica los aos veinte.
Fundi la primera versin de la mecnica cuntica, desarrollada por
Werner Heisenberg, con la teora especial de la relatividad de
Einstein, introduciendo de paso la idea de espn cuntico del electrn
(una idea que fue pronto trasladada a otras partculas); desarroll
una descripcin matemtica completa de la teora cuntica, y escribi
un influyente libro de texto sobre la materia que todava utilizan en

61

la actualidad estudiantes e investigadores; y desempe un papel

principal en el desarrollo de la EDC, si bien hasta el final de sus das
se mostr descontento con la renormalizacin, que le pareca poco
ms que un parche en una teora con tachas. Con todo, fuera del
crculo de la fsica, la contribucin ms conocida de Dirac para la
comprensin de la naturaleza del Universo es su prediccin, de 1928,
de que las partculas del mundo material tienen homlogos en forma
de antimateria, partculas que son su imagen especular.
Irnicamente, tratndose de un fsico terico que haba conseguido tanto y con tanta exactitud segn sus propio planes, la prediccin de Dirac de la antimateria ocurri casi por accidente y, en un
principio, la present al mundo en una forma imprecisa. Dirac hall
que las ecuaciones con las que estaba trabajando para describir el
comportamiento de los electrones tenan dos soluciones en lugar de
una. Cualquiera que se las haya visto con ecuaciones cuadrticas, en
las que interviene la raz cuadrada de una cantidad desconocida,
entender de inmediato por qu ocurre as. Los cuadrados son
siempre positivos. Si se multiplica 2 2 se obtiene 4, y si se multiplica
2 2 se vuelve a obtener 4. Por consiguiente, la respuesta a la
pregunta: Cul es la raz cuadrada de 4?, es 2 y 2. Ambas
respuestas son correctas.
Las ecuaciones que analizaba Dirac eran algo ms complicadas, pero el principio es el mismo. Tenan dos respuestas, una
correspondiente al electrn (que tiene carga negativa) y otra correspondiente a una partcula desconocida de carga positiva.
En 1928, los fsicos slo conocan dos partculas, el electrn y el
protn, aunque existan ya sospechas bien fundadas de la existencia
del neutrn. Por ello, lo primero que Dirac pens fue que la solucin
de carga positiva de sus ecuaciones deba representar el protn. Da
buena idea de hasta qu punto se avanzaba a tientas a principios de
los aos treinta el hecho de que un gran fsico como Dirac no viera
razn para pensar que las partculas correspondientes a las
soluciones positiva y negativa deban tener la misma masa. Slo
ahora, en retrospectiva, podemos decir que por supuesto el
homlogo del electrn debe tener la misma masa que el electrn y
que el protn es demasiado pesado para serlo. Parece que al
principio nadie se tom en serio la propuesta de Dirac: no haba una

62

bsqueda organizada de la hipottica nueva partcula, como ocurrira hoy si se propusiera una hiptesis similar. Los fsicos desestimaron que los clculos de Dirac dijeran algo significativo acerca del
mundo. Simplemente se desestim la existencia de una segunda
solucin a las ecuaciones, de la misma manera que un ingeniero que
trabaje con ecuaciones cuadrticas desestimar una de las soluciones
de sus ecuaciones y retendr nicamente aquella que tenga una
relacin obvia con la construccin de un puente o el problema que
sea que le ocupe.
Pero en 1932 Anderson estaba estudiando rayos csmicos
mediante una cmara de niebla, un dispositivo que registra los rastros de los rayos csmicos de forma parecida a como queda registrado en el cielo el rastro de un avin de gran altitud. Estos rastros
pueden fotografiarse para estudiar los patrones con tranquilidad.
Una de las cosas que Anderson hizo fue examinar cmo cambiaban
los rastros bajo la influencia de un campo magntico, y hall algunos
rastros que se desviaban con la misma magnitud que los electrones,
pero en sentido opuesto.[18] Esto slo poda significar que las
partculas responsables tenan la misma masa que el electrn, pero
carga opuesta (positiva). Pronto se identific las nuevas partculas, a
las que se denomin antielectrones o, ms comnmente, positrones,
con las partculas predichas por las ecuaciones de Dirac, y ste es el
trabajo que le vali el Premio Nobel a Anderson. Dirac recibi el
premio, conjuntamente con Schrdinger, en 1933.
El positrn se descubri el mismo ao que el neutrn aunque,
en realidad, las observaciones empricas de la existencia de estas
partculas cargadas positivamente ya se haba obtenido haca algn
tiempo en forma de rastros, que se haba tomado por rastros de
electrones que se movieran en sentido opuesto. Cuando se
extendieron los clculos de Dirac a todas las partculas atmicas, los
fsicos se las hubieron de ver con seis partculas (ms el fotn): el
electrn y el positrn, el protn y un (presunto) antiprotn cargado
negativamente, y el neutrn y un (presunto) antineutrn.[19] Las leyes
de la fsica requieren que cuando una partcula se encuentra con su
antipartcula correspondiente, las dos se aniquilen liberando energa
en forma de fotones energticos (rayos gamma). El positrn y el
electrn se cancelan entre s, en lo que concierne al mundo material.
Del mismo modo, si se resuelve las ecuaciones en sentido contrario,

63

se puede crear pares electrn-positrn, o cualquier otro par de

partcula y antipartcula, siempre y cuando se disponga de la energa
necesaria. Pero en estas interacciones es preciso aparear cada
partcula con su antipartcula, su imagen especular. No vale, por
ejemplo, el par protn-antineutrn. Todas estas partculas pudieron
hallarse experimentalmente, si bien el antiprotn y el antineutrn no
se detectaron hasta mediados de los aos cincuenta. Y esta interrelacin entre materia y energa que siempre obedece E=mc2 al igual
que las reglas de la fsica cuntica, es, como hemos visto, fundamental.
El positrn y el neutrn se descubrieron el mismo ao, 1932. El
mun se descubri en 1936, el pin en 1946. Para entonces, estaba
claro que la materia se presentaba en dos variedades: unas partculas
que perciben la fuerza fuerte (protones y neutrones, y los piones
portadores de la fuerza) y otras que no (el electrn y, segn se
descubri, el mun).[20] Esto condujo a un nuevo mtodo de
clasificacin de las partculas, tanto las partculas materiales como
las portadoras de fuerzas. Las cosas que perciben la fuerza fuerte
reciben el nombre de hadrones, en tanto que las que no perciben la
fuerza fuerte se llaman leptones. Todos los leptones son fermiones y
tienen espn mltiplo de un medio. Los nicos leptones con los que
hemos topado hasta ahora son el electrn y el mun, que es idntico
al electrn salvo por tener una masa mucho mayor. Los hadrones
que tambin son fermiones (materia) se llaman bariones. Tanto los
protones como los neutrones son bariones. Los bosones portadores
de fuerzas entre partculas reciben en la actualidad el nombre
especfico de mesones. El pin es un mesn, y se presenta en tres
variedades. Existe un pin neutro, que carece de carga. Cuando un
protn y un neutrn intercambian un pin neutro, se mantienen
juntos pero inalterados. Los protones tambin intercambian piones
neutros entre s, al igual que los neutrones. Pero existen adems dos
piones con carga positiva y negativa que actan como antipartculas
entre s.[21] Cuando un protn le pasa un pin cargado positivamente
a un neutrn, el protn se convierte en neutrn y el neutrn en
protn. Exactamente lo mismo ocurre cuando un neutrn le pasa un
pin cargado negativamente a un protn. Cada una de las
variaciones de intercambio ayuda a mantener unidos protones y
neutrones.

64

Ya ha aumentado considerablemente la lista de partculas

necesarias para describir slo el tomo. Pero todava falta aadir una
partcula ms, y un campo ms, a esta lista.
Hacia finales del siglo XIX, Rutherford, trabajando primero en
Cambridge y despus en Canad, haba descubierto que el uranio
emite dos tipos de radiacin, e investig sus propiedades (descubri
asimismo una tercera forma de radiacin, los rayos gamma, que ms
tarde se identificaron como fotones energticos). Uno de estos
rayos, la radiacin alfa, se descubri ms tarde que consista en
ncleos de helio, dos protones y dos neutrones unidos en un estado
estable. El otro tipo, que denomin radiacin beta, fue identificado
ms tarde como electrones. Por tanto, los tomos pueden emitir
electrones. Pero estos electrones no provienen de la nube que
envuelve el ncleo atmico. Rutherford y su colega Frederick Soddy
consiguieron demostrar, a principios del siglo XX, que cuando un
tomo radiactivo emite un electrn se convierte en un tomo de un
elemento diferente. Estudios posteriores demostraron que, al tiempo
que se emite un electrn, un neutrn del ncleo se convierte en
protn y se produce un ncleo correspondiente a un tomo de un
elemento diferente. En realidad, este proceso se da nicamente en
unos pocos ncleos inestables. La mayora de neutrones en la
mayora de tomos estn bastante ufanos de ser lo que son. Pero un
neutrn aislado, apartado de un ncleo atmico, se desintegrar en
cuestin de minutos para formar un electrn y un protn.
En este proceso, que se denomina desintegracin beta, debe
intervenir otra fuerza y otra partcula adems de las mencionadas
hasta el momento.
Histricamente, lo primero que hallaron los fsicos (o, ms
precisamente, un fsico) fue la partcula. La desintegracin beta era
un tema principal de investigacin en fsica durante las primeras
dcadas del siglo XX. Entre los descubrimientos ms sorprendentes,
los fsicos encontraron que los electrones producidos durante la
desintegracin podan llevar diferentes cantidades de energa. El
protn y el electrn producidos durante la desintegracin de un
neutrn tienen conjuntamente una masa aproximadamente 1,5 veces
menor que la masa del neutrn.[22] Por tanto, al menos esta cantidad
de energa debiera estar disponible, compartida entre el electrn y el

65

protn, en forma de energa cintica. Cuando el protn se queda en

el ncleo atmico no se mueve mucho, as que parece que casi toda la
energa debiera ir a parar al electrn en forma de energa cintica que
se aadira a su masa en reposo, y por consiguiente todos los
electrones as producidos por un tomo radiactivo debieran emitirse
con una cantidad grande y predecible de energa cintica. Pero se
demostr experimentalmente que la energa de un electrn
producido por desintegracin beta es siempre inferior a la energa
disponible, y a veces mucho menor. Adnde iba a parar la energa
restante?
Wolfgang Pauli, un fsico nacido en Austria en 1900, obtuvo la
respuesta en 1930. Deba producirse otra partcula, adems del
protn y el neutrn, que daba cuenta de la energa restante y haba
pasado desapercibida. La partcula deba tener, por tanto, masa cero
y carecer de carga elctrica, pues de lo contrario habra sido
detectada en los experimentos.

FIGURA 2.4. Todas las interacciones fundamentales se pueden

representar mediante diagramas de Feynman. En este caso, el
diagrama muestra la desintegracin beta al nivel de neutrones y
protones.

Una posibilidad tan extravagante no fue recibida calurosamente por los fsicos. Pareca demasiado fcil, y albergaba la amenaza de que se invocara una nueva partcula indetectable para justificar
cada fenmeno inexplicable de la fsica experimental. Pero Pauli

66

porfi en su idea y gan el apoyo, en 1933, de un fsico de origen

italiano un ao menor que l, Enrico Fermi. Fermi acogi la idea de
Pauli y le dio una base ms firme al introducir en los clculos una
nueva fuerza, la llamada fuerza dbil.
De todos modos, la teora de campos requera una nueva
fuerza para explicar la desintegracin beta. La responsable no poda
ser la fuerza fuerte (los electrones no notan la fuerza fuerte), y de
buen seguro no se trataba del electromagnetismo o de la gravedad.
Fermi model su teora a imagen de la EDC tanto como pudo, y se le
ocurri que cuando un neutrn se convierte en un protn emite una
partcula portadora del nuevo campo, un bosn con carga que
generalmente se simboliza W. El bosn (que en la actualidad se
denomina bosn vectorial intermedio) se lleva la carga elctrica y el
excedente de energa, en tanto que el neutrn se convierte en protn
y retrocede. Pero este bosn tiene una gran masa (una masa que la
versin inicial e incompleta de la teora dbil no poda precisar).[23]
No slo contiene la energa necesaria para hacer un electrn, sino que
tiene un enorme contenido de energa virtual tomada prestada del
vaco, por lo que es muy inestable y no existe durante mucho tiempo.
De hecho, no subsiste siquiera lo bastante para interaccionar con
otras partculas, sino que casi de inmediato devuelve al vaco la
energa prestada, mientras que la energa restante da lugar a un
electrn y a una nueva partcula, del mismo modo que un fotn
energtico puede desintegrarse para formar un electrn y un
positrn. El electrn es un leptn, as que, en rigor, para que se
conserve el nmero total de leptones del Universo, la nueva partcula
deber ser un antileptn. (Adems, como comenzamos con un
barin, el neutrn, y acabamos con un barin, el protn, el nmero
de bariones tambin se conserva). Fermi denomin neutrino a la
nueva partcula, por ser una partcula neutra pequea; hoy se
denomina antineutrino del electrn.
En 1933, la revista inglesa Nature rechaz el artculo donde
Fermi presentaba estas ideas, arguyendo que eran demasiado
especulativas. Pero su trabajo pronto apareci publicado en italiano
y poco ms tarde en ingls. La demostracin experimental de la
existencia de neutrinos se obtuvo en 1953 mediante experimentos
que aprovecharon el aluvin de tales partculas que producen los
reactores nucleares. Tiene todas las propiedades (o falta de ellas)

67

derivadas de la teora, aunque en la actualidad se especula que los

neutrinos tienen en realidad una masa muy pequea, mucho menor
que la masa de un electrn.
De modo que a principios de los aos cincuenta, los fsicos
disponan de suficientes partculas y campos para explicar el comportamiento de los tomos. El campo dbil, y las interacciones que
ste media, tiene una importancia crucial en los procesos de fusin y
fisin nuclear, la fabricacin de elementos en las estrellas, el hecho de
que el Sol sea caliente y la potencia de la bomba nuclear. El
electromagnetismo mantuvo su cara familiar, y la gravedad se neg
tercamente a doblegarse ante la teora cuntica. No todos los campos
sucumben ante el truco de la renormalizacin y todos los intentos de
abordar el problema con infinitos domados[24] como en el caso de la
EDC fallaron en el contexto de la gravedad. Slo se conocan dos
leptones (y sus respectivas antipartculas), el electrn y el mun, y
cada uno de ellos tena su propio neutrino asociado. De modo que la
atencin se centr en las partculas gobernadas por la fuerza fuerte.
Pero durante una dcada, cuanto ms a fondo examinaban los fsicos
la naturaleza de los hadrones, ms confusos se tornaban los modelos
que desarrollaban.
En 1932, pareca que bastasen tres partculas para explicar el
mundo material. En 1947, se conoca una media docena (ms sus
antipartculas). A finales de 1951, haba por lo menos quince
partculas fundamentales, y la lista no haba sino comenzado a
alargarse. En la actualidad, hay ms partculas en la lista que
elementos qumicos en la tabla peridica. Durante la dcada de los
aos cincuenta, los fsicos descubran nuevos hadrones cada vez que
ponan en marcha un nuevo acelerador de partculas y no paraban de
aadir nuevos miembros al zoo de partculas, si no sacadas de la
nada, s de la pura energa. La energa provena de mquinas cada
vez ms grandes y mejores, en las que se aceleran las partculas
mediante campos electromagnticos para hacerlas chocar entre s o
contra dianas de materia slida (es decir, contra ncleos atmicos,
porque las partculas cargadas atraviesan las nubes de electrones que
envuelven a los tomos como las balas la niebla). Es imposible
acelerar un objeto material hasta alcanzar la velocidad de la luz, de
modo que a medida que se utilizaba ms energa en estos
experimentos, las partculas no aumentaban tanto de velocidad. Una

68

vez su velocidad alcanz una fraccin considerable de la velocidad

de la luz, comenzaron a aumentar en masa. Y al chocar o interactuar,
toda esta masa extra quedaba disponible para crear otras partculas
(casi siempre efmeras) que se manifestaban en forma de trazos en
cmaras de burbujas y otros detectores. Generalmente, por supuesto,
cada partcula nueva fabricada de este modo vena acompaada de
una antipartcula; tanto el nmero de leptones como el nmero de
bariones se conservan, pero los mesones pueden fabricarse a
voluntad.
Conviene recordar una vez ms que no tiene sentido imaginar
que estas partculas nuevas estuvieran dentro de los protones, o
de las partculas que se utilizasen en los experimentos de colisin de
haces de partculas. Las partculas se hacan a partir de la energa
inyectada en la mquina. Se dio nombre a las nuevas partculas, y las
caractersticas de las familias a las que pertenecan se identificaron y
calificaron, en ocasiones con trminos un tanto estrafalarios, como
extraeza. La fsica de partculas se hallaba en una situacin muy
semejante a la de la qumica antes de Mendeleev, cuando ya se haba
identificado los elementos y se haba determinado y comparado sus
propiedades, pero no se tena idea acerca de cmo y por qu se
producan aquellas propiedades y relaciones entre familias. En la
qumica, el avance se produjo con la tabla peridica de los elementos
y su posterior interpretacin con referencia a la estructura interna del
tomo. En la fsica de partculas, el avance se produjo en los aos
sesenta, con el desarrollo de una tabla peridica de las partculas, y
unos aos despus, con la interpretacin de esta nueva tabla peridica con referencia a la estructura interna de los propios hadrones.
La va ctuple: del caos al orden

Hacia finales de los aos cincuenta las teoras de campos ya no

demostraban ningn progreso hacia la comprensin de la multiplicidad de hadrones. Haba problemas con los infinitos, como es el
caso de los que haba que renormalizar en la EDC, y con la necesidad
de recurrir a un campo diferente para cada partcula, lo cual estaba

69

bien cuando slo se tenan dos o tres partculas, pero se torna

inquietante cuando el nmero de partculas asciende por encima de
la docena, y luego supera el centenar. La mayora de los tericos
abandonaron la teora de campos a principios de los aos sesenta
para probar otros enfoques al problema de la interaccin fuerte. No
voy a examinar estos enfoques aqu, pues a mediados de los aos
setenta triunf la teora de campos. Pero si bien el mpetu para
buscar una estructura en las propiedades de los hadrones provino de
ideas desarrolladas en el contexto de la teora de campos en los aos
cincuenta, la tabla peridica de las partculas se mantuvo por sus
propios mritos como sistema de clasificacin al estilo de la tabla de
Mendeleev, en los comienzos de la siguiente fase del desarrollo de la
fsica de partculas.
Fueron dos los fsicos que, independientemente, concibieron el
sistema de clasificacin: el americano Murray Gell-Mann (nacido en
1929) y el israel Yuval Neeman, nacido en 1925. La formacin y la
carrera investigadora de Neeman se vieron interrumpidas por los
conflictos de Oriente Prximo despus de la Segunda Guerra
Mundial, cuando se form la nacin de Israel en un territorio que
antes haba sido Palestina. Neeman permaneci en las fuerzas
armadas israeles pasado este periodo de contienda, pero encontr la
manera de estudiar al tiempo que cumpla con sus deberes militares.
Aunque su primer ttulo fue en ingeniera, los intereses de Neeman
lo condujeron a problemas de fsica fundamental hacia mediados de
los aos cincuenta, cuando prestaba servicio como agregado en la
embajada israel en Londres y, al mismo tiempo, trabajaba en su tesis
doctoral, que defendi en 1962 en la Universidad de Londres. La
carrera de Gell-Mann sigui un camino ms convencional, desde la
Universidad de Yale al MIT, donde fue conferido doctor en 1951, y
luego a Princeton, a la Universidad de Chicago (donde durante algn
tiempo trabaj con Fermi), y, en 1955, a Caltech.
Gell-Mann fue el responsable de la idea de extraeza en
tanto propiedad cuantificable de las partculas, una idea introducida
en la fsica de partculas para explicar algunos de los nuevos
fenmenos observados en interacciones de alta energa a principios
de los aos cincuenta.

70

La extraeza no es ms que una propiedad que parecen poseer

las partculas (o, para decirlo con mayor rigor, es una propiedad que
necesitamos introducir en nuestros modelos si insistimos en concebir
el mundo compuesto por partculas). No es ni ms ni menos
misteriosa que la carga elctrica. Algunas partculas tienen carga,
otras no la tienen, y la carga se presenta en dos tipos, que simbolizamos + y . Si queremos ser ms precisos y contar la carga 0, nos
quedamos con tres opciones: 1, 0 y +1. La extraeza vara de una
partcula a otra, y hay ms opciones que con la carga, pero el
principio es el mismo. La extraeza puede tomar los valores 0, 1, +1,
2, y aun valores ms altos. Y la extraeza tiene que conservarse en
las interacciones fuertes entre partculas. De igual modo que un
electrn slo puede convertirse en protn mediante una interaccin
que produzca un electrn para compensar la carga elctrica (y un
antineutrino para conservar el nmero de leptones), la extraeza
tiene que mantener el balance en las interacciones fuertes mediante la
creacin de partculas con la carga de extraeza adecuada. Esto
restringe el nmero de interacciones permitidas en correspondencia
con los extraos resultados que los fsicos obtenan en los aos
cincuenta, de dnde el nombre.
Mediante reglas de este tipo, Gell-Mann y Neeman consiguieron agrupar las nuevas partculas, junto con las viejas partculas
familiares, de acuerdo con un esquema construido alrededor de las
propiedades de carga, espn, extraeza y otras. Gell-Mann acu
para este esquema la expresin la va ctuple, en honor a las ocho
virtudes de la filosofa budista, porque algunos de los patrones que
hall al principio consistan en grupos de ocho partculas. De hecho,
el sistema incluye familias con 1, 8, 10 y 27 miembros, en las que cada
uno de los miembros de una familia difiere con respecto a una
caracterstica fundamental. El sistema fue propuesto en 1961, y en
1964 Gell-Mann y Neeman editaron conjuntamente un libro, The
Eighthfold Way (La va ctuple),[25] que es una recopilacin de sus
propios artculos originales y de otras contribuciones clave para la
comprensin del zoo de partculas. Para entonces, el sistema de
clasificacin haba predicho con xito la existencia de una nueva
partcula, situndose al mismo nivel que la tabla de Mendeleev antes
del desarrollo de la fsica cuntica.

71

El patrn de la va ctuple, ampliado para reunir una familia

de bariones en un grupo de diez miembros, tena un vaco. Se
necesitaba una partcula para completar el cuadro, a la que GellMann denomin omega menos (), por ser sta la ltima letra del
alfabeto griego. El vaco en el grupo corresponda a una partcula
con carga negativa, extraeza de 3 y masa de 1680 MeV. En 1963,
varios investigadores que seguan la pista a la prediccin en el
Laboratorio Brookhaven, en Nueva York, y en el CERN, en Ginebra,
hallaron una partcula con estas precisas caractersticas. Se necesitaron sesenta aos para interpretar la tabla de Mendeleev mediante
una teora completa de la estructura del tomo. No hicieron falta ms
de diez aos para interpretar la va ctuple con referencia a una
teora completa de la estructura interna de los hadrones, y slo se
tard tanto porque algunos fsicos se mostraron inicialmente reacios
a aceptar la idea, propuesta ya en 1964 por Gell-Mann e independientemente por George Zweig, de que las partculas fundamentales, como los protones y los neutrones, estn en realidad constituidas por unas partculas peculiares llamadas quarks, que se presentan
en grupos de tres y tienen, por hertico que parezca, cargas que son
una fraccin de la carga de un electrn.
Quarks

Mirando atrs a los ms de treinta aos desde la gnesis del

modelo quark de la materia, se hace difcil decir hasta qu punto se
lo tomaban en serio incluso los proponentes del modelo. La idea de
que los protones y los neutrones, al igual que otras partculas, estn
en realidad constituidos por tripletes de otras partculas, algunos con
carga de 1/3 de la carga de un electrn, otros con cargas de 2/3, corra
tan a contrapelo de todo lo que se haba averiguado desde finales del
siglo XIX que, en un principio, slo poda presentarse como un
artilugio, un truco matemtico que simplificaba algunos de los
clculos y ofreca una estructura subyacente a la va ctuple. Esto, en
s mismo, no tiene nada de malo. Nos recuerda que todos nuestros
modelos de las partculas y de sus interacciones no son ms que
ayudas artificiosas para que podamos formarnos una imagen del

72

mundo subatmico que nos resulte familiar, o al menos reconocible,

desde nuestra experiencia cotidiana del mundo. Pero es irnico que
durante los ltimos aos, a medida que se ha ido estableciendo el
modelo quark, muchas exposiciones de la fsica de partculas
parezcan haber perdido de vista el hecho de que aun los mejores
modelos no son ms que una ayuda para nuestra imaginacin, e
insistan en presentarnos una imagen de los protones, los neutrones y
dems partculas como si realmente estuvieran constituidas por
pequeas bolas duras, los quarks, traqueteando en el interior de lo
que solamos considerar partculas elementales. La imagen es
nostlgicamente sugerente de aquella primera imagen del tomo
compuesto de pequeas bolitas (los electrones, protones y neutrones), y es igualmente inexacta.
Sea cual fuere su fundamento en la realidad, el modelo de
quarks explica muy ajustadamente las interacciones del mundo de
las partculas.[26] Las partculas ms corrientes, el Protn y el neutrn
y los piones portadores de la fuerza fuerte, pueden describirse
simplemente como constituidos por dos quarks, a los que se ha asignado etiquetas arbitrarias a fin de distinguirlos. Uno se denomina
arriba (up o u), y el otro, abajo (down o d). Los nombres no tienen
absolutamente ningn significado: los fsicos podan haberlos
denominado tranquilamente Alicia y Alberto. El quark arriba
tiene una carga de 2/3 y el quark abajo tiene una carga de 1/3; el
protn est constituido por dos quarks arriba y un quark abajo,
lo que da una carga total de +1, mientras que el neutrn est formado
por dos quarks abajo y un quark arriba, lo que da una carga total
de cero. Los piones se explican como si estuvieran formados por
pares de quarks constituidos por un quark y un antiquark. Un
arriba y un antiabajo dan pi+, un abajo y un antiarriba dan
pi, y arriba ms antiarriba y abajo y antiabajo dan pi0.
Hasta aqu, todo esto no es ms que un aide memoire, una regla
mnemnica para la construccin de partculas fundamentales. Pero
la fuerza de estas reglas mnemnicas se hizo evidente cuando GellMann y Zweig trajeron a escena un tercer quark, el quark extrao
(strange o s), para poder explicar la propiedad de extraeza. Al
reemplazar sucesivamente uno, dos o tres de los quarks de la materia
corriente con un quark extrao, consiguieron construir partculas
con un nmero de extraeza de 1, 2 o 3 (el hecho de que sean

73

negativos es slo un accidente histrico de la definicin de extraeza). El protn y el neutrn tienen extraeza cero, porque no contienen ningn quark extrao; omega menos tiene extraeza 3
porque est constituido por tres quarks extraos, y as sucesivamente. Las combinaciones posibles de tripletes de quarks y pares de
quarks y antiquarks permitan explicar elegantemente la estructura
de la va ctuple. Incluso, si se asignaba una masa a cada quark y se
haca al quark extrao un 50 por 100 ms pesado que los otros
quarks, se consegua predecir con precisin la masa de todas las
partculas conocidas. Pero, tena el modelo de quarks algn
significado fsico?
Incluso Gell-Mann, quien acu la palabra quark a partir de
una frase de Finnegans Wake,[27] se mostraba un tanto remiso acerca
del concepto de quark en el artculo donde lo present. En sus
propias palabras:
Es divertido especular sobre el comportamiento que tendran
los quarks si fueran partculas fsicas con masa finita (en lugar de
puras entidades matemticas como lo seran en el lmite de la masa
infinita) la bsqueda de quarks estables de carga 1/3 o +1/3 y/o
diquarks estables de carga 2/3 o +1/3 o +4/3 en los aceleradores de mayor
energa, nos ayudara a convencernos de la inexistencia de quarks
reales.[28]
Crea Gell-Mann realmente en la realidad de los quarks
aunque intentara colar el concepto de quark en la bibliografa cientfica fsica como si no fueran ms que un divertimento matemtico?
O tena tantas dudas sobre todo este asunto como sus palabras
sugieren? No cabe duda que Zweig tomaba la idea en serio; e,
igualmente, no cabe duda que a causa de ello recibi muy pocos
elogios, y abundantes crticas.
George Zweig naci en Mosc en 1937. Pero fue a vivir a los
Estados Unidos con sus padres cuando an era un beb, y se gradu
en matemticas por la Universidad de Michigan en 1959. Se fue
entonces a Caltech para comenzar su carrera como investigador, y
all pas tres aos habindoselas con un experimento de alta energa
en un acelerador llamado Bevatrn, antes de decidir centrarse en la
teora y comenzar a investigar, bajo la direccin de Richard

74

Feynman, cmo entendan los fsicos la naturaleza del mundo material. Siendo un recin llegado a este campo, careca quiz de la
cautela, o el tacto, de sus mayores, y cuando se dio cuenta de que la
estructura de mesones y bariones de la va ctuple se poda explicar
mediante combinaciones de dos o tres subpartculas, de inmediato
trat a estas subpartculas como entidades reales, a las que denomin
ases y las describi como tales en su trabajo. Esta audacia de agarrar
el toro por los cuernos dej horrorizados a sus superiores (sin incluir
a Feynman), un horror que el xito de un enfoque a su parecer
ingenuo y poco realista no hizo ms que acrecentar. En 1963, Zweig
obtuvo una beca de un ao para ir al CERN, donde escribi su
trabajo, con vistas a su publicacin, en forma de informes internos
del CERN, y conclua: Dada la extrema crudeza con que hemos
tratado el problema, los resultados obtenidos resultan un tanto
milagrosos[29]. Pero, era ste realmente su punto de vista? O puso
algn otro en su boca, o en su pluma, los comentarios sobre la
crudeza? La misma publicacin de estos informes en 1964 fue casi
milagrosa. Cuando el estudiante Zweig present sus primeros
borradores a sus superiores del CERN, los desestimaron de inmediato: en una publicacin de Caltech de 1981 recuerda cmo ocurri:
Conseguir que el informe del CERN saliera publicado en la
forma que yo quera era tan difcil que acab por desistir. Cuando el
departamento de fsica de una destacada universidad consideraba la
posibilidad de contratarme, su terico de mayor rango, uno de los
portavoces de la fsica terica ms respetado, bloque el nombramiento en una reunin del profesorado arguyendo apasionadamente
que el modelo de los ases era el trabajo de un charlatn.[30]
Pensaran lo que pensaran los tericos en 1964, el modelo de
quarks proporcionaba por lo menos una regla general para calcular
el comportamiento de los hadrones. Y con la ltima generacin de
aceleradores de partculas, los experimentadores tenan a su disposicin los medios para contrastar las hiptesis lanzando electrones
contra protones con tan alta energa que de necesidad habran de
dispersar los quarks del interior de los protones. Los experimentos
que finalmente radiografiaron a los protones utilizaron un
acelerador de dos millas de longitud en Stanford, en California (el
Acelerador Linear de Stanford, o SLAC, en sus siglas inglesas), en el
que se consigui acelerar los electrones hasta energa de ms de 20

75

miles de millones de electronvolts (GeV). Los patrones de dispersin

de los electrones que alcanzaban los protones implicaban claramente
que existan regiones donde se concentraba la masa y carga elctrica
en el interior de los protones, del mismo modo que los experimentos
de Rutherford, bastantes aos atrs, haban mostrado que existe un
ncleo concentrado en el interior de cada tomo. Aproximadamente
al mismo tiempo, a finales de los aos sesenta, unos experimentos
realizados en el CERN en los que se utilizaban haces de neutrinos, en
lugar de haces de electrones, para examinar el interior de los
protones, mostraron que debe existir asimismo materia elctricamente neutra en el interior del protn. Pero no importa con qu
intensidad se bombardearan los protones, o qu se utilizara para
bombardearlos, resultaba imposible, como lo ha seguido siendo
hasta nuestros das, extraer quarks de su interior.
La explicacin de la materia neutra asociada a los quarks en el
interior de los hadrones era en principio simple, si bien engendr
nuevas preguntas acerca del tipo de teora fundamental que se poda
erigir para explicar lo que se observaba. Del mismo modo que
protones y neutrones se mantienen unidos mediante el intercambio
de piones (los portadores de la fuerza fuerte), los quarks, se
argumentaba, deban mantenerse unidos de alguna manera mediante
el intercambio de unas Partculas a las que se denomin gluones
(del ingls glue, pegamento), porque encolan los quarks para
constituir los protones, neutrones, etc. A primera vista pudiera
parecer que nos enfrentamos a una quinta fuerza. Pero la opinin
actual es que la fuerza de los gluones representa la verdadera fuerza
fuerte de la naturaleza, y que la as llamada interaccin fuerte de la
fsica nuclear es en realidad un efecto secundario de la fuerza de los
gluones, de forma hasta cierto punto anloga a como las trazas
residuales de las fuerzas elctricas que mantienen unidos a los
tomos en las molculas proporcionan una fuerza electromagntica
dbil entre molculas diferentes.
Pero junto a los xitos experimentales del modelo de quarks
durante la segunda mitad de los aos sesenta, haba tambin
problemas. Por qu los quarks slo se presentaban en tripletes, o en
pares quark-antiquark? Irnicamente, el ms profundo rompecabezas concerna a omega menos, la prediccin estrella de la va ctuple,
as como otras partculas que compartan con aqulla una importante

76

propiedad. En el modelo de quarks, omega menos se concibe como

una partcula constituida por tres quarks extraos. Pero todos
estos quarks tienen que tener el mismo espn, de modo que se
encuentren en estados idnticos. De modo parecido, los experimentadores haban hallado un tipo de partcula que se poda predecir
adecuadamente como si estuviera compuesta de tres quarks arriba
con el mismo espn, y otra que consista en tres quarks abajo, todos
con el mismo espn. Pero los quarks son fermiones, y el principio de
exclusin de Pauli dice que no puede haber dos fermiones, y mucho
menos tres, juntos en el mismo estado. Es posible que los quarks no
obedezcan el principio de exclusin? O existe alguna manera de
poder distinguir los quarks del interior de omega menos y otras
partculas compuestas de tres quarks idnticos?
Una buena teora de quarks debiera ser capaz de dar respuesta
a esta cuestin y a otras que se plantearon. La buena teora que se
necesitaba result ser la teora de campos. Pero esta revitalizacin de
la teora de campos en los aos setenta, que condujo a una buena
teora de quarks y que ms tarde, en los aos ochenta, trajo la
esperanza de una teora unificada de todos los campos, no provino
de un hallazgo crucial en el estudio de los hadrones, sino del estudio
de los leptones y fotones: una nueva teora que combinaba las
fuerzas electromagntica y dbil en una sola descripcin, la teora
electrodbil. Pero antes de poder examinar cmo se desarroll la
nueva teora y cmo ayud a los tericos a encontrar un modelo
mejor de la fuerza fuerte, es necesario que hurguemos una vez ms
en la caja de trucos de los matemticos para ver cmo utilizar uno de
sus artilugios conceptuales ms tiles.
Determinando la naturaleza de las cosas

De acuerdo con la nueva concepcin, en las interacciones de la

materia comn participan slo cuatro partculas: los quarks arriba
y abajo, el electrn y su neutrino. Cuando un neutrn se desintegra
en un protn, emitiendo un electrn y un antineutrino, lo que dice la
teora de quarks es que un quark abajo del interior del neutrn se

77

convierte en un quark arriba y emite un W, que a su vez produce

el electrn y el neutrino. Otra forma de ver este tipo de interaccin es
como un intercambio en el cual un quark abajo le d un W virtual
a un neutrino, convirtindolo as en electrn y a s mismo en quark
arriba. El electrn y su neutrino son los equivalentes leptnicos de
los quarks arriba y abajo del mundo de los hadrones. Todas
estas interacciones se describen esquemticamente mediante diagramas de dispersin como el que se presenta en la figura 2.2; matemticamente, una partcula que viajara hacia adelante en el tiempo sera
lo mismo que si su antipartcula equivalente viajara hacia atrs en el
tiempo, de modo que un diagrama bsico sirve para todas las interacciones fundamentales.
Por supuesto, la comprensin de la fuerza dbil comenz a
desarrollarse antes de que se sugiriera la idea de los quarks, as que
las ecuaciones y diagramas se expresaban, y se siguen expresando,
en funcin de protones y neutrones, en lugar de quarks arriba y
abajo. Como esto no afecta a la idea central del argumento, usar
ambas descripciones de forma equivalente. Pero conviene recordar
que a este nivel de descripcin, que se refiere nicamente a la
materia ordinaria, la que constituye el Sol y las estrellas, las galaxias
distantes, la materia interestelar, los planetas y nosotros mismos, nos
ocupamos de un nmero limitado de partculas fundamentales, tan
slo cuatro (los quarks arriba y abajo, el electrn y su neutrino).
Casi toda la fsica descrita en este libro hasta este punto y toda la
evolucin del Universo, sera exactamente la misma si stos fueran
los cuatro nicos tipos de partculas que existieran.

78

FIGURA 2.5. En la concepcin moderna de los procesos del mundo

de las partculas, la desintegracin beta se interpreta a un nivel ms
profundo que el mostrado en la figura 2.4. Aqu, uno de los quarks
abajo del interior de un neutrn emite una partcula W y se
convierte en quark arriba (de modo que el neutrn se convierte en
protn). La partcula W emitida puede interaccionar con un neutrino,
convirtindolo en electrn (figura superior); o, ms probablemente,
se desintegrar en un electrn y un antineutrino (figura inferior).

Cuando los fsicos intentaron construir una teora de campos

ms completa para la interaccin dbil, en los aos cincuenta, naturalmente examinaron las teoras de campos que ya tenan (la gravedad y, especialmente, el electromagnetismo), para establecer qu tipo
de propiedades debe poseer una buena teora. Uno de los
conceptos ms poderosos que se puede utilizar para describir estos
campos es la propiedad de simetra. Por ejemplo, el campo elctrico
es simtrico con referencia a las fuerzas entre partculas cargadas. Si
dispusiramos en un espacio una serie de partculas cargadas, unas
positivas y otras negativas, y midiramos todas las fuerzas que
actan entre ellas, y luego fuera posible de alguna forma invertir la
polaridad de todas y cada una de las cargas, positiva por negativa y

79

negativa por positiva, mantenindolas en los mismos lugares,

hallaramos que las fuerzas que actan sobre cada una de las partculas son exactamente las mismas que en el primer caso. Este tipo de
simetra recibe la denominacin de simetra global: para retener el
campo de fuerzas original es preciso invertir todas las cargas (o, en
rigor, todas las cargas del Universo) simultneamente.

FIGURA 2.6. La diferencia entre un neutrn y un protn puede

representarse mediante la direccin de una flecha interna asociada
a cada uno de los nucleones. Esta flecha se denomina isospn.

Otras leyes de la fsica, o propiedades de partculas, pueden

describirse asimismo en trminos de simetra. Las cargas positiva y
negativa pueden concebirse como imgenes especulares, versiones
opuestas de un estado fundamental de las cosas. Sin embargo, si
dejamos de lado la carga y nos fijamos en el resto de propiedades del
protn y del neutrn, resulta que son muy similares entre s. En
realidad son tan parecidos que los fsicos los conciben como dos
estados posibles de una entidad fundamental que denominan
nuclen. Qu determina que un nuclen sea un protn o un neutrn
(dejando de lado, como he dicho, la cuestin de la carga)? De igual
modo que se introducen los trminos positivo y negativo para
describir las diferentes versiones de carga, y del mismo modo que se
asigna a los quarks nombres arbitrarios como arriba y abajo, los
fsicos le dan un nombre a la propiedad que distingue un protn de
un neutrn. La denominan espn isotpico, y la conciben como una
80

flecha, asociada a cada nuclen, que apunta hacia arriba o de travs.

Pero no apunta en el espacio tridimensional de nuestra experiencia
cotidiana. Se las concibe como si apuntaran en algn espacio
matemtico abstracto que representa la estructura del nuclen.
Imaginemos que cambiamos simultneamente el espn isotpico de todos y cada uno de los nucleones del Universo, de tal
manera que cada protn se convierta en neutrn y cada neutrn, en
protn. Sera equivalente a rotar en 90, un ngulo recto, la orientacin del espn isotpico de cada nuclen. El resultado es que la
fuerza fuerte no se ve afectada por un* transformacin de este tipo,
del mismo modo que la fuerza elctrica no se ve afectada cuando se
invierte el signo de todas las cargas elctricas. Existe una simetra
fundamental entre los dos estados del nuclen, entre el protn y el
neutrn, o, a un nivel ms profundo, entre los quarks arriba y
abajo. De manera que cuando un neutrn cualquiera cambia a
protn, la simetra local, para ese nuclen en particular, se ve
alterada. Ha tenido lugar una transformacin de simetra local. Pero
las leyes de la fsica permanecen inalteradas, de igual modo que en el
caso en que se intercambiaban todos los protones y neutrones del
Universo. Cmo se apercibe el Universo de la transformacin de
simetra local? En este caso, a travs de la propia fuerza fuerte. Por
consiguiente, las fuerzas fundamentales de la naturaleza estn
involucradas a fondo en las simetras bsicas, y no slo en los
cambios globales de simetra, sino tambin en los locales.
Los cambios de simetra pueden ocurrir de muchas maneras,
pero sucede que las simetras que subyacen a las leyes de la fsica son
del tipo ms sencillo, matemticamente hablando. Reciben el nombre
de simetras gauge, y tienen tambin simetra local, y resulta que
sta, a su vez, restringe sus propiedades y permite calcular sus
efectos.
El trmino gauge (del ingls calcular, determinar) no es
ms que una etiqueta que los matemticos utilizan para describir la
propiedad del campo. Fue introducido en este contexto poco despus
de la Primera Guerra Mundial, de la mano del matemtico alemn
Hermann Weyl, quien intentaba desarrollar una teora unificada que
combinara el electromagnetismo (las ecuaciones de Maxwell) y la
gravedad (relatividad general). Una transformacin gauge es aquella

81

que cambia el valor de alguna cantidad fsica en todos los puntos al

mismo tiempo; el campo tiene simetra gauge si despus de una
transformacin de este tipo permanece inalterado. El sistema imaginario de cargas que ideamos anteriormente proporciona un buen
ejemplo. Si montramos un sistema como aqul en un laboratorio
real, y midiramos todas las fuerzas entre las cargas, hallaramos que
las fuerzas no cambiaran en absoluto aunque cargsemos el
laboratorio entero con alto voltaje.[31] Lo nico que importa es la
diferencia entre las cargas, razn por la cual un ratn puede correr
alegremente por ral cargado elctricamente de un ferrocarril
metropolitano. El ratn entero se encuentra al mismo voltaje, de
modo que no circula corriente. El problema surge cuando una
persona toca el ral con una mano y el suelo con otra parte del
cuerpo: entonces puede circular la corriente a travs de la diferencia
potencial.

FIGURA 2.7. La ruptura de simetra es un proceso fundamental que

puede entenderse por analoga con una bola en un valle. Si hay un
solo valle, la bola est en un estado estable, simtrico. Si hay dos
valles, por bien que sean simtricos entre s, la bola se hallar en un
estado simtrico inestable y caer hacia uno de los valles, rompiendo
la simetra.

82

De modo que las fuerzas elctricas entre partculas son invariantes si el potencial (el voltaje) de cada carga se incrementa en una
magnitud idntica y de forma simultnea. Esta invariancia gauge es
otro tipo de simetra, que posee tambin el campo gravitatorio. Pero,
qu ocurre si slo se incrementa el potencial elctrico de una parte
de las cargas? Entonces comienza a fluir la corriente, tal como ocurre
en el caso de que alguien, o algo, caiga sobre el ral del metro. Las
cargas elctricas en movimiento crean un nuevo campo, un campo
magntico, que puede describirse mediante un potencial magntico
anlogo al potencial elctrico. El campo magntico restablece la
simetra de las ecuaciones que describen el sistema. Imaginemos que
provocamos un cambio complejo en el potencial elctrico del
laboratorio, o del Universo, subindolo aqu y bajndolo acull;
siempre podemos contrarrestar los efectos de estos cambios mediante cambios compensatorios en el potencial magntico, bajndolo
acull y subindolo aqu. Por tanto el electromagnetismo, la teora
que abarca la electricidad y el magnetismo, es invariante bajo
transformaciones gauge locales. Las ecuaciones de Maxwell describen el tipo ms sencillo de campo que obedece tanto esta invariancia
simtrica como las ecuaciones de la relatividad especial.
Este tipo de simetra est profundamente relacionado con el
principio de equivalencia de la relatividad general. Einstein nos
ense que las aceleraciones siempre se pueden contrarrestar con la
gravedad. Las aceleraciones representan fuerza, como Newton nos
ense, la fuerza es igual a la masa multiplicada por la aceleracin.
En un laboratorio que se desplazara con una velocidad constante por
el espacio, no habra cambio entre el potencial gravitatorio de un
extremo y otro del laboratorio; se asemejara en este respecto a
nuestro experimento de cargas elctricas con un voltaje de base
uniforme. En un laboratorio como ste, los experimentos obedeceran
a la perfeccin las leyes de Newton. Presentan una simetra anloga a
la que posea el sistema de cargas de nuestro ejemplo anterior. En un
laboratorio sito sobre la Tierra existe una diferencia de potencial
gravitatorio entre el techo y el suelo causada por la gravedad de la
Tierra. Es un caso equivalente a nuestro experimento elctrico en el
que un lado del laboratorio estaba cargado a un voltaje superior al
del otro lado. Ya no hay simetra.

83

Si mantuviramos el laboratorio imaginario en el espacio pero

lo sacudiramos de vez en cuando poniendo en marcha motores de
cohete, los efectos se manifestaran dentro del laboratorio como
fuerzas misteriosas que afectaran la trayectoria de las partculas.
Esas fuerzas equivalen exactamente a las producidas por la gravedad. Por ejemplo, para hacer que el laboratorio se mueva en crculo,
lejos de cualquier masa grande, sera preciso aplicar un empuje
constante, y el ocupante del laboratorio podra deducir que se estaba
moviendo en crculo a partir de mediciones de las fuerzas en el
interior del laboratorio. Pero si nuestro laboratorio espacial se
encontrara en rbita alrededor de la Tierra, las fuerzas que habran
de manifestarse por estar volando en crculo, y no en lnea recta,
quedaran contrarrestadas de forma precisa por la fuerza de la
gravedad del planeta. Estara en cada libre. En principio, del mismo
modo que se puede conseguir que el potencial magntico compense
los cambios en el potencial elctrico, se puede conseguir que un
campo gravitatorio cambiante contrarreste aun las ms violentas
sacudidas producidas por los motores del cohete. Dicho de otro
modo, es posible, en principio, disponer trozos de materia (planetas,
estrellas, agujeros negros o lo que sea) alrededor de la nave espacial
de tal modo que sta siga la ms extraa trayectoria sinuosa a travs
del espacio, pero se encuentre siempre en cada libre, del mismo
modo que la nave espacial en rbita alrededor de la Tierra est
siempre en cada libre en una trayectoria circular. No importa que no
sea sta una proposicin prctica; lo importante es que la simetra es
parte integral de las ecuaciones. El campo gravitatorio es invariante
frente a transformaciones gauge locales.
Pero todo lo que podemos saber acerca de las fuerzas de la
naturaleza es cmo afectan al movimiento, desviando aqu a un
electrn de su trayectoria, empujando un protn all, etc. Las otras
fuerzas de la naturaleza desempean el mismo papel al nivel de
partculas que la gravedad en todo el Universo, proporcionando una
forma de contrarrestar perturbaciones causadas por las transformaciones de simetra locales. En la descripcin del electromagnetismo
de la fsica cuntica, la EDC, la fuerza es equivalente a un
intercambio de fotones entre partculas cargadas. Los cambios en las
partculas y en sus campos asociados se contrarrestan, para asegurar
la simetra gauge local, si y slo si el fotn es una partcula con una
unidad de espn y masa cero. En la actualidad, los fsicos conciben la
84

existencia del fotn, con estas solas propiedades, como un requisito

de la simetra gauge o, dependiendo del punto de vista de uno, como
la confirmacin de que el enfoque de la simetra gauge es la clave
que resolver los secretos je la naturaleza. Qu ocurre cuando este
enfoque se traspasa de la EDC a la descripcin de los campos dbil y
fuerte?

85

3
En busca de la superfuerza

El ideal de encontrar una descripcin matemtica que incluya

todas las fuerzas de la naturaleza ha sido el Santo Grial de la fsica
desde que Einstein concibiera una teora de campos de la gravedad,
la teora general de la relatividad. En un principio se intent unificar
la gravedad y el electromagnetismo en una sola teora; despus de
todo, en los aos veinte stas eran las dos nicas teoras plenamente
desarrolladas de que disponan los fsicos para sus ensayos. Aunque
estos intentos fracasaron, algunas de las tcnicas desarrolladas
durante esos intentos fallidos de construir una teora unificada se
han rescatado y estn resultando extremadamente tiles en el
contexto de la fsica de los ltimos aos. La gravedad es la ms dbil
de las cuatro fuerzas de la naturaleza, y la ms difcil de reconciliar
con las otras tres. Aunque tiene un largo alcance (la partcula del
campo gravitatorio, o gravitn, tiene, como el fotn, masa cero) y por
tanto afecta a todo el Universo, cualquiera de las otras fuerzas la
puede dominar cuando actan a distancias tales que ambas sean
efectivas. Es necesaria la masa de la Tierra para mantener un trozo de
papel, de menos de un gramo de peso, pegado a mi mesa de
escritorio. Pero para levantar ese trozo de papel en contra de la
atraccin gravitatoria de la Tierra entera, basta que frote un bolgrafo
contra mi jersey de lana para cargarlo elctricamente y luego sostener
el bolgrafo cargado sobre el trozo de papel. La fuerza elctrica que el
bolgrafo ejerce sobre el papel hace entonces que se eleve sobre la
mesa. La gravedad es una fuerza ciertamente muy dbil. La nica
razn por la cual las fuerzas elctricas no dominan el Universo es que
en casi todos los lugares las cargas positivas y negativas estn
compensadas, de modo que no queda ninguna carga residual que
pueda afectar a estrellas y galaxias lejanas. Tanto la fuerza dbil
como la fuerza fuerte son tambin ms fuertes que la gravedad, pero
afortunadamente tienen un alcance limitado porque estn mediadas
por partculas (cuantos de campo) con masa. En trminos
aproximados, la fuerza fuerte es unas 1.000 veces ms fuerte que la
fuerza elctrica, y unas 100.000 veces ms fuerte que la fuerza dbil

86

(de modo que la fuerza elctrica es unas 100 veces ms fuerte que la
fuerza dbil). Pero la fuerza fuerte es unas 1038 veces ms fuerte que
la gravedad, por lo que no debe extraar que sea mucho ms fcil
desarrollar una teora unificada de las fuerzas fuerte, dbil y elctrica
que intentar hallar una teora unificada de la fuerza de la gravedad y
cualquiera de las otras tres fuerzas.
Cuando los fsicos se dieron cuenta de que tenan que habrselas con cuatro fuerzas fundamentales, y no dos, el problema de una
teora de campos unificada se present ms desalentadora que en los
aos veinte. Varios investigadores, entre los que destacaba Einstein,
perseveraron en los intentos de hallar una serie de ecuaciones que
describieran una teora unificada que incluyera la gravedad, el
electromagnetismo y las otras en un solo paquete, pero ni Einstein lo
consigui, aunque pas buena parte de los ltimos treinta aos de su
vida intentando unificar el electromagnetismo y la gravedad.
Cuando el xito comenz a asomar, lo hizo por el extremo opuesto,
como si dijramos, a Einstein. Einstein comenz por la fuerza de la
gravedad, que domina el mundo a gran escala. Pero en la actualidad,
los fsicos ven la adicin de la fuerza de la gravedad a la teora
unificada como la ltima pieza del rompecabezas. De hecho, han
progresado pieza por pieza, comenzado por las fuerzas que dominan
los tomos, las dos fuerzas de magnitud ms parecida, y movindose
hacia las fuerzas ms dbiles y de mayor alcance. La fuerza dbil fue
la primera en recibir su propio modelo terico de campos correcto,
y luego se aadi la fuerza electromagntica para obtener un modelo
unificado electrodbil. Hoy disponemos tambin de una teora gauge
correcta de la fuerza fuerte, y firmes indicaciones de cmo unir la
fuerza fuerte y el campo electrodbil en una teora de gran unificacin o TGU. Todava no existe una nica TGU que unifique las tres
primeras fuerzas, pero se han esbozado ya las propiedades de los
tipos de modelo que casi con certeza incluyen una teora unificada.
Estos ltimos desarrollos precisan la comprensin de los
procesos de partculas que tienen lugar a muy altas energas, a
energas equivalentes a densidades de la materia muy superiores a la
densidad de la materia en un ncleo atmico. De modo que los pasos
hacia una teora de campos unificada representan tambin, en un
sentido muy real, un retroceso hasta los tiempos de la creacin, al
estado superdenso y superenergtico conocido como Big Bang que

87

dio nacimiento al Universo. Las teoras nos cuentan sobre las

condiciones que prevalecan en el Universo durante la primera
fraccin de segundo de la creacin, tal como explico en mi libro En
busca del Big Bang. Quiz sea sta la mejor indicacin de que las
teoras sobre quarks y leptones realmente estn llegando a un nivel
fundamental de la fsica. El xito de estos modelos, donde se
encuentran la fsica de partculas y la cosmologa, en explicar la
evolucin inicial del Universo es la mejor evidencia que tenemos de
que estamos desarrollando las teoras de partculas y de fuerzas en la
direccin correcta.
Si las nuevas teoras resisten, como han resistido hasta ahora,
la fsica pronto habr alcanzado su objetivo fundamental de describir
todo mediante un nico conjunto de ecuaciones y, por implicacin, la
comprensin del propio Big Bang desde el momento de la creacin
hasta el final de los tiempos. El campo unificado, que Paul Davies ha
denominado superfuerza, es la clave para entender no slo cmo
funciona el mundo en la actualidad, sino cmo lleg a ser como es.
La bsqueda de la superfuerza sigue un camino que comenz a
trazarse en 1954, tan slo un ao antes de la muerte de Einstein,
cuando un fsico de origen chino que trabajaba en Estados Unidos
public, junto a un colega americano, un artculo en el que aplicaba
la idea de la teora gauge local al problema de la fuerza fuerte. Su
modelo no consegua una descripcin particularmente ajustada de la
fuerza fuerte, pero marc un avance conceptual crucial que anim a
otros investigadores a afrontar otros problemas mediante tcnicas
similares. Irnicamente, los primeros frutos de este ataque a la fuerza
fuerte resultaron ser una mejor comprensin de la interaccin dbil.
Unificacin electrodbil

Chen Ning Yang naci en Hefei, China, en 1922. Su padre fue

profesor de matemticas y el propio Yang estudi en las
universidades chinas de Kunming y Tsinghua, donde obtuvo una
maestra antes de ir a Chicago en 1945 para trabajar en su tesis
doctoral, que obtuvo en 1948 bajo la direccin de Edward Teller.

88

Pas un ao ms en Chicago como ayudante de Enrico Fermi, y en

1949 pas a formar parte del profesorado del Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton, donde permaneci hasta 1965. Yang estaba
interesado en la posibilidad de modelar una teora de campos de la
interaccin fuerte siguiendo el ejemplo de la EDC, y se dedic
intermitentemente al problema, aunque slo con xito parcial, desde
sus tiempos en Chicago hasta 1954. Entonces pas un ao fuera de
Princeton, en el Laboratorio Nacional Brookhaven, donde comparti
una oficina con el terico Robert Mills.
Mills y Yang consiguieron construir juntos una teora de
campos invariante frente a transformaciones gauge para la interaccin fuerte. La simetra que importa en la teora de Yang-Mills es la
simetra del espn isotpico que ya he mencionado. En esta descripcin de los nucleones, los protones y neutrones se representan en el
espacio matemtico mediante flechas verticales y horizontales,
respectivamente; si existe simetra local, entonces es permisible
variar el espn isotpico de nucleones individuales en diferentes
lugares del Universo, y en tiempos distintos. En otras palabras,
existen interacciones que cambian protones individuales en neutrones, y viceversa. Por supuesto, la simple simetra global slo nos
permite, en nuestra imaginacin, cambiar todos los neutrones en
protones y todos los protones en neutrones, y todos al mismo
tiempo.
Como ocurre con otras teoras de este tipo, la simetra se
conserva cuando hacemos cambios locales en el campo gracias a la
adicin de algo que contrarreste los cambios que realizamos. En la
teora de Yang-Mills, slo se consigue preservar las leyes de la fsica
frente a cambios en el espn isotpico si se incluyen seis campos
vectoriales. Dos de estos campos equivalen, matemticamente, a los
campos magntico y elctrico ordinarios, y conjuntamente describen
los fotones, que son los portadores de la fuerza electromagntica. Los
cuatro campos restantes, tomados en pares, describen dos nuevas
partculas similares al fotn pero con carga, una positiva y la otra
negativa. Las interacciones entre estas partculas eran, segn esta
teora, de una desalentadora complejidad.
Pareca claro que esta forma de abordar el problema de la
interaccin fuerte era cuando menos incompleta. Para empezar,

89

ninguno de los fotones tena masa, lo que implica que tuvieran

alcance infinito, cuando en realidad la fuerza fuerte es, de las cuatro
fuerzas clsicas, la que tiene ms corto alcance, y por tanto sus
partculas portadoras deben tener una masa relativamente grande.
Pero las ideas que subyacen al modelo eran, y son, muy interesantes.
A un nivel simple, puede imaginarse que dos fotones con carga
opuesta se unen, como un fotn y un electrn, para formar un
tomo del campo fuerte. A un nivel ms profundo, uno de los
descubrimientos fundamentales con importantes consecuencias para
el desarrollo de teoras posteriores de las cuatro interacciones fue
que, debido a la presencia de fotones cargados, el orden en que se
aplica una serie de transformaciones a una partcula fundamental
puede afectar de forma crucial su estado final.
Eso suena complicado, as que ser mejor examinarlo paso a
paso. El estado de un electrn, por ejemplo, puede cambiar por
absorcin o emisin de un fotn de luz. Si el electrn primero
absorbe y luego emite el fotn, acabar en el mismo estado que si
primero emitiera el fotn y luego lo absorbiera (suponiendo que
comienzan en el mismo estado y los fotones son idnticos). El orden
de las interacciones no importa y por tanto la EDC se puede calificar
de teora abeliana.[32]
Los nmeros ordinarios tambin se comportan as. Todos
sabemos que 2 4 es lo mismo que 4 2, y que 6 + 7 es lo mismo que
7 + 6. Se dice que los nmeros tienen la propiedad conmutativa y, en
general, podemos escribir A B = B A. Pero en fsica cuntica,
generalmente no ocurre as. Resulta que A B no es lo mismo que B
A, y se dice que las variables son no conmutativas, o no abelianas. Lo
mismo ocurre con los fotones cargados de la teora de Yang-Mills.
Si un hadrn cambia por rotacin local de la flecha de espn isotpico, y luego cambia una segunda vez por una segunda rotacin,
diferente, del espn isotpico, el estado en el que acaba depende del
orden en que se realizaron los cambios. La teora de Yang-Mills es
una teora gauge local no abeliana, y resulta que todos los campos
fundamentales se describen mediante teoras gauge no abelianas;
incluso el electromagnetismo forma parte, como veremos a continuacin, de una teora no abeliana mayor.

90

Todo esto debe sonar muy profundo y tcnico. Pero podemos

demostrar las transformaciones no abelianas simplemente con este
libro (u otro cualquiera). Basta con que coloquemos el libro plano
sobre una mesa frente a nosotros, con la cubierta hacia arriba, a la
vista. Si giramos el libro 90 levantando el extremo ms lejano a
nosotros (la parte de arriba del libro), el libro quedar en pie con la
cubierta de cara a nosotros. Si ahora miramos el libro desde arriba y
lo giramos 180, quedar en pie con la contracubierta hacia nosotros.
Ahora podemos volver a hacer el experimento desde el principio (el
libro plano sobre la mesa, la cubierta hacia arriba), pero esta vez
realizando las rotaciones en el orden inverso. Primero giramos el
libro 180, de manera que quede plano sobre la mesa pero con el
ttulo al revs. Luego lo giramos hacia arriba 90 alzando el
extremo ms lejano. Acabamos con la cubierta de cara a nosotros y
cara abajo. Es el mismo libro, con la misma cantidad de energa, pero
en un estado diferente. Simplemente hemos sometido el libro a un
par de transformaciones no abelianas.
Aunque los tericos de mediados de los aos cincuenta saban
perfectamente que la teora de Yang-Mills an necesitaba pulirse, las
ideas bsicas eran interesantes y estimularon nuevas lneas de
pensamiento. Eran ciertamente lo bastante interesantes como para
justificar la publicacin de un artculo que esbozaba la teora en
1954.[33] Haba de llevarles veinte aos de trabajo a los tericos para
desarrollar este enfoque en una teora satisfactoria de la fuerza
fuerte, con muy poco progreso hasta finales de los aos sesenta,
cuando se reconoci a los quarks como las partculas fundamentales,
y a los gluones como los portadores de la verdadera fuerza fuerte.
Pero entre tanto las ideas se trasladaron a la teora de la interaccin
dbil, y despus a la teora electrodbil que une el electromagnetismo
con la fuerza dbil.
Julin Schwinger fue una suerte de nio prodigio en matemticas. Nacido en 1918, entr en el City College de Nueva York a la
edad de catorce aos, luego se traslad a la Universidad de Columbia, donde se licenci a la edad de diecisiete aos, para obtener un
doctorado slo tres aos ms tarde. Trabaj con Robert Oppenheimer
(el padre de la bomba atmica) en la Universidad de California,
luego en la Universidad de Chicago y en el MIT antes de obtener una
plaza de profesor en la Universidad de Harvard en 1945. Un ao ms

91

tarde, con veintiocho aos de edad, se convirti en uno de los profesores titulares ms jvenes nombrados en tan augusta institucin.
Schweiger contribuy significativamente al desarrollo de la EDC, y
en 1965 comparti el Premio Nobel de Fsica con Richard Feynman y
Shinichiro Tomonaga, de la Universidad de Tokio, por su trabajo.[34]
As que Schwinger tena la base necesaria para abordar la idea
de Yang-Miller y aplicarla a la fuerza dbil y el electromagnetismo.
Las reglas del juego son ligeramente diferentes en el caso de la
interaccin dbil. En la desintegracin beta, por ejemplo, un neutrn
se convierte en protn, de modo que se altera la simetra del espn
isotpico (isospn). Pero al mismo tiempo en esta interaccin un
neutrino se convierte en electrn (o, lo que es lo mismo, se crean al
mismo tiempo un antineutrino y un electrn), de manera que se
produce una transformacin en el mundo de los leptones anloga al
cambio de isospn del mundo de los hadrones. Esto lleva a la idea de
isospn dbil, un parmetro cuntico como el isospn, pero que se
aplica igualmente a leptones y hadrones. En 1957, Schwinger tom la
teora gauge local no abeliana desarrollada por Yang y Mills para la
fuerza fuerte y la aplic conjuntamente a la fuerza dbil y al
electromagnetismo (EDC). Como la teora de Yang-Mills, su versin
postulaba nuevos bosones vectoriales, uno sin carga y otros dos
con carga. Y, al igual que Yang y Mills, identific los cuantos de
campo sin carga como fotones. Pero, a diferencia de Yang y Mills, en
el tratamiento de Schwinger los dos bosones vectoriales cargados se
pudieron interpretar como W+ y W, los portadores de la fuerza dbil.
Las masas todava constituan un problema. Era necesario introducirlas en la teora de las partculas W casi manualmente y ad hoc all
donde fuera preciso. Pero a pesar de sus obvias tachas, esta teora
otra vez estimul nuevas ideas interesantes. Implicaba que la fuerza
dbil y la fuerza electromagntica tenan realmente una magnitud
similar, eran en cierto modo simtricas, pero esta simetra se perda,
o se rompa, porque las partculas W tenan masa (y por tanto un
alcance limitado) mientras que el fotn no tena masa (y por tanto un
alcance infinito).
Esto condujo a dos lneas de desarrollo de la teora de campos.
Sidney Bludman, de la Universidad de California en Berkeley,
resigui las relaciones con la teora de Yang-Mills y apunt en 1958
que la fuerza dbil sola poda describirse mediante una teora gauge

92

local no abeliana con tres partculas, la W+, la W y un tercer bosn

vectorial, con carga cero, llamado Z0, o simplemente Z. Esto dejaba al
electromagnetismo fuera de escena por el momento, pero traa
consigo la implicacin de que deba haber interacciones dbiles en las
que no interviniera la carga elctrica: las mediadas por las partculas
Z, a las que se conoce como interacciones de corriente neutra. Todos
estos cuantos de campo seguan teniendo masa cero en el modelo de
Bludman, as que el modelo segua estando un tanto alejado de la
realidad. Pero estaba quiz menos lejos de la respuesta que los
modelos anteriores.
Entre tanto, Sheldon Lee Glashow, un fsico nacido en el Bronx
en 1932 y licenciado por la Universidad de Cornell en 1954, haba
estado trabajando en su doctorado bajo la direccin de Schwinger.
Haba hallado una manera de tomar la variacin sobre el tema de
Bludman y combinarla con una descripcin del electromagnetismo,
generando as un modelo, que public en 1961, que inclua un
triplete de bosones vectoriales portadores de la fuerza dbil y un
nico bosn vectorial portador de la fuerza electromagntica. El
nico beneficio inmediato de este enfoque fue que demostr que era
posible combinar el singlete y el triplete de tal modo que se
produjera una partcula neutra con masa, Z, pero se dejara la otra, el
fotn, sin masa, en lugar de tener dos partculas neutras, ambas con
masa. Pero todava era preciso introducir las masas manualmente
para destruir la simetra entre las fuerzas electromagntica y dbil en
las ecuaciones bsicas y, lo que era aun peor, no pareca que la teora
pudiera renormalizarse y se resenta de los mismos infinitos que
aparecan en la EDC, donde se podan eliminar mediante un juego de
manos matemtico. El juego de manos necesario para introducir la
masa en los primeros modelos electrodbiles impeda realizar la
renormalizacin.
Al mismo tiempo, desde finales de los aos cincuenta y hasta
principios de los aos sesenta, el fsico paquistan Abdus Salam y su
colega John Ward, trabajaban en el desarrollo de una teora
electrodbil muy similar a la propuesta por Glashow. Salam haba
nacido en Jhang, en lo que hoy es Paquistn, en 1926. Tras estudiar
en la Universidad de Punjab, se traslad a la de Cambridge, donde
obtuvo su doctorado en 1952, e imparti clases en Lahore y en la
Universidad de Punjab hasta 1954, cuando volvi a Cambridge y,

93

entre otras cosas, dirigi el trabajo del estudiante Ronald Shaw. Los
temas de investigacin escogidos por los estudiantes suelen reflejar
los intereses de sus directores, y el trabajo de Shaw no fue una
excepcin. Salam estaba realmente interesado en las teoras gauge de
las fuerzas bsicas de la naturaleza, siguiendo el camino marcado por
la teora de Yang-Mills. En 1957 consigui una plaza de catedrtico
de fsica terica en el Imperial College de Londres, y en 1964 impuls
la creacin del Centro Internacional de Fsica Terica en Trieste, un
instituto que proporciona oportunidades de investigacin a fsicos de
los pases en vas de desarrollo. Hasta su muerte en 1997, Salam fue
director del Centro de Trieste, dividiendo su tiempo entre este centro
y el Imperial College.
La variacin sobre el tema electrodbil de Salam-Ward (Ward,
un fsico britnico, trabaj varios aos en diversas instituciones
norteamericanas durante los aos sesenta, entre ellas la Universidad
John Hopkins) adoleca de los mismos defectos que la versin de
Glashow: era necesario introducir las masas manualmente y, a causa
sobre todo de esto, era imposible renormalizar la teora. El primer
paso hacia la solucin de este problema se dio en 1967 cuando Salam
e, independientemente, el fsico americano Steven Weinberg, hallaron una forma de hacer que aparecieran las masas de los bosones
vectoriales dbiles de forma natural (bueno, casi natural) en las
ecuaciones. El truco utilizaba la rotura espontnea de simetra, y
nuevamente dependa de ideas que se haban desarrollado
inicialmente en el contexto del campo fuerte.
Se puede comprender la ruptura de simetra bastante fcilmente en el contexto del ms dbil de los campos, la gravedad. Para
un astronauta en cada libre en un laboratorio espacial no existen
direcciones especiales en el espacio. Si el astronauta suelta un
bolgrafo, ste flota en cualquier direccin en que lo empuje el
astronauta. Todas las direcciones son equivalentes: existe una
simetra bsica. Sobre la superficie de la Tierra es diferente. Si se
empuja un bolgrafo en cualquier direccin y se suelta, caer siempre
en el mismo sentido, hacia abajo. Hacia abajo significa hacia el
centro de la Tierra. Si soltamos un bolgrafo en el Polo Norte cae
hacia abajo; si lo hacemos en el Polo Sur, tambin cae hacia abajo.
Pero ambos hacia abajo son contrarios. El campo gravitatorio de la
Tierra oculta, o rompe, la simetra bsica.

94

Otra forma de simetra oculta se aplica al imn comn, que

siempre tiende a alinearse en la direccin norte-sur, por bien que las
ecuaciones del electromagnetismo sean simtricas. Esta forma de
simetra oculta fue discutida hace medio siglo por el fsico Werner
Heisenberg, el mismo Heisenberg que deriv las relaciones de
indeterminacin por primera vez. Pero el ejemplo ms fcil de
entender concierne nuevamente a la gravedad. Imaginemos una
superficie perfectamente lisa y simtrica en forma de sombrero
mexicano, con el ala vuelta hacia arriba. Si el sombrero reposa
sobre una superficie plana nivelada, entonces es perfectamente
simtrico en el campo gravitatorio de la Tierra. Ahora imaginemos
que colocamos una bola pequea en la punta de la copa del
sombrero. Todo es todava perfectamente simtrico, en tanto que la
bola no se mueva. Pero ya sabemos que pasa en una situacin as. La
bola es inestable y acabar por caer por un lado de la copa hasta
reposar en el ala del sombrero. Una vez ocurre esto, el conjunto
formado por bola y sombrero deja de ser simtrico. Existe ahora una
direccin especial asociada al sistema, una direccin definida por la
lnea que apunta del centro del sombrero al punto donde reposa la
bola en el ala. Este sistema es estable, se encuentra en el estado de
menor energa fcilmente alcanzable, pero ya no es simtrico. En las
teoras del tipo Yang-Mills, las masas asociadas a los cuantos de
campo pueden surgir de una ruptura de simetra similar dentro del
espacio interno abstracto en que apuntan las flechas del isospn.
La idea se elabor gradualmente durante los aos cincuenta y
sesenta a partir del trabajo de varios fsicos matemticos, pero
floreci plenamente con el trabajo de Peter Higgs, de la Universidad
de Edimburgo, entre 1964 y 1966. Higgs se form en el Kings
College, en Londres, desde 1947, y obtuvo el ttulo de doctor en 1954.
Consigui una plaza en Edimburgo en 1960. Aunque la lnea de
pensamiento en que se basa el mecanismo que propuso es demasiado
complicada para detallarla aqu, sus implicaciones pueden
entenderse en trminos del mismo lenguaje con que nos estamos
familiarizando. Higgs propuso que debe aadirse al modelo de
Yang-Mills un campo tal que posea la propiedad inslita de no
presentar la mnima energa cuando el valor del campo valga cero,
sino cuando el campo tome un valor superior a cero. El campo
electromagntico, como la mayora de campos, tiene energa cero
cuando el valor del campo es cero, y el estado en que todos los
95

campos tienen mnima energa es lo que denominamos vaco. Si

todos los campos fueran como el electromagntico, podramos decir
que en el estado de vaco todos los campos toman el valor cero. Pero
el campo de Higgs toma un valor distinto de cero aun en su estado
de mnima energa, lo cual confiere al vaco un carcter que de otro
modo no tendra. Para reducir a cero el campo de Higgs sera preciso
aadir energa al sistema.

FIGURA 3.1. Simetra de sombrero mexicano. La bola en la punta

de la copa representa una simetra inestable (vase la figura 2.7), que
se rompe en cuanto la bola rueda en cualquier direccin hasta la base
del ala.

Esto tiene profundas implicaciones. En trminos de isospn, el

campo de Higgs proporciona un marco de referencia, una direccin
contra la cual medir la flecha que define el protn o el neutrn.
Puede distinguirse un protn de un neutrn comparando la
direccin de su flecha de isospn con la direccin definida por el
campo de Higgs. Pero cuando la flecha de isospn gira durante una
transformacin gauge, la flecha de Higgs tambin gira, de modo que
el ngulo sigue siendo el mismo. El ngulo que sola corresponder a
un protn ahora corresponde a un neutrn, y viceversa. Sin el
mecanismo de Higgs no habra manera de diferenciar entre protones
y neutrones porque no se dispondra de nada con que comparar sus
diferentes isospines. Y el campo de Higgs consigue esto aun cuando

96

el campo en s es escalar, con magnitud en cada punto del espacio

real, pero sin apuntar en ninguna direccin particular.
El efecto que todo esto ejerce sobre los bosones vectoriales es
drstico. La teora de campos requiere cuatro bosones de Higgs
escalares, y como ya sabemos, el enfoque bsico de Yang-Mills
produce tres bosones vectoriales de masa cero. Cuando se juntan los
dos elementos, tres de los bosones de Higgs y tres de los bosones
vectoriales se funden entre s; en la terminologa grfica de Salam,
cada uno de los bosones vectoriales se come una de las partculas
de Higgs. Cuando esto ocurre, los bosones vectoriales ganan masa y
adquieren un espn correspondiente al espn de los bosones de
Higgs. En lugar de tres bosones vectoriales sin masa y cuatro
partculas de Higgs, la teora predice que debe haber tres bosones
vectoriales observables, cada uno con una masa definida, y un bosn
escalar de Higgs, que tambin tiene masa grande, aunque la teora no
puede predecir su valor exacto. El campo de Higgs rompe la simetra
subyacente de la manera justa para que encaje con lo que
observamos. A costa de una sola partcula todava no detectada, la
masa aparece de forma natural en todas las variaciones del enfoque
de Yang-Mills.
El propio Higgs haba estado trabajando sobre el campo fuerte.
Pero sus ideas fueron pronto trasladadas a la incipiente teora
electrodbil. El primero fue Steven Weinberg, en 1967. Weinberg era
contemporneo de Glashow (aunque seis meses ms joven, habiendo
nacido en mayo de 1933), y ambos cursaron juntos el bachillerato en
el Bronx High School (gradundose en 1950), y estudios universitarios en la Universidad de Cornell, donde Weinberg se licenci en
1954. A partir de aqu sus caminos divergieron, aunque Weinberg
acab produciendo un modelo muy semejante a la descripcin de
Glashow de la interaccin electrodbil, con el aadido de incluir un
mecanismo de tipo Higgs. Para 1960 haba llegado a Berkeley, donde
permaneci hasta 1969 para ir primero al MIT y despus, en 1973, a
Harvard. El enfoque de Weinberg para la unificacin electrodbil era
esencialmente suyo, aunque se basaba en la misma cultura, el mismo
acervo de conocimientos de fsica, de que se servan Glashow y
Salam. Su inters por la interaccin dbil se remontaba a sus aos de
doctorado en Princeton, y a partir de los aos sesenta trabaj para
obtener un equivalente del mecanismo de Higgs a su propio modo.

97

Su modelo electrodbil, que inclua las masas de los bosones

vectoriales generados por rotura espontnea de simetra, fue enviado
para su publicacin en octubre de 1967, y apareci en la revista
Physical Review Letters antes de que acabara el ao.[35]
Salam se enter del mecanismo de Higgs a travs de un colega
del Imperial College pocos meses antes de que Weinberg enviara el
artculo para su publicacin. Tom el modelo electrodbil que haba
elaborado con Ward y le aadi el mecanismo de Higgs, obteniendo
as esencialmente el mismo modelo que haba desarrollado
Weinberg, en el que las masas aparecan naturalmente, y dio una
serie de conferencias sobre su nuevo modelo en Imperial College en
1967, seguidas de una charla en el Simposio Nobel en mayo de 1968,
que sali despus publicada en las actas del simposio.
A su debido tiempo, Glashow, Salam y Weinberg recibieron
conjuntamente el Premio Nobel de Fsica por su papel en la elaboracin de una teora electrodbil unificada, un paso tan importante
como lo haba sido un siglo atrs el desarrollo, por parte de Maxwell,
de una teora electromagntica unificada.[36] A su debido tiempo no
fue hasta 1979. Hizo falta algn tiempo para que la mayora de
fsicos tericos apreciaran plenamente la significacin del modelo de
Weinberg-Salam, algo que no ocurri hasta 1971, cuando un fsico
holands, Gerard't Hooft, demostr que esta versin de la teora
electrodbil era en verdad renormalizable. Poco ms tarde, en 1973,
unos experimentos en el CERN obtuvieron las pruebas empricas de
las elusivas interacciones de corriente neutra que la teora predeca,
interacciones mediadas por la partcula neutra Z. Fue la
normalizacin de la teora por 't Hooft lo que condujo al desarrollo
explosivo de la teora de campos en los aos setenta, a una teora de
la interaccin fuerte, e incluso a una comprensin de los primeros
momentos de la vida del Universo.

98

La teora gauge madura

Tal como la he narrado, la historia del desarrollo de las teoras

gauge en los aos cincuenta y sesenta puede parecer lgica y ordenada, el progreso inexorable de la ciencia. Pero eso es verdad slo hasta
cierto punto. En particular, el camino seguido por Weinberg, Salam y
el resto durante los aos sesenta era por aquel entonces poco ms
que un camino secundario de la ciencia. Los tericos que entonces
tenan escarceos con las teoras gauge locales no abelianas eran tanto
matemticos como fsicos y se sentan atrados tanto por las ecuaciones y las simetras por su inters inherente, como por la relacin que
pudieran guardar con el mundo real. Es slo gracias a nuestra
mirada retrospectiva que podemos examinar la historia desde finales
de los aos noventa y apreciar la importancia de ese hilo particular
en todo el tapiz de la ciencia. Y eso queda muy claro en la escasa
atencin que el artculo de Weinberg sobre la unificacin electrodbil, publicado en 1967, recibi durante los siguientes cuatro aos.
El destino de los artculos cientficos publicados en las revistas
ms importantes, como es el caso del artculo de Weinberg,[37] se
sigue en las pginas de una publicacin llamada Scientific Citation
Index, que confecciona listas anuales del nmero de veces que cada
artculo se cita en otros artculos publicados en las principales
revistas. En 1967, 1968 y 1969 nadie cit el artculo de Weinberg (ni
siquiera el propio Weinberg). En 1970, hubo una sola cita; en 1971
hubo cuatro; en 1972, sesenta y cuatro; y en 1973, ciento sesenta y
cuatro.[38] La repentina subida despus de 1971 fue debida
enteramente a los progresos realizados por Gerard't Hooft cuando
mostr que las teoras gauge en general, y la teora electrodbil en
particular, eran renormalizables.
El progreso hasta este logro fue lento y difcil; no vale la pena
detallar aqu todos los desvos a callejones sin salida que se
produjeron durante el camino. As que, una vez ms, el progreso
puede parecer simple y directo, pero conviene recordar que slo lo
parece as porque gozamos del beneficio de la retrospectiva.

99

Este hilo de la historia comienza con el trabajo de otro fsico

holands, Martin Veltman, nacido en 1931, que estudi en la
Universidad de Utrecht y pas cinco aos en el CERN antes de
obtener una plaza de profesor de fsica en su antigua universidad.
Veltman desarroll l solo, por un camino indirecto, un conjunto de
ecuaciones gauge equivalente al modelo de campos de Yang-Mills, y
aunque desorientado tras una conversacin con Richard Feynman en
1966, en la que Feynman abogaba por un enfoque diferente a los
problemas de la fsica de partculas, finalmente decidi seguir la
sugerencia de John Bell, un fsico britnico del CERN, de que la
mejor va de progreso pasaba por el desarrollo de un modelo tipo
Yang-Mills para la interaccin dbil. Abord el problema a su
manera, mediante la tcnica de las integrales de trayectoria
desarrollada por Feynman que, por aquel entonces, pocos fsicos
tomaban seriamente como una herramienta prctica.
El problema grave ms obvio de todos los modelos del tipo
Yang-Mills era la aparicin de infinitos que no podan eliminarse. A
mediados de los aos sesenta, pareca que no hubiera manera de
eliminar estos infinitos, que las teoras eran en principio no renormalizables. Pero con la ayuda de computadoras electrnicas, que
comenzaban a ser cada vez ms importantes en este tipo de trabajo a
medida que progresaban los aos cincuenta, Veltman consigui
encontrar la manera de eliminar la mayora de los infinitos y demostr que en principio era posible renormalizar la teora completa. Pas
aos cimentando la teora, sentando las bases, cubriendo una enorme
cantidad de terreno, pero nunca logr la renormalizacin, que era su
objetivo. Esa tarea pas a manos de la siguiente persona en tomar el
testigo.
Gerard't Hooft naci en Holanda en 1946. Comenz su
licenciatura en la Universidad de Utrecht en 1964 e inici su carrera
investigadora, como parte de su doctorado bajo la direccin de
Veltman, en 1969. Los problemas que decidi afrontar, y la manera
como decidi afrontarlos, caan lejos de los temas dominantes de la
ciencia. Para empezar, estaba interesado en teoras gauge, que
estaban totalmente pasadas de moda. Y encima, siguiendo los pasos
de Veltman, decidi afrontar los problemas de la teora gauge
mediante la tcnica de las integrales de trayectoria de Feynman.
Utilizando muchas de las tcnicas desarrolladas por Veltman, 't

100

Hooft consigui demostrar, en un artculo publicado en 1971, que las

teoras gauge sin masa son realmente renormalizables. ste era un
excelente logro para un estudiante que acababa de iniciar su carrera
investigadora, pero el problema realmente importante, por supuesto,
era renormalizar las teoras que incluan partculas con masa, las Ws
y la Z, los bosones vectoriales intermedios que, segn se crea, eran
los portadores de la fuerza dbil. Mucho despus, Veltman le relat a
Pickering una conversacin tan sorprendente que qued grabada en
su memoria y puede repetirse casi palabra por palabra diez aos
despus. Traducida al espaol, vena a decir algo as:
Veltman: No me importa el qu ni el cmo, pero lo que tenemos que conseguir es al menos una teora renormalizable con bosones vectoriales con carga y masa, y tanto da si se parece o no a la
naturaleza, los detalles se pueden arreglar ms tarde.
't Hooft: Yo puedo hacerlo.
Veltman: Qu dices?
't Hooft: Que yo puedo hacerlo.
Veltman: Desarrllalo por escrito y entonces veremos.[39]
t Hooft lo desarroll por escrito y Veltman vio que realmente
haba solucionado el problema. El artculo resultante fue publicado
en la revista Nuclear Physics antes de finales de 1971 (vol. B35, p. 167),
y 't Hooft recibi su ttulo de doctor en marzo de 1972. Para entonces,
la transformacin de la fsica de partculas y el retorno de las teoras
gauge al escenario principal ya haban comenzado gracias a que un
fsico americano, Benjamin Lee, que haba pasado el verano de 1971
en la Universidad de Utrecht y haba retornado a los Estados Unidos
armado con copias de los dos artculos de 't Hooft de 1971, hizo
correr por Estados Unidos la noticia del trabajo de un oscuro
estudiante que haba abordado un oscuro problema con una oscura
tcnica. Lee no slo confirm la validez del trabajo de 't Hooft, sino
que lo tradujo a un lenguaje matemtico ms convencional en su
propio artculo, publicado en 1972. Fue el artculo de Lee lo que
persuadi a muchos tericos como Weinberg para que tomaran aquel
trabajo en serio, y los convenci de que las teoras gauge de la

101

interaccin electrodbil con ruptura de simetra e introduccin de

masa a travs del mecanismo de Higgs eran realmente renormalizables.
En 1973, unos experimentos en el CERN, que consistan en
disparar haces de neutrinos de alta energa a travs de una enorme
cmara de burbujas llamada Gargamelle, produjeron pruebas empricas de interacciones en las que intervena la esquiva partcula Z. Los
rastros registrados en la cmara de burbujas mostraban que un
antineutrino o un neutrino podan interaccionar con un electrn tal
como predeca la teora electrodbil, en una interaccin mediada por
la partcula Z0 (como no hay transferencia de carga, esta interaccin
se califica de corriente neutra). Experimentos posteriores confirmaron la plausibilidad de esta interpretacin de los eventos: tras
analizar unos tres millones de fotografas de eventos ocurridos dentro de Gargamelle, los fsicos hallaron 166 ejemplos de interacciones
cuya mejor explicacin se obtena mediante las corrientes neutras.
Para entonces, tambin los experimentadores haban quedado
convencidos de que la teora gauge electrodbil era la mejor teora
para explicar las interacciones en que intervenan leptones y fotones.

FIGURA 3.2. La naturaleza no siempre tiene una simetra

subyacente. En este caso, la situacin sera asimtrica aunque no
hubiera bola (cf. figura 2.7). La bola puede hallarse en un estado
correspondiente a un mnimo de energa local que no sea el estado
ms estable posible, como en el caso de la partcula alfa en el interior
del ncleo (vase la figura 1.4). A niveles de energa alta, muy por
encima de los dos valles, la simetra no es patente; a bajas energas,
hay una eleccin de estados. Eventualmente, la bola alcanza el estado
de mnima energa.

102

La significacin de estos hallazgos, acoplada a la renormalizacin de la teora electrodbil de 't Hooft, era tan profunda que
Weinberg, Salam y Glashow recibieron el Premio Nobel en 1979,
aunque por aquel entonces todava no se haba demostrado empricamente la existencia de las partculas W y de la Z. Pero la teora no
slo predeca que estas partculas deban existir, sino que adems
predeca su masa. Las Ws deban tener cada una masa de unos 92
GeV (algo menos de 100 veces la masa de un protn) y la Z0 deba
tener una masa de unos 82 GeV. Para crear estas partculas*y
observar como se desintegran, se necesita un acelerador de partculas
que pueda aportar por lo menos esta energa para las colisiones. El
CERN construy en Ginebra un acelerador con estas caractersticas
donde se haca colisionar un haz de protones de frente contra un haz
de antiprotones. Y durante los primeros meses de 1983 el acelerador
produjo la evidencia clara para probar la existencia de partculas W y
Z, con masas muy cercanas a las predichas; las partculas se producen en las colisiones y luego se desintegran en electrones energticos
y otras partculas.[40] Sin duda este descubrimiento, que confirmaba
los desarrollos tericos galardonados en 1979, trajo su dosis de alivio
al Comit del Nobel, que se apresur a conceder el premio de Fsica
de 1984 a Cario Rubbia, el director del equipo del CERN que realiz
el trabajo experimental.
Es fcil apreciar el significado de estas masas para la unificacin de las fuerzas en el Big Bang. Cuando la densidad de energa
(temperatura) del Universo era lo bastante grande, las partculas con
masas de poco menos de 100 GeV podan aparecer espontneamente
en pares de partcula y antipartcula. Y, lejos de estar limitadas a
existir durante el breve tiempo que permite el principio de
indeterminacin, las portadoras de la interaccin dbil podan existir
durante un tiempo ms dilatado gracias a que la abundante energa
libre que las rodeaba poda convertir cualquiera de estas partculas
virtuales en partcula real. En tanto que la masa de la partcula fuera
inferior a la energa disponible, poda existir indefinidamente, como
los fotones, y la distincin entre fotones, Ws y Zs se desvaneca. A
energas suficientemente elevadas, durante las primeras fases del Big
Bang, no exista distincin entre la fuerza electromagntica y la
fuerza dbil. La distincin aparece nicamente porque vivimos en un
Universo fro, donde se rompe la simetra. Las Ws y Zs comenzaron a
congelarse y desaparecer de nuestro Universo cuando las tempera103

turas descendieron por debajo de 1015 K, aproximadamente una mil

millonsima de segundo despus del momento de la creacin. Es
entonces cuando las fuerzas electromagntica y dbil tomaron
caminos diferentes hasta que la humanidad intervino, a una
modesta escala, para recrear durante una minscula fraccin de
segundo, en un minsculo volumen del espacio del interior de una
mquina cerca de Ginebra, las condiciones que haban existido en
todo el Universo una mil millonsima de segundo despus de la
creacin.
Para 1985, el colisionador protn-antiprotn del CERN
produca energas de 900 GeV, un nuevo rcord mundial, y para
finales de los aos ochenta, los bosones vectoriales intermedios ya se
producan de forma rutinaria. Pero no ser posible reproducir el
mismo xito con la creacin de las partculas requeridas por teoras
unificadas de las fuerzas de la naturaleza de mayor rango. Las
nuevas teoras basadas en los triunfos de la teora gauge electrodbil
predicen partculas con masas que estn muy por encima del nivel
que pueda alcanzar cualquier acelerador construido por el hombre.
Energas tan altas slo estuvieron disponibles durante los primeros
estadios del propio Big Bang. As que el Universo se ha convertido
en el campo de pruebas de las ltimas ideas propuestas en la fsica
de partculas. No obstante, las ideas deben mucho a las teoras del
electromagnetismo y de la fuerza dbil que las precedieron.
Quarks con color

A mediados de los aos sesenta se conoca dos familias de

leptones, cada una de ellas compuesta por una partcula del tipo del
electrn y un neutrino. Los pares son el electrn y su neutrino, y el
mun y su neutrino. Cuando se introdujo la idea de los quarks, slo
se necesitaban tres para explicar todas las partculas conocidas. Los
quarks arriba y abajo formaban un par, mientras que el quark
extrao estaba solo. De hecho, en el artculo en el que present sus
ideas, Gell-Mann especul que poda haber un cuarto quark que
hiciera pareja con el quark extrao, dando un total de dos pares de

104

quarks para igualar los dos pares de leptones. Pero pronto se desech la idea porque no se dispona de ninguna evidencia de que
existieran partculas que necesitaran el quark hipottico. El problema
de cmo podan coexistir en el mismo estado tres quarks a todas
luces idnticos para formar una partcula como omega menos era
mucho ms apremiante y absorbi buena parte de la energa puesta
en la investigacin por parte de aquellos fsicos que ni siquiera se
molestaron en poner alguna energa en la teora de los quarks a
mediados y finales de los aos sesenta, antes de que se probara su
vala.
Walter Greenberg, un terico que trabajaba en la Universidad
de Maryland, qued cautivado por la idea de los quarks tan pronto
como se introdujo, en 1964, porque le proporcionaba una aplicacin
prctica para unas ideas sobre las teoras de campos que haba
venido desarrollando durante varios aos. En un principio,
Greenberg estaba simplemente interesado en desarrollar versiones
matemticas de la teora de campos, con poco o ningn nfasis en sus
aplicaciones. Pero una de sus ideas abstractas, llamada paraestadstica, result ser pertinente para el problema de los quarks.
Greenberg enseguida aplic sus ideas abstractas al nuevo modelo de
los hadrones y obtuvo unos resultados interesantes. Aunque su
enfoque era muy tcnico, vena a sugerir que poda haber diferentes
variedades de paraquarks que obedecieran las leyes de la paraestadstica, y que los tres quarks aparentemente idnticos de omega
menos y de otros hadrones se podan distinguir mediante una
propiedad previamente insospechada que vena en tres variedades.
Dos tericos se hicieron eco de la idea, Yoichiro Nambu, de la
Universidad de Chicago, y M. Y. Han, de la Universidad de Siracusa.
Ambos colaboraron en 1965 en el desarrollo de una versin de la
tcnica de Greenberg que se enraizara de forma ms natural en el
mundo de los experimentadores, y que fuera por tanto ms accesible
a los fsicos que la versin matemticamente elegante de la
paraestadstica.
La idea que subyaca a todo este trabajo era que cada uno de
los quarks conocidos poda presentarse en tres variedades, que en la
actualidad denominamos colores. La terminologa no es ms que una
forma conveniente de etiquetar, como los nombres arriba y
abajo. Pero nos permite entender que existe una diferencia entre

105

un quark arriba rojo y un quark abajo rojo. Las ecuaciones matemticas nos dicen cmo interactan los tres tipos de quarks, y lo hacen
con elegante exactitud. Pero el ncleo de lo que nos dicen puede
captarse fcilmente en simples trminos de colores, a la luz de lo que
nos dicen las ecuaciones. Por ejemplo, omega menos puede concebirse como si estuviera compuesta por tres quarks extraos, cada uno
con idntico espn, pero uno de color rojo (r), otro de color azul
(b), y un tercero de color verde (g), de manera que son distinguibles y por tanto no son partculas idnticas en idntico estado. Los
colores no son ms que un recurso mnemnico, unas muletas
mentales que nos ayudan a comprender. Pero los fsicos matemticos
nos aseguran que las imgenes invocadas por la analoga no se alejan
demasiado de la realidad.
Eso es, al menos, lo que piensan hoy. Pero en 1965 todo esto se
vea ms como un truco matemtico que algo con significado
profundo. Nambu y Han enturbiaron un poco las aguas al introducir
ms tripletes de quarks en un intento de eliminar la necesidad de
cargas fraccionarias, pero como eran pocos los que entonces se
tomaban en serio las ideas sobre los quarks, todo este trabajo pas
bastante desapercibido. No obstante, la idea ofreci nuevas pautas
para el comportamiento de los quarks, y resolva el rompecabezas de
por qu los quarks slo se daban en tripletes (en los bariones) o en
pares (en los mesones). Con slo especificar la regla de que las nicas
combinaciones permitidas eran las incoloras, Nambu consigui
explicar el reparto de hadrones entre estas dos familias. Cada mesn,
postul, debe estar compuesto por un quark de alguno de los colores
y un antiquark de cualquier tipo, pero del anticolor correspondiente.
Un rojo, por ejemplo, puede aparearse con un arriba antirrojo o con
un extrao antirrojo. En cada uno de estos casos, el rojo y el antirrojo
se cancelan, en trminos matemticos. La otra manera de conseguir
un estado neutro, argument, es mezclando los tres colores en una
sola partcula: un quark rojo, un quark azul y un quark verde, cada
uno de los cuales puede ser arriba, abajo o extrao. Y lo mismo con
tres anti-quarks de diferente color. Pero los quarks individuales, o los
grupos de cuatro, por ejemplo, tendran color, lo que al parecer est
prohibido.

106

FIGURA 3.3. Tres quarks pueden constituir un barin ten este caso,
un protn), siempre y cuando sean de diferente color. Un par quarkantiquark forma un pin, pero el color de uno de los quarks debe
quedar cancelado por el anticolor equivalente del otro quark. Anti
se denota mediante una barra sobre el smbolo de la partcula.

Para 1970 comenzaron a obtenerse resultados experimentales

que parecan concordar con el modelo de colores de los quarks, y el
concepto comenz a ganar terreno. Aproximadamente al mismo
tiempo, Glashow y dos de sus colegas de Harvard, John Iliopoulos y
Luciano Maiani, reavivaron la idea de un cuarto quark, al que
Glashow dio el nombre de encanto (charm o c), con el fin de poner
orden en la interpretacin terica de otras observaciones experimentales extraas. En 1971, Murray Gell-Mann y Harald Fritzsch, que
naci en Zwickau en 1943 y es hoy profesor de investigacin de fsica
en el Instituto Max-Planck de Fsica de Munich, adoptaron la idea del
color y comenzaron a desarrollar una teora de campos que
describiera el comportamiento de las interacciones entre partculas
que vinieran entres variedades. Ya en otoo de 1972, Gell-Mann y
Fritsch propusieron que la mejor descripcin de la estructura de los
hadrones se obtena mediante una teora gauge de tipo Yang-Mills
tal que los tripletes de quarks de colores interactuaran entre s por
mediacin de un octeto de gluones. La simetra era ms compleja, y
los nmeros, mayores, pero los principios eran los mismos de las
satisfactorias teoras de EDC y de la fuerza electrodbil.
Nuevamente podemos comprender las ideas en trminos de
simetra. En este caso, tenemos que imaginar que cada barin contie-

107

ne tres quarks, y que cada quark tiene alguna manera de seleccionar

un color, una suerte de puntero interno, como la flecha hacia arriba o
a travs para el isospn, pero ahora con tres opciones, correspondientes a los tres colores. Una transformacin gauge global simtrica
girara cada uno de los punteros en el sentido de las agujas del reloj,
digamos que 120, cambiando de este modo el color de cada quark,
pero dejando inalteradas las leyes de la fsica. Una transformacin
gauge simtrica local cambiara el puntero (color) de uno solo de los
quarks del barin, pero todava dejara el mundo inalterado. La
manera de restablecer la simetra en las transformaciones locales es,
como anteriormente, aportando nuevos campos, en este caso los
correspondientes a los ocho gluones, todos los cuales tienen masa
cero (en la versin inicial de la teora) y una unidad de espn; son
bosones vectoriales anlogos al fotn.

FIGURA 3.4. Puede imaginarse el color de un quark como si fuera un

puntero que girara en tres posiciones, de modo anlogo como el
puntero del isospn distingue entre protones y neutrones.

Esta teora vino a conocerse como cromodinmica cuntica

(CDC), una denominacin elegida por Gell-Mann a modo de
imitacin consciente de la electrodinmica cuntica. La CDC dice que
cualquier quark es libre de cambiar de color, independientemente de
todos los otros quarks, y que lo hace emitiendo un glun; ste es
inmediatamente absorbido por otro quark, que experimenta un
cambio de color tal que compensa el cambio de color del primer
quark y de este modo mantiene el hadrn incoloro. Todos los
hadrones son siempre incoloros por mucho que los quarks de su
interior puedan cambiar colores caleidoscpicamente a cada instante.
Como los gluones son portadores de color, su comportamiento es
muy diferente del de los fotones, que no tienen carga ni interaccionan entre s. Los gluones s interactan, incluso durante el proceso de
108

portar la fuerza de un quark a otro. Quizs el resultado ms extrao

de todo esto sea que aunque la fuerza fuerte es en realidad
bastante dbil a una distancia corta (por ejemplo, en el interior del
protn), las interacciones de los gluones la hacen ms fuerte a
distancias mayores, de modo que a una distancia de 1013 cm es lo
bastante fuerte como para mantener a los protones juntos pese a la
fuerza de repulsin de sus cargas elctricas. Es como estirar una
goma elstica pegada a un quark a cada extremo, que slo mantiene
a los quarks sueltos hasta que intentamos separarlos. Entonces,
cuanto ms se extienda, ms se estira la goma y mayor es la fuerza
que hace por mantener los quarks unidos. En nuestro caso, la goma
elstica es una corriente de gluones que se estn intercambiando
entre los dos quarks.
Si se estira con suficiente fuerza, es decir, si se pone suficiente
energa en una colisin, la goma elstica acaba por romperse. Pero
eso no significa que haya de emerger de la colisin un quark libre. La
energa de la fuerza interquark se invierte en la creacin de un nuevo
quark en cada uno de los extremos rotos, del mismo modo que
cuando se parte un imn se crea un nuevo polo en cada uno de los
nuevos extremos. As que en lugar de emerger un solo quark, siempre emergen al menos dos, unidos por una corriente de gluones: un
mesn. Y, como los gluones son portadores de color, tambin se ven
forzados a viajar en grupo, como los quarks, y no pueden existir
aislados; se ha sugerido que sta es la razn por la que jams se ha
detectado un glun aislado. Aun careciendo de masa, los gluones son
incapaces de esparcirse como los fotones. Pero quiz pueda detectarse en experimentos como los realizados en el CERN grupos de
gluones (o glueballs, bolas de gluones).[41]
El punto de inflexin de la fsica de los aos setenta ocurri en
1974, cuando un equipo de Stanford y otro de Brookhaven National
Laboratory, en Long Island, obtuvieron, casi simultneamente,
pruebas empricas de una nueva partcula con masa (que hoy suele
denominarse psi) que slo se puede explicar satisfactoriamente
mediante el cuarto quark, encanto. Estos descubrimientos llevaron
a la concesin del Premio Nobel de Fsica de 1976 a Samuel Ting, el
investigador principal del grupo de Brookhaven, y a Burton Richter,
su homlogo en el grupo de Stanford. El descubrimiento fue tan
espectacular que en la actualidad los fsicos hacen referencia al

109

anuncio de los resultados experimentales, en noviembre de 1974,

como la revolucin de noviembre; una vez hallada una partcula
con encanto, los fsicos ya saban, en un cierto sentido, donde
buscar otras, y pronto encontraron toda una familia de quarks con
encanto. Esta familia de quarks proporcion a los fsicos el banco
de pruebas para la CDC, que haba predicho con xito muchos de los
detalles del comportamiento de las nuevas partculas. Una vez
identificados cuatro quarks y cuatro leptones, el mundo de las
partculas pareca muy ordenado. Pero faltaba dar un (ltimo?)
paso.

FIGURA 3.5. La interaccin entre dos quarks por intercambio de un

glun tambin se puede describir mediante un diagrama de
Feynman.

En 1975, unos experimentos llevados a cabo en el Acelerador

Linear de Stanford sugirieron que pudiera haber an otro leptn, un
electrn con el doble de masa que el protn, apodado tau; estas
indicaciones quedaron confirmadas en Hamburgo un ao ms tarde.
Se supona, y se dispone todava de evidencia indirecta de mucho
peso, aunque an no se haya probado, que debe existir tambin un
neutrino tau equivalente, con lo que el nmero de leptones asciende
a seis, en tres pares. As que los tericos argumentaron que debera
haber dos quarks ms para restablecer la simetra. stos recibieron el
nombre de cima (top o t)y fondo (bottom o b), y en 1977 ya se
haba probado la existencia del quark fondo; la bsqueda del quark
cima lleg a su fin en 1994, cuando se identific entre los remanentes
110

de unos experimentos de alta energa en el Fermilab, en Chicago.

Pero aqu debiera acabar la retahla de quarks. Existen razones
cosmolgicas convincentes para pensar que no puede haber ms de
tres pares de leptones en el Universo, y unos experimentos en el
CERN de finales de los aos ochenta mostraron que el comportamiento de las partculas conocidas a altas energas excluye la posibilidad de una cuarta variedad de neutrino, lo que por implicacin
descarta la posibilidad de una cuarta variedad de electrn. Pero
conviene recordar que el Universo sera exactamente igual a como es
hoy si slo hubiese dos tipos de quarks, arriba y abajo, y dos
leptones, el electrn y el neutrino. El resto parece simplemente
triplicar el esfuerzo, una (o dos) de esas cosas que se siguen de las
ecuaciones y que ocurren por la simple razn de que nada impide
que ocurran.
Leptones Quarks e u e d 1 t s t b
Entidades fundamentales que componen todas las formas de materia
conocidas.
La teora electrodbil y la CDC han tenido tanto xito en la
descripcin del mundo de las partculas que a veces se las asocia bajo
el nombre de modelo estndar de la fsica. Pero es un modelo
todava incompleto. Falta por combinar la CDC con la teora
electrodbil en una Teora de Gran Unificacin, o TGU; y la gravedad
no se incluye en absoluto. De modo que no les falta trabajo a los
tericos en la actualidad.[42] El principal empuje de los esfuerzos
actuales se dirige a la bsqueda de supersimetra, y a la posibilidad
de que todo en el Universo est hecho de cuerdas.

111

4
Buscando a SUSY deseperadamente

En 1991, la bsqueda de la superfuerza dio un importante

paso adelante cuando, gracias a unos experimentos en un acelerador
del CERN llamado Gran Colisionador de Electrones y Positrones
(Large Electron-Positron Collider, o LEP), se consigui colocar una de
las piezas que faltaban en el rompecabezas de la CDC, la mejor teora
que poseemos sobre el comportamiento de los quarks y de la fuerza
fuerte. Las nuevas observaciones aumentaron la confianza de los
tericos en la CDC (pasando de calificarla como yo hice en 1986, en la
primera edicin de En busca del Big Bang, de buena teora, para
considerarla ahora una muy buena teora). Aunque no sea un
nuevo paso hacia la unificacin de todas las fuerzas de la naturaleza,
sino ms bien la confirmacin de que un paso anterior realmente se
haba dado en la direccin correcta, este paso ha aumentado la
confianza de los tericos en que el camino correcto hacia la
superfuerza pasa por aadir la CDC a la teora electrodbil y a la
gravedad.
Como su nombre sugiere, el LEP provoca la colisin frontal de
haces de electrones contra haces de positrones o antielectrones. De
acuerdo con las predicciones de la teora, a las altas energas
vinculadas a estas colisiones, la aniquilacin de un electrn y su
antipartcula correspondiente debera producir una partcula Z0, que
a su vez se convertira inicialmente en un par quark/antiquark. Los
quarks energticos producidos en estas interacciones deberan a su
vez emitir gluones (de modo parecido a como los electrones
acelerados radian fotones), y los gluones a su vez generaran chorros
de hadrones, los cuales (a diferencia de los quarks individuales y
chorros de gluones) se pueden detectar con los equipos que registran
las colisiones entre electrones y positrones en el interior del LEP. La
caracterstica crucial de la CDC que el LEP ha contrastado recientemente es que los gluones pueden en cierto momento interactuar
entre s, cosa que los fotones no pueden hacer. Como ya he explicado, sta es la caracterstica que subyace a la extraa manera en que

112

la fuerza fuerte se hace ms fuerte cuando intenta apartarse los

quarks.

FIGURA 4.1. Cuando un electrn y un positrn se aniquilan

mutuamente en una colisin de alta energa, pueden producir una
partcula Z0 (lnea de puntos) que se convierte en un quark y un
antiquark. stos tienen tanta energa que radian gluones (lneas
rizadas). Los quarks y los gluones no se pueden detectar
directamente, pero los gluones producen chorros de hadrones que s
se detectan. La evidencia emprica de la CDC se obtiene en eventos
de vrtices de tres gluones, como en la interaccin de abajo derecha.

A consecuencia de estas interacciones, es tericamente posible,

dentro del marco de la CDC, que tres corrientes de gluones (y por
tanto, tres corrientes de hadrones, al nivel al que operan los
detectores del CERN) emerjan de un nico punto, conocido como
vrtice de tres gluones. En lo que concierne a las ecuaciones, esto
es exactamente lo mismo que si una nica corriente de gluones se
partiera en dos para hacer dos corrientes de gluones (y por tanto de
hadrones). La figura 4.1 muestra un ejemplo. La CDC predice que
alrededor de una de cada cien interacciones entre cuatro corrientes
como las mostradas en esta figura llevar la marca de un vrtice de
tres gluones, y esto es precisamente lo que el LEP detect en la
primavera y verano de 1991, en concordancia con las predicciones de
la teora estndar no abeliana: la prueba de que el nmero de colores
de quarks es realmente tres y que la CDC es una buena descripcin

113

de cmo interactan los quarks. Si los resultados del LEP no hubieran conseguido demostrar los efectos del vrtice de tres gluones, o si
la estadstica de los experimentos hubiera implicado que el nmero
de colores de los quarks no era tres, el modelo estndar de la fsica de
partculas se habra desbaratado. Pero como no ha sido as, los
tericos pueden usarlo con ms confianza que nunca como punto de
partida hacia una unificacin de las fuerzas de la naturaleza.
La bsqueda de la supersimetra

Con todo, la CDC no es todava una teora tan firmemente

establecida como la EDC lo era hace unos cincuenta aos. Hizo falta
la perspectiva de los aos ochenta para poder mirar atrs y distinguir
el hilo principal del progreso de la fsica durante los aos sesenta, y
sin duda har falta la perspectiva de los aos 2020 o ms para mirar
atrs a la actual confusin de desarrollos tericos en torno a la
bsqueda de la superfuerza y escoger la lnea principal. Intentar no
abogar por ninguna lnea en concreto, entre las que se siguen en la
actualidad, como si fuera la mejor o la verdadera; cualquiera que
hubiera intentado hacer lo propio en, digamos, 1961, de buen seguro
no habra escogido las teoras gauge locales no abelianas como las
mejores candidatas a seguir, y mucho menos la idea de que los
protones y los neutrones pudieran estar constituidos por otras
partculas. Pero puedo esbozar brevemente algunas de las ideas
fundamentales ms interesantes, al nivel de los conceptos fundamentales de simetra e invariancia gauge. Estas ideas pueden subyacer a
varias teoras detalladas entre las que slo una (confiamos) describe
el mundo real. Y por supuesto ofrecer ni que sea una cata de la idea
que muchos tericos consideran la lnea de ataque ms prometedora
en la bsqueda de la superfuerza a finales del siglo XX. En cuanto a
si las ideas en concreto que en la actualidad van a la cabecera caern
por el camino, si el pasado reciente nos dice algo es que las ideas
simples y poderosas como la simetra realmente nos ayudan a
distinguir entre las teoras buenas y las teoras malas.

114

Para poner las cosas en perspectiva, la EDC es una teora

excelente, la teora electrodbil es una teora verdaderamente muy
buena, y la CDC es una teora muy buena, a juzgar por los problemas
resueltos hasta el momento y los que todava estn por resolver. Las
semejanzas de familia entre las teoras quiz sean la mejor indicacin
de que estas teoras realmente le siguen la pista a algo ms
fundamental que unificar todas las fuerzas de la naturaleza en una
superteora de la superfuerza. El electromagnetismo es la ms simple, y hace referencia nicamente a una carga. El campo dbil se
caracteriza por una propiedad que toma dos valores, el isospn, y
relaciona dobletes de quarks y dobletes de leptones. Los quarks se
dan en tripletes, y vienen descritos por un campo algo ms
complicado. Pero los mismos principios subyacen a los singletes de
la EDC, los dobletes del campo dbil y los tripletes de la CDC, y eso
es lo que ha permitido combinar las dos primeras en una teora
unificada. Adems, el color de la CDC es exactamente anlogo a la
carga elctrica de la EDC, con la salvedad de que se da en tres
variedades. Las partculas que no tienen carga no pueden percibir el
campo electromagntico; las partculas que no tienen color (los
leptones) no pueden percibir el campo de la CDC.
Impulsando estas ideas en la misma direccin, muchos
tericos han intentado construir una Teora de Gran Unificacin que
englobe la teora electrodbil y la CDC. La mayora de TGUs
propuestas pertenecen a la misma familia de teoras, que surgi de
las lneas de investigacin de Glashow y su colega de Harvard,
Howard Georgi, a mediados de los aos setenta. Todas estas teoras
tratan las partculas en familias de cinco; por ejemplo, una de las
familias consiste en los tres colores del quark antidown, ms el
electrn y su neutrino. Los miembros de estas familias pueden
convertirse entre s mediante el mismo tipo de transformacin que
convierte protones en neutrones o un color de quark en otro color, lo
que equivale a girar un puntero con cinco posiciones en su escala.
Slo que ahora es posible convertir leptones en quarks y quarks en
leptones. Las TGUs describen una simetra ms profunda que
cualquiera de las teoras ms simples, pero hay que pagar un precio.
La teora electrodbil slo precisa de cuatro bosones: el fotn,
dos partculas W y la Z. Las TGUs de cinco puntos (abreviadas
teoras SU(5) en matemticas), requieren veinticuatro bosones.

115

Cuatro son los que precisa la teora electrodbil; otros ocho son los
gluones que requiere la CDC. Pero todava quedan doce bosones
nuevos, ocupados en mediar nuevos tipos de interacciones hasta
ahora insospechadas. Estas partculas hipotticas se denominan
colectivamente X, como las incgnitas, o Y. Pueden convertir quarks
en leptones y viceversa, y tienen cargas de 1/3 o 4/3. Pero tienen una
masa muy grande tanto que su tiempo de existencia est enormemente restringido en el Universo actual, y por tanto desempean
un papel muy pequeo en la actividad del mundo de las partculas.
De acuerdo con estas teoras, las tres fuerzas (electromagnetismo, interaccin dbil y fuerza fuerte de la CDC) habran sido
idnticas a energas altsimas, de hasta 1015 GeV, es decir, 1013 (10
billones) de veces superior a la energa de unificacin de las fuerzas
electromagntica y dbil. Esta energa corresponde al momento en
que el Universo llevaba tan slo 1037 segundos de existencia, a una
temperatura de 1029 K, y significa que las masas de las partculas X
deben ser de unos 1015 GeV, un billn de veces superiores a la mayor
energa alcanzada durante una colisin en el colisionador de
protones y antiprotones del CERN. Como no se puede albergar
ninguna esperanza de crear estas condiciones artificialmente, los
fsicos tienen que buscar las pruebas de la existencia de tales
partculas en el Big Bang. Sorprendentemente, existe la posibilidad
de detectar aqu y ahora un efecto secundario de su existencia.
Si un quark del interior de un protn pudiese tomar prestada
suficiente energa de la relacin de indeterminacin para crear un
bosn X virtual e intercambiarlo con otro quark, uno de los quarks se
convertira en electrn (o en positrn). Los dos quarks restantes
formaran un mesn (un pin) y el protn se habra desintegrado.
Como el bosn X tiene una masa tan grande, su tiempo de vida
virtual es tan corto que slo podra pasar de un quark a otro si
estuvieran separados por menos de 1029 cm, que es diecisiete
potencias de diez menor que el tamao del propio protn (1017 veces
el tamao de un protn). Los encuentros tan ntimos entre quarks
han de ser realmente raros. Pero deben ocurrir de tanto en cuando,
con una probabilidad que puede calcularse. Para un protn
individual ocurrir con una probabilidad de una vez en ms de 1030
aos (y, segn qu teora prefiera uno, ms de 1032 aos). La edad del
Universo es de tan slo 1010 aos, as que no es de extraar que siga

116

habiendo protones y parezcan muy estables. Pero como la probabilidad de que un protn se desintegre en un ao es 1030, si se dispone de
1030 protones, es bastante probable que se desintegre al menos uno,
aunque no se sepa cul, por cada ao de observacin.
Se han diseado experimentos para contrastar precisamente
esto, para observar un nmero ingente de protones durante meses y
aos con la esperanza de ver cmo se desintegra uno de ellos. Una
tonelada de agua contiene unos 1033 protones, y el agua es fcil de
conseguir. Se han puesto a punto varios experimentos en varios
pases para observar los productos de la desintegracin de un protn
en grandes tanques de agua o en masas de hierro. Todava no se ha
obtenido evidencia en uno u otro sentido. Pero con el paso del
tiempo y el lmite de la vida de un protn fijado en unos 1031 aos,
tarde o temprano se habr de observar algo. Quizs no se tarde en
publicar noticias concluyentes, en uno u otro sentido.
Pero no todo anda bien con las TGUs. Una lnea de investigacin que comenz con una simple idea de simetra en la teora gauge
se ha vuelto disforme y compleja: siguen proliferando los bosones y
el problema del verdadero significado de la renormalizacin sigue
barrindose debajo de la alfombra, donde forma un bulto ms visible
cada vez que se incorpora una nueva fuerza a los modelos. Se puede
hacer sitio para nuevos quarks y leptones siempre que haga falta, lo
que indica una preocupante falta de moderacin del lado de las
teoras. Para mayor bochorno, todas las TGUs predicen la existencia
de monopolos magnticos, que no se han podido encontrar en el
mundo que habitamos. Adems, puesto que el nmero de teoras
gauge posible es infinito, es un misterio por qu stas en particular
habran de ser las que nos dicen algo acerca del mundo real. Y si
abandonramos este proceso de construccin paulatina, este castillo
de cartas cuidadosamente dispuestas capa sobre capa, y tornramos
a las races?
Esto es lo que Julin Weiss, de la Universidad de Karlsruhe, y
Bruno Zumino, del campus de Berkeley de la Universidad de
California, hicieron en 1974. Las TGUs nos sorprenden porque
relacionan leptones y quarks, pero siguen dejando a los bosones en el
limbo como algo diferente del mundo material, como meros
portadores de fuerzas. Weiss y Zumino vinieron a decir que, si la

117

simetra es una buena idea, por qu no liarse la manta a la cabeza,

abrazar la idea de la supersimetra y relacionar fermiones y bosones?
Parmonos a pensarlo un momento. La distincin entre
fermiones y bosones es la gran diferencia en la fsica cuntica. Los
bosones no obedecen el principio de exclusin de Pauli; los
fermiones s. Se parecen tan poco como los huevos y las castaas del
proverbio. Es posible que la materia y la fuerza no sean ms que dos
caras de una misma moneda? La supersimetra dice que s, que toda
variedad de fermin (toda variedad, no toda partcula individual)
del Universo debe tener su contrapartida bosnica, y cada tipo de
bosn debe tener su propia contrapartida ferminica. Lo que observamos en nuestros experimentos, lo que percibimos en nuestra
experienda cotidiana, es nicamente la mitad del Universo. Cada
tipo de quark, un fermin, debe tener una contrapartida, un tipo de
bosn llamado squark; el fotn, un bosn, debe tener una contrapartida, un fermin llamado fotino; y as sucesivamente. Del mismo
tenor, debe haber winos, zinos, gluinos y sleptones. Pero explicar
adonde han ido a parar todas estas partculas no es problema: en esta
fase temprana del juego, los tericos pueden agitar su varita mgica
para invocar alguna forma (no especificada) de rotura de la simetra
que haya conferido unas masas tan grandes a estas partculas
invisibles que las hubiera dejado fuera de juego cuando el Universo
se enfri.
Afirmar que existe una simetra entre bosones y fermiones
suena a barbaridad para quien haya crecido en la creencia de que
existe una distincin entre partculas y fuerzas. Pero es realmente
una barbaridad? No habamos topado ya con algo parecido?
Despus de todo, la fsica cuntica nos dice que las partculas son
ondas y las ondas, partculas. Para un fsico del siglo XIX como
Maxwell, los electrones eran partculas y la luz, una onda; en los aos
veinte los fsicos descubrieron que los electrones son tanto partculas
como ondas, y que los fotones son tanto ondas como partculas. Y
stos son los miembros arquetpicos de las familias de bosones y
fermiones. Es que acaso la supersimetra atenta ms contra nuestro
sentido comn que simplemente llevando la dualidad onda-partcula
hasta su lmite lgico, para decirnos que una partcula-onda es lo
mismo que una onda-partcula? La nica razn por la que la
supersimetra nos parece rara es porque en los dos ltimos captulos

118

nos hemos alejado de las races de la fsica cuntica y, por

conveniencia, hemos descrito los eventos del mundo subatmico en
trminos de colisiones e interacciones entre pequeos corpsculos
slidos. Si nuestra mente estuviera dotada para concebir los mismos
conceptos de forma ms abstracta, ms cercana a las ecuaciones de la
fsica cuntica; si pudiramos as comprender cabalmente la
naturaleza de la realidad cuntica, donde nada es real si no se
observa y no hay manera de saber qu estn haciendo las partculas salvo cuando interaccionan entre s, entonces la supersimetra
nos parecera mucho ms natural. El problema est en nuestra
imaginacin, no en la teora. Pero aun con nuestra limitada imaginacin podemos apreciar una caracterstica de la nueva teora que la
hace sobresalir sobre la mayora de candidatos al ttulo de superfuerza. Lo ms espectacular de la supersimetra (o SUSY, abreviadamente) es que los trucos matemticos necesarios para convertir
bosones en fermiones y viceversa implican automtica e inevitablemente la inclusin de la estructura de espacio-tiempo y la gravedad.
Las operaciones de simetra necesarias para convertir bosones
en fermiones son parientes matemticos cercanos de las operaciones
de simetra de la relatividad general, la teora de la gravedad de
Einstein. Si se aplica una transformacin de supersimetra a un
fermin, se obtiene su contrapartida bosnica. Un quark, por
ejemplo, se convierte en squark. Si se vuelve a aplicar la misma
transformacin, se obtiene el fermin original, pero ligeramente
desplazado hacia un lado. Las transformaciones de supersimetra no
implican nicamente a bosones y fermiones, sino que incluyen el
espacio-tiempo. Y la relatividad general nos dice que la gravedad es
simplemente un reflejo de la geometra del espacio-tiempo.
Pero la idea de la supersimetra se les ocurri a los fsicos de
manera un tanto peculiar. Todo comenz en 1970, cuando Yoichiro
Nambu, de la Universidad de Chicago, tuvo la ocurrencia de tratar a
las partculas fundamentales no como puntos, sino como unas
entidades unidimensionales diminutas llamadas cuerdas.[43] Esto
ocurra aproximadamente al mismo tiempo que se comenzaba a
tomar en serio el modelo de los quarks, as que durante los aos
setenta, la idea de Nambu qued eclipsada por el xito del modelo
de los quarks: se la vea como una rival de esta teora y no como una
idea complementaria. Las entidades fundamentales que intentaba

119

modelar no eran quarks, sino hadrones (partculas, como el neutrn

y el protn, que perciben la fuerza fuerte, y que en la actualidad
describimos compuestos de quarks). El xito del modelo de los
quarks pareca dejar esta suerte de teora de cuerdas al margen; pero
algunos fsicos con inclinaciones matemticas no cejaron de jugar con
ella.
La teora de cuerdas de Nambu se basaba en trozos de cuerda
de apenas 1013 cm, con sus giros y vibraciones. Las propiedades de
las partculas que intentaba modelar de este modo (masa, carga
elctrica y dems) se conceban como si correspondieran a diferentes
estados de vibracin, como las diferentes notas taidas en la cuerda
de una guitarra, o asociadas de algn modo a los giros de los
extremos de las cuerdas. Adems, estas vibraciones consistan en
oscilaciones en ms dimensiones que las tres del espacio ms la del
tiempo a las que estamos acostumbrados, extremo ste que
volveremos a tocar ms adelante.
Por desgracia, cuando se llevaron a cabo los clculos apropiados parecan decir que las entidades descritas por estas cuerdas
tenan todas espn entero, en el sentido normal de la mecnica
cuntica. En otras palabras, seran todas bosones (portadores de
fuerzas, como los fotones). Pero el propsito del modelo era
describir hadrones, que son fermiones y tienen espn mltiplo de 1/2!
Entonces Pierre Ramond, de la Universidad de Florida, hall un
modo de solventar el problema. Descubri una manera de adaptar
las ecuaciones de Nambu para que incluyeran cuerdas con espn
mltiplo de 1/2 y que por tanto describieran fermiones. Pero la teora
permita que estas cuerdas ferminicas se juntaran en pares para
constituir bosones con espn entero. John Schwarz, en Princeton, Joel
Scherk, en Caltech, y el fsico francs Andr Neveu desarrollaron esta
idea hasta elaborar una teora matemtica completa de las cuerdas
con espn que inclua tanto bosones como fermiones, pero requera
que las cuerdas vibraran en diez dimensiones. Fue Scherk, en
particular, quien estableci, en 1976, que los fermiones y los bosones
emergieran de esta teora en igualdad de condiciones, cada fermin
con su contrapartida bosnica, y cada bosn con su contrapartida
ferminica. Haba nacido la supersimetra.

120

Todo esto puede verse bajo una luz provechosa, en la que a

menudo hace hincapi Ed Witten, uno de los principales actores en el
teatro de la supersimetra durante los aos noventa. Los bosones son
entidades cuyas propiedades pueden describirse mediante relaciones
ordinarias de conmutacin, reglas familiares como A por B es igual a
B por A. En cambio, los fermiones poseen propiedades que no
siempre obedecen estas relaciones: no son conmutativos.[44] La matemtica necesaria para describir este comportamiento es la de la
mecnica cuntica, no la de la mecnica clsica (newtoniana). El
concepto de fermin se basa enteramente en los principios de la fsica
cuntica, mientras que los bosones tienen naturaleza esencialmente
clsica. La supersimetra pone al da nuestra comprensin del
espacio-tiempo para incluir fermiones adems de bosones; por
consiguiente, actualiza la teora especial de la relatividad, la primera
teora de Einstein del espacio y el tiempo, trasladndola a la
mecnica cuntica.
La profundidad de esta idea se reconoci en 1976, y se vio
entonces que el siguiente paso deba ser tratar de traer al redil la
gravedad, actualizando as de modo anlogo la teora general de la
relatividad, la segunda teora de Einstein del espacio y el tiempo. De
haberse conseguido, el desarrollo de la teora de cuerdas se habra
adelantado una dcada. Pero no fue as. Aunque el problema de la
gravedad estaba en la mente de muchos fsicos a finales de los aos
setenta, por aquel entonces se crea que el siguiente paso deba ser la
extensin de la supersimetra para incluir la gravedad, en un paquete
terico apodado supergravedad, sin utilizar para nada la idea de
cuerdas.
Casi al mismo tiempo que la supersimetra irrumpa en escena,
la teora de cuerdas que la haba trado al mundo se relegaba al
olvido. La mayora de investigadores nunca la haban visto como
mucho ms que un camino secundario de la fsica, y hacia 1976 ya
haba quedado totalmente eclipsada por el modelo de los quarks.
Una vez implantada en la mente de los fsicos la idea de la
supersimetra, no era difcil incorporarla al modelo entonces estndar
del mundo de las partculas, tal como hemos bosquejado
anteriormente. De hecho, es as como varias generaciones de
estudiantes posteriores a 1976 aprendieron la supersimetra, sin
ninguna mencin de las cuerdas. La fsica avanz y dejo atrs la

121

teora de las cuerdas. Prcticamente los nicos que siguieron trabajando en este campo fueron John Schwarz y, en Londres, Michael
Green (Scherk muri joven, sin poder contribuir ms a la idea).
Pero mientras la teora de cuerdas languideca, su descendencia, la supersimetra, floreca. Un corro de entusiastas se apresur a
adoptar las ideas de SUSY y desarrollar varias lneas de ataque. Una
de ellas describe las TGUs de acuerdo con SUSY, y estas teoras se
apodan TGUs SUSY. Otra se centra en la gravedad supergravedad,
que se presenta en varias formas con semejanzas de familia pero
diferencias en los detalles de construccin. Una de las mejores
caractersticas de todos los modelos de supergravedad es que todas
especifican un nmero concreto de posibles tipos de partcula en el
mundo real (tantos leptones, tantos fotinos, etc.), a diferencia de la
inacabable proliferacin de familias permitida por las viejas TGUs.
Nadie ha conseguido todava una teora que especifique el nmero
de tipos de partculas del mundo real, pero esto se ve como un
problema menor en comparacin con el problema previo de un
nmero potencialmente infinito de tipos de partculas. Una de las
versiones preferidas de estas teoras es la llamada supergravedad N
= 8; sus seguidores entusiastas aseveran que en un solo paquete
puede explicarlo todo: fuerzas, partculas de materia y geometra del
espacio-tiempo. Pero lo mejor de la supergravedad N = 8 es que no
parece meramente renormalizable, sino capaz de renormalizarse a s
misma: los infinitos que han afectado a las teoras de campos durante
medio siglo se cancelan por s mismos en la teora N = 8, sin que
nadie tenga que levantar un dedo para animarlos a hacerlo. N = 8
siempre produce respuestas finitas a los problemas que le plantean los
fsicos. Eso s es una superfuerza!
Pero un grave problema de la supergravedad es que opera en
once dimensiones. Dnde estn? Todo el xito de los aos setenta y
principios de los ochenta en hallar modos potenciales de traer la
gravedad y el espacio-tiempo al redil de la fsica de partculas
record a los fsicos que, tiempo atrs, en los aos veinte, ya se haba
intentado explicar todas las fuerzas de la naturaleza mediante un
espacio-tiempo curvo, tal como se explica la gravedad en la teora de
Einstein. Y, desde el principio, esta tcnica no slo inclua
dimensiones superiores (ms all de las cuatro dimensiones
familiares), sino tambin un truco para sacarlas fuera de la vista.

122

Las mltiples dimensiones de la realidad

A principios de 1919 Theodor Kaluza, un joven investigador

de la Universidad de Knigsberg en Alemania,[45] estaba en su
estudio trabajando sobre las implicaciones de la nueva teora general
de la relatividad, que Einstein haba presentado tan slo cuatro aos
antes y que estaba a punto de ser confirmada, de forma espectacular,
por las observaciones de Arthur Eddington de la curvatura de la luz
durante un eclipse total de Sol. Como de costumbre, el hijo de nueve
aos de Kaluza, Theodor hijo, estaba sentado tranquilamente en el
suelo del estudio, jugando a sus propios juegos. De repente, Kaluza
dej de trabajar. Se sent inmvil durante unos segundos, con la
vista clavada en los papeles repletos de ecuaciones de su trabajo.
Silb suavemente, dio una fuerte palmada con ambas manos sobre la
mesa, comenz a tararear su aria favorita, de Fgaro, y se puso a
caminar arriba y abajo de la habitacin mientras canturreaba.
No era en absoluto el comportamiento habitual del joven
padre de Theodor, y la imagen qued gravada en la mente del nio,
que pudo recordarla vivamente sesenta y seis aos despus, en una
entrevista para el programa Horizon de la BBC.[46] La razn del
inslito comportamiento de su padre era el descubrimiento que hoy,
tras dcadas de abandono, se sita en el centro de la investigacin
sobre la naturaleza del Universo.
Mientras manipulaba las ecuaciones de Einstein, en las que la
fuerza de la gravedad se explica mediante la curvatura de un
continuo de espacio-tiempo en cuatro dimensiones, Kaluza se pregunt, como suelen hacer los matemticos, qu aspecto tomaran las
ecuaciones de escribirse para representar cinco dimensiones. Lo que
hall es que su versin de la relatividad general en cinco dimensiones inclua la gravedad, como antes, pero tambin un nuevo conjunto
de ecuaciones de campo que describan otra fuerza. El momento que
qued gravado tan vivamente en la memoria del joven Theodor fue
el momento en que su padre escribi las ecuaciones y vio que le
resultaban familiares: no eran sino las ecuaciones del electromag-

123

netismo de Maxwell.
Kaluza haba unificado la gravedad y el electromagnetismo en
un solo paquete, pero al precio de aadir una quinta dimensin al
Universo. El electromagnetismo pareca no ser ms que la gravedad
actuando en una quinta dimensin.
Por desgracia, aunque Einstein no haba tenido problema en
encontrar las cuatro dimensiones (tres del espacio y una del
tiempo) para ponerlas en la relatividad general, no se dispona de
ningn tipo de evidencia que indicara la existencia de una quinta
dimensin en el Universo. Con todo, el descubrimiento de Kaluza era
sorprendente, y pareca importante.
En aquel entonces no era tan fcil para un joven cientfico
publicar un descubrimiento espectacular as como as. Hoy, si un
investigador tiene una idea brillante, basta con que escriba un
artculo y lo enve a una revista especializada. Los editores de la
revista lo envan entonces a uno o varios expertos para que lo
evalen antes de decidir si publicarlo o no. Pero en aquellos das lo
que se consideraba correcto era que el autor enviase el artculo
primero a una autoridad eminente, quien, de aprobarlo, enviara el
trabajo a una sociedad erudita con su recomendacin para que fuera
publicado. As que Kaluza le envi sus resultados a Einstein.
Einstein se mostr inicialmente fascinado y entusiasmado.
Escribi en una carta a Kaluza, en abril de 1919, que a l nunca se le
haba ocurrido la idea y que, a primera vista, su teora me satisface
enormemente.[47] Pero pronto comenz a encontrar pequeos
problemas y, siendo un perfeccionista, envi una serie de cartas a
Kaluza urgindolo para que arreglara esos detalles antes de publicarlo. La correspondencia, que hoy parece un tanto quisquillosa,
continu hasta 1921, cuando Einstein tuvo un repentino cambio de
opinin (nadie sabe muy bien por qu) y le envi una tarjeta a
Kaluza para decirle que l (Einstein) iba a recomendar la publicacin.
En 1921, ningn editor discuta las recomendaciones de publicacin
provenientes de Einstein, y el artculo apareci en las actas de la
Academia de Berln aquel mismo ao, bajo el ttulo un tanto soso (en
alemn): Sobre el problema de la unificacin en la fsica.

124

El defecto ms patente de la teora presentada en aquel

artculo (aparte de la falta de una quinta dimensin) es que no
tomaba en cuenta para nada la teora cuntica: era, como la propia
relatividad general, una teora clsica. Con todo, Kaluza hijo
recuerda que inicialmente hubo mucho inters en el trabajo de su
padre, en 1922, y luego ninguno en absoluto. Hasta Einstein, que
pas el resto de su vida buscando una teora unificada, parece haber
desestimado la idea de Kaluza desde entonces, pese a que en 1926 el
fsico sueco Oskar Klein hall la manera de incorporar la idea de
Kaluza a la teora cuntica.
El comportamiento de un electrn, o un fotn, se describe en la
fsica cuntica mediante un conjunto de ecuaciones con cuatro
variables. Una forma estndar de estas ecuaciones es la llamada
ecuacin de Schrdinger, que toma su nombre del fsico austraco
que la formul. Klein reescribi la ecuacin de Schrdinger con cinco
variables en lugar de cuatro, y demostr que las soluciones a esta
ecuacin se podan representar entonces mediante partculas-ondas
que se desplazaran bajo la influencia de los campos gravitatorio y
electromagntico. Todas las teoras de este tipo, en las que los
campos estn representados geomtricamente mediante ms de
cuatro dimensiones, reciben en la actualidad el nombre de teoras de
Kaluza-Klein.[48] Ya en 1926, conseguan insertar la gravedad y el
electromagnetismo en una teora cuntica.
Una de las razones por las que se desestim, o se desatendi
completamente estas teoras durante los aos que siguieron al trabajo
de Klein es que para entonces ya se conocan ms fuerzas, y el
modelo no pareca realista. La respuesta consiste en invocar ms
dimensiones, aadiendo ms variables a las ecuaciones para as
incluir los efectos de todos los nuevos campos y sus portadores,
descritos siempre mediante los mismos efectos geomtricos que la
gravedad. Una onda electromagntica (un fotn) se desplaza por la
quinta dimensin; la Z, por poner una ejemplo, sera una onda en la
sexta; y as sucesivamente. Cuantos ms campos haya, y ms
portadores de fuerzas, ms dimensiones se necesitarn. Pero el
nmero de dimensiones no es peor que el que se obtiene con las
tcnicas estndar de unificacin de las cuatro fuerzas, como la
supergravedad.

125

En realidad, el nmero es exactamente el mismo. La teora que

va a la cabeza entre todas las candidatas (y, de hecho, la nica buena
teora de la supergravedad) es la teora N = 8. Esta teora describe
una manera de relacionar partculas con espn diferente, dentro de
las operaciones de la supersimetra. La gama disponible de espines
va de +2 a 2, en cuantos de 1/2.[49] Hay, por tanto, 8 pasos posibles
(ocho transformaciones de SUSY) de un extremo al otro, de donde el
nombre de la teora. Pero hay otra manera de mirar todo esto. Del
mismo modo que Kaluza manipul las ecuaciones de Einstein para
ver cmo eran en cinco dimensiones, los fsicos matemticos de la
actualidad han manipulado las ecuaciones de la supergravedad para
ver qu aspecto cobran en otras dimensiones. Lo que han descubierto
es que la versin ms simple de la supergravedad, la descripcin
matemtica ms directa y bella, utiliza once dimensiones, ni ms, ni
menos. En once dimensiones hay una teora nica que pudiera ser la
tan buscada superfuerza. Si hay once dimensiones con las que jugar,
toda la complejidad de las ocho transformaciones de SUSY
desaparece, y nos queda una sola simetra fundamental, una
supergravedad N = 1. Adems, cuntas dimensiones son necesarias
en una teora Kaluza-Klein para incluir todas las fuerzas conocidas
de la naturaleza y sus respectivos campos? Exactamente once: los
cuatro componentes familiares del espacio-tiempo y siete
dimensiones adicionales; ni ms, ni menos.
Las implicaciones de todo esto han animado enormemente a
muchos fsicos; nada menos que una autoridad del calibre de Abdus
Salam ha calificado esta geometrizacin del mundo de las partculas
y los campos como una idea increble, milagrosa.[50] Todava queda
mucho camino por hacer antes de conseguir una teora completa de
este tipo, pero la unificacin de las teoras de Kaluza-Klein con la
supergravedad para producir una teora de la gravedad en once
dimensiones fue sin duda un hito en la bsqueda de SUSY, por bien
que su autntica significacin slo pueda apreciarse con la
perspectiva que da el tiempo.
Aun as, por qu no percibimos todas esas dimensiones
adicionales? Para los matemticos, esto no constituye un problema.
De alguna manera, cada una de las dimensiones adicionales debe
haberse curvado sobre s misma, tornndose invisible en nuestro
mundo tri- (o tetra) dimensional. Suele explicarse mediante una

126

analoga con una manguera. Desde lejos, una manguera parece

nicamente una lnea ondulada, un objeto unidimensional. Pero de
cerca se puede ver que se trata de un cilindro, un objeto bidimensional. Cada punto de la lnea ondulada es en realidad un crculo, un
bucle alrededor de un punto, y el cilindro es una lnea de crculos,
uno detrs de otro. En la teora original de Kaluza-Klein, cada uno
los puntos del espacio-tiempo se conceba como un pequeo bucle,
un bucle de apenas 1032 cm de seccin, que se extenda en una
direccin que no es ni hacia arriba, ni hacia abajo, ni hacia los lados.
La versin moderna es un tanto ms complicada. El bucle se ha
convertido en un objeto denominado heptaesfera (en rigor, una
heptaesfera un tanto achatada), el anlogo de una esfera en siete
dimensiones. Pero el principio es el mismo. Y, segn nos dicen los
matemticos, la heptaesfera es la forma ms simple de estructura
multidimensional que permite describir un Universo tan complejo
como el que nos rodea.

FIGURA 4.2. Lo que desde lejos parece una lnea unidimensional

resulta ser un tubo bidimensional. Cada punto de la lnea es en
realidad un crculo diminuto alrededor de la circunferencia del tubo.
Es as como se concibe el proceso de compactacin que esconde las
dimensiones adicionales del espacio requeridas por algunas teoras
de la fsica de partculas.

127

Segn esta concepcin, el Universo se origin en un estado con

once dimensiones en el que no exista distincin entre fuerzas y
materia, y mucho menos entre diferentes fuerzas; tan slo una suerte
de estado puro de energa de once dimensiones. A medida que la
energa se disipaba, algunas dimensiones se curvaron sobre s
mismas, creando las estructuras que percibimos como materia (las
partculas), cual ondas que vibraran en las dimensiones recurvadas, y creando asimismo las fuerzas de la naturaleza como manifestaciones visibles de las distorsiones propias de la geometra subyacente. Para romper la heptaesfera y pelarla para revelar las diez
dimensiones del espacio en toda su gloria hara falta algo ms que la
energa de la gran unificacin. Hara falta la energa de la creacin
misma.
Son ideas embriagadoras, en la avanzadilla de la investigacin
ms actual, que se arremolinan profusamente en las revistas
cientficas de los aos noventa. La variacin ms excitante sobre el
tema, como explicar escuetamente, trata las partculas no como
puntos, sino como cuerdas unidimensionales que se mueven en un
espacio de diez dimensiones. Se trata de las teoras de supercuerdas. Por otro lado, otros tericos, entre los que se incluye, sorprendentemente, Stephen Hawking (uno de los primeros seguidores
entusiastas de la teora N = 8 que, segn dijo, podra marcar el fin de
la fsica al explicar todo lo que los fsicos haban intentado explicar),
creen que las teoras Kaluza-Klein slo nos llevarn a callejones sin
salida.
Los tericos que hoy gustan de la versin Kaluza-Klein de la
supergravedad y SUSY no lo hacen porque haya ninguna prueba
experimental de que sea correcta, sino por la belleza y coherencia
interna que posee. Como Einstein dijo en una ocasin refirindose a
la relatividad general, es tan bella que debe ser cierta! El propio
Kaluza se hubiera mostrado de acuerdo, puesto que era un terico
por excelencia. Su hijo nos cuenta cmo Theodor Kaluza haba
aprendido a nadar por libro. Una vez meticulosamente absorbida la
teora, y habindose convencido de su correccin, llev a su familia
hasta un lago cercano, salt al agua y comenz a nadar cincuenta
metros afuera, cincuenta metros de vuelta. Demostr que la teora
funcionaba. No sabemos de ningn lago al que podamos tirar la
teora Kaluza-Klein para ver si nada o se hunde. Como Salam, tan

128

slo puedo decir que espero que sea correcta.

Pero hay un problema de efectos potencialmente devastadores. Para poder incorporar el espn a esta teora es necesario que
conjuntamente el espacio y el tiempo ocupen un nmero par de
dimensiones. Como el lector habr advertido, once es un nmero
impar. Pero al tiempo que los tericos se percataban de los
problemas que esto poda plantear, emerga una nueva variacin
sobre la idea de la superfuerza que abarcaba tanto la idea de la
simetra como la nocin de dimensiones superiores, y aun ms.
Acordonando las cosas

La bsqueda de una teora unificada de la fsica puede

interpretarse con relacin a las dos grandes teoras del siglo XX. La
primera, la teora general de la relatividad, relaciona la gravedad con
la estructura del espacio y el tiempo. Nos dice que hay que tratarlos
como un todo unificado, el espacio-tiempo, y que las distorsiones de
la geometra del espacio-tiempo son responsables de lo que
percibimos como fuerza de la gravedad. La segunda, la mecnica
cuntica, describe el comportamiento del mundo atmico y
subatmico; disponemos de teoras cunticas que describen cada una
de las otras tres fuerzas de la naturaleza, con la excepcin de la
gravedad. Una descripcin completa y unificada del Universo y todo
lo que contiene (una teora de todo, o TDT) habr de reunir la
gravedad y el espacio-tiempo en el mismo canasto. Esto implica que,
a una escala apropiada, muy pequea, el propio espacio-tiempo debe
estar cuantizado en fragmentos discretos, en lugar de formar un
continuo. La teora de cuerdas, en una forma ampliada conocida
como teora de supercuerdas, produce de forma natural una descripcin de la gravedad a partir de un paquete terico inicialmente
establecido en trminos cunticos, aunque hizo falta varios aos para
que la gravedad apareciera en las ecuaciones.
La teora de cuerdas no despeg hasta mediados de los aos
ochenta, cuando John Schwarz y Michael Green desarrollaron una

129

nueva variacin sobre el tema. Comenzaron a trabajar juntos hacia

finales de los aos setenta, despus de un encuentro durante un
congreso en el CERN en que descubrieron que, a diferencia del resto
de estudiosos de la fsica de partculas de aquella poca, ambos
estaban interesados en cuerdas. Comenzaron a producir resultados
casi de inmediato. El primer paso crucial que dieron fue percatarse
de la necesidad de una teora de todo, de todas las partculas y de
todos los campos, y no simplemente de los hadrones. En una teora
as, las cuerdas tendran que ser realmente minsculas, mucho ms
pequeas que las cuerdas de Nambu, que se haban diseado
nicamente para describir hadrones. Aun sin conocer como habra de
desarrollarse la teora, Schwarz y Green fueron capaces de predecir
la escala a la que habran de operar las cuerdas, porque queran que
incluyera la gravedad. La gravedad slo comienza a verse seriamente
afectada por efectos cunticos a una escala de alrededor de 1033 cm
(es decir, 1035 m), la escala de distancia a la que la propia estructura
del espacio-tiempo empieza a verse afectada por la indeterminacin
cuntica.[51] Y, por supuesto, la nueva versin de la teora de cuerdas
incorporaba SUSY.
El primer modelo de cuerdas desarrollado por Schwarz y
Green, en 1980, trataba de cuerdas con extremos abiertos que
vibraban en diez dimensiones, podan enlazarse unas con otras y
podan romperse. Superficialmente, no parece otra cosa que una
versin encogida de la teora de cuerdas de Nambu. Pero en realidad
iba mucho ms lejos, e inclua (en principio, pues completar todos los
clculos necesarios es otra cosa) estados de cuerda correspondientes
a todas las partculas y campos conocidos, as como todas las
simetras conocidas que afectan a fermiones y bosones, ms la
supersimetra. O ms bien debiera decir casi todas las partculas y
campos conocidos. Haba una excepcin: la gravedad. Pese a todas
sus buenas intenciones, segua sin poder explicarse la gravedad
mediante la nueva teora de cuerdas.
No obstante, esta primera versin prepar el terreno para todo
lo que haba de venir. La idea central de todas las teoras de cuerdas
subsiguientes es que la concepcin convencional de las partculas
fundamentales (leptones y quarks) como puntos sin extensin en
ninguna direccin debe remplazarse por la idea de partculas como
objetos con extensin en una dimensin, como una lnea dibujada

130

sobre un trozo de papel, o la ms fina de las cuerdas. La extensin es

diminuta, apenas 1035 m. Hara falta colocar 1020 cuerdas como stas,
una tras otra, para alcanzar el dimetro de un protn.
El siguiente gran paso hacia una autntica teora de todo se
produjo en 1981, cuando Schwarz y Green le dieron (literalmente) un
nuevo giro a la historia. La teora de las cuerdas abiertas de 1980 vino
a conocerse como teora de Tipo I, y la nueva teora, la de Tipo II,
introdujo una variacin clave sobre el tema: bucles cerrados de
cuerdas. La teora de Tipo I slo tena cuerdas con extremos abiertos;
la teora de Tipo II slo tena bucles cerrados de cuerdas. En una
ingeniosa forma de empaquetarlo todo, en los bucles cerrados los
estados ferminicos correspondan a ondas que discurran por el
bucle en un sentido, mientras que los estados bosnicos correspondan a ondas que se desplazaban por el bucle en el sentido opuesto,
en una patente demostracin del poder e influencia de la supersimetra. La versin de bucles cerrados presentaba ciertas ventajas con
respecto al modelo abierto; una de las ms notables es que permita
deshacerse ms fcilmente de los infinitos que afligan a los fsicos de
partculas en el modelo abierto. Pero la teora de Tipo II tambin
presentaba sus dificultades y no pareca (por aquel entonces) que
fuera a ser capaz de predecir, o abarcar, toda la diversidad del
mundo de partculas conocido.

131

FIGURA 4.3. Una cuerda de extremos abiertos traza una lmina al

moverse en el espacio. Un bucle de cuerda traza un tubo.

Pero se cerna otro nubarrn ms sobre el horizonte. En 1982,

Ed Wittten y Luis Alvarez-Gaum descubrieron que el truco para
compactar la teora de Kaluza-Klein slo dejaba las fuerzas de la
naturaleza en la forma deseada si se comenzaba con un nmero
impar de dimensiones antes de la compactacin. Esto hizo la supergravedad de once dimensiones ms atractiva que nunca, pero
plante graves problemas en las teoras de cuerdas de diez dimensiones. Esto no par a los que porfiaban por mejorar las teoras, pero les
dio algo ms en qu pensar.
El siguiente paso adelante fue en realidad un paso atrs.
Insatisfechos con la teora Tipo II, Schwarz y Green retornaron a la
teora Tipo I e intentaron eliminar los infinitos que la asediaban. El
problema es que haba demasiadas variaciones posibles sobre el tema
y que todas ellas parecan estar acosadas no slo por infinitos, sino
tambin por anomalas, comportamientos que no se correspondan

132

con el mundo que percibimos, especialmente en lo que concierne a

las leyes de conservacin. Por ejemplo, en ms de una versin de la
teora la carga elctrica no se conservaba, de modo que la carga poda
aparecer de la nada, o desaparecer del mismo modo.
Pero en 1984, Schwarz y Green hallaron que haba una y slo
una forma de simetra (tcnicamente, SO(32)) que, aplicada a la teora
de cuerdas de Tipo I, eliminaba todas las anomalas y todos los
infinitos. Haban conseguido una teora nica, libre de anomalas e
infinitos, que se eriga como autntica candidata para una teora de
todo. Fue entonces cuando otros fsicos comenzaron a hacerse eco de
su trabajo y prestarle atencin nuevamente.

FIGURA 4.4. La interaccin entre dos bucles de cuerda puede

representarse mediante un diagrama de Feynman. Una caracterstica
crucial es que, como las cuerdas trazan tubos en el espacio-tiempo,
las interacciones no tienen lugar en un punto en este diagrama; todo
es ligeramente borroso. Y precisamente porque ninguna de las
interacciones tiene lugar en un punto, en la teora de cuerdas no
aparecen infinitos.

Uno de los equipos que se lanzaron tras el xito alcanzado por

Schwarz y Green en 1984 tena su base en la Universidad de
Princeton. David Gross y tres colegas suyos (a los que conjuntamente
se designa a veces Cuarteto de Cuerda de Princeton) volvieron a
mirarse la teora de cuerdas cerradas en bucles, que reescribieron en
trminos matemticos algo ms complejos. No les faltaba trabajo
reescribiendo la teora, que es algo ms complicada de lo que he

133

dejado entrever hasta aqu. El tipo de vibraciones asociadas a los

fermiones realmente requieren las diez dimensiones que he mencionado. Pero las vibraciones bosnicas descritas (al principio, de manera no intencionada) en la primera versin de Nambu de la teora de
cuerdas en realidad tenan lugar en veintisis dimensiones. Gross y
sus colegas dieron con el modo de incorporar ambos tipos de vibraciones en un nico bucle cerrado de cuerda: las vibraciones en diez
dimensiones discurran en un sentido del bucle, y las vibraciones en
veintisis dimensiones, en el sentido contrario. Esta versin de la
idea recibe el nombre de teora de cuerdas hetertica.[52]
Las cuerdas heterticas dejan bien atado uno de los cables
sueltos de la teora de Tipo II. En las teoras de cuerdas con extremos
abiertos, algunas de las propiedades que asociamos a partculas (las
propiedades que los fsicos llaman carga) estn ligadas a los
extremos giratorios de las cuerdas (la carga puede ser elctrica, si nos
ocupamos del campo electromagntico, o la carga de color de los
quarks, o alguna otra). Pero los bucles cerrados no tienen extremos
abiertos: dnde se localizan entonces estas propiedades? En las
cuerdas heterticas estas propiedades todava se describen adecuadamente, pero hay que imaginarlas difuminadas por toda la
extensin de la cuerda. sta es la principal distincin fsica entre las
cuerdas heterticas y las cuerdas cerradas que Green y Schwarz
investigaron a principios de los aos setenta; puede concebirse la
teora hetertica de cuerdas como si fuera un hbrido entre la forma
ms antigua de teora de cuerdas y la primera teora de supercuerdas.
Cmo puede aplicarse a las vibraciones de una misma cuerda
dos conjuntos diferentes de dimensiones? Porque se ha podido
compactar diecisis de las veintisis dimensiones de las vibraciones
bosnicas en un solo conjunto, dejando otras diez dimensiones que
equivalen a las diez dimensiones de las vibraciones ferminicas, y
seis de estas diez dimensiones se han podido compactar de otra
manera, con lo que al final nos quedamos con las cuatro dimensiones
familiares del espacio-tiempo. Es la riqueza que proporcionan las
diecisis dimensiones adicionales lo que sirve para explicar la gran
diversidad de bosones, desde los fotones a las partculas W y Z y los
gluones, en comparacin con la relativa simplicidad del mundo
ferminico, constituido por unos pocos quarks y leptones. Las

134

diecisis dimensiones adicionales de la teora de cuerdas hetertica

son responsables de un par de simetras subyacentes; ambas pueden
usarse para investigar las implicaciones fsicas de la teora (cualquier
otra eleccin de grupos de simetra conduce a infinitos). Una de ellas
es el grupo de simetra SO(32), que ya haba aparecido en la
investigacin de cuerdas abiertas (donde 32 viene del doble de 16); el
otro grupo de simetra se conoce como E8 E8, que en realidad
describe dos mundos completos que coexisten paralelamente (8 y 8
hacen 16). Cada una de las simetras E8 puede disgregarse de forma
natural para producir el tipo de simetras que utilizan los fsicos de
partculas para describir nuestro mundo. Cuando seis de las diez
dimensiones se rizan, proporcionan el grupo de simetra conocido
como E6, que a su vez se puede subdividir en SU(3) SU(2) U(1).
Pero SU(3) es el grupo de simetra asociado al modelo estndar de
quarks y gluones, en tanto que SU(2) U(1) es el grupo de simetra
asociado a la interaccin electrodbil. Todos los elementos de la fsica
de partculas quedan incluidos en una de las partes E8 del grupo de
simetra E8 x E8.

FIGURA 4.5. Los bucles de cuerda pueden hacer otro truco: dos
bucles pueden fusionarse y formar un tercer bucle, como en este
diagrama de pantaln.

Puesto que para describir nuestro Universo slo se precisa uno

de los componentes E8, queda todo un conjunto duplicado de
posibilidades. La simetra entre las dos mitades del grupo se habra
roto en el origen del Universo, cuando la gravedad se separ del

135

resto de las fuerzas de la naturaleza. El resultado habra sido, segn

creen algunos tericos, el desarrollo de dos universos interpenetrados que interaccionan nicamente a travs de la gravedad: nuestro
mundo y un universo sombra. Existira entonces la sombra de
fotones, la sombra de tomos, quiz incluso sombras de estrellas y
planetas,[53] habitados por sombras de personas que coexistiran en el
mismo espacio-tiempo que habitamos, pero siempre invisibles para
nosotros. Una sombra de planeta podra atravesar la Tierra sin
afectarla en absoluto, salvo a travs de la fuerza de la gravedad.
Suena a ciencia ficcin, pero una razn por la que se toma muy en
serio es porque se dispone de evidencia astronmica y cosmolgica
de que una buena parte del Universo existe en una forma de materia
oscura, invisible pero que se puede detectar gravitacionalmente. No
obstante, es igualmente probable que en el universo sombra otras
roturas de simetra posteriores hayan ocurrido de forma diferente a
como han ocurrido en nuestro mundo, y que no haya sombras de
estrellas ni dems. Todo esto es tangencial a la historia que se explica
aqu (pero vase En busca del Big Bang). Pero nos ha trado de vuelta a
la gravedad, que es la razn del inmenso inters despertado por la
teora de cuerdas y la supersimetra a mediados de los aos ochenta.
El revuelo suscitado por la teora de supercuerdas tiene que
ver sobre todo con que la gravedad aparece de forma natural en esta
teora. Puede pensarse en la gravedad de dos maneras. Si se
comienza por la descripcin del espacio-tiempo curvado de Einstein,
se acaba en la concepcin de la gravedad como ondas en el espaciotiempo, naturalmente con su partcula asociada, el gravitn de espn
2. Es as como se desarroll el concepto histricamente. Pero, en
principio, tambin se puede comenzar por desarrollar una teora
cuntica de campos basada en una partcula de masa cero y espn 2,
el gravitn, y ver qu describen las ecuaciones. Y el desarrollo de las
ecuaciones conduce a la teora general de la relatividad de
Einstein.[54] El problema de todas la teoras que precedieron a la de
supercuerdas (salvo quiz la supergravedad N = 8) es que cuando se
aade una partcula sin masa y espn 2, aparecen infinitos que resulta
imposible eliminar aun con la renormalizacin. El descubrimiento
crucial de mediados de los ochenta fue que siempre que los tericos
construan una descripcin matemtica de bucles de supercuerdas
ajustada para describir el comportamiento de las partculas
conocidas, las ecuaciones siempre describan, junto a los quarks,
136

leptones y dems, una partculas sin masa y espn 2. Y, adems, lo

hacan sin que los infinitos mostraran su horrenda faz. Uno de los
fundadores de la teora de supercuerdas, John Schwarz, se refiere a
esto como una verdad profunda que debe decirnos algo
fundamental sobre cmo funciona el Universo.
La gravedad debe incluirse en la teora de supercuerdas, en la
que emerge de forma natural de tal manera que puede describirse en
trminos fsicos simples. La forma ms simple de cuerda cerrada que
surge de forma automtica de la teora tiene las propiedades de un
bosn vectorial de espn 2, la partcula cuntica de la gravedad. Y, en
efecto, son gravitones, los portadores de la fuerza gravitatoria. La
gravedad, e incluso las ecuaciones de la teora general de la
relatividad de Einstein, surge de forma natural de la teora de
cuerdas en tanto fenmeno cuntico.
Todo esto era lo bastante excitante como para animar a otros
tericos a trabajar sobre cuerdas y supercuerdas despus de 1984.
Pero, del mismo modo que hubo de pasar una dcada desde los
primeros progresos importantes de la teora de cuerdas (y de SUSY)
a mediados de los aos setenta y la conjuncin del descubrimiento de
las cuerdas heterticas y de que los gravitones forman parte de la
teora de cuerdas a mediados de los aos ochenta, hubieron de pasar
diez aos ms antes de que se hiciera otro descubrimiento crucial.
Pudiera haber ocurrido antes: recurdese el rompecabezas de la
necesidad de un nmero impar de dimensiones para que la
compactacin funcionara. Y el comodn de la baraja, la supergravedad de once dimensiones! A finales de los aos ochenta unos pocos
tericos, entre ellos Michael Duff, de la Universidad A & M de Texas,
sugiri la posibilidad de que, en lugar de limitarnos a las cuerdas, se
podra aadir una dimensin ms, convirtindolas en algo semejante
a lminas bidimensionales (membranas), en lugar de lneas unidimensionales. La dimensin adicional eleva a once el total de
dimensiones, pero una de estas dimensiones se riza inmediatamente
de tal modo que las membranas se comportan como las cuerdas de
diez dimensiones de la teora de cuerdas. La idea era ms una
especulacin que una teora bien o siquiera medianamente desarrollada, y francamente no se la tomaba en serio a mediados de los
ochenta. Pero se reaviv en forma de teora mucho ms completa a
mediados de los noventa, y la idea de las membranas (a menudo

137

designada teora M)[55] es hoy la moda ms rabiosa.

La causa del revuelo suscitado por la teora M a finales de los
aos noventa es que ofrece, por fin, un paquete matemtico nico
para describir todas las fuerzas y partculas de la naturaleza. Como
ya se habr notado, de la propia teora de cuerdas se conocen
variedades diferentes, cada una con sus puntos positivos y sus
puntos negativos. De hecho, hay exactamente cinco variaciones sobre
el tema. Son la teora de Tipo I de Schwarz y Green, dos versiones de
la teora de Tipo II, y dos versiones de cuerdas heterticas. Y se
dispone, adems, de un comodn, la supergravedad de once
dimensiones. Se puede demostrar matemticamente que stas son las
nicas variaciones sobre el tema viables; todas las otras posibilidades
que incluyen supersimetra estn afectadas por infinitos.
A primera vista, seis rivales compitiendo por el ttulo de
teora de todo parecern muchos. Pero es realmente una lista muy
corta. Los intentos de la fsica de partculas de vieja escuela por
obtener una teora de gran unificacin dan lugar a una pltora de
posibilidades, todas las cuales son igualmente buenas o malas. A
mediados de los aos ochenta, disponer de tan slo media docena de
posibilidades pareca milagroso. El gran descubrimiento de
mediados de los noventa fue que las seis teoras estaban relacionadas
entre s. En particular, se descubri que todas eran manifestaciones
de una sola teora M. De un modo que recuerda a cmo la teora
electrodbil es una sola teora que describe lo que parecen dos
interacciones distintas a menor energa (el electromagnetismo y la
interaccin dbil), la teora M es una teora nica a energas aun
mayores, y describe lo que parecen ser seis modelos diferentes a
menor energa. En particular, las diferencias entre los seis modelos se
manifiestan al nivel de la interaccin dbil, pero la unidad aparece al
nivel de la interaccin fuerte.
Quiz no tengamos que esperar mucho antes de comprobar si
la teora M es realmente una buena teora y si es realmente la tan
buscada teora de todo. Los niveles de energa necesarios para
examinar las predicciones de la teora M se conseguirn con el ms
reciente de los aceleradores de partculas de alta energa, el Gran
Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider, o LHC), que se
espera que est en funcionamiento en el CERN mediada la primera

138

dcada del siglo XXI. Es interesante notar cmo se sigue el patrn

establecido por los principales descubrimientos de la teora de
cuerdas a mediados de tres dcadas sucesivas, los setenta, los
ochenta y los noventa. Sera redondo si la historia llegara a su fin en
el ao 2005 o 2006, treinta aos despus de la primera revolucin de
la teora de cuerdas. Por supuesto, la prueba ltima de cualquier
teora consiste en contrastar las predicciones y los resultados
experimentales.
Entre tanto, los matemticos estn involucrados a fondo en la
nueva fsica. El movimiento de puntos en el espacio y el tiempo
puede describirse mediante lneas trazadas por partculas (las
trayectorias o lneas de mundo). Pero el movimiento de cuerdas y
membranas traza superficies y volmenes en el espacio-tiempo, lo
que requiere un tratamiento matemtico bastante diferente. Las
topologas multidimensionales, que algunos matemticos haban
venido estudiando por su inters abstracto intrnseco, han cobrado
de repente relevancia prctica. A lo que parece, la teora de
supercuerdas guarda algo para todos.
Pero quiz no tengamos que esperar otros cinco o seis aos
antes de obtener confirmacin experimental de la existencia de
SUSY. Despus de todo, basta con identificar una sola partcula SUSY
en el laboratorio para probar que la supersimetra es una buena
descripcin del mundo, y esto constituira una fuerte indicacin de
que alguna de las teoras de supercuerdas, quiz la teora M, es la
teora de todo subyacente.[56] Ya se dispone de cierta evidencia
experimental de SUSY, por bien que indirecta. Si damos un paso
atrs desde nuestra posicin de deseo de una unificacin ltima de
las cuatro fuerzas, gravedad incluida, en un solo paquete con la
ayuda de cuerdas, nos daremos cuenta de que en 1991 el Gran
Colisionador de Electrones-Positrones del CERN, en Ginebra,
adems de confirmar la exactitud de la CDC, produjo tambin
evidencia de que el concepto bsico de supersimetra, que sostiene
tanto la teora de supercuerdas como otros intentos de construir una
teora de todo, realmente nos proporciona una buena descripcin del
comportamiento fundamental de partculas y campos.

139

SUSY hallada?

La manera ms efectiva de contrastar las predicciones de la

supersimetra sera crear las contrapartidas supersimtricas de por lo
menos algunas de las partculas de nuestra experiencia cotidiana
mediante colisiones de alta energa en aceleradores como el LEP, y
medir sus propiedades. Como todava no se ha producido ninguna
partcula SUSY de este modo, sabemos que poseen una masa (suponiendo que realmente existan) correspondiente a energas superiores
a las que se pueden alcanzar con la generacin actual de aceleradores
de partculas. Esto se traduce en masas superiores a unos pocos
cientos de GeV (1 GeV, que corresponde aproximadamente a la masa
de un protn, es 1,58 x 1027 kilogramos). Pero hay otra manera, ms
sutil, de contrastar la existencia de supersimetra.
El truco se fundamenta en la suposicin de que las fuerzas de
la naturaleza (conocidas a veces como interacciones) se hallen
realmente unificadas a muy alta energa. En ese caso, puede
utilizarse las mediciones existentes de interacciones entre partculas
para extrapolar los cambios en su comportamiento a medida que
aumenta la energa disponible. Finalmente, los tericos confan en
que pueda demostrarse que estas extrapolaciones slo apuntan hacia
la gran unificacin si se incorporan los efectos de la supersimetra. La
magnitud de la influencia de SUSY necesaria para obtener la
unificacin nos dara una idea de las propiedades de las partculas
SUSY.
sta es la tcnica aplicada en el CERN. Utiliza medidas de una
propiedad bsica de cualquier campo cuntico conocida como
constante de acoplamiento. La constante de acoplamiento es en
realidad un nmero (un nmero puro, sin dimensiones, a diferencia de la longitud o la masa) que determina la fuerza de cada interaccin. Es la comparacin de constantes de acoplamiento lo que nos
permite decir que, por ejemplo, la interaccin dbil es tantas veces
ms dbil que la interaccin fuerte. Pero cuando anteriormente di
varias cifras para establecer comparaciones de este tipo, no mencion

140

que en realidad los valores que citaba correspondan a energas bajas,

y que la fuerza de cada una de las constantes de acoplamiento de
inters en cada caso depende de la energa que participa en la
interaccin entre dos partculas. Por ejemplo, la constante de acoplamiento electromagntica que nos permite describir la dispersin de
dos electrones cuando interaccionan a baja energa es 1/137, un valor
que resultar familiar para quien haya estudiado fsica, por
corresponder a la constante de la estructura fina. Pero en la colisiones
en el LEP, que se producen a energas en torno a 100 GeV, el
acoplamiento es ms fuerte, y la constante en cuestin vale 1/129. La
teora estndar de partculas predice este aumento de la fuerza de
acoplamiento a mayores energas, y el valor de las interacciones
medido en el LEP constituye firme evidencia de la bondad del
modelo estndar. Pero el modelo estndar no predice el valor preciso
de la constante de acoplamiento (en realidad, las razones del valor
preciso de todas las constantes de acoplamiento sigue siendo un
profundo misterio que, hasta el momento, no ha podido explicar
ninguna teora).
Existe otra constante de acoplamiento para la interaccin
fuerte, que tambin vara al aumentar la energa de las interacciones
(en este caso, las interacciones entre quarks y gluones, no entre
electrones y fotones), pero vara en el sentido contrario: esta constante de acoplamiento es mayor a energas altas que a energas bajas.
Nuevamente, las observaciones se ajustan a los patrones generales
predichos por la teora. Las mediciones de esta constante a bajas
energas dan un valor de aproximadamente 0,18, mientras que a las
energas alcanzadas en el LEP, el valor medido es 0,12. Este debilitamiento del acoplamiento fuerte a altas energas est directamente
relacionado con el hecho de que los quarks estn ms sueltos cuando
estn muy cerca, pero se presentan fuertemente ligados cuando se los
intenta apartar. La tercera fuerza del modelo estndar, la interaccin
dbil, tambin tiene una constante de acoplamiento que disminuye a
medida que aumenta la energa. Y aqu es donde la historia comienza
a complicarse.
Los portadores de la interaccin dbil, los bosones W y Z,
tienen, como ya hemos visto, una masa grande, de 80 GeV para las W
y 91 GeV para la Z. Debido a esto, el debilitamiento de la constante
de acoplamiento relevante slo se manifiesta a energas superiores a

141

la equivalente a las masas de W y Z, es decir, alrededor de 100 GeV,

que es el nivel al que opera el LEP. Para complicar an ms las cosas,
como las interacciones electromagntica y dbil son facetas diferentes
de la interaccin electrodbil unificada, las comparaciones resultan
ms fciles si se expresan mediante dos combinaciones de las
constantes de acoplamiento dbil y electromagntico. Estas constantes de acoplamiento efectivas se denominan 1 y 2. 1 aumenta con
la energa de las interacciones, mientras que 2 disminuye al
aumentar la energa. Siguiendo la misma notacin, la constante
combinada de acoplamiento de la interaccin fuerte se designa 3.
Utilizando datos del LEP, los investigadores del CERN
consiguieron medir en 1991 la variacin de estos tres parmetros
para un rango de energas. Esto les permiti visualizar las variaciones grficamente en forma de tres lneas rectas dentro del mismo
grfico, y extender entonces las lneas hasta niveles de energa ms
altos, donde todava no se han realizado experimentos. Si la gran
unificacin de las tres interacciones se produce a alguna energa
mayor, entonces las tres lneas debieran cruzarse en un solo punto,
que correspondera a la energa de unificacin. Pero no ocurre as.
Las tres lneas se cruzan en puntos diferentes, dibujando un
minsculo tringulo en el grfico, a una energa en torno a 1016
GeV.[57]
Qu ocurre cuando incorporamos SUSY a los clculos? Si las
partculas SUSY tienen todas aproximadamente la misma energa, y
su masa promedio es mayor que la masa de la partcula Z, entonces
la extrapolacin de los cambios en las constantes de acoplamiento es
idntica al caso anterior desde la energa correspondiente a la
partcula Z hasta la energa correspondiente a la masa de SUSY. Pero
entonces las lneas se tuercen, a la energa correspondiente a la masa
de SUSY, y luego prosiguen nuevamente en lnea recta hasta la
regin de muy alta energa donde (confiamos) tiene lugar la gran
unificacin. Escogiendo un valor especfico de la masa promedio de
SUSY, los cientficos del CERN consiguen que las tres lneas se
crucen en un solo punto; el valor necesario para que salga el truco
(unos 1.000 GeV) es slo ligeramente mayor que las energas
alcanzadas hasta hoy en los colisionadores de partculas. stas son
muy buenas noticias, porque la prxima generacin de aceleradores
de partculas, el Gran Colisionador de Hadrones del CERN,

142

alcanzar energas precisamente dentro de ese rango, y servir por

tanto para contrastar la teora de supersimetra (y hacer otros trucos
que se discuten en el Apndice 2). Si todos los clculos son correctos
y las partculas SUSY realmente existen, puede ser que se descubran
antes del ao 2010. Pero, y si los aceleradores de partculas no
consiguen encontrar partculas SUSY con masas alrededor de 1.000
GeV? Bueno, entonces habr que volver a la pizarra y buscar alguna
otra manera de conseguir que las tres lneas se encuentren en un
punto. As de cerca nos hallamos de descubrir, por fin, si SUSY es
realmente una buena teora.
Yo me siento realmente optimista. Por lo menos ya sabemos
que si se incorpora SUSY a los clculos, las extrapolaciones de las
constantes de acoplamiento a mayores energas se sitan ms cerca
de la unificacin que si las extrapolaciones se realizan basndose
nicamente en el modelo estndar sin SUSY, lo que constituye en s
un paso importante. Aun ms notable es que se haya conseguido esto
mediante la extensin ms simple posible del modelo estndar para
incluir a SUSY, y con las suposiciones ms simples posibles acerca de
la gran unificacin (aunque todos estos modelos simples se generan
de forma natural a partir de la teora de supercuerdas). Sospecho que
estamos delante de otra verdad profunda, y sta es ciertamente una
nota esperanzadora con la que dar fin a esta historia de la bsqueda
de SUSY.

143

APNDICE 1
TEORA DE GRUPOS PARA PRINCIPIANTES

La teora de grupos es una rama de las matemticas que trata

de grupos y simetra. En matemticas, un grupo (o un grupo de
simetra) se define como una coleccin de elementos (un conjunto),
designados a, b, c, y as sucesivamente, y relacionados entre s
mediante ciertas reglas:
Primero, si a y b son miembros del grupo G, entonces su
producto, ab, es tambin miembro del grupo G. Este proceso es
asociativo, lo que significa que a(bc) = (ab)c, y as sucesivamente.
Segundo, debe existir un elemento, llamado elemento unidad
y generalmente designado e, que se define tal que ae = a, be = b, y as
sucesivamente para todos los elementos del grupo.
Tercero, cada elemento tiene un inverso, que se escribe a1, b1 y
as sucesivamente, y se define tal que aa1 = e, y as sucesivamente.
Un grupo tal que ab = ba es un grupo abeliano. El conjunto de
los nmeros enteros (1,2,3) es un ejemplo simple de grupo abeliano. Ms generalmente, los grupos estn constituidos por elementos
que son ellos mismos matrices. Una matriz es un tipo de nmero
multidimensional, representado mediante una serie de nmeros
dispuestos en una suerte de cuadrcula, como las piezas de ajedrez
sobre el tablero. Si el menor de los objetos representados por un
grupo en particular tiene N filas por N columnas (una matriz N N),
entonces N es la dimensin del grupo. De aqu viene el nmero 3 en
el grupo SU(3), que resulta ser importante en la fsica de partculas:
es la dimensin de ese grupo en particular (SU viene del ingls
Special Unitary group, grupo unitario especial).
La teora de grupos fue desarrollada en el siglo XIX por el
matemtico noruego Sohus Lie (por lo que estos grupos reciben a
veces la denominacin de grupos de Lie). Si bien la teora de
grupos se haba utilizado en descripciones matemticas de la

144

simetra de cristales, fue una rama de la matemtica ms bien oscura

hasta la segunda mitad del siglo XX, cuando Chen Ning Yang y
Robert Mills dieron con una manera de describir la interaccin fuerte
mediante grupos de Lie, y luego Murray Gell-Mann y Yuval
Neeman (trabajando independientemente) descubrieron que SU(3)
proporcionaba un marco para la descripcin matemtica de las
relaciones entre partculas elementales. Desde entonces, los grupos
de simetra han sido una herramienta esencial de los fsicos para el
desarrollo de las teoras gauge de las fuerzas de la naturaleza. En este
contexto, los grupos de simetra se denominan a veces grupos gauge.
Un ejemplo sencillo de grupo es el conjunto de rotaciones de
un sistema de coordenadas (los ejes x, y de un grfico) alrededor del
punto de encuentro de los ejes x e y. Si se hace rotar el eje del grfico,
las coordenadas de cada uno de los puntos, medidas por referencia a
los ejes, cambian, pero las relaciones entre los puntos no cambian: no
es ms que un simple ejercicio de poner etiquetas nuevas, una
transformacin gauge. Esto significa, por ejemplo, que aunque la
Tierra est en rotacin, la distancia de Londres a Pars (o entre
cualesquiera lugares de la Tierra) permanece inalterada. Todos
nosotros experimentamos transformaciones gauge literalmente a
cada minuto. Y si se mueven los ejes primero un ngulo A y despus
un ngulo B, el resultado es el mismo que si se mueven directamente
un ngulo C, donde C = A + B. Como el ngulo de rotacin se puede
hacer tan pequeo como uno desee y vara de forma continua, como
en el ejemplo de la Tierra en rotacin, este grupo de rotacin es un
grupo continuo (los grupos SU, tan importantes en la teora de
partculas, son tambin grupos continuos). El hecho de que las leyes
de la fsica permanezcan inalteradas por transformaciones de este
tipo implica la ley de conservacin del momento angular; en general,
siempre que un grupo de simetra describe el comportamiento de un
fenmeno fsico, debe haber una cantidad que se conserva asociada a
ese fenmeno (esta proposicin se denomina a veces teorema de
Noether, y es una caracterstica til de la teora de grupos que puede
aprovecharse para examinar el comportamiento fsico de partculas y
fuerzas).
Los grupos que describen el comportamiento de partculas y
campos en el mundo cuntico son por desgracia ms difciles de
visualizar en trminos fsicos, pero obedecen los mismos principios

145

matemticos. Una de las caractersticas clave de esta aplicacin de la

teora de grupos es que, a causa de las simetras inherentes, predicen
que debe existir un nmero determinado de partculas de cada tipo
determinado (de quarks, por ejemplo, o de gluones), descritos por un
grupo de simetra determinado. Por ejemplo, SU(3) tiene sitio para
quarks de slo tres variedades de carga de color, y para ocho nicas
variedades de gluones.
Una de las caractersticas clave del tipo de grupos importantes
en la teora de fsica de partculas es su simetra. Todos sabemos qu
es la simetra en un contexto geomtrico, y esta idea es trasladada al
mundo cuntico para describir las relaciones entre fuerzas y
partculas. Esto permite a los cientficos describir la fsica mediante la
geometra, invocando, de ser necesario, ms dimensiones que las tres
dimensiones familiares del espacio ms la del tiempo.
Un ejemplo familiar de simetra es la simetra de reflexin de
ciertos patrones, en la que el lado derecho del patrn es la imagen
especular del lado izquierdo. La esfera posee otro tipo de simetra: se
ve siempre igual, independientemente de cmo se la haga rotar, por
lo que decimos que posee simetra esfrica, o que es invariante a las
rotaciones.
La simetra forma parte de las leyes de la fsica de una forma
muy profunda. La simetra que dice que las leyes de la naturaleza
son las mismas en cualquier lugar del Universo (invariancia a la
traslacin), por ejemplo, corresponde a la ley de conservacin del
momento linear; la simetra que dice que las leyes de la fsica son las
mismas en todo momento equivale a la ley de conservacin de la
energa; y la invariancia a la rotacin de las leyes de la fsica es
equivalente a la ley de conservacin del momento angular.
Muchas de las simetras de la fsica cuntica son simetras
rotas, correspondientes a situaciones que son intrnsecamente simtricas pero se han vuelto asimtricas. El ejemplo clsico es el de una
bola en equilibrio en la cima de una colina cnica perfecta; cuando la
bola rueda por uno de los lados del cono, se rompe la simetra, pero
la situacin final todava lleva la marca de la simetra subyacente.
Con estas ideas, los fsicos han descubierto simetras entre las fuerzas
de la naturaleza, entre quarks y leptones, e incluso entre fermiones y

146

bosones (supersimetra).
Un tipo particular de simetra se sita en el centro de la teora
de campos. Se trata de la simetra gauge, un concepto utilizado en la
teora de campos para describir un campo tal que las ecuaciones que
describen el campo no cambian al aplicarse una operacin a todas las
partculas del espacio. (Es posible tambin poseer simetra local, que
corresponde al caso en que la operacin se aplica a una regin
particular del espacio).
El trmino gauge significa simplemente medir, y lo
importante es saber que los campos con simetra gauge pueden
volver a medirse (regauge) a partir de diferentes lneas de referencia sin que sus propiedades se vean afectadas.
El ejemplo clsico es la gravedad. Imagnese una bola colocada
sobre un escaln de una escalera. Tiene una cierta cantidad de
energa gravitatoria potencial. Si la bola se baja hasta otro escaln,
pierde una cantidad determinada de energa gravitatoria, y esta
cantidad depende nicamente de la fuerza del campo gravitatorio y
de la diferencia de altura entre los dos escalones. La energa potencial gravitatoria puede medirse desde donde se desee. Generalmente
se mide con referencia a la superficie de la Tierra o al centro de la
Tierra, pero podra escogerse cualquiera de los dos escalones, o
cualquier punto en el Universo, como punto de referencia con valor
cero. En cualquiera de los casos, la diferencia de energa entre los dos
escalones es siempre la misma, independientemente de cmo se
vuelva a medir (regauge) la lnea de referencia. Por consiguiente,
la gravedad es una teora gauge.
Tanto la gravedad como el electromagnetismo son teoras
gauge, y el requisito de simetra gauge es uno de los pilares sobre los
que descansa el desarrollo de la teora de la interaccin dbil y la
teora de la cromodinmica cuntica mediante campos cunticos. La
situacin es ms complicada en estas teoras cunticas de campos
que en el simple ejemplo de la gravedad (vase simetra gauge), pero
puede comprenderse con la ayuda de una analoga presentada por
Heinz Pagels en su libro El cdigo csmico.

147

Pagels nos pide que imaginemos una lmina infinita de papel

pintada uniformemente en un tono gris. Como es completamente
uniforme, es imposible saber donde se encuentra uno en la lmina de
papel: es globalmente invariante. Lo mismo es cierto independientemente del tono exacto de gris de la pintura, un ejemplo de simetra
gauge (con recalibrar, regauge, el color, no se cambia nada). Ahora
imagnese una lmina similar de papel, pero esta vez pintada con
diferentes tonos de gris. Se ha roto la simetra y ahora es posible
distinguir diferentes regiones en la lmina de papel. Pero la simetra,
la invariancia global, puede restablecerse si colocamos sobre el papel
una lmina de plstico con tonos de gris exactamente complementarios de los que hay sobre el papel, es decir, oscuro sobre claro y claro
sobre oscuro. El efecto combinado producir un tono gris uniforme,
y la invariancia global se habr restablecido.
La lmina de papel con mltiples tonos de gris representa un
campo cuntico visible. La lmina de plstico pintada con tonos complementarios representa un campo gauge, que a veces se denomina
campo de Yang-Mills en honor a los dos investigadores que desarrollaron en los aos cincuenta esta forma de la teora cuntica de
campos que restablece la simetra.
La idea central de todo esto es que un campo con invariancia
global completa no se puede detectar porque es igual en todos los
puntos. Los campos slo se manifiestan, por as decirlo, cuando se
rompe la simetra y se establecen diferencias de un punto a otro. Fue
esta idea de la rotura de la simetra en la teora gauge lo que condujo,
independientemente, a Steven Weinberg y a Abdus Salam a sentar
los cimientos de la teora electrodbil en 1967, un hito que seala el
camino seguido por todos los intentos posteriores de desarrollar una
teora de gran unificacin.

148

APNDICE 2
RECREANDO EL NACIMIENTO DEL UNIVERSO
EN EL LABORATORIO

Las teoras sobre la bola de fuego en que naci el Universo

pronto podrn contrastarse mediante experimentos en la Tierra que
recreen las condiciones del Big Bang es una serie de Little Bangs. Si
el Universo naci en una bola de fuego de energa, tal como postula
la ampliamente aceptada teora del Big Bang, cmo se convirti toda
esa energa en la materia que vemos a nuestro alrededor? La teora
estndar de la materia dice que los hadrones ordinarios (partculas
como los protones y neutrones que conforman los ncleos atmicos)
estn compuestos de entidades fundamentales llamadas quarks que
se mantienen unidas mediante el intercambio de gluones. El intercambio de gluones produce una fuerza tan fuerte que ningn quark
aislado puede escapar de un hadrn. Pero bajo las condiciones de
extrema presin y temperatura de la primera fraccin de segundo del
Universo, hace 13.000 millones de aos, los hadrones individuales no
podan haber existido. En su lugar, de acuerdo con la teora estndar,
el Universo habra sido una suerte de sopa de quarks y gluones, un
plasma de quarks y gluones.
La era de los quarks y gluones lleg a su fin una centena de
milsima de segundo despus de que el Universo comenzara a
expandirse a partir de un punto. En este momento crucial tuvo lugar
una transicin de fase, algo equivalente al paso de vapor a agua
lquida, y se formaron los hadrones. En la actualidad, fsicos a ambos
lados del Atlntico estn diseando experimentos para examinar la
transicin quark/hadrn y contrastar as experimentalmente las
teoras sobre las que se cimienta nuestra comprensin del origen del
Universo.
Para hacerse una idea de lo extremo de las condiciones, es
necesario ver la temperatura y la densidad de una forma muy
diferente a como lo hacemos en nuestra vida cotidiana. De forma un
tanto confusa, los fsicos miden ambas cantidades en lo que parece la

149

misma unidad, el electronvolt, o eV. En rigor, el eV es una medida de

energa (1 eV equivale a 1,6 x 1019 julios), de modo que sirve
perfectamente bien para medir la temperatura. Las partculas que
colisionan con energas de unos pocos electronvolts tienen una
temperatura equivalente a unas pocas decenas de miles de grados
Kelvin, y stas son las energas y temperaturas asociadas a las
reacciones qumicas normales.
La energa puede convertirse en su equivalente en masa
dividiendo por c2, de acuerdo con la famosa ecuacin de Einstein, E =
mc2, y cuando se utilizan electronvolts como unidades de masa, o
para expresar densidades, las unidades son eV/c2, aunque el trmino
c2 suele obviarse al escribir las unidades. As, la masa de un electrn
es 500 keV (en realidad, 500 keV/c2), y la masa de un protn es 1 GeV
(1 GeV/c2). El neutrn tiene una masa casi igual (en realidad un poco
mayor), y el empaquetamiento de neutrones y protones en el ncleo
atmico proporciona la mayor densidad de masa que puede existir
en el Universo en la actualidad (salvo por la remota posibilidad de
que los hadrones estn tan apretujados en el centro de algunas
estrellas de neutrones que estn disgregados en una sopa de quarks y
gluones). El radio de un protn es aproximadamente 8 x 1016 m, que
es lo bastante cercano, para el caso que nos concierne, a un
femtometro (1 fm = 1015 m). De modo que la densidad de un protn,
la densidad ms alta de la materia corriente, es aproximadamente 1
GeV por fm2.
Se han realizado clculos del comportamiento de la materia en
la transicin quark-hadrn mediante una tcnica relativamente
nueva llamada teora gauge de retculas (lattice gauge theory), con la
ayuda de potentes computadoras. De acuerdo con estos clculos, la
temperatura crtica (equivalente a la temperatura crtica a la que
hierve el agua) se sita en el intervalo de 150 a 200 MeV, que
corresponde a una densidad de energa de 2-3 GeV por fm2, es decir,
suficiente energa pura en el interior de un protn para crear tres
protones, de acuerdo con la ecuacin de Einstein. Cmo podrn los
fsicos reproducir estas condiciones?
La lnea de ataque que se sigue actualmente en el CERN, en
Europa, y en el Brookhaven National Laboratory, en Estados Unidos,
es provocar la colisin frontal de haces de iones pesados. Los

150

aceleradores de partculas realizan de forma ya rutinaria

experimentos en los que se provoca la colisin de haces de protones
o electrones (o las partculas de antimateria correspondientes) contra
dianas que contienen ncleos de elementos ms pesados, o contra
haces opuestos de partculas elementales. Pero ahora los investigadores estn poniendo a punto la tcnica requerida para provocar la
colisin entre un haz con ncleos de elementos muy pesados y otro
haz opuesto con el mismo tipo de ncleos pesados. Para hacerse una
idea del tipo de colisin que tiene lugar cuando dos ncleos pesados
chocan frontalmente, considrese el ejemplo (por el momento,
hipottico) de qu ocurre con un ncleo de oro acelerado hasta
0,999957 veces la velocidad de la luz.
Un ncleo de oro contiene 118 neutrones y 79 protones, de
modo que contiene 79 unidades de carga positiva, que es lo que hace
posible que se pueda acelerar hasta tan alta velocidad mediante
campos magnticos. A esta velocidad, los efectos relativsticos harn
que la masa del ncleo aumente, al tiempo que su forma se encoge en
el sentido del desplazamiento hasta convertirse en una suerte de
torta aplanada. Ambos efectos vienen gobernados por el mismo
factor relativstico, de modo que la masa aumenta en 108 veces la
masa en reposo, y el grosor a lo largo de la lnea de desplazamiento
se reduce en un factor de 1/108 con respecto al grosor de un ncleo
de oro estacionario. Redondeando, es unas cien veces ms pesado
(con una masa de 100 GeV por nuclen), pero el grosor de la torta es
ahora tan slo un 1 por 100 de su dimetro medido a lo largo de la
lnea de desplazamiento.
Cuando un ncleo relativstico como este topa con un ncleo
idntico que se desplace en el sentido contrario, el resultado es
espectacular. Con (un poco ms de) cien veces la masa y un 1 por 100
del volumen original de cada nuclen, la densidad de la materia de
los ncleos durante el momento de la colisin es ms de 20.000 veces
superior a la densidad de un ncleo de oro ordinario. La colisin de
otros elementos pesados, como plomo o uranio, produce densidades
semejantes. Y mientras las dos tortas nucleares se atraviesan, se
producirn numerosas colisiones frontales entre protones y neutrones, y entre nucleones y los remanentes de las colisiones que acaben
de producirse frente a ellos. La mejor manera de imaginar lo que
ocurre entonces es usando el modelo estndar de los nucleones en

151

cuanto entidades compuestas de quarks.

Cada protn y cada neutrn (cada nuclen) contienen tres
quarks. Pero, como ya he mencionado, los quarks no pueden existir
aisladamente. Se dan o bien en tripletes o en pares, y la mejor manera
de entender esto es imaginndolos como si estuvieran ligados por
medio de una goma elstica (en realidad, un intercambio de gluones)
que mantiene unido cada par de quarks. Si se intenta separar dos
quarks, la goma elstica se estira, y la energa puesta en la separacin
de los dos quarks quedar almacenada de modo parecido a como se
almacena la energa en una goma elstica estirada, o en un muelle
estirado.
Hasta aqu, esto significa que los dos quarks unidos de este
modo estn unidos ms fuertemente cuanto ms alejados se encuentren, que es justo al revs de como actan las fuerzas familiares como
el magnetismo o la gravedad. Al final, si se contina estirando la
goma elstica, acaba por romperse, pero slo cuando se haya
puesto la energa suficiente para crear dos quarks nuevos (otra
vez E = mc2), uno a cada lado de la rotura.
Este proceso recuerda lo que pasa cuando se intenta separar
un polo magntico norte de un polo magntico sur serrando por la
mitad una barra imantada. Cada vez que el imn se parte en dos, se
obtiene dos nuevos imanes, en lugar de dos polos magnticos
separados.
As la colisin entre dos iones pesados que se movieran a
velocidades relativsticas puede imaginarse como si se arrancara
quarks de nucleones individuales, estirndose la goma elstica que
los mantiene unidos a otros quarks hasta que se rompe y se crean
nuevas combinaciones de pares y tripletes de quarks, conformando
el todo una suerte de maraa de gomas elsticas rotas y reunidas,
entrelazadas como espagueti. La maraa de gomas elsticas puede
acabar por unir dos quarks que se muevan en sentido contrario a una
velocidad cercana a la de la luz, absorbiendo una gran cantidad de la
energa cintica de la colisin y rompindose para producir toda
suerte de nuevas partculas en el lugar de la colisin, una vez que lo
que haya quedado de los ncleos originales se haya hecho a un lado.
ste es el plasma de quarks y gluones que los fsicos estn tan

152

deseosos de estudiar, los little bangs que pueden reproducir

condiciones que pudieran no haber existido durante los ltimos
15.000 millones de aos, desde el mismsimo Big Bang. Y como las
partculas se crean a partir de energa (la energa cintica relativstica
de los ncleos en colisin), es fcil ver que la masa de partculas en
esta mini bola de fuego puede ser mayor que la masa de los dos
ncleos originales. En tales colisiones de partculas no se trata de
romper los ncleos para liberar sus constituyentes, sino de crear las
altas densidades de energa necesaria para la formacin de nuevas
partculas. La energa necesaria para hacer las nuevas partculas
proviene de los campos magnticos utilizados para acelerar los
ncleos originales.
Cun cerca se encuentran los experimentadores de producir
un plasma de quarks y gluones?Y cmo van a analizar los little
bangs si consiguen crearlos?
Los actuales aceleradores de partculas simplemente no fueron
construidos para este tipo de experimento y, aparte de la cantidad de
energa con que debe alimentarse al acelerador, existen otras
restricciones que limitan el tipo de ncleos que pueden utilizarse. En
el CERN, por ejemplo, el acelerador SPS slo puede funcionar con
ncleos que tengan el mismo nmero de protones y neutrones, pero
los ncleos muy pesados siempre tienen ms neutrones que protones. Con ncleos de azufre-32, el SPS puede alcanzar 19 GeV por
nuclen, una quinta parte de la energa necesaria para producir las
colisiones que tratamos aqu. Algunos aceleradores de Brookhaven
pueden alcanzar 5 GeV por nuclen con silicio-28. Con nuevos
sistemas de aceleracin anejos (los a veces llamados pre-aceleradores), ambos laboratorios podrn utilizar pronto ncleos ms
pesados, como el plomo, pero con los mismos factores relativsticos.
Pero a finales de los aos noventa quedarn listos para su uso
el Colisionador Relativstico de Iones Pesados (Relativistic Heavy Ion
Collider, o RHIC) de Brookhaven, y el Gran Colisionador de
Hadrones (Large Hadron Collider, o LHC) del CERN. El RHIC operar
a aproximadamente 200 GeV por nuclen, mientras que el LHC
alcanzar los 300 GeV por nuclen. Estas energas equivalen a
densidades de energa de 3 GeV por fm2 a una temperatura de 200
MeV para el RHIC, y 5 GeV por fm2 a 220 MeV para el LHC, ambos

153

plenamente dentro del rango donde, segn la teora, debiera

formarse el plasma de quarks y gluones.
La manera de comprobar si realmente se ha formado el plasma
de quarks y gluones es buscar una signatura que no pueda producirse de otra manera. Las partculas que se detecten emergiendo de
los little bangs sern, por descontado, partculas corrientes como
los hadrones y los electrones, pero llevarn la marca de las
condiciones bajo las que se han formado. Una prediccin concreta de
la teora estndar es que de los little bangs debern emerger pares
electrn-positrn y mun-antimun (dileptones termales), si bien
los experimentadores estn igualmente interesados en todos los
productos de estas reacciones y prevn sorpresas durante esta
exploracin de lo desconocido. Cualquier nueva idea sobre cmo se
produce materia corriente a partir de un plasma de quarks y gluones
arrojar luz sobre la creacin durante el Big Bang de la materia de
que estamos hechos.
Una posibilidad particularmente interesante es que las mini
bolas de fuego de los little bangs produzcan un tipo de materia
estable diferente de la materia de que estamos hechos. Aunque tanto
los protones como los neutrones contienen tres quarks, la materia
corriente slo contiene dos tipos de quark, el quark arriba (u) y el
quark abajo d), junto con sus contrapartidas de antimateria. Un
protn est formado por dos quarks arriba (cada uno con una carga
+2/3) y un quark abajo (con carga 1/3) unidos mediante una goma
elstica de gluones, mientras que un neutrn contiene dos quarks d y
un quark u.
Pero hay otros tipos de quark que intervienen en interacciones
a altas energas y se combinan para formar partculas ms exticas,
generalmente efmeras. Uno de estos quarks, el llamado extrao
(s), debiera poder combinarse, de acuerdo con la teora, con quarks u
y d para formar materia extraa (pepitas de quarks) con
nmeros aproximadamente iguales de quarks u, d y s. Se ha
proclamado la deteccin de materia extraa en rayos csmicos, pero
hasta el momento no se dispone de evidencia concluyente de la
existencia de estas pepitas. Pero un plasma de quarks y gluones
debiera producir pepitas de materia extraa al igual que hadrones
ordinarios. Aqullas tendran carga elctrica aproximadamente cero

154

(el quark s tiene carga 1/3) pero masa comparable a la de un ncleo

atmico grande, y, como sera muy fcil de detectar, proporcionara
una signatura inequvoca de una bola de fuego de quarks y gluones.
Algunos investigadores sugieren que se podra incluso medir
el tamao y la forma de la bola de fuego mediante una tcnica puesta
a punto originariamente para medir el tamao de estrellas lejanas. El
nombre de la tcnica hace referencia a los dos astrnomos que la
desarrollaron, R. Hanbury-Brown y R. Q. Twiss. Tal como la utilizan
los astrnomos, la tcnica consiste en observar una misma estrella
simultneamente con dos telescopios que se encuentren separados al
menos 200 metros; despus se combinan las seales de luz de los dos
telescopios para producir un patrn de interferencia. ste
proporciona informacin acerca del tamao de la estrella de la que
proviene la luz.
El mtodo Hanbury-Brown-Twiss puede adaptarse para medir
las propiedades de las mini bolas de fuego producidas durante las
colisiones de iones pesados, usando como sonda piones en lugar de
luz. El plasma de quarks y gluones debera producir piones en
cantidades copiosas; a partir del estudio de las interferencias entre
estas partculas (recurdese que en el mundo cuntico toda partcula
es tambin una onda), debera ser posible inferir las propiedades
geomtricas de la X)la de fuego de la que emergen.
Vale la pena pararse un momento a sealar la grandiosidad
del salto de escala que todo esto representa. La tcnica de HanburyBrown-Twiss fue desarrollada para medir tamaos le estrellas
(generalmente del orden de 109 metros de dimetro) a distancias de
varios aos luz. Ahora se est adaptando para medir el tamao de
mini bolas de fuego, generalmente de menos de 10 fm (menos de
1014 m) de dimetro a una distancia de aproximadamente un metro.
Es un cambio de escala de veintitrs rdenes de magnitud!
Conseguirlo no ser fcil, pero de hacerlo, se cerrar limpiamente el crculo de esta investigacin. El inters por crear el plasma
de quarks y gluones proviene de su importancia en cosmologa (el
Big Bang) y posiblemente en astronoma (el interior de las estrellas
de neutrones); sera apropiado que una tcnica desarrollada por
astrnomos pudiera adaptarse para profundizar en la naturaleza de

155

las burbujas de plasma de quarks y gluones que los experimentadores confan en producir antes de que acabe la dcada.[58]

156

BIBLIOGRAFA

Los libros mencionados aqu proporcionan una base firme

sobre los temas discutidos en este libro. La mejor manera de
mantenerse al da de los nuevos avances es a travs de las pginas de
revistas como New Scientist, Science News y Scientific American
(edicin espaola: Investigacin y Ciencia).
CLOSE, F., MARTEN, M. y SUTTON, C., The particle Explosion,
OUP, Oxford, 1987.
Un excelente libro de mesita de caf sobre el descubrimiento
de las partculas elementales.
DAVIES, P., Superforce, Heinemann, Londres, 1984.
El mejor libro de divulgacin de Davies sobre el mismo
abanico de temas tratados en The Forces of Nature, pero dirigido a un
pblico con un conocimiento de fsica menos profundo. Libre de
algunas de las limitaciones que imponen los libros de texto, Davies se
zambulle en aguas ms especulativas hacia el final del libro y discute
temas como la antigravedad, la visin holstica de la naturaleza e
incluso (de pasada), la astrologa. Leyendo este libro y The Forces of
Nature se puede uno hacer una idea bastante completa de lo que los
cientficos conocen con seguridad, y echar una ojeada a algunos de
sus ms extravagantes vuelos de la imaginacin.
FEYNMAN, R., MORINIGO, F. y WAGNER, W., Lectures on
Gravity, Addison/Wesley, Reading, Massachusetts, 1995.
Ideas sorprendentemente modernas acerca de la insercin de
la gravedad en la teora cuntica de campos, desarrolladas hace ms
de treinta aos por uno de los ms grandes fsicos de todos los
tiempos.
FRITZSCH, H., Quarks, Pelican, Londres, 1984.
El autor es un fsico alemn que trabaj con Murray Gell-Mann

157

sobre la teora conocida como cromodinmica cuntica, la teora del

color de los quarks. El libro, publicado por vez primera en alemn
en 1981, ofrece una introduccin clara al mundo de la fsica de
partculas y a las nuevas teoras desarrolladas, junto con los
experimentos realizados en los aceleradores de alta energa, durante
los aos sesenta y setenta. Apenas hace mencin, muy brevemente,
de la unificacin electrodbil, y no dice nada sobre TGUs, la
supersimetra o la cosmologa. Pero eso resulta ser una ventaja
cuando se trata de entender la teora de quarks, porque ofrece una
visin esclarecida de su tema principal. Un libro excelente.
GLASHOW, S., The Charm of Physics, American Institute of
Physics, Nueva York, 1991.
Relato de primera mano de un Premio Nobel sobre quarks, la
bsqueda de una teora de gran unificacin, y mucho ms.
GRIBBIN, J., In Searh of Schrdingers Cat, Bantam/Black Swan,
Nueva York/Londres, 1984.
Historia del desarrollo de la fsica cuntica (la teora del
mundo de lo minsculo, de xito asombroso pero alejada del sentido
comn) durante el siglo XX. La dualidad onda-partcula, la
indeterminacin cuntica y todo lo dems explicado de modo ameno
y comprensible (espero!).
GRIBBIN, J., Q is for Quantum, Weidenfeld, Londres, 1998.
Gua de la A a la Z del mundo de las partculas y los campos.
GRIBBIN, J. y GRIBBIN, M., Richard Feynman: A Life in Science,
Penguin, Londres y Plume, Nueva York, 1997.
Una vida que toc casi todos los aspectos de la fsica desde
1940 hasta 1990, incluidos los aspectos tratados en este libro.
NEEMAN, Y. y KIRSH, Y., The Particle Hunters, Cambridge
University Press, 1986.
Historia de la fsica de partculas desde el descubrimiento del
electrn y la prueba de que los tomos son divisibles (hace casi
158

exactamente cien aos) hasta la prueba emprica de la existencia de

las partculas W y Z, en los aos ochenta, que sugiere que la fsica
actual camina hacia una teora unificada que enlace todas las
partculas conocidas. El lugar adecuado para encontrar ms
informacin sobre quarks, bariones, leptones y neutrinos.
PAGELS, H., The Cosmic Code, Michael Joseph, Londres, 1982.
Un libro para el lector no especializado sobre los misterios del
mundo de las partculas, de la mano de uno de los mejores
profesores de fsica.
PICKERING, A., Constructing Quarks, Edimburgh University
Press, 1984.
Subtitulado Una historia sociolgica de la fsica de
partculas, se trata de un libro dirigido a especialistas, tanto fsicos
como historiadores de la ciencia, aunque es bastante accesible para
cualquiera que est interesado en seguir la saga de cmo los estudios
de fsica de alta energa condujeron a la idea de los quarks como
bloques de construccin de la materia. Muy detallado, con
abundantes referencias y muy poca matemtica, pero sin ningn
pelo en la lengua cuando trata los conceptos fundamentales, como la
teora gauge y la simetra.
POLKINGHORNE, J.C., The Quantum World, Longman,
Londres, 1984.
Un pequeo gran libro de apenas cien pginas (incluido un
apndice matemtico y un glosario) que transmite casi toda la
extraeza de la fsica cuntica y las discusiones filosficas que ha
engendrado.
RAE, A., Quantum Physics: Illusion or Reality?, Cambridge
University Press, 1986.
Un ameno librito sobre los rompecabezas de la fsica del
mundo de lo muy pequeo, los tomos y las partculas. Como el
ttulo sugiere, trata sobre todo de fsica cuntica, pero incluye un
excelente captulo sobre termodinmica y la flecha del tiempo.

159

SUTTON, C., The Particle Connection, Hutchinson, Londres,

1984.
Un excelente relato del trabajo que condujo al descubrimiento
de las partculas W y Z, que confirm las predicciones de la teora
electrodbil, escrito desde el punto de vista de un experimentador.
ste es el lugar adecuado para profundizar sobre el funcionamiento
de los aceleradores de partculas y para hacerse una idea de la
excitacin vivida en la fsica de partculas a finales de los setenta y
principios de los ochenta. Aparte de una exasperante falta de ndice,
no tiene tacha.

160

JOHN GRIBBIN, se doctor en astrofsica por la Universidad

de Cambridge y en la actualidad es visiting fellow en astronoma en
la Universidad de Sussex. Es, adems, asesor del New Sciencist.
Entre sus obras, grandes xitos de ventas, destacan En busca del gato
de Schrdinger, El Punto Omega, En busca del big bang, Cegados por la
luz: la vida secreta del Sol, En el principio, Diccionario del cosmos (1997),
En busca de Susy (2001), Introduccin a la ciencia (2001) e Historia de la
ciencia (2005).

161

Notas

1013 significa un punto decimal seguido de 12 ceros y un 1;

1013 significa un 1 seguido de 13 ceros; y as para cualquier potencia.
<<
[1]

Recurdese que el electrn no se descubri hasta 1897, de

modo que la explicacin de Planck de la radiacin del cuerpo negro
era inevitablemente un tanto vaga en lo que toca a la naturaleza de
las partculas cargadas del interior de los tomos y de cmo stas
vibraban para producir ondas electromagnticas. <<
[2]

Esto resulta especialmente irnico si se tiene en cuenta que

recientemente varios tericos han sealado que, despus de todo, hay
una manera de explicar el efecto fotoelctrico mediante la interaccin
de ondas electromagnticas con tomos cuantizados. No obstante,
por ingenioso que sea el truco, no echa por tierra la teora cuntica,
ya que utiliza fsica cuntica moderna para explicar el
comportamiento de los tomos. Adems, eso no quita que,
histricamente, fuera el efecto fotoelctrico lo que persuadiera a la
gente de que la luz estaba cuantizada, como prueba el hecho de que
Einstein recibiera el Premio Nobel. Aqu me ajustar al relato
histrico. <<
[3]

Uno de los cientficos que participaron en estos

experimentos era George Thomson, el hijo de J. J. En 1937, J. J. vio
con orgullo cmo su hijo reciba el Premio Nobel de Fsica por su
demostracin de la naturaleza ondulatoria de los electrones, de buen
seguro rememorando el feliz da de 1906 cuando l mismo haba
recibido el Premio Nobel por demostrar que los electrones eran
partculas. Ambos galardones fueron merecidos, y nada compendia
mejor la extraa naturaleza de la realidad cuntica que este inslito
doblete padre-hijo. <<
[4]

[5]

Cmo sabemos qu hace un electrn cuando no lo

162

observamos? A partir de repetidas observaciones, en numerosos

experimentos, de dnde estn los electrones y en qu sentido se
mueven cuando los observamos, los fsicos infieren que la
descripcin matemtica correcta de la funcin de onda concuerda
con esta descripcin simple. El lector que desee conocer los detalles,
los encontrar en En busca del gato de Schrdinger. <<
Notablemente descrito en toda su gloria tcnica por
Feynman y A. R. Hibbs en su libro Quantum Mechanics and Path
Integrals, McGraw-Hill, 1965. <<
[6]

No obstante, existen maneras de generalizar esta tcnica y

calcular sus implicaciones generales sin necesidad de calcular todas y
cada una de las trayectorias con detalle. Por ejemplo, Feynman ha
demostrado que la trayectoria ms probable, que corresponde a la
trayectoria clsica, sigue la lnea de accin mnima, y ha establecido
matemticamente que slo es necesario incluir en los clculos las
trayectorias cercanas a la lnea de accin mnima, puesto que las
amplitudes de probabilidad de las otras trayectorias deben
cancelarse entre s. El problema de los experimentos de la rejilla
doble es que existen trayectorias a travs de cada uno de los agujeros
que tienen la misma accin mnima, y todas ellas son igualmente
importantes en el clculo del destino de un electrn. <<
[7]

Vase su libro The Fabric of Reality, publicado en 1997 por

Allen Lane. <<
[8]

[9]

Quantum Mechanics, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1984.

<<
Esta es una versin un tanto simplificada. En realidad, por
razones que no merece la pena explicar con detalle aqu, existen
niveles de energa en el interior del tomo que acomodan cuatro
escalones de la escalera, o cuatro escalones iguales de cuatro
escaleras distintas, de tal modo que ocho electrones pueden tener
estados muy similares. Pero lo importante es que, en rigor, en todos
los casos ninguno de estos electrones se encuentra en un estado
idntico a otro de los electrones del mismo nivel. <<
[10]

[11]

Particles Do Not Exist, en Quantum Theory of Gravity,

163

Adama Hilger, Bristol, 1984. <<

Todava pueden verse en el museo de la Royal Institution,
en Londres. <<
[12]

En rigor, la funcin de onda describe los pares electrnpositrn como se explicar ms adelante. <<
[13]

A un nivel ms fundamental, aun los campos escalares

pueden estar asociados a direcciones, porque el campo cambia de un
lugar a otro y los objetos que interaccionan con el campo buscan un
estado de mnima energa. Una bola cae hacia abajo en el campo
gravitatorio de la Tierra por esta razn. Pero una diminuta partcula
con carga se desplazar a lo largo de una lnea de fuerza incluso en
un campo elctrico perfectamente uniforme: sta es la distincin
fundamental. <<
[14]

La analoga funciona tan bien para la repulsin que no he

podido resistir la tentacin de usarla. Sin embargo, es intil cuando
se trata de explicar la atraccin entre partculas de carga opuesta,
como el protn y el electrn. Desgraciadamente, el mundo cuntico
no siempre se puede describir con analogas familiares. <<
[15]

Precisamente porque las partculas del interior del ncleo

son virtuales, y no reales, pueden actuar como cola uniendo protones
y neutrones sin contribuir para nada a la masa del ncleo. En el
tratamiento de la interaccin fuerte mediante la teora cuntica de
campos se topa con los mismos problemas de infinitos que aparecen
en la EDC y, como veremos, se solventan del mismo modo, por
renormalizacin. Pero en todo ello participa una generacin de
partculas ms fundamentales que las descritas hasta aqu. <<
[16]

Al principio estaba receloso de utilizar esta terminologa,

que no tiene para nada en cuenta que las partculas son realmente
cuantos de un campo. Pero partcula y campo no son ms que
etiquetas que usamos por conveniencia. Cuando discut con el fsico
de partculas Frank Close la mejor manera de utilizar estas etiquetas
en mi exposicin, me dijo que no importaba. Cuando l examina
experimentos con partculas, como los realizados en el CERN, e
intenta entender lo que ocurre, piensa en trminos de flujo, o
[17]

164

transferencia, de momento en las interacciones bajo examen. Es esto,

segn dice, lo que realmente importa. Tanto las partculas como los
campos tienen momento, y mientras se sepa adonde va a parar el
momento, las etiquetas tienen una importancia secundaria. <<
El rastro que deja un electrn al moverse en el sentido de las
agujas del reloj en un campo magntico es, por supuesto, idntico al
rastro que deja un positrn equivalente que se mueva en sentido
contrario a las agujas del; reloj. El logro de Anderson radica en gran
medida en el mtodo de determinar en qu direccin se desplazaban
las partculas que dejaban los rastros; es, este trabajo de detalle lo que
le mereci el Premio Nobel. Para m resulta fcil decir que Anderson
midi la curvatura de los rastros de partculas y encontr
positrones. Pare l fue mucho ms difcil hacer el trabajo. <<
[18]

Aunque ni el neutrn ni, por tanto, el antineutrn, tienen

carga elctrica, son tan diferentes como los miembros de los otros dos
pares, y las implicaciones de los clculos de Dirac son tan profundas
para ellos como para los otros. El fotn es su propia antipartcula,
una sutileza a la que volver ms adelante. <<
[19]

En rigor, debiera incluir sus antipartculas en esta

descripcin. Pero todo lo que se aplica a los protones, por ejemplo, se
aplica a los antiprotones y as para el resto de partculas. <<
[20]

La antipartcula equivalente del pin neutro resulta ser

indistinguible del original; por lo que concierne a cualquier
interaccin observable, el pin neutro es su propia antipartcula. Lo
mismo se aplica al fotn; aunque en principio se puede escribir las
ecuaciones que describen antifotones, en la practica los fotones y los
antifotones son lo mismo. <<
[21]

Vale la pena sealar que no se puede concebir de ningn

modo un electrn como algo que exista dentro de un neutrn,
como si el neutrn estuviera compuesto por un protn y un electrn
unidos por fuerzas electromagnticas. El principio de
indeterminacin no permite que un electrn quede confinado en un
espacio siquiera del tamao de un ncleo, y mucho menos del
tamao de un neutrn. Para convertir un neutrn en un protn y un
electrn es necesario invocar, entre otras cosas, la ecuacin de la
[22]

165

masa-energa de la relatividad, que permite que la masa se convierta

en energa y a continuacin en otra forma de masa. Cada electrn
producido por una desintegracin beta es una partcula de nueva
creacin. <<
De hecho, en la versin original de Fermi del modelo todas
las interacciones tenan lugar en un punto, lo que a todos los efectos
confera a la Partcula W un alcance cero y una masa infinita. La idea
de usar una partcula con masa finita para describir la fuerza dbil se
remonta a 1938, cuando fue introducida por el fsico sueco Oskar
Klein. <<
[23]

O, como Dirac sin duda hubiese dicho, barridos bajo la

alfombra. <<
[24]

[25]

Benjamin, Nueva York. <<

Por supuesto, en los aos sesenta haba ideas rivales. De

hecho, hasta 1970, la lnea de ataque que describo aqu constituy
menos de la mitad de todos los artculos tericos que abordaban los
problemas de fsica de alta energa publicados cada ao. Es de nuevo
por razones de brevedad que me cio a lo que result ser el camino
principal, y dejo de lado todos los senderos secundarios, los
callejones sin salida y las vueltas sobre los propios pa sos que se
dieron en el desarrollo de la teora de quarks. <<
[26]

Three quarks for Muster Mark, de donde que se

pronuncie como bark, y no como pork. <<
[27]

Del artculo de Gell-Mann de Physics Letters, vol. 8, 1964, p.

214; citado tambin por Andrew Pickering en Constructing Quarks,
Edinburgh Uiversity Press, 1984, p. 88. <<
[28]

Ambos informes del CERN aparecieron en 1964, con

numeracin 8182/TH401 y 8419/TH412. <<
[29]

Isgur, 1981, p. 439. En el mismo informe, Zweig dice que

Murray Gell-Mann me confi en una ocasin que envi su primer
artculo sobre quarks a Physical Letters para su publicacin porque
estaba convencido que Physical Review Letters lo habra rechazado.
Es interesante que Gell-Mann recibiera el Premio Nobel en 1969,
[30]

166

especficamente por sus otras contribuciones a la fsica de partculas,

y en particular la extraeza y la va ctuple. An en 1969, la teora de
quarks segua sin ser la va obvia para entender el mundo de las
partculas, y se situaba bastante abajo en la lista de logros citados.
Zweig no ha recibido (todava) el premio, aunque su teora de quarks
sea hoy fundamental para entender el Universo, y su versin de 1964
estaba ms trabajada, en el detalle, que la de Gell-Mann. Acaso
Zweig todava est pagando por su osada juvenil? Si no es as, quiz
el Comit del Nobel repare algn da su descuido. <<
Y esto no es simplemente un experimento imaginario; se
puede hacer, y se ha hecho <<
[31]

Por Niels Henrik Abel, el matemtico noruego que vivi de

1802 a 1829 y realiz numerosas e importantes aportaciones a la rama
de las matemticas conocida como teora de grupos. Su temprana
muerte fue un duro golpe para las matemticas del siglo XIX. <<
[32]

Adelantndose en esto a otro gran terico que estaba

desarrollando ideas similares independientemente. Ronald Shaw era
un estudiante que, trabajando en la Universidad de Cambridge bajo
la direccin de Abdus Salam, obtuvo un modelo muy semejante al
modelo de Yang y Mills, pero al ver que la versin de stos apareca
en el Physical Review de octubre de 1954 (vol. 96, p. 191), no se
molest siquiera en intentar publicar su propia versin. <<
[33]

Tomonaga, que naci en 1906 y muri en 1979, trabaj

independientemente de los cientficos americanos y public sus
resultados primero, en 1943. Feynman y Schwinger hicieron sus
aportaciones independientes a la EDC justo despus de la guerra, y
el trabajo de Tomonaga no se hizo accesible al pblico angloparlante
hasta 1947. Los tres llegaron al mismo modelo por tres vas
diferentes, lo que constituye en s mismo una fuerte indicacin de
que el modelo que haban obtenido describa una caracterstica
fundamental de la naturaleza. <<
[34]

[35]

Vol. 19, p. 1.264. <<

Ahrrese el lector las lgrimas por Yang, excluido del

galardn en 1979. Ya haba recibido el Premio Nobel en 1957 por otra
[36]

167

contribucin clave a la teora de la fsica de partculas, relacionada

con la historia temprana del Universo, que he descrito en otro libro.
<<
El artculo de Salam de 1968 ni siquiera se public en una
de las revistas principales de fsica, sino en las oscuras pginas de las
actas del Simposio Nobel, que ni siquiera caen dentro de la red del
ndice de citas. As que no disponemos de cifras comparables para
este artculo, pero como su publicacin fue tan oscura, difcilmente
habr recibido ms atencin que el artculo de Weinberg en Physical
Review Letters. <<
[37]

[38]

Cifras citadas por Pickering, p. 172. <<

[39]

Ligeramente parafraseado de Pickering, p. 178. <<

Los detalles sobre la bsqueda de estas partculas pueden

hallarse en el libro de Christine Sutton, The Particle Connection, que
describe cmo se consigue provocar colisiones tan energticas (una
saga en s misma), y qu implican las observaciones. <<
[40]

Se ha afirmado que las glueballs se han detectado

recientemente en el CERN, pero falta confirmacin. <<
[41]

La propia CDC, pese a todo el xito cosechado hasta ahora,

tiene todava algunos problemas por resolver. Por ejemplo, pudiera
ser posible, o necesario, conferir masa a los gluones mediante el
mecanismo de Higgs, una tarea desalentadora para cualquier terico,
dada la extrema dificultad de dar cuenta de ocho gluones en un solo
paquete matemtico. <<
[42]

Histricamente, las primeras indicaciones de la teora de

cuerdas aparecieron en 1968, cuando dos jvenes investigadores del
CERN, Gabriel Veneziano y Mahiko Suzuki, buscaban funciones
matemticas que pudieran utilizarse para describir el
comportamiento de las partculas que interaccionaban fuertemente.
Ambos se percataron, independientemente, de que una funcin
escrita en el siglo XIX por Leonhard Euler, llamada funcin beta de
Euler, poda ajustase a lo que buscaban. Esta constituye precisamente
el armazn matemtico que sostiene la teora de cuerdas; pero fue
[43]

168

Nambu quien efectu el traslado de las matemticas a la fsica. <<

En realidad, son no commutativos de un modo especial: se
dice que son anticonmutativos. <<
[44]

La ciudad es hoy Kaliningrado, y pertenece a la Repblica

de Rusia. <<
[45]

[46]

Lo que Einstein nunca supo, emitido en 1985. <<

[47]

Citado por Abraham Pais, en Subtle is the Lord, p. 330. <<

De hecho, Gunnar Nordstrom, de la que hoy es la

Universidad de Helsinki, ya haba intentado conseguir, en 1914, una
unificacin de la gravedad y el electromagnetismo en cinco
dimensiones, pero fracas. Y en 1926 H. Mandel lleg
independientemente a la misma idea bsica que Kaluza,
desconocedor al parecer del artculo de Kaluza de 1921. <<
[48]

La hipottica partcula de la gravedad, el gravitn, tiene

espn 2, y la teora sugiere que ste es el mayor valor posible. <<
[49]

Horizon, op. a/.; vase tambin el artculo de Salam con J.

Strathdee, en Annals of Physics, vol. 141, p. 316. <<
[50]

La escala a la cual los efectos cunticos se hacen

importantes para una fuerza particular depende de la magnitud de la
fuerza. Los efectos cunticos slo se hacen dominantes para la
gravedad a una escala tan pequea porque la gravedad es una fuerza
muy dbil, con mucho la ms dbil de las cuatro fuerzas de la
naturaleza. Los fsicos pueden calcular la escala a la que opera la
gravedad cuntica slo a partir de mediciones de la fuerza de la
gravedad (el valor de la constante gravitatoria, G). <<
[51]

Hetertico tiene la misma raz griega que heterosexual,

que sugiere la combinacin de al menos dos cosas diferentes. <<
[52]

Y, por supuesto, sombras de sleptones, de squarks y de

bosinos: la propia SUSY estara duplicada en la sombra del mundo.
<<
[53]

169

Fue Feynman quien primero llam la atencin sobre este

extremo en los aos sesenta, durante una serie de conferencias para
estudiantes de doctorado en Caltech; sus conferencias sobre la
gravedad slo se publicaron a mediados de los noventa, recogidas
bajo el ttulo Feynman Lectures on Gravity. <<
[54]

Trmino acuado por John Schwarz, quien dice que la M

puede significar mgico, misterio o membrana, segn la preferencia
de cada uno. <<
[55]

Se ha anunciado ya un par de veces la posible deteccin de

partculas SUSY (posiblemente selectrones). Pero se trata en ambos
casos de eventos nicos y efmeros en los aceleradores de partculas
que nadie, hasta el momento, ha conseguido replicar. No obstante,
para cuando este libro llegue a las libreras puede ser que ya se
hayan realizado nuevas observaciones. <<
[56]

Ntese que, para acabar de confundir a los no especialistas,

lo que los expertos realmente trazan en estos grficos es el inverso
(uno dividido por) de las constantes de acoplamiento. As, el
inverso de la constante fuerte aumenta con la energa. <<
[57]

Para una narracin novelada de lo que puede ocurrir

cuando el RHIC comience a funcionar, vase Cosm, de Gregory
Benford (Orbit, Londres, 1998). <<
[58]

170

171

172