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de la teora al indio.
experiencias de investigacin
de theodor koch-grnberg *
From Theory to the Indian: The Research
Experiences of Theodor Koch-Grnberg
* Este artculo fue publicado originalmente en alemn bajo el ttulo: Von der Theorie
zum Indianer: Forschungserfahrungen bei Theodor Koch-Grnberg en Staatl. Museen
zu Berlin pK, Ethnologisches Museum (ed.), Deutsche am Amazonas Forscher oder
Abenteurer? Expeditionen in Brasilien 1800-1914 (pp. 86-105). El ttulo original en alemn
contiene la palabra indianer, pero en aras de conservar el trmino usado por el autor
se opt por la traduccin indio en lugar de indgena, a sabiendas de sus connotaciones
(en su mayora peyorativas) en el contexto sociocultural de Colombia. Sin embargo, en
este ejercicio se trata de mostrar, en primer lugar, que en el momento histrico en que
se dan dichas expediciones, la palabra Indianer, usada por Koch-Grnberg en varias
de sus notas, era lo usual y no Indigene, como sucede en la actualidad. A principios
del siglo xx parece prevalecer la tendencia de generalizar a los nativos de Amrica bajo
el trmino indio y es solo a mediados del siglo pasado que se marca la diferencia entre
el indio procedente de Norteamrica y el indgena de Suramrica. En segundo lugar, el
trmino indianer contina usndose en algunos crculos de la etnologa alemana sin
ningn tipo de connotacin despectiva. [Nota de la traductora].
** mpkraus@web.de
*** jpfernandezc@unal.edu.co
Artculo de reflexin recibido: 29 de junio del 2010 aprobado: 20 de septiembre del 2010
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resumen
Este artculo esboza parte de la obra del etnlogo alemn Theodor Koch-Grnberg (18721924), la cual es el resultado de sus investigaciones en el suroccidente brasileo
y en gran parte del Vaups colombiano. El texto describe el inicio de su carrera
como etnlogo y resalta algunos apartes especficos de su experiencia en las
expediciones del ro Xing (1899), el alto Ro Negro (1903) y en el territorio de
Roraima (1911). Esta informacin indita ha sido rescatada de los diarios de
expedicin de Koch-Grnberg, y permite conocer no solo detalles concernientes
a la investigacin misma, sino tambin los puntos de vista del investigador,
as como sus experiencias y relaciones con los indgenas. Aqu se evidencian
tambin aspectos caractersticos de los procesos de cambio en la etnologa a
comienzos del siglo xx, que dieron un gran paso de la teora a la prctica.
Palabras clave: etnologa, expediciones en Brasil, expediciones en Colombia,
imagen del indgena, Theodor Koch-Grnberg.
abstract
This article reviews part of the research work carried out by the German ethnologist,
Theodor Koch-Grnberg (1872-1924) in southwestern Brazil and a large
part of the Vaups region in Colombia. The text describes the beginnings of
Koch-Grnbergs career as an ethnologist and highlights specific aspects
of his experience during the expeditions to the Xing River (1899), the
upper Ro Negro (1903), and the territory of Roraima (1911). This previously
unpublished information, retrieved from Koch-Grnbergs expedition logs,
makes it possible to learn about the specific details of his research work,
the researchers points of view, and his experiences and relations with
the indigenous populations. It also makes evident some of the aspects
that characterized the process of change in ethnology at the beginning
of the 20th century, marked by the transition from theory to practice.
Key words: ethnology, expeditions to Brazil, expeditions to Colombia, image
of the Indian, Theodor Koch-Grnberg.
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Con estas palabras comenz Theodor Koch-Grnberg su conferencia Inicios de las religiones primitivas. Impresiones religiosas de los
pueblos primitivos, en el semestre de verano de 1914 ante estudiantes de
la Universidad de Friburgo (Alemania). Los temas que en aquel entonces abord el investigador son temas y campos de estudio que incluso
hoy en da son relevantes para la antropologa. Por una parte, se trata del anlisis de clichs negativos acerca de culturas desconocidas.
As mismo se hace evidente una de las posibles reacciones al respecto:
los pueblos desconocidos, como instrumento de la crtica a la propia
cultura, son idealizados como hombres mejores. A esto se suma la dificultad del expedicionario para transmitir una imagen adecuada a
quienes no han vivido las mismas experiencias que l.
del sueo de juventud a la exigencia de la ciencia
Christian Theodor Koch naci el 9 de abril de 1872 en Grnberg,
nombre que aadi al suyo luego de su segunda expedicin a
Suramrica. En un artculo de peridico con motivo de los 700 aos
de fundacin de su ciudad natal dio a conocer que jugar a los indios
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una reaccin a los crmenes cometidos (1917: 57; 1967, II, 94f: 102). El
investigador muestra a la sencilla poblacin brasilea en diferentes aspectos, como una imagen negativa opuesta a la de los indgenas. As
resalta por ejemplo, en una conferencia pblica en noviembre de 1910
en Friburgo, que los as llamados salvajes indgenas nunca le robaron nada que valiera la pena mencionar. El primer gran objeto que le
fue robado haba sido (vase Koch-Grnberg, [e]: D.1.2a: 20)
[...] un gran arco con un grueso haz de flechas y fue sobre la
corriente del Amazonas en un barco a vapor brasileo de lo ms
civilizado, fueron los blancos, quienes estn muy orgullosos de su
civilizacin europea y ven con desdn a los desnudos indgenas.
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Sin embargo, en los libros de este investigador no se nos muestran ni imgenes ideales ni paradisacas de las circunstancias de vida
de los indgenas. Las peleas y enemistades fueron apuntadas tan meticulosamente como los momentos armnicos de la vida en el pueblo.
La abundante hospitalidad en algunos lugares contrasta por otra parte con la escasez de alimentos. Tambin la imagen del indgena como
guardin de la naturaleza8 en los libros de Koch-Grnberg es desvirtuada; al contrario, el investigador registr que desde su punto de vista
los indgenas tenan un comportamiento terrible con los animales
(vase por ejemplo 1917: 179, 211; 1967: I, 275). Al describir las fiestas en el
alto Isana, el investigador no se limit a la informacin sobre los adornos de plumas de los caballeros o las mscaras de los bailarines, sino
que mencion tambin las frecuentes bacanales y las correspondientes
peleas. As como pueden ser amables y decentes en la sobriedad, as
mismo son estos indgenas asquerosos y molestos cuando estn borrachos, dice el autor. No obstante, el habitual tout comme chez nous
tampoco falta aqu, ya que se compara con las peleas durante las fiestas
patronales de su propio pueblo en el sur de Alemania (1967: I, 132, 176).
Fueron experiencias de muchos aos las que marcaron la imagen que Koch-Grnberg tena de los indgenas y a estas pertenecen
vivencias inspiradoras y felices as como momentos decepcionantes.
El 1 de marzo de 1912 escribi en su diario lleno de entusiasmo sobre
sus nuevos cargueros indgenas: en esta salvaje tierra a los llamados
salvajes que hoy por primera vez se ve, se les puede confiar todo el valioso equipaje, que contiene objetos de gran valor para ellos; y termina
cuestionando si se podra hacer esto en la civilizada Europa. Tiempo
despus comprob que con los indgenas no siempre se trata de los
mejores hombres y que tambin aqu haba representantes honestos y
deshonestos de un pueblo. La decepcin lleg en agosto del mismo ao:
Estas mujeres yekuan parecen sufrir sin excepcin de cleptomana.
Es una desgracia. [] Me pone muy triste y perjudica mi simpata por
los indgenas en general ([9 de agosto de 1912] [d]: B.I.3. Heft VIII-XI).
As como la descripcin de los indgenas muestra tambin la representacin propia del etnlogo, este no busca la idealizacin o el
8 ko-Heiligen, trmino original en alemn, que literalmente se traducira como ecosanto. [Nota de la traductora].
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enaltecimiento (propio), aun cuando las propias pretensiones de superioridad no se ponen en duda en el texto. Como muchos investigadores
de su poca Koch-Grnberg busc encontrar indgenas puros, cuya
cultura an no estuviese influenciada por la civilizacin de los blancos
y este deseo repercuti tambin en su comportamiento en el lugar de
investigacin. Cuando unas muchachas en Koimlemong aparecieron
vistiendo faldas de algodn para unas fotos, el investigador dej claro
que esa no era la clase de imgenes que l quisiera llevar a casa, as que
las muchachas tuvieron que dejarse fotografiar en sus delantales de chaquiras. Una falta de informacin del lector acerca de la moda e influencia
de afuera tendra lugar en efecto solo en el plano figurado, sin embargo
el cambio de trajes sugerido por Koch-Grnberg aparece mencionado
no solo en el diario sino tambin en la publicacin (1917: 37). Su comportamiento parece contradictorio, si se piensa que las perlas tampoco
eran un elemento original de la vestimenta de los indgenas, aun cuando
esta materia prima importada por lo menos era trabajada como prenda
de vestir al estilo indgena. Sin embargo, el investigador no reflexiona
acerca de su propia participacin en el constantemente deplorado pecado de la civilizacin, ya que tambin l llev a donde los indgenas
cajas de artculos de intercambio para recompensarlos por sus servicios
y amistad, entre esos la indeseable tela de algodn para sus propias fotos.
Desde la distancia histrica se dejan reconocer ms aspectos problemticos. En varios pasajes en su informe de viaje se hace evidente la
dependencia del investigador de sus acompaantes y cmo los conflictos de intereses resultantes influenciaban tambin la imagen descrita
de los indgenas. As Koch-Grnberg no se limitaba ante los juicios de
valor apresurados, en parte hubo graves desprecios tanto por la apariencia externa como por el carcter de algunos indgenas. Sobre todo
resulta desagradable para el lector del siglo XXI la terrible tendencia a
juzgar el carcter partiendo de la apariencia fsica. En el libro Dos aos
entre los indios menciona el autor: Los Pir-tapuyo se diferencian a las
otras familias por sus feos y salvajes rasgos y por su pelo desgreado,
en especial de los rasgos ms finos del tipo Tarina, los cuales revelaran una inteligencia ms alta (1967: II, 21)9.
9 Para un anlisis crtico de la descripcin de Koch-Grnberg sobre los mak, vase
Mnzel (1974). En cuanto a los errores de juicio de la ciencia de los siglos XIX y XX
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amaznico, concluy que cada tukano con el que se entretena hablaba por lo menos tres lenguas (Jackson, 1983: xiii). Los indgenas de esta
regin multicultural se entendan ms all de las fronteras de las tribus, sin embargo esta comprensin no significa necesariamente que no
existieran enemistades entre los hombres del alto Ro Negro.
Koch-Grnberg compara enunciados generales sobre las impresiones religiosas de otros pueblos, as aparece en sus primeros escritos,
lo cual es problemtico. Por lo tanto puede ponerse en duda si, por
ejemplo, el extranjerismo Dmon (demonio) realmente en alemn
traduce lo que significan las muy frecuentemente pulidas ideas religiosas y filosficas en la lengua e imaginacin de los indgenas. Cuan
peligrosos son los malentendidos y errores de traduccin, si se piensa
que las impresiones indgenas comparadas fueron mostradas de nuevo por cronistas de diferentes procedencias y con distintas visiones del
mundo, como por ejemplo un misionero francs del siglo XVI y un bilogo ingls del siglo XIX. A esto se suma que bajo el trmino indio se
renen cientos de pueblos, que en parte estn separados unos de otros
por miles de kilmetros, que viven bajo diferentes condiciones ecolgicas, geogrficas, sociales y polticas, y que tienen un concepto propio
de demonios y espritus. Semejantes comparaciones estn arrancadas completamente del contexto regional y especfico de cada cultura12.
Sin embargo qu tan relacionadas pueden estar las impresiones indgenas suramericanas con la correspondiente estructura social de un
pueblo, esto se muestra por ejemplo en el estudio de Egon Schaden
(1989) sobre mitologa de distintos pueblos indgenas.
Koch-Grnberg intent poner en un determinado orden el diverso material utilizado en los artculos mencionados, en general sin
crtica alguna acerca de su origen, para fundamentar sus tesis psicolgicas y de desarrollo histrico. Llama la atencin que en sus primeros
escritos estableci graves generalizaciones, poco crticas, y su actitud
hacia las explicaciones tericas era ms escptica que hacia las observaciones etnogrficas.
El investigador dio un cambio en su forma de publicar luego de la
exitosa expedicin al Ro Negro. Esto se manifiesta evidentemente en
12 Comparaciones poco crticas de estas notas apuntan a lo que Dan Sperber (1989)
haba criticado como generalizaciones interpretativas.
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el libro publicado en 1907, Petroglifos suramericanos, donde se muestran petroglifos reunidos entre 1903 y 1905 en el noroeste del territorio
amaznico. El libro est formado por tres partes y representa el desarrollo en las publicaciones de Koch-Grnberg. En la primera parte se
hace referencia y se comentan opiniones y planteamientos cientficos
sobre los petroglifos en el territorio amaznico, mientras que en la segunda parte el investigador da una descripcin exacta, en la medida
de lo posible, del lugar donde los encontr, de su estado, de su forma
y de las explicaciones de sus acompaantes indgenas respecto de los
petroglifos encontrados. En parte tambin tiene lugar la referencia a
modelos similares en cermica indgena, paredes o algunas mscaras.
En la tercera parte de la obra, el investigador presenta sus conclusiones,
partiendo de las propias observaciones de la segunda parte. Los petroglifos estn reproducidos en veintinueve planchas al final del libro y
parcialmente en fotografas en el texto.
Koch-Grnberg, en cuanto al significado de los petroglifos, enfatiza en darle ms relevancia a los aspectos tcnicos que a la fantasa
(1907: 38). As, refuta todas las interpretaciones, como especulaciones
infundadas, que quieren ver en los petroglifos de Suramrica seales
de una antigua civilizacin, signos de caminos y propiedad, una suerte
de escritura ideogrfica, la representacin de una leyenda de creacin
o ilustraciones de recordatorio. l mismo interpreta las imgenes solo
como juguetonas manifestaciones de un ingenuo sentido artstico (p.
68). Koch-Grnberg no admite el argumento mencionado acerca de
que tales actividades no se llevan a cabo solo por diversin, sin embargo, puede remitirse a sus propias observaciones como que los dibujos
existentes fueron restaurados y en esto ni siquiera se sigui el curso de la
lnea fijada. La profundidad en los surcos es una explicacin para KochGrnberg de que otros indgenas retocaron esas imgenes y que no se
trata del laborioso y presuntamente significativo trabajo de uno solo13.
En el marco de este artculo ciertamente interesa ms la construccin del libro que el contenido mismo. El libro simboliza ya en su
estructura un punto de giro en la ocupacin cientfica, como el que
13 La interpretacin de Koch-Grnberg era ya en su tiempo discutida. Vase por
ejemplo Karsten (1916). Tambin ms adelante otros investigadores de aquella regin,
quienes estaban ms familiarizados con la mitologa indgena le atribuyen a las
imgenes un mayor significado. Vase Reichel-Dolmatoff (1967).
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Posiblemente ese nfasis en la pura descripcin de los datos empricos ocasion, reservndose los intentos interpretativos de explicacin,
una reaccin contraria a las teoras de escritorio del siglo XIX. En vez de
darle importancia a la especulacin del pasado se deba optar por acumular hechos in situ para redefinir las teoras. Ya no se trataba de discutir
de manera abstracta acerca de los indgenas y sus modelos sociales, sino
que deba abrirse a hablar con ellos y observar concretamente cmo vivan en realidad. En adelante la mirada estaba verdaderamente dirigida
a los indgenas y sus culturas y no solo a su utilidad argumentativa en
el Viejo Mundo. Las cada vez ms extensas experiencias en el trabajo
de campo siguieron reforzando en Koch-Grnberg la precaucin y la
reserva interpretativa. Su primera publicacin en 1899 comienza an
con lo que los suramericanos piensan sobre el alma y es en los primeros libros y cartas donde Koch-Grnberg declara que pudo hacer una
mirada profunda en la vida indgena. Con estas palabras termina su
ltimo libro publicado en vida en 1923 (1923: 389):
Concluyo mis reflexiones sobre la cultura material y espiritual de las tribus indgenas que visit. Entre uno ms se dedica a
la vida interior del indio, ms evidente se hace qu poco se sabe al
respecto. Tal vez ha sido bueno para m haber podido dar un vistazo en las almas de esos hombres.
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