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Los hermanos Wright fueron los primeros en volar con un aeroplano a motor, lo
hicieron el 17 de diciembre de 1903, y el piloto era Orville, ya que Wilbur haba
intentado antes, sin lograrlo. Esa primera vez, apenas si volaron durante 12
segundos, y recorrieron unos 40 metros.
Pero el primero en volar no lo hizo con un aeroplano a motor, sino con globos
aerostticos inflados con aire caliente. Fueron los hermanos Joseph-Michael y
Jacques-tienne Montgolfier, en 1783. La primera vez que lograron despegar
del suelo, el 15 de octubre de 1783, fue Jean-Franois Piltre de Rozier, un
qumico y mdico que los hermanos subieron al globo que se mantuvo atado al
suelo, por las dudas.
Antes lo haban intentado con animales, pare estar seguros de que podan
sobrevivir al hecho de estar suspendidos en el aire. Ese mismo ao fueron los
hermanos Montgolfier los que volaron por primera vez ya sin ataduras.
Incluso hay quienes dispuntan que fuesen los hermanos Wright los primeros en
volar un aeroplano a motor. Ya que al parecer, un tal Henri Giffard logr hacer
volar una especie de dirigible a vapor en 1852, y recorri nada menos que 12
kilmetros, si bien cuando haba viento, el avin comenzaba a andar en
crculos.
Otro anterior fue fue Clment Ader, quin construy en 1873 un planeador en
forma de pjaro. Luego, sigui con una especie de avion similar a un
murcilago, con un motor alimentado a vapor, y alas articuladas, que logr
volar unos 50 metros en 1890.
Pero los primeros en hacer de todo esto algo eficiente fueron los Wright, por
ello son los ms recordados.
Hemos de ser justos y considerar que el primero en realizar un
vuelo tripulado se adelant unos cincuenta aos a los Wright. Sin
embargo, ignoramos su nombre.
Lo que s sabemos es que trabajaba para sir George Cayley (1773-1857), un
aristcrata de Yorkshire (Inglaterra), pionero de la aeronutica y el primero que
estudi cientficamente el vuelo de las aves. Cayley tambin describi
correctamente los principios de elevacin, arrastre e impulso que rigen el
vuelo, construyendo en base a ellos una serie de prototipos de mquinas
voladoras.
Su primer prototipo fue presentado en 1804. Cinco aos ms tarde, prob una
versin de tamao real, pero sin piloto. Treinta aos despus, alguien se atrevi
a convertirse en el primer piloto de esta suerte de paracadas dirigible. Era
1853, y trabajaba como cochero de Cayley. Este annimo personaje, pues, fue
el primer ser humano en volar en una mquina ms pesada que el aire.
Tal y como explica John Lloyd en su libro El nuevo pequeo gran libro de la
ignorancia, Cayley no solo nos leg las alas para volar:
Su trabajo con el tren de aterrizaje del planeador supuso, literalmente, volver a
inventar la rueda. Necesitaba algo ligero y resistente, capaz de absorber el
impacto del aterrizaje, y se le ocurri utilizar ruedas con radios que se
aguantaban por la tensin, en lugar de tallarlas en madera slida.
Transformaron el desarrollo de la bicicleta y del automvil y se siguen
utilizando mucho en la actualidad.
Los hermanos Wright volaron medio siglo despus, en 1903, inspirando en
Cayley y en otro hroe muy olvidado en el mundo de la aviacin: Otto
Lilienthal, un prusiano que se convirti en la primera persona en volar
regularmente. Antes de que los Wright volaran, l ya haba planeado unas dos
mil veces, pero muri en un accidente al despearse en 1896.
Y tampoco debemos dejar que nuestra miopa british nos haga olvidar Brasil. Y
es que el brasileo Alberto Santos Dumont fue el primer hombre en despegar a
bordo de un avin, impulsado por un motor aeronutico (algunos pases
consideran a los hermanos Wright como los primeros en realizar esta hazaa,
debido al despegue que ellos realizaron el 17 de diciembre de 1903). Sin
embargo, Alberto Santos Dumont fue el primero en cumplir un circuito
preestablecido, bajo la supervisin oficial de especialistas en la materia,
periodistas y ciudadanos parisinos.
El 23 de octubre de 1906, vol cerca de 60 metros a una altura de 2 a 3 metros
del suelo con su 14-bis, en el campo de Bagatelle en Pars. En menos de un
mes, repiti la hazaa delante de una multitud de testigos, recorriendo 220
metros a una altura de 6 metros. El vuelo del 14-bis fue el primero verificado
por el Aeroclub de Francia, de un aparato ms pesado que el aire en Europa y
posiblemente la primera demostracin pblica de un vehculo levantando vuelo
por sus propios medios, sin ser impulsado. El 14-bis tuvo un despegue autoimpulsado, razn por la cual, Santos Dumont es considerado por parte de la
comunidad cientfica y aeronutica como el Padre de la aviacin.
Entre varios que lo intentaron, fue el ingeniero e inventor francs Henri Giffard
quien, en 1852, construy un aparato no rgido, en forma de cigarro y lleno de
gas, que se elev y avanz en el aire, convirtindose as en el primer dirigible
exitoso.
Su "mquina" tena 44 metros de largo y contaba con un propulsor de hlice,
accionado por un motor de vapor con la escasa potencia de 2,2 kilovatios,
poder que le sirvi para sobrevolar Pars a unos diez kilmetros por hora y bajar
a corta distancia de su punto de partida.
La tcnica de los dirigibles tuvo un nuevo impulso cuando, en 1884, los
inventores franceses Charles Renard y Arthur Krebs construyeron el primer
dirigible que logr volver a su punto de partida enfrentando un viento leve. Su
nombre fue "La France" y era movido por un motor elctrico.
El xito del "La France" llam la atencin de un teniente general alemn, el
conde Ferdinand Von Zeppelin, quien de inmediato vislumbr la utilizacin de
estas aeronaves para fines militares.
El conde Ferdinand von Zeppeln se aboc a la tarea y termin su primer
dirigible en 1900. La novedad estuvo en que su estructura era rgida y sirvi
como prototipo para muchos modelos posteriores.
Este primer ingenio, bautizado, por supuesto, como "Zeppeln", era una
estructura de 128 metros de largo por doce metros de dimetro. Para inflarse
totalmente necesitaba un volumen de hidrgeno de 11,3 millones de litros.
milla con avin y piloto ingleses. Pero Francia contina siendo La Meca de la
aviacin y durante la gran semana de " Port Aviation ", el conde Lambert hace
noticia al obtener, el 18 de octubre de 1909, un record de altura, con 300
metros, y luego sobrevolar Pars, coronando su brillante exhibicin sobre la
"Ciudad Luz" con un arriesgado viraje en torno a la Torre Eiffel.
A todo esto, los aeroplanos comienzan a fabricarse en serie y el 25 de
septiembre de 1909 se inaugura en el Grand Palais de Pars la primera
Exposicin Internacional de la Locomocin Area, en la que el aficionado puede
elegir entre un Wright que se ofrece por 30 mis francos, un Antoinette que
cuesta 25 mil o un Blriot, idntico al que efectu la travesa del Canal, al
mdico precio de apenas 10 mil francos. Asimismo, el pblico se entera de que
la aviacin no es un pasatiempo tan peligroso, reservado nicamente a "locos y
temerarios", pues durante todo 1909, el ao en que se han efectuado ms
vuelos en lo que va recorrido de la incipiente actividad area, slo tres pilotos
han perecido ante los mandos: Lefvre, con un Wright, el 17 de septiembre, en
Juvisy; Ferber, con un Voisin, el 22 del mismo mes, en Boulogne-sur-Mer, y el
espaol Antonio Fernndez, que se estrell con un aeroplano de su propia
construccin el 6 de diciembre, en Niza.
Mil novecientos nueve, ao clave de la aviacin internacional, vio tambin
extenderse los primeros ttulos oficiales de piloto concedidos por el Aero-Club
de Francia. Fueron las diecisis primeras licencias de vuelo otorgadas a otros
tantos aviadores que se haban distinguido por su destreza y arrojo a toda
prueba. Esta lista histrica en los anales de la aviacin estuvo integrada por
Louis Blriot, Glenn Curtiss, Len Delagrange, Robert Esnault Pelterie, Henri
Farman, Ferdinand Ferber, Maurice Farman, Jean Gobron, Charles de Lambert,
Hubert Latham, Louis Paulhan, Paul Tissandier, Henri Rougier, Alberto Santos
Dumont, Orville Wright y Wilbur Wright. En sntesis, doce franceses, tres
norteamericanos y un brasileo.
histrico vuelo. Las autoridades sealan que ello slo comprueba que Langley
ha errado el camino, y el anciano inventor, que est por cumplir los 70 aos, se
convierte en vctima de crueles mofas y venenosos ataques en la prensa. Ello
le provoca un colapso nervioso y en febrero de 1906, olvidado y oscurecido por
la gloria de los Wright, muere en un asilo de alienados.
La tragedia del profesor Langley adquiere un cariz especialmente irnico
algunos aos ms tarde. Su aeroplano, rescatado de las aguas del Potomac,
tras el accidente, fue a parar a un museo. El 27 de mayo de 1914, ocho aos
despus de la muerte del inventor, el diseador Glenn Curtiss sac el viejo
armatoste, lo repar, le puso flotadores, para poder despegar directamente
desde la superficie del agua, y vol varios centenares de metros.
Hans Joachim Pabst von Ohain (14 de diciembre de 1911, Dessau, Alemania 13 de marzo de 1998, Melbourne, Estados Unidos) fue un ingeniero aeronutico
germano-estadounidense, conocido por ser uno de los inventores del motor a
reaccin, junto con Frank Whittle, aunque ambos lo lograron de forma
independiente.
A finales de los aos 1930, Frank Whittle en el Reino Unido y Hans von Ohain
en Alemania desarrollaron el concepto del motor a reaccin de manera
independiente. Aunque de que la invencin del primer motor a reaccin se le
da a Whittle, Ohain dise el primer motor a reaccin compacto que funcion,
y fue el primero que propuls a una aeronave que exclusivamente usaba
motores a reaccin. A pesar que ninguno de sus diseos de motor lleg a
producirse en masa, su contribucin al desarrollo del motor de reaccin en
Alemania son incalculables. Despus de la guerra conoci a Whittle, y los dos
se convirtieron en buenos amigos.