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I.

CTEDRA DE SOCIOLOGA. LA SOCIOLOGA Y SU OBJETO DE ESTUDIO.

Prof. JORGE MORENO

CRISIS Y CAMBIOS EN LAS SOCIEDADES MODERNAS

TEMA I.
LA SOCIOLOGA. SU OBJETO DE ESTUDIO

Las ciencias sociales estn tendiendo cada vez ms a una mayor integracin y
complementacin entre las distintas disciplinas que las conforman. No obstante, cada
disciplina se afirma en su propio espacio y objeto de estudio particular. En este captulo se
aborda la discusin sobre el objeto de estudio de la sociologa, visto en su vinculacin con
otras disciplinas cientficas, enfatizando particularmente el tema de las relaciones sociales.
Se intenta reconstruir el recorrido histrico de la sociologa en Amrica Latina, a partir de
su institucionalizacin profesional, destacando de qu manera tanto su objeto de estudio
como su insercin e incidencia social han estado condicionados, por una parte, por la
influencia de los paradigmas de origen norteamericano y europeo, y por otra, por las
propias caractersticas de la estructura social latinoamericana. Y finalmente se enfatiza la
importancia de lo social y la revalorizacin que ha venido experimentando este tema a
partir de la dcada de los 90`.
Acaso uno de los temas ms recurrentes en el debate entre los socilogos sea el de la
definicin del Objeto de Estudios de la Sociologa. En diferentes pocas y en distintos
enfoques tericos de esta disciplina cientfica ha estado presente la preocupacin por producir
definiciones que susciten consenso dentro de la comunidad de socilogos acerca de en qu
consiste la sociologa, cul es su objeto y campo de estudio particular, qu tipo de vnculos
mantiene con las dems disciplinas de las ciencias sociales y cmo entender su presencia
dentro de la sociedad.
No obstante este empeo, an persiste entre los socilogos diferencias de criterio alrededor de
estos asuntos, que se evidencian tanto en las variadas definiciones que ofrecen los manuales
introductorios a la disciplina, como en las diferentes maneras de acercarse al quehacer
acadmico y al ejercicio profesional de la carrera. Estas diferencias han llevado en no pocas
ocasiones a opiniones, entre propios y extraos, de descalificacin de la consistencia cientfica
de la sociologa y de su capacidad de definir un objeto de estudio propio de generalizada
aceptacin, por lo que la imagen y auto imagen de la disciplina se ha visto afectada muchas
veces.
Quizs la definicin que se suele conseguir ms frecuentemente tanto en la literatura
cientfica como en la opinin de profanos, es aquella que designa a la sociedad como el objeto
particular de estudio de la sociologa. De acuerdo con ello, la sociologa sera la disciplina
cientfica encargada de estudiar a la sociedad, su estructuracin y funcionamiento y los
cambios que sta experimenta.
Esta definicin, aparentemente obvia, neutra y de universal aceptacin, no obstante, no
satisface a las distintas corrientes del pensamiento sociolgico. Pareciera entonces que
estuviramos frente a una disciplina signada por la anarqua, la confusin y falta de claridad
acerca de su destino social, donde, repitiendo a Raymond Aron, aparentemente en un punto, y
prcticamente en uno solo, estn de acuerdo los socilogos: la dificultad de definir la
sociologa.

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Tendr sentido a un siglo y medio de existencia de la sociologa persistir en un debate, al

parecer sin final, sobre el objeto de estudio de esta disciplina? Qu extraa fuerza le insufla
permanencia a este debate? Esta aparente indefinicin, resta fuerza y estatuto cientfico a la
sociologa o ms bien es una de sus singularidades y virtudes? Cules seran los lmites tanto
cognitivos como histrico-sociales a partir de los cuales definir la pertinencia de este debate?.
En nuestra opinin este debate es consustancial a la naturaleza misma del conocimiento
sociolgico, un conocimiento mutable, dinmico y dialctico, que se valida y legitima en su
confrontacin con los cambios que experimenta la realidad social. Se trata de un debate que
demanda de los socilogos una postura tica de autoreflexividad e historicidad, en el sentido
de renunciar a una concepcin de los hechos sociales como una sucesin de acontecimientos
externos, reificados y sin mediacin alguna de los actores sociales. Una postura que
reivindique el rigor emprico, alejando toda tentacin dogmtica.
La realidad social es el lmite en este debate, que fuerza a respuestas sobre la capacidad de
intervencin social de la sociologa en el aqu y ahora de un presente histrico, nacional e
internacional, signado predominantemente por confusiones, incertidumbres y crisis. Citando
a Gregorio Castro, de lo que se trata es de restituir el valor social contenido en el trabajo
intelectual inherente a la investigacin y produccin sociolgica. Contribuir a que el
socilogo asuma su trabajo desde las posibilidades de eficiencia y de intervencin social que
resulta probable suponer en la gestin de la disciplina, reivindicando un espacio cuya
legitimidad tenga su fundamento en la capacidad de responder al pas como exigencia, por
encima y en contra de la burocratizacin de las utopas, de los pragmatismos radicales; en
estos tiempos donde el humanismo es una vergenza y la reflexin una hereja 1.
Un objeto en permanente construccin
En tanto que disciplina de las ciencias sociales, la sociologa orienta su accin cognitiva a
descubrir la realidad social. Este acto de descubrimiento presupone una construccin
conceptual de la realidad de manera racional y conforme a la propia realidad para explicarla,
eliminando las apariencias engaosas. Construir conceptualmente la realidad social es tanto
como elaborar un mapa de la misma, mapa que no es la realidad ni su reflejo, pero que la
representa, interpreta y hace inteligible. Pero, en qu consiste la realidad social, qu la
constituye y a qu mbito particular de la realidad social aboca la sociologa su estudio?.
Cuando hablamos de realidad social estamos refiriendo al conjunto de relaciones muy
variadas que establecen los hombres entre s y con la naturaleza. Estas relaciones se realizan
como un hecho total a travs de distintos mbitos que constituyen las dimensiones de la
realidad social, a saber: econmico, poltico-ideolgico, social y cultural. Estos diferentes
mbitos de la realidad se comportan como un hecho total, de intervinculacin mltiple y
compleja, cuya separacin (slo analtica), ha dado lugar histricamente a reas particulares
de estudio de diversas disciplinas de las ciencias sociales, tales como la economa, la
politologa, la sociologa, la antropologa, la administracin, etc.
Cada una de estas disciplinas guardan en comn el estudio de la realidad social, pero se
distinguen en la perspectiva de inters particular a que cada una se aboca. Vale decir que cada
una de estas disciplinas construye conceptualmente su propio objeto de estudio, dando origen
1

Gregorio A. Castro: Sociolgos y Sociologa en Venezuela. UNESCO-Trpykos. Caracas, 1988. P 31-32.

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a variados niveles de conocimientos de la realidad, cuya separacin progresiva a travs de

mltiples reas y ramas de conocimientos pareciera transmitir la sensacin de fragmentacin
de la realidad social, que slo es aparente.
La sociologa adopta como perspectiva particular de estudio las relaciones sociales, presentes
constitutivamente en las distintas dimensiones de la realidad social. Ningn mbito de la
realidad est desprovisto de relaciones sociales. La produccin econmica, por ejemplo, en
tanto que hecho social, supone determinadas formas de relacionarse socialmente los distintos
agentes y factores de la produccin, vistos histricamente. Igual ocurre en el mbito de lo
poltico, lo administrativo, lo cultural, etc., donde indefectiblemente se mantienen relaciones
sociales entre actores muy diversos. Este hecho ha despertado algunas crticas hacia la
sociologa, que pretenden verla como una disciplina sin objeto particular, que construye su
campo de estudio con las parcialidades de otras ciencias, inmiscuyndose en otras reas de
competencia ajena.
En verdad la sociologa lo que intenta es generar conocimientos sobre las relaciones sociales
visto en su comportamiento total. Comprender las relaciones sociales de cualquier sociedad,
por ejemplo, supone conocer su estructura econmica y diferenciacin en clases, estratos y
grupos; su medio geogrfico, sus leyes e instituciones sociales; su lenguaje, valores y sistema
de creencia de los miembros de esa sociedad; sus relaciones con otros pueblos y su interaccin
con el resto del mundo, etc. El entretejido complejo y dinmico de todas esas variables
multidimensionales, en lo que se refiere a las relaciones sociales, constituye pues, el objeto de
estudio de la sociologa. Un objeto complejo y total, de ah que se diga que nada humano es
ajeno a la sociologa.
Pero adems de total y complejo, las relaciones sociales tienen un carcter dinmico e
histrico. Varan en el tiempo y el espacio y son irrepetibles. Esta caracterstica, precisamente,
hace de la sociologa una disciplina en permanente revisin y reelaboracin de su objeto, as
como de sus conceptos y enfoques tericos sobre la realidad.
Cuando la sociologa aborda el estudio de las relaciones sociales, intenta explicar tres asuntos
claves privativos a su inters. En primer lugar, explica la existencia y permanencia en el
espacio y el tiempo, de los colectivos humanos y la insercin de los individuos en esas
colectividades. Es decir, explica la presencia de los sujetos, la accin social y la relacin
individuo/sociedad; en segundo lugar, la organizacin social como el marco o los marcos de
organizacin y estructuracin de la vida humana, que dan sentido a la vida en sociedad; y en
tercer lugar, explica los procesos de cambio de las sociedades, los cambios de un tipo de
sociedad a otra, as como los cambios dentro de una misma estructura social.
En su estudio de las relaciones sociales, la sociologa toma como unidad de anlisis ms
restringida las relaciones de intervnculo entre dos personas, es decir, el proceso de
interaccin. Segn Guy Rocher,2 la interaccin se refiere a la accin humana en los diferentes
medios sociales. Estos diferentes medios no aluden solamente a las estructuras macrosociales:
econmica, poltica, social y cultural, en que se encuentran ubicadas las colectividades
humanas, generalmente en posiciones diferenciadas, sino tambin a los espacios
microsociales donde los pequeos grupos e individuos realizan su vida cotidiana, como la
familia, la escuela, las relaciones informales, etc. Las relaciones de interinfluencia de los
2

Guy Rocher: Introduccin a la Sociologa General. Aerder. 1975.

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individuos, en medios sociales muy variados dan origen a un sistema de interacciones

mltiples y complejos, que en su conjunto comprenden la sociedad.
Esta perspectiva de anlisis, desde el concepto de la interaccin social, permite rescatar de
una manera vital la presencia activa, dinmica y conflictiva de los sujetos en la accin social. 3
Adems, incorpora la dimensin psicolgica a travs de una lnea de continuidad con la
dimensin sociolgica en la explicacin del comportamiento y desempeo de los individuos
insertos en los colectivos humanos y en diferentes espacios sociales.
En el estudio de su objeto, la sociologa profundiza en la explicacin de los factores que
hacen posible la permanencia del vnculo entre individuos, grupos y grandes colectivos, que
aunque manteniendo posiciones diferenciadas dentro de la estructura social, tensas y
conflictivas en ocasiones, no derivan a menudo en situacin de anarqua. Estos factores
aluden a los fundamentos normativos de la accin social, los cuales ejercen una cierta
coaccin sobre la conducta individual y colectiva, manteniendo la cohesin social.
Nuestra conducta se inspira casi constantemente en unas normas que operan como modelos
de comportamientos, de los cuales no siempre somos conscientes y cuya funcin es garantizar
la aceptacin social. Estas normas son coactivas por cuanto ejercen formas de control sobre
las conductas a travs de un sistema de sanciones que los individuos interiorizan y reproducen
socialmente como sistema de vigilancias 4. Pero este ejercicio coactivo no va dirigido
solamente al exterior, hacia los dems. Tambin lo ejerce el individuo a s mismo. Rocher
sostiene que en toda colectividad cada miembro es simultneamente objeto de una coaccin
ejercida por los dems, agentes de la coaccin que se ejerce sobre los dems y sujeto de la
coaccin que se impone a s mismo5.
Este ejercicio coactivo dentro de las relaciones sociales, dan origen a diferentes formas de
manifestacin de ejercicio de poder, las cuales operan a manera de un dominio regulado que
procura legitimarse en normas y valores compartidos socialmente. Michel Foucault afirma
que el poder "es algo que no se reduce a una mera funcin de mando, que se limita a ser un
puro y simple no que impone, prohibe o castiga. Trtese de una sociedad, una institucin o
de un grupo, el poder tiene una dimensin positivo-productiva que no debe ser desestimada.
Es decir, hablar de un sistema de poder es tambin hablar de la fundacin y del
mantenimiento de un espacio ordenado, de un dominio regulado en el cual puedan surgir
sistemas de normas y valores, redes de comunicacin, identidades, rutinas y estructuras de
mando y obediencia"6.
Ahora, este sistema normativo y su ejercicio coactivo no sera posible sin la intervencin de la
socializacin, que se refiere a la manera como los miembros de una colectividad asimilan los
modelos de su sociedad, convirtindolos en sus propias reglas personales de vida. Los
variados agentes de socializacin (familia, escuela, iglesia, empresa, medios de comunicacin,
interaccin, etc.), no slo sirven de canales de transmisin de las normas y valores sociales
que hacen posible la cohesin social. Tambin operan en el modelamiento de los roles de los
3

4
5
6

Se entiende por accin social "toda manera de pensar, de sentir y de obrar cuya orientacin es estructurada de acuerdo
con unos modelos que son colectivos, es decir, que son compartidos por los miembros de una colectividad de personas" .
Guy Rocher: op. cit. P. 42
Michel Foucault: Vigilar y castigar: nacimiento de la prisin. Siglo XXI. Mxico, 1978.
Guy Rocher: op. cit. P. 56.
Michel Foucalt: Microfsica del poder. Las Ediciones de La Piqueta. Madrid, 1978.

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individuos, es decir, en las diferentes funciones que pueden desempear los individuos en
distintos medios sociales.
Gracias a la fuerza cohesionadora de las normas y de la socializacin, se produce el
acoplamiento del comportamiento humano, conformndose en la prctica interactiva lo que
se ha dado en llamar la cultura organizacional, la cual acta como el modo de vida de la
organizacin, en tanto que sistema de smbolos y creacin de significados.
Lo social. Caractersticas y especificidades
Si bien hemos sostenido que las relaciones sociales constituyen el foco de inters de la
sociologa, lo social es su mbito singular de expresin, que aparece como un amplio campo,
provisto de distintos contenidos. En su expresin ms general, lo social alude a todo lo
humano y por derivacin a la sociedad. Se le identifica como un mbito de conocimiento y de
accin al que se pretende convencionalmente diferenciar de lo econmico, lo poltico y lo
cultural. Vinculado al tema de lo social aparecen los de los problemas sociales, la crisis social,
el sector social, la reforma social, la productividad social, el desarrollo social, la gerencia
social, etc.
Lo social adquiere forma organizada a travs de la estructura de la sociedad y de las
condiciones de vida de los grupos sociales. De all que por extensin pueda hablarse del sector
de lo social para aludir a las instituciones y organizaciones dedicadas a la atencin y
promocin de mejoras de la calidad de vida de grupos humanos, que en las sociedades
modernas se instrumentan fundamentalmente mediante polticas y programas que pueden
adoptar distintas formas de intervenciones institucionales y gerenciales en reas como
educacin, salud, trabajo, previsin social, alimentacin, medio ambiente, etc.
Lo social es un hecho complejo. En su configuracin participa una multiplicidad de variables
que conviven dentro de una dinmica aparentemente contradictoria, que forman parte de la
realidad social. Lo social aparece como interferido por los mbitos econmico, poltico y
cultural, a los que a su vez afecta, por lo que con frecuencia resulta difcil poder establecer
lmites divisorios entre estos mbitos, an en el plano analtico.
Adems de complejo, lo social es un hecho histrico y dinmico. Su contenido vara en el
espacio y el tiempo. Ya sea como forma de conocimiento o como expresin
institucional/organizativa, lo social est sujeto a procesos de cambio, que configuran sus
distintas manifestaciones, tanto en el plano de las relaciones sociales, como de la estructura
social y de las polticas y programas de bienestar.
No obstante reconocer esta variedad de contenidos que adopta lo social y su comportamiento
complejo y dinmico, es posible hablar de la existencia de una cierta especificidad de este
mbito de la sociologa. Pero se trata de una especificidad relativa, que slo es posible
entender a la luz de los imperativos de las condiciones espacio-temporales a travs de los
cuales lo social se expresa e institucionaliza de diversas maneras.
Lo social no responde a una dinmica de naturaleza espontnea. Su fuerza de activacin es la
diversidad de formas de relacionarse los distintos actores sociales e institucionales, que se
manifiestan en comportamientos consensuales y no consensuales que dan sentido a sus

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proyectos y estrategias, adoptando diferentes expresiones organizativas. Lo social es

consustancial a las relaciones entre los actores en mbitos muy diversos de su realizacin.
Esta dinmica de relaciones configura el estilo y calidad de la sociedad y le dan forma y
contenido al desarrollo social.
Por otra parte, lo social es susceptible de cambios cualitativos, cuyos resultados es posible
mensurar a travs de la elevacin de la calidad de vida de los grupos humanos y del
mejoramiento de las estructuras y funcionamiento de las organizaciones, principalmente.
Estos cambios de calidad de lo social suelen tener como base algunas ideas fuerza, que operan
como principios normativos de aceptacin social, tales como las ideas de equidad, justicia,
libertad, soberana, democracia, etc., que se mantienen en el tiempo como valores
cohesionadores de las sociedades.
Tradicionalmente lo social ha sido visto como un rea de inters subordinado a lo econmico.
Este hecho tiene su explicacin por una parte en que la modernidad privilegi al mercado
como el espacio de organizacin por excelencia, y por otra a la aparicin ms temprana de la
economa como disciplina cientfica y su mayor reconocimiento como ciencia respecto a otras
disciplinas de conocimiento, como es el caso por ejemplo de la sociologa. Pero adems, la
economa, por razones obvias, aparece como la disciplina ms directamente vinculada a los
procesos productivos que han dominado a las sociedades industriales y pos industriales. Este
hecho, particularmente, ha contribuido a reforzar la significacin cientfica que se le ha
atribuido a la economa.
No obstante esta tradicional posicin de subordinacin, en distintos momentos de la historia
de las sociedades modernas, lo social ha cobrado inters, importancia y especificidad, a travs
de las diferentes expresiones que toma su contenido. A ello ha contribuido el desarrollo de
algunas disciplinas como la sociologa y la antropologa, las cuales han intensificado y
sistematizado estudios acerca de la estructura social y elaborado indicadores sociales de las
condiciones de vida en las sociedades convencionalmente denominadas subdesarrolladas.
Asimismo, la aplicacin de polticas y programas sociales, que los aparatos estatales de los
distintos pases han desarrollado como forma de mejorar las condiciones de vida de los grupos
humanos, tambin ha incidido en la importancia que est tomando hoy lo social.
Es posible afirmar que actualmente el tema de lo social tiende a revalorizarse en el debate de
la discusin terica y en la atencin que los diferentes organismos e instituciones nacionales e
internacionales vienen dando a algunos de los temas vinculados directamente con las
condiciones de vida de los grupos humanos. Esta revalorizacin se viene dando tanto en el
plano de la reflexin, como en el de su reconocimiento como espacio del quehacer poltico e
institucional, con significativos impactos en las expectativas y condiciones de vida de los
grupos humanos.
Otra expresin de esta revalorizacin de lo social, es la emergencia de formas de organizacin
de la sociedad civil, de manera autnoma o en combinacin con las llamadas Organizaciones
No Gubernamentales (ONGs). Estas manifestaciones organizativas surgen en pos de
propsitos ms bien locales y de satisfaccin inmediata, que suponen la creacin de mbitos
de relaciones y de organizacin de sus miembros, basadas en estructuras novedosas, mucho
ms abiertas, capaces de facilitar nuevas formas de participacin y nuevas experiencias
democrticas.

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Quizs uno de los aspectos ms resaltantes de la revalorizacin de lo social hoy, sea las
implicaciones de orden organizativos en l presente, teniendo como marco de atencin
fundamental nuevas referencias respecto a las cuales deban ser pensadas y deban operar la
relacin entre lo econmico, lo poltico y lo social, as como los procesos de cambio y las
nuevas expresiones de organizacin y de participacin de la sociedad civil.
La sociologa en Amrica Latina
Hemos sealado que el objeto de estudio de la sociologa, como en cualquier otra ciencia, es
una abstraccin, una construccin terica que tiene su correlato en la realidad emprica
observada. Sin embargo, dado su carcter dinmico, este objeto puede variar, adquirir
distintos nfasis y enfoques y hasta descomponerse en partes, dependiendo de los diferentes
momentos histricos y geogrficos, as como de las distintas perspectivas tericometodolgicas desde donde se le explore.
Examinemos ahora el objeto de estudio de la sociologa visto en el contexto latinoamericano,
tratando de entender su frecuente cambio de nfasis y orientacin a la luz de los distintos
enfoques terico-metodolgicos que han influido en la institucionalizacin profesional de la
disciplina, como tambin de la propia dinmica de las estructuras de las sociedades
latinoamericanas, visto histricamente.
Varios autores7 coinciden en la idea de que la sociologa hace su entrada en Amrica Latina en
el ltimo cuarto de siglo XIX. Establecido los primeros proyectos de constitucin de los
estados nacionales, las lites intelectuales de la regin emprenden un proyecto de
modernizacin republicana sobre las bases de la ideologa liberal y del pensamiento
positivista. Refiriendo la irrupcin del positivismo en Venezuela, Rafael Rengifo 8 seala la
presencia a partir de 1870 de una serie de instituciones y escritos que explcitamente se
dedicaban a reflexionar sobre las cuestiones sociales y proponer vas de accin, "todo bajo la
influencia intelectual de Comte, Spencer, Taine y Gumplowitz. As, el 2 de junio de 1877 se
funda el Instituto de Ciencias Sociales en Caracas, presidido por los introductores del
positivismo en el pas, Rafael Villavicencio y Adolfo Ernst. De esta forma el positivismo se
constituye en el horizonte conceptual de las lites intelectuales y polticas que tratan de
trasplantar un pensamiento nacido para una Europa moderna y urbana a una sociedad rural y
de incipiente institucionalizacin.
No es en absoluto desestimable el impacto social del positivismo como primer modelo de
prctica sociolgica en el pas. En efecto, con el positivismo se inaugura una polmica que se
ha mantenido por mucho tiempo en las ciencias sociales latinoamericanas: tradicin Vs.
modernidad; democracia Vs. autoritarismo; e integracin Vs. desintegracin. Nikolaus Werz
afirma que finalizado el siglo XIX en varios pases de Amrica Latina ya se encontraban
establecidas ctedras de sociologa.".....en 1892 en Bogot, en 1896 en Lima, en 1898 en
Buenos Aires, en 1900 en Asuncin, en 1902 en Caracas, en 1904 en La Paz, en 1907 en
Crdoba, en 1909 en Mxico, en 1913 en Quito, en 1914 en Rosario y en 1915 en Montevideo" 9.
7

8
9

Orlando Albornoz: La Sociologa en Venezuela. Coleccin Estudios Sociales. Caracas. 1972.

Pinto Costa: La Sociologa del cambio y el cambio de la Sociologa. Edit. 44, Universitaria de Buenos Aires. S/F.
Rafael Rengifo: "La Sociologa en Venezuela: institucionalizacin y crisis. El caso de la sociologa y antropologa en
la UCV". Ponencia presentada en ASOVAC. 1983.
Op. cit. P. 21.
Nikolaus Werz: Pensamiento sociopoltico moderno en Amrica Latina. Editorial NUEVA SOCIEDAD.
Caracas, 1995. P. 109.

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En efecto, resulta sorprendente saber que para principios de 1900 en Caracas existan tres
ctedras de sociologa en el contexto de un pas de economa agroexportadora y sin industrias,
gobernado por regmenes polticos autocrticos y oscurantistas, con una poblacin dispersa y
escasa y con un sistema universitario elemental de corte napolenico.
A pesar de que las ctedras de sociologa en Amrica Latina se originan en la mayora de los
casos como ctedras anexas a las Facultades de Filosofa o de Ciencias Jurdicas, el
pensamiento sociolgico fue asumido como un conocimiento omnicomprensivo y
modernizador. Sin embargo, en las universidades se enseaba exclusivamente sociologa
europea y slo muy marginalmente es posible hablar de la existencia de investigaciones en un
pensamiento escasamente institucionalizado.
Los principales temas de inters interno en esta etapa incipiente del pensamiento sociolgico
latinoamericano se refieren al volumen y estructura de la poblacin, al papel "civilizador" de
la educacin, a la construccin del Estado y al tipo de Estado: si unitario o federativo, y al rol
de la Iglesia Catlica. Estos temas fueron abordados con un carcter fundamentalmente
literario, con anlisis globales, desde la perspectiva del ensayo preferentemente y sin mayor
fundamentacin cientfica.
No obstante, el novel pensamiento positivista que acompaa a la implantacin de la sociologa
fue prestigiado como el pensamiento llamado a conducir a las sociedades latinoamericanas
hacia la modernizacin. Una modernizacin guiada bajo los principios de "orden y progreso"
comtiano.
La dcada de los 50 represent un hito importante en el desarrollo de la sociologa en Amrica
Latina. Es la etapa de la postguerra, inicios de la Guerra Fra y de consolidacin de los
EE.UU. como primera potencia mundial. Dentro del nuevo cuadro de fuerzas de la
postguerra, Amrica Latina queda bajo las influencias de los EE.UU. y el pensamiento clsico
europeo comienza a ceder espacios frente a la determinante presencia del funcionalismo
norteamericano.
El emergente pensamiento norteamericano construye una visin terica de lo social a partir
de una metodologa empirista y tecnicista que adopta al equilibrio y el consenso como el
campo de configuracin terico y conceptual de la sociologa. Dentro de este contexto se funda
una orientacin que combin la herencia positivista con el nuevo pensamiento funcionalista.
De tal suerte, pues, la sociologa, sin renunciar al ideal de modernidad y progreso de la
sociedad, abre un nuevo campo de reflexin y de intervencin en torno a la idea de equilibrio
y consenso social.
En esta etapa el pensamiento sociolgico latinoamericano experimenta un importante avance
y proceso de consolidacin gracias a la institucionalizacin de la investigacin y la aparicin
de publicaciones que apoyan la divulgacin de los estudios sociales. Ya en 1934 se funda en
Mxico la editorial Fondo de Cultura Econmica, que en los aos cuarenta publica en
traduccin espaola obras de socilogos y filsofos europeos, entre las que destaca Economa
y sociedad de Max Weber. Igualmente en Argentina se funda la Editorial Losada, por lo que
las ciudades de Mxico y Buenos Aires se convirtieron en los centros de promocin de la
sociologa y de las humanidades.

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En 1948 fue fundada la Comisin Econmica para Amrica Latina (CEPAL), que por mucho
tiempo ocup el inters de la discusin cientfica en las reas de economa y ciencias sociales
en la regin. En 1950 surge la Asociacin Latinoamericana de Sociologa (ALAS), que ha
servido de centro de encuentro de discusin y reflexin entre socilogos y dems cientistas
sociales. Tanto la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO) como el Consejo
Latinoamericano de Ciencias Sociales (CLACSO), fueron fundados en 1957 como
instituciones dedicadas a la investigacin de asuntos regionales. Ms adelante, en 1962 se crea
el Instituto Latinoamericano de Planificacin Econmica y Social (ILPES), y en 1965 se funda
la Revista Latinoamericana de Sociologa.
Del auge tercermundista a la dispersin
Pero si bien hasta finales de los 50 Amrica Latina pareca estar condenada a ser un eco
relativamente tardo, sin mayor imaginacin, de lo que se dice y piensa en la sociologa
europea y norteamericana, la dcada de los 60 represent un cambio muy significativo.
Emerge una sociologa crtica y cuestionadora que aboga por un cambio estructural profundo
en la regin, animada por un importante auge del pensamiento marxista.
Este perodo estuvo dominado por la teora de la dependencia, plantendose el problema del
desarrollo y haciendo su aparicin en escena el Tercer Mundo como tema y motivo del debate
sociolgico, generndose una profusa elaboracin y publicacin de opiniones propias
latinoamericanas. Por otra parte, en los medios intelectuales europeos y norteamericanos se
comienza a estudiar por primera vez y con mucha simpata a los pensadores tercermundistas.
En este contexto la sociologa es tenida como la ciencia del cambio social.
No obstante, los enfoques presentaban ciertos sesgos dado que desde la segunda post-guerra,
el examen que hacen las ciencias sociales de Amrica Latina se efecta privilegiando el estudio
de las estructuras econmicas. De ah que el nfasis estuvo en destacar el carcter y la
condicin de subdesarrollo en la regin, a partir de entender los atrasos y contradicciones de
sus estructuras agraria, comercial, de escasa capacitacin de los recursos humanos, etc. De
esta forma la sociologa de la dependencia no lleg a convertirse en una sociologa poltica en
la medida en que no prest mayor atencin al estudio de las instituciones y los sistemas
polticos. Este sesgo rest nitidez y mayores posibilidades de desarrollo al pensamiento
sociolgico.
Sin abandonar la preocupacin bsica de la transformacin y modernizacin de la
nacin, la sociologa busca los principios explicativos de la dependencia en las races
histricas del colonialismo y neocolonialismo. Sin embargo, se enfatiz principalmente el
inters por descubrir y explicar las causas externas que provocaban el subdesarrollo, con
evidente descuido por el estudio de los factores internos que inciden en la particular
configuracin de la realidad latinoamericana.
Otra caracterstica de este perodo es la confluencia interdisciplinaria. Al respecto Agustn
Cuevas opina que la interdisciplinariedad se impona porque la pregunta del subdesarrollo
no se puede contestar sin historia, porque nosotros somos lo que somos a partir de una
historia de colonialismo, de neocolonialismo y de dependencia; si hablamos de
subdesarrollo, no se puede imaginar a un socilogo que no sepa de economa, por lo menos
de economa poltica .... la articulacin de los diferentes niveles en los pases

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subdesarrollados,
preponderantes10.

hacen

que

lo

econmico

lo

poltico

adquieran

discusiones

En efecto, el anlisis sociolgico comienza a tener una ms estrecha articulacin con el

anlisis econmico, por lo que los problemas vinculados a la estructura social empezaron a
tomar ms relevancia. Se trataba de determinar fundamentalmente hasta qu grado la
estructura social existente pudiera estar operando como obstculo al desarrollo econmico,
visto a partir del comportamiento de los distintos grupos sociales . Estos anlisis permitieron
reforzar algunas tesis como las de las supuestas cualidades progresistas de lo que se dio en
llamar la burguesa nacional, como actor social dinamizador del proceso de industrializacin.
La teora de la dependencia, resultante del encuentro entre la problemtica del desarrollo y el
marxismo, fue incorporada en los currculas de quizs todas las escuelas de sociologa
latinoamericana. No obstante, se trata de una sociologa totalizante, cuya preocupacin
fundamental es la formacin de los marcos tericos y los grandes cuestionamientos, pero sin
el mayor inters por los micro estudios y micro casos.
Mediados de los 70 representa de alguna manera un cierto estancamiento del impulso de la
sociologa latinoamericana. Los golpes militares que se impusieron en varios pases,
especialmente en el Cono Sur, hicieron recaer la represin sobre las universidades y
particularmente sobre las facultades de ciencias sociales y las escuelas de sociologa, con sus
secuelas de persecucin y exilio de cientistas muy calificados.
En este contexto, se genera un cambio de temas, as como un cambio en la forma de
institucionalizacin de la sociologa. Volviendo nuevamente a Agustn Cuevas, en los
cambios de temas hay deslizamiento del nfasis en el anlisis de las estructuras hacia el
nfasis de la instancia poltica. Por qu?. El tema del Estado y lo poltico van cobrando
enorme fuerza, y se entiende porque los golpes que se dan en muchos pases de Sudamrica
implica reorganizacin, redefiniciones del Estado capitalista; no slo son cambios de
gobiernos... no, es todo un proyecto de reestructuracin, a veces desde el patrn de
acumulacin hasta el Estado, pero con un nfasis especial en el robustecimiento del
Estado11. En medio de estas restricciones y a falta del soporte institucional acadmico
universitario, la produccin sociolgica que fue posible mantener se hizo fundamentalmente
en algunos centros de investigacin independiente, con financiamientos externos.

El actor y lo microsocial
En la dcada de los 80 la sociologa latinoamericana dirigi su atencin a relevar la presencia
activa y conflictiva de los actores dentro de las relaciones sociales. Este cambio de nfasis
hacia lo microsocial comporta implicaciones sustantivas de definicin, tanto del objeto de
estudio de la sociologa, como del campo de aplicacin del saber sociolgico.
Este nuevo enfoque enfrenta a la visin de la sociologa clsica que asume a la sociedad como
objeto de estudio, reduciendo la comprensin de los actores sociales y de los movimientos
sociales, atribuyendo a los actores la nica cualidad de factores de coadyuvacin o de
10

11

Agustn Cuevas: "Las ciencias sociales en Amrica Latina y el problema de la democracia". En Revista
CONTEXTO, N. 2, oct/nov. 1989. ao 1, N. 2. P. 8.
Ibid. P. 10.

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resistencia al progreso y la modernizacin. De esta manera lo expresa Gregorio Castro. En el

centro de los planteamientos que formula esta perspectiva se encuentra el inters por
articular el anlisis entre sociologa y `sociedad`, partiendo del examen de las relaciones,
fenmenos y procesos de la vida social, a travs de un proceso en el cual la sociologa es
confrontada con los cambios experimentados en la sociedad y no a la inversa. En tal
sentido, se formula una exhaustiva crtica a la idea o representacin que la sociologa
clsica, desde Comte hasta el `paradigma` parsoniano, forj sobre la sociedad misma.
Queda entonces cuestionado la ptica modernista que precisamente identifica sociedad con
modernidad y, en consecuencia, la definicin general del objeto sociolgico entendido como
la sociedad12.
La idea de modernidad, cuyo origen se sita en el pensamiento ilustrado y que anima a la
sociologa clsica positivista, se preocupa de nivelar y homogeneizar, de centralizar y
racionalizar. Este afn racionalizador, de apariencias progresistas, establece la igualdad de
todos ante la ley, con lo cual se pretende barrer toda diferencia individual o grupal con el
propsito de hacer primar la identidad estatal sobre cualquier otra fuente de poder. Sometido
a la racionalidad de las Leyes, los actores quedan sujetos a procesos, sistemas, prcticas y
transformaciones, jugando un papel pasivo frente a las estructuras y los procesos.
Para Alain Touraine, quien ha explorado con profundidad esta perspectiva de los actores
sociales, se trata de que la sociologa emprenda la bsqueda de los actores sociales y el estudio
de estos actores o sistemas de actores en las relaciones sociales y las orientaciones culturales
del actor. En su opinin, tanto la sociologa clsica europea como la latinoamericana en el
siglo XX no han estudiado sino conjuntos mixtos a la vez social y polticos, dando lugar a
sistemas sociolgicos que han operado como ideologa de integracin nacional.
Esta inflexin de los 80 hace que la preocupacin se dirija al examen de los actores sociales
como un tema de estudio particular. Pero adems, de momento se abandona el examen de los
grandes marcos tericos y estructurales y se abre un amplio campo de inters por el estudio de
los regmenes de facto, la democracia, los derechos humanos y la naturaleza del Estado en la
regin. Esto lleva a Touraine a sostener que la evolucin fundamental que marca este
momento hoy es, la ruptura del modelo histrico global y el descubrimiento de la autonoma
creciente de lo que haba estado unificado en el pensamiento anterior: Estado, instituciones
polticas y actores sociales.
Estado-Sistema Poltico-Actores Sociales, durante un largo perodo de tiempo no fueron
separados ni en la teora ni en la prctica. Esto es tan cierto que en la mayora de los pases
latinoamericanos no se emplea o no se entiende la palabra `Estado`. La nocin de Estado
est identificada al conjunto de las instituciones polticas y a veces no hay separacin clara
entre ste y los actores sociales.
El caso ms extremo, un caso muy importante y que no ha cambiado mucho, es el
caso mexicano: el Estado es un partido poltico que a su vez es sindicato obrero, es sindicato
campesino y organizaciones de clase media urbana, por nombrar tres componentes del
PRI13.

12
13

Gregorio Castro: op. cit. P. 40.

Alain Touraine: Actores sociales y sistemas polticos en Amrica Latina. PREALC. 1986.

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De acuerdo con esta perspectiva de anlisis el actor social se define a partir de las relaciones
conflictivas, las relaciones de poder en las cuales se inscribe pensamiento y actuacin y por
sus representaciones simblicas. Se trata de actores sociales que se configuran en distintos
mbitos de la realidad social, sin privilegiar ninguno en particular. Esta visin de lo social que
se construye desde las relaciones sociales y que reconoce la participacin activa de los actores
colectivos, ha tenido una gran influencia en el modelamiento del campo de reflexin y de
intervencin de la sociologa.
En la presente etapa de la sociologa latinoamericana el socilogo no pareciera tener como
smbolo de identificacin central la modernidad y la nacionalidad, propios de la sociologa
clsica. Ms bien Se identifica con todos los actores e intenta descubrir, revelar, cules son
las redes, los sistemas de relaciones sociales, polticas, culturales a travs de las cuales se
forma lo que todava llamamos `sociedad`14.
Sin embargo, la presencia determinante de la deuda externa a comienzos de dcada, volvi a
imprimirle un sesgo econmico al debate de los problemas sociales en la regin. Pero adems,
comienza a generalizarse la aplicacin de programas de ajustes y de reestructuracin de la
economa, que entre otras cosas conlleva a la reduccin del gasto social, acenta el desempleo
y la generalizacin del empleo informal y la ampliacin de la pobreza, con el surgimiento de
nuevos pobres y el deterioro de las condiciones de vida de los sectores medios.
Dentro de este contexto se hizo ineludible una mayor preocupacin de las ciencias sociales, y
fundamentalmente de los gobiernos de la regin, por el tema social, visto desde una
perspectiva ms integral, que incorpora la dimensin institucional. Se impone la discusin y
las acciones orientadas a promover la reforma del Estado como una va para producir acciones
que modifiquen los fundamentos y supuestos institucionales que han servido de base a la
articulacin entre el Estado, la economa y la sociedad, a procurar una redistribucin del
poder y a repensar el tema del desarrollo.
Lo social: tema de los 90`.
Las dificultades de las economas de la mayora de los pases de Amrica Latina a inicios de la
dcada de los ochenta y las consiguientes medidas de ajuste que las acompaaron, con sus
impactos negativos en las condiciones de vida de los grupos sociales ms vulnerables, hicieron
necesario que sus gobiernos pusieran en prctica polticas y programas sociales ambiciosos.
La necesidad de aplicar eficientemente estos programas, combinando recursos escasos de
diferentes actores sociales e institucionales, ha contribuido a relevar la importancia de lo
social como sector merecedor de urgente atencin.
Dentro de este contexto lo social se convierte en la dcada de los 90` en el tema de
preocupacin por excelencia en la regin. Este inters no slo se revela mediante la puesta en
accin de programas sociales emprendidos por los gobiernos para favorecer principalmente a
los sectores pobres de la poblacin, a las madres y a la infancia, sino tambin a travs de
iniciativas emprendidas por organismos internacionales, como las Naciones Unidas, que han
dado lugar a reuniones cumbres para discutir algunos de los ms urgentes problemas que
aquejan al mundo y promover mecanismos de cooperacin.

14

Ibid. P. 13.

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En el escenario de discusin aparece hoy con mucha ms fuerza el tema sobre la relacin entre
lo econmico y lo social, y se reconoce que la posicin de subordinacin que tradicionalmente
ha ocupado lo social, ha afectado de manera importante la orientacin de las polticas
sociales. El curso de la discusin se orienta ahora, ms bien, hacia la formulacin de polticas
y a la propuesta de diseos organizativos que integren de manera complementaria a lo
econmico y a lo social dentro de una misma estrategia de desarrollo. Con esto, lo social,
entendido en este caso como sector de lo pblico, pareciera estar adquiriendo mayor
presencia institucional y por ende relevancia en el quehacer de las polticas pblicas,
convirtindose en buena medida en el foco del debate poltico.
Por otra parte, el Banco Mundial ha declarado la dcada de los noventa como la dcada de la
reforma social. Dentro de este marco, algunas instituciones internacionales, en un intento por
llamar poderosamente la atencin acerca de los principales problemas sociales que vive hoy la
humanidad, han convocado en los ltimos aos a una serie de reuniones de jefes de estados
sobre temas de absoluta relevancia como: la Cumbre Mundial a favor de la infancia, en 1990;
la Cumbre de la Tierra, en 1992; la Conferencia Mundial de los Derechos Humanos, en 1993;
la Conferencia Mundial sobre Poblacin y Desarrollo, en 1994; la Cumbre Mundial para el
Desarrollo Social, en 1995; la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer, en 1995; la Cumbre
Mundial sobre Alimentacin, en 1996, etc.
Dentro de este marco, la sociologa est orientando buena parte de su inters a estudios
aplicados al diseo y ejecucin de polticas y programas sociales que tienen hoy como
principal centro de atencin el tema de la pobreza y la integracin de la sociedad.
Pero junto con estos temas aparece tambin la preocupacin, por una parte, por la promocin
de nuevas formas de organizacin y de participacin de la sociedad en la gestin de estos
programas sociales, y por la otra, por elevar la capacidad institucional y organizativa del
sector social. El diseo y ejecucin de programas sociales para atender estos problemas estn
requiriendo de nuevos criterios metodolgicos capaces de producir mejores diagnsticos, de
crear sistemas de indicadores ms integrales y de generar nuevas tecnologas de
conocimiento.
En este sentido, la sociologa ha venido interviniendo con mucha fuerza en el tema de la
gerencia social, compartiendo al respecto campos de inters con otras disciplinas de las
ciencias sociales, como la administracin y la economa, principalmente. De igual manera,
dentro de este contexto han surgido nuevos temas, as como el replanteamiento de algunos
conocidos, entre los que merecen especial mencin el tema del desarrollo social, que se ha
convertido en uno de los mayores desafos de las ciencias sociales y de los actores sociales e
institucionales.