PSICOLOGA DE LA EMOCIN:

EL PROCESO EMOCIONAL
Mariano Chliz Montas
Dpto de Psicologa Bsica
Universidad de Valencia
Mariano Chliz Montas
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NDICE
1. INTRODUCCIN...................................................................
..................................... 3
2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES ..................................................
...................... 4
2.1. Funciones adaptativas......................................................
...................................... 4
2.2. Funciones sociales.........................................................
........................................ 5
2.3. Funciones motivacionales ..................................................
................................... 6
3. EMOCIONES BSICAS..............................................................
............................... 7
4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES..........................................
...... 9
5. DINMICA DE LA REACCIN AFECTIVA.................................................
........ 20
6. VARIABLES IMPLICADAS EN LA EMOCIN (teoras sobre la emocin) ......... 23
6.1. Posiciones evolucionistas. ................................................
................................... 23
6.2. Variables psicofisiolgicas..................................................
................................ 24
6.3. Estructuras neurolgicas centrales...........................................
............................ 26
6.4. Aspectos conductuales......................................................
................................... 28
6.5. Variables cognitivas. .....................................................
...................................... 29
a. Procesos de valoracin cognitiva...............................................
......................... 30
b. Atribucin de causalidad. .....................................................
.............................. 30
c. "Control de evaluacin de los estmulos".........................................
.................. 31
d. Imgenes mentales..............................................................
................................ 32
e. Procesamiento de informacin emocionalmente relevante .........................
....... 32
6. EMOCIONES Y SALUD............................................................
............................... 33
Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
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1. INTRODUCCIN
"Casi todo el mundo piensa que sabe qu es una emocin hasta que intenta definirla.
En ese momento prcticamente nadie afirma poder entenderla" (Wenger, Jones y Jones
,
1962, pg. 3).

La psicologa de la emocin es una de las reas de la psicologa en la que existe un

mayor nmero de modelos tericos, pero quizs tambin un conocimiento menos
preciso. Posiblemente sea debido a que se trata, por las propias caractersticas d
el objeto
de estudio, de un campo difcil de investigar, en el que los estudios sistemticos s
on
recientes y quiz hasta hace unas dcadas mucho ms escasos que en cualquier otro
proceso psicolgico, al tiempo que la metodologa utilizada es, si cabe, mucho ms
variada y diversa.
En la exposicin de los aspectos conceptuales de la motivacin vamos a seguir la
misma lgica que en lo que se refiere a la motivacin, esto es, centrarnos en las
variables principales que estn incidiendo sobre la emocin y relacionar en ese cont
exto
las aportaciones tericas y experimentales de diferentes autores.
Habitualmente se entiende por emocin una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiolgico/adaptativo. Este planteamiento coincide con el modelo tridimensional d
e la
ansiedad propuesto por Lang (1968). Para entender la emocin es conveniente atende
r a
estas tres dimensiones por las que se manifiesta, teniendo en cuenta que, al igu
al que en
el caso de la ansiedad, suele aparecer desincrona entre los tres sistemas de resp
uesta.
Adems, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una
emocin en concreto, en una persona en particular, o ante una situacin determinada.
En
muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos tericos de la emocin
se
deben nicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicolgico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reaccin emocion
al
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicolgico.
Desde el advenimiento de la psicologa cientfica ha habido sucesivos intentos por
analizar la emocin en sus componentes principales que permitieran tanto su
clasificacin, como la distincin entre las mismas. Quiz la ms conocida sea la de
teora tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que stos se
pueden analizar en funcin de tres dimensiones: agrado-desagrado; tensin-relajacin
y excitacin-calma. Cada una de las emociones puede entenderse como una
combinacin especfica de las dimensiones que hemos mencionado.
A partir del planteamiento de Wundt se han propuesto diferentes dimensiones que
caracterizaran las emociones (Schlosberg, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958).
No
obstante, las nicas que son aceptadas por prcticamente todos los autores y que ade
ms
son ortogonales son la dimensin agrado-desagrado y la intensidad de la reaccin
emocional (Zajonc, 1980), si bien atendiendo nicamente a stas no puede establecers
e
una clasificacin exahustiva y excluyente de todas las reacciones afectivas, puest
o que
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emociones como la ira o el odio pueden ser desagradables e intensas y no se trat
a del
mismo tipo de emocin.

Es difcil, entonces, lograr una clasificacin exahustiva de todas las emociones

posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensin agradodes
agrado
sera exclusiva y caracterstica de las emociones, de forma que todas
reacciones afectivas se comprometeran en dicha dimensin en alguna medida. Esta
dimensin alguednica de placer-displacer sera la caracterstica definitoria de la
emocin respecto a cualquier otro proceso psicolgico. De forma similar, Oatley (199
2)
seala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposi
cin
para la accin y la "cualidad fenomenolgica". As, una emocin podra definirse como
una experiencia afectiva en cierta medida agradable o desagradable, que supone u
na
cualidad fenomenolgica caracterstica y que compromete tres sistemas de respuesta:
cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo y fisiolgico-adaptativo.
2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES
Todas las emociones tienen alguna funcin que les confiere utilidad y permite que
el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hednica que generen. Incluso las emociones ms
desagradables tienen funciones importantes en la adaptacin social y el ajuste per
sonal.
Segn Reeve (1994), la emocin tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales
2.1. Funciones adaptativas.
Quiz una de las funciones ms importantes de la emocin sea la de preparar al
organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones
ambientales, movilizando la energa necesaria para ello, as como dirigiendo la cond
ucta
(acercando o alejando) hacia un objetivo determinado. Plutchik (1980) destaca oc
ho
funciones principales de las emociones y aboga por establecer un lenguaje funcio
nal que
identifique cada una de dichas reacciones con la funcin adaptativa que le corresp
onde.
De esta manera ser ms fcil operativizar este proceso y poder aplicar
convenientemente el mtodo experimental para la investigacin en la emocin. La
correspondencia entre la emocin y su funcin se refleja en el siguiente cuadro:
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Tabla 1: Funciones de las emociones (tomado de Plutchik, 1980)
Lenguaje subjetivo Lenguaje funcional
Miedo Proteccin
Ira Destruccin
Alegra Reproduccin
Tristeza Reintegracin
Confianza Afiliacin
Asco Rechazo
Anticipacin Exploracin
Sorpresa Exploracin
La relevancia de las emociones como mecanismo adaptativo ya fue puesta de
manifiesto por Darwin (1872/1984), quien argument que la emocin sirve para facilit
ar
la conducta apropiada, lo cual le confiere un papel de extraordinaria relevancia
en la

adaptacin. No obstante, las emociones son uno de los procesos menos sometidos al
principio de seleccin natural (Chliz y Tejero, 1995), estando gobernados por tres
principios exclusivos de las mismas. Los principios fundamentales que rigen la
evolucin en las emociones son el de hbitos tiles asociados, anttesis y accin directa
del sistema nervioso.
Los autores ms relevantes de orientacin neo-darwinista son Plutchik (1970),
Tomkins (1984), Izard (1984) y Ekman (1984). Como veremos ms adelante, los
investigadores que se centran en el anlisis de las funciones adaptativas de las
emociones ponen especial inters en el estudio de la expresin de las emociones,
anlisis diferencial de las emociones bsicas, estudios transculturales de las misma
s y
funciones especficas que representan.
2.2. Funciones sociales.
Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la apa
ricin
de las conductas apropiadas, la expresin de las emociones permite a los dems prede
cir
el comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en l
os
procesos de relacin interpersonal. Izard (1989) destaca varias funciones sociales
de las
emociones, como son las de facilitar la interaccin social, controlar la conducta
de los
dems, permitir la comunicacin de los estados afectivos, o promover la conducta
prosocial. Emociones como la felicidad favorecen los vnculos sociales y relacione
s
interpersonales, mientras que la ira pueden generar repuestas de evitacin o de
confrontacin. De cualquier manera, la expresin de las emociones puede considerarse
como una serie de estmulos discriminativos que facilitan la realizacin de las cond
uctas
apropiadas por parte de los dems.
La propia represin de las emociones tambin tiene una evidente funcin social. En
un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es soc
ialmente
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necesaria la inhibicin de ciertas reacciones emocionales que podran alterar las
relaciones sociales y afectar incluso a la propia estructura y funcionamiento de
grupos y
cualquier otro sistema de organizacin social. No obstante, en algunos casos, la
expresin de las emociones puede inducir el los dems altruismo y conducta prosocial
,
mientras que la inhibicin de otras puede producir malos entendidos y reacciones
indeseables que no se hubieran producido en el caso de que los dems hubieran
conocido el estado emocional en el que se encontraba (Pennebaker, 1993). Por ltim
o, si
bien en muchos casos la revelacin de las experiencias emocionales es saludable y
beneficiosa, tanto porque reduce el trabajo fisiolgico que supone la inhibicin
(Pennebaker, Colder y Sharp, 1990) como por el hecho de que favorece la creacin d
e
una red de apoyo social ante la persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988
), los
efectos sobre los dems pueden llegar a ser perjudiciales, hecho ste que est constat
ado
por la evidencia de que aqullos que proveen apoyo social al afligido sufren con m
ayor
frecuencia trastornos fsicos y mentales (Coyne, Kessler, Tal, Turnbull, Wortman y

Greden, 1987).
2.3. Funciones motivacionales
La relacin entre emocin y motivacin es ntima, ya que se trata de una experiencia
presente en cualquier tipo de actividad que posee las dos principales caractersti
cas de la
conducta motivada, direccin e intensidad. La emocin energiza la conducta motivada.
Una conducta "cargada" emocionalmente se realiza de forma ms vigorosa. Como
hemos comentado, la emocin tiene la funcin adaptativa de facilitar la ejecucin efic
az
de la conducta necesaria en cada exigencia. As, la clera facilita las reacciones
defensivas, la alegra la atraccin interpersonal, la sorpresa la atencin ante estmulo
s
novedosos, etc. Por otro, dirige la conducta, en el sentido que facilita el acer
camiento o
la evitacin del objetivo de la conducta motivada en funcin de las caractersticas
alguednicas de la emocin.
La funcin motivacional de la emocin sera congruente con lo que hemos
comentado anteriormente, de la existencia de las dos dimensiones principales de
la
emocin: dimensin de agrado-desagrado e intensidad de la reaccin afectiva.
La relacin entre motivacin y emocin no se limitan al hecho de que en toda
conducta motivada se producen reacciones emocionales, sino que una emocin puede
determinar la aparicin de la propia conducta motivada, dirigirla hacia determinad
o
objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Podemos decir que toda conducta
motivada produce una reaccin emocional y a su vez la emocin facilita la aparicin de
unas conductas motivadas y no otras.
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3. EMOCIONES BSICAS
Una de las cuestiones tericas actuales ms relevantes, al mismo tiempo que ms
controvertidas, en el estudio de la emocin es la existencia, o no, de emociones bs
icas,
universales, de las que se derivaran el resto de reacciones afectivas. La asuncin
de la
existencia de tales emociones bsicas deriva directamente de los planteamientos de
Darwin y significara que se trata de reacciones afectivas innatas, distintas entr
e ellas,
presentes en todos los seres humanos y que se expresan de forma caracterstica
(Tomkins, 1962, 1963; Ekman, 1984; Izard, 1977). La diferencia entre las mismas
no
podra establecerse en trminos de gradacin en una determinada dimensin, sino que
seran cualitativamente diferentes.
Segn Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emocin para ser
considerada como bsica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural especfico y distintivo.
-Tener una expresin o configuracin facial especfica y distintiva.
-Poseer sentimientos especficos y distintivos.
-Derivar de procesos biolgicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
Segn este mismo autor, las emociones que cumpliran estos requisitos son: placer,
inters, sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como una mism
a
emocin culpa y vergenza, dado que no pueden distinguirse entre s por su expresin
facial. Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el estudio de la
emocin,
considera que son seis las emociones bsicas (ira, alegra, asco, tristeza, sorpresa

y
miedo), a las que aadira posteriormente el desprecio (Ekman, 1973; 1989, 1993;
Ekman, O'Sullivan y Matsumoto, 1991a y b).
En general, quienes defienden la existencia de emociones bsicas asumen que se tra
ta
de procesos directamente relacionados con la adaptacin y la evolucin, que tienen u
n
sustrato neural innato, universal y un estado afectivo asociado nico. Para Izard
(1977),
as como para Plutchik (1980), las emociones son fenmenos neuropsicolgicos
especficos fruto de la seleccin natural, que organizan y motivan comportamientos
fisiolgicos y cognitivos que facilitan la adaptacin.
Como hemos comentado, la cuestin de la existencia de emociones bsicas es un
tema controvertido, sobre el que no existe todava el suficiente consenso entre lo
s
investigadores. Ortony y Turner (1990) sealan que no existen tales emociones bsica
s
a partir de las cuales puedan construirse todas las dems, ya que cada autor propo
ne un
nmero y unas emociones determinadas que no suelen coincidir con las que proponen
otros investigadores. Si realmente existieran emociones basicas claramente disti
ntivas
no debera existir tal desconcierto. Para Ortony y Turner (1990) existen dos corri
entes
principales que abordan las emociones bsicas. Una biolgica, que defiende que las
emociones bsicas han permitido la adaptacin al medio, se encuentran en diferentes
culturas y debe haber un sustrato neurofisiolgico comn entre las emociones bsicas d
e
los mamferos, e incluso de los vertebrados. La otra corriente, psicolgica, defiend
e que
todas las emociones se pueden explicar en funcin de emociones irreducibles. Ambas
concepciones estn muy relacionadas y su distincin es fundamentalmente didctica.
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Ekman (1992) sale al paso de las crticas de Ortony y Turner para defender la
existencia de emociones bsicas a nivel fisiolgico corroborado por la existencia de
una
serie de universales en la expresin emocional demostrados transculturalmente, as
como por un patrn fisiolgico que caracterizara a cada una de ellas. Las diferentes
manifestaciones de actividad del sistema nervioso autnomo estaran a la base de las
conductas motoras apropiadas para las distintas emociones, tales como miedo, ira
o
aversin. Tales emociones estaran directamente relacionadas con la adaptacin del
organismo, y por lo tanto es consecuente que tengan un patrn de actividad autonmic
a
especfica, no as otras emociones tales como felicidad o desprecio.
No obstante, los resultados en este particular no son concluyentes, y la existen
cia de
patrones fisiolgicos de respuesta caractersticos de cada reaccin afectiva es ms un
ideal que una realidad. El argumento que se ha esgrimido con mayor vehemencia pa
ra
demostrar la existencia de emociones bsicas es el hecho de que tanto la expresin
como el reconocimiento sea un proceso innato y universal. Este argumento darwini
sta
fue expuesto inicialmente por Tomkins (1962) y ha sido desarrollado especialment
e por
Ekman e Izard (Ekman, 1994; Izard, 1994). No obstante, tampoco sobre esta cuestin

existe consenso, ms bien al contrario aparecen estudios experimentales que no

corroboran la hiptesis de la universalidad en la expresin y reconocimiento de la
expresin facial de las emociones y que ponen de manifiesto que se trata de una
conclusin producto de importantes sesgos metodolgicos (Russell, 1994; Chliz,
1995c).
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4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES
Si bien algunas de las principales discusiones tericas actuales giran en torno a
si
existen emociones bsicas y si el reconocimiento de las mismas es universal (y est
o es
un hecho controvertido, tal y como hemos puesto de manifiesto), lo cierto es que
existen
ciertos patrones de reaccin afectiva distintivos, generalizados y que suelen most
rar una
serie de caractersticas comunes en todos los seres humanos. Se trata de las emoci
ones
de alegra, tristeza, ira, sorpresa, miedo y asco. Podemos defender incluso que se
caracterizan por una serie de reacciones fisiolgicas o motoras propias, as como po
r la
facilitacin de determinadas conductas que pueden llegar a ser adaptativas. En est
e
apartado vamos a repasar algunas de las caractersticas principales de dichas emoc
iones,
que son sobre las que existe un mayor consenso a la hora de considerarlas como
distintivas.
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Felicidad
Caractersticas La felicidad favorece la recepcin e interpretacin positiva de los
diversos estmulos ambientales. No es fugaz, como el placer, sino
que pretende una estabilidad emocional duradera (Delgado, 1992).
Instigadores -Logro, consecucin exitosa de los objetivos que se pretenden.
-Congruencia entre lo que se desea y lo que se posee, entre las
expectativas y las condiciones actuales y en la comparacin con los
dems (Michalos, 1986)
Actividad
fisiolgica
-Aumento en actividad en el hipotlamo, septum y ncleo amigdalino
(Delgado, 1992)
-Aumento en frecuencia cardiaca, si bien la reactividad
cardiovascular es menor que en otras emociones, como ira y miedo
(Cacioppo y cols., 1993).
-Incremento en frecuencia respiratoria (Averill, 1969)
Procesos
cognitivos
implicados
-Facilita la empata, lo que favorecer la aparicin de conductas
altruistas (Isen, Daubman y Norwicki, 1987)
-Favorece el rendimiento cognitivo, solucin de problemas y
creatividad (Isen y Daubman, 1984), as como el aprendizaje y la
memoria (Nasby y Yando, 1982).
-Dicha relacin, no obstante, es paradjica, ya que estados muy

intensos de alegra pueden enlentecer la ejecucin e incluso pasar por

alto algn elemento importante en solucin de problemas y puede
interferir con el pensamiento creativo (Izard, 1991).
Funcin -Incremento en la capacidad para disfrutar de diferentes aspectos de
la vida.
-Genera actitudes positivas hacia uno mismo y los dems, favorece el
altruismo y empata (Isen, Daubman y Norwicki, 1987).
-Establecer nexos y favorecer las relaciones interpersonales (Izard,
1991)
-Sensaciones de vigorosidad, competencia, trascendencia y libertad
(Meadows,1975)
-Favorece procesos cognitivos y de aprendizaje, curiosidad y
flexibilidad mental (Langsdorf, Izard, Rayias y Hembree, 1983).
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Experiencia
subjetiva
-Estado placentero, deseable, sensacin de bienestar.
-Sensacin de autoestima y autoconfianza (Averill y More, 1993).
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Ira
Caractersticas. La ira es el componente emocional del complejo AHI (AgresividadHo
stilidad-Ira).
La hostilidad hace referencia al componente
cognitivo y la agresividad al conductual. Dicho sndrome est
relacionado con trastornos psicofisiolgicos, especialmente las
alteraciones cardiovasculares (Fdez-Abascal y Martn, 1994a,b).
Instigadores -Estimulacin aversiva, tanto fsica o sensorial, como cognitiva
(Berkowitz, 1990)
-Condiciones que generan frustracin (Miller, 1941), interrupcin de
una conducta motivada, situaciones injustas (Izard, 1991), o
atentados contra valores morales (Berkowitz, 1990).
-Extincin de la operante, especialmente en programas de
reforzamiento continuo (Skinner, 1953
-Inmovilidad (Watson, 1925), restriccin fsica o psicolgica
(Campos y Stenberg, 1981)
Actividad
fisiolgica
-Elevada actividad neuronal y muscular (Tomkins, 1963).
-Reactividad cardiovascular intensa (elevacin en los ndices de
frecuencia cardiaca, presin sistlica y diastlica) (Cacioppo y cols.,
1993).
Procesos
cognitivos
implicados
-Focalizacin de la atencin en los obstculos externos que impiden
la consecucin del objetivo o son responsables de la frustracin
(Stein y Jewett, 1986).
-Obnubilacin, incapacidad o dificultad para la ejecucin eficaz de
procesos cognitivos.
Funcin -Movilizacin de energa para las reacciones de autodefensa o de
ataque (Averill, 1982).
-Eliminacin de los obstculos que impiden la consecucin de los

objetivos deseados y generan frustracin. Si bien la ira no siempre

concluye en agresin (Lemerise y Dodge, 1993), al menos sirve para
inhibir las reacciones indeseables de otros sujetos e incluso evitar una
situacin de confrontacin.
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Experiencia
subjetiva
-Sensacin de energa e impulsividad, necesidad de actuar de forma
intensa e inmediata (fsica o verbalmente) para solucionar de forma
activa la situacin problemtica.
-Se experimenta como una experiencia aversiva, desagradable e
intensa. Relacionada con impaciencia.
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Miedo
Caractersticas. El miedo y la ansiedad quiz sean las emociones que han generado
mayor cantidad de investigacin y sobre las que se han desarrollado
un arsenal de tcnicas de intervencin desde cualquier orientacin
terica en psicologa. El componente patolgico son los trastornos
por ansiedad estn relacionados con una reaccin de miedo
desmedida e inapropiada. Es una de las reacciones que produce
mayor cantidad de trastornos mentales, conductuales, emocionales y
psicosomticos. La distincin entre ansiedad y miedo podra
concretarse en que la reaccin de miedo se produce ante un peligro
real y la reaccin es proporcionada a ste, mientras que la ansiedad es
desporporcionadamente intensa con la supuesta peligrosidad del
estmulo (Bermdez y Luna, 1980; Miguel-Tobal, 1995).
Instigadores -Situaciones potencialmente peligrosas o EC's que producen RC de
miedo. Los estmulos condicionados a una reaccin de miedo pueden
ser de lo ms variado y, por supuesto, carecer objetivamente de
peligro.
-Situaciones novedosas y misteriosas, especialmente en nios
(Schwartz, Izard y Ansul, 1985).
-Abismo visual (Gibson y Walk, 1960) en nios, as como altura y
profundidad (Campos, Hiatt, Ramsay, Henderson y Svejda, 1978)
-Procesos de valoracin secundaria que interpretan una situacin
como peligrosa (Lazarus, 1977, 1991a).
-Dolor y anticipacin del dolor (Fernndez y Turk, 1992)
-Prdida de sustento (Watson, 1920) y, en general, cambio repentino
de estimulacin.
Actividad
fisiolgica
-Aceleracin de la frecuencia cardiada, incremento de la
conductancia y de las fluctuaciones de la misma (Cacioppo y cols.,
1993).
Procesos
cognitivos
implicados
-Valoracin primaria: amenaza. Valoracin secundaria: ausencia de
estrategias de afrontamiento apropiadas (Lazarus, 1993).
-Reduccin de la eficacia de los procesos cognitivos, obnubilacin.
Focalizacin de la percepcin casi con exclusividad en el estmulo
temido.

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Funcin -Facilitacin de respuestas de escape o evitacin de la situacin
peligrosa. El miedo es la reaccin emocional ms relevante en los
procedimientos de reforzamiento negativo (Pierce y Epling, 1995).
-Al prestar una atencin casi exclusiva al estmulo temido, facilita
que el organismo reaccione rpidamente ante el mismo.
-Moviliza gran cantidad de energa. El organismo puede ejecutar
respuestas de manera mucho ms intensa que en condiciones
normales. Si la reaccin es excesiva, la eficacia disminuye, segn la
relacin entre activacin y rendimiento (Yerkes y Dodson, 1908).
Experiencia
subjetiva
-Se trata de una de las emociones ms intensas y desagradables.
Genera aprensin, desasosiego y malestar.
-Preocupacin, recelo por la propia seguridad o por la salud.
-Sensacin de prdida de control.