La ayuDa FINaNCIEra

EsPaOLa a La INDEPENDENCIa
DE LOs EstaDOs uNIDOs
Jos Mara LaNCHO rODrGuEz
Jurdico empresarial

introduccin. las puertas de plata del olvido

La decisin poltica ms transcendental de la historia del siglo XvIII espaol y la que, sin duda, ms ha marcado su destino como nacin fue la de
apoyar a las colonias britnicas del Nuevo Mundo en su guerra para separarse
de la metrpoli.
aquella ayuda de finales del siglo XvIII, y sus enormes consecuencias en la
supervivencia del imperio espaol, apenas haban sido examinadas hasta los
aos veinte del siglo XX, cuando yela utrilla, Manuel Conrotte y urtasun
recuperaron del olvido unas pginas que demostraban el papel fundamental
asumido, apenas cien aos antes, por Espaa en el nacimiento de Estados
unidos, la misma nacin que en 1898 le infligira una lacerante derrota.
Lo cierto es que la guerra hispano-norteamericana de 1898, probablemente, fue fruto de una memoria truncada ms que de la ingratitud. a duras penas,
con una memoria mutilada, que ha tachado del recuerdo colectivo el acervo
comn de dos pueblos, pueden anudarse vnculos estables entre ellos. Ms
bien se vern abocados a un enorme desencuentro histrico. De hecho y es
esta una muestra palmaria de la relevancia en la poltica del elemento historiogrfico, el velo de olvido que se corri sobre aquellos acontecimientos fue
tan tupido que la sociedad norteamericana, incluida su comunidad acadmica,
negaba a principios del siglo XX cualquier aportacin espaola en su propia
independencia, supuesta falta de ayuda en la que se evidenciaba el antagonismo congnito entre las dos naciones. y as, la guerra hispano-norteamericana
de 1898, en palabras de uno de sus protagonistas, el almirante e historiador
French Edward Chadwick, fue una racial strife (una lucha racial) entre lo
hispano y lo norteamericano, factor racial este que en ltimo extremo explicara, como una especie de consecuencia natural, el choque del 98.
Esa errnea conviccin, convertida en un prejuicio tan arraigado que lleg
a sustentar una guerra de agresin, aliment la hostilidad entre ambos pueblos
y justific algunas de las pginas ms innecesarias de la historia de los Estados unidos, rpidamente devenidos en superpotencia: la dominacin polticomilitar de Cuba y Filipinas y la forma, muchas veces hostil, de comprender lo
hispnico, algo ms longevo y fatal.
101

Pero, adems del hecho bsico de recibir una ayuda fundamental para la
independencia (1), durante ms de dos siglos se han pasado por alto dos
conclusiones histricas de largo alcance jurdico-poltico. La primera es que
no solo haba habido una insuficiente cuantificacin, computacin y pago
del principal de lo adeudado a Espaa por parte de Estados unidos, sino que
tampoco se haban liquidado en su totalidad las cantidades prestadas y los
pertrechos militares suministrados. Esta cuestin qued pendiente, tanto
desde el punto de vista poltico como del jurdico. y sigue de hecho
pendiente.
La segunda conclusin es que los ministros plenipotenciarios norteamericanos presentes en Pars, a pesar de que una parte considerable del dinero y
los pertrechos aportados por Espaa haban pasado por sus manos (especialmente, por las de John Jay y Carmichael, entre otros), ofrecieron una cuantificacin de las cifras deliberadamente inexacta llegaron a sostener que la
contribucin financiera de Espaa haba sido nfima, no reconociendo as la
deuda principal existente y, por tanto, la importante contribucin espaola a
su emancipacin poltica. Esto enturbi ya en origen las relaciones entre
ambos pases. No obstante, debemos apuntar que esta actitud maniobrera de
los negociadores norteamericanos, con el fin de eludir las obligaciones financieras contradas, responda a la enorme crisis econmica y poltica con que el
pas advena a su independencia,
En efecto; la guerra haba consumido el capital de la neonata nacin americana y dej una herencia negra de hambrunas e inestabilidad social, reflejo de
la insostenible situacin financiera del pas tras la onerosa contienda. La
impresin, entre algunos sectores, de que el nuevo Estado estaba en quiebra y
que el proyecto americano era inviable persisti hasta bien entrada la dcada
de los noventa del siglo XvIII, hasta el punto de que Kentucky (cuya superficie
era entonces muy superior a la del actual estado de ese nombre, e inclua
desde el ro Ohio hasta los apalaches y el Misisip), el tennessee y los espacios inmensos del Ohio no espaol, Cumberland y Franklin un espacio que
representaba el 50 por 100 de la superficie de los Estados unidos de entonces postularon su incorporacin a la corona de Espaa (2).
Durante la guerra, antes de la decisiva batalla de yorktown en mayo
de 1780, el ejrcito continental haba sido pasto de motines y deserciones llegaron a sublevarse dos regimientos. tras la contienda, tampoco
faltaron los conflictos, dado que su inaplazable necesidad de liquidez oblig a
la flamante repblica a imponer abusivas exacciones que se tradujeron en la
(1) tngase en cuenta que en la guerra de independencia norteamericana los recursos
materiales desde la plvora a los uniformes, pasando por las armas de fuego fueron en su
mayor parte producidos y adquiridos en Europa, y que la falta de liquidez impeda subsanar la
caresta de hombres, artillera, municin y equipamiento, segn describan los propios participantes europeos y la historiografa econmica actual.
(2) NavarrO LatOrrE, Jos, y sOLaNO COsta, Fernando: Conspiracin espaola?
Institucin Fernando el Catlico, zaragoza, 1949.
102

ruina de muchos granjeros. En este contexto se sucede la importante revuelta

de Daniel shay, veterano de la guerra frente a Inglaterra, que desde Massachusetts se extendi a Connecticut, Nueva york y Pennsylvania.
Estas circunstancias extremas y crticas en que nacieron los Estados
unidos propiciaron el descuido aparente a la hora de cuantificar los prstamos. y uno de los costes ocultos de esa decisin, en absoluto el menor, es que
se consolid una idea generalizada de soberbia y hostilidad espaola frente a
Estados unidos, lo que facilit que en la repblica recin nacida reverdeciese
renovada la llamada Leyenda Negra, tcnica manipuladora de la opinin
pblica que magnifica lo negativo y soslaya lo positivo del otro, falsificando
su catadura moral para cuestionar su derecho a un trato justo (3). todos estos
antecedentes se deben tener presentes a la hora de comprender las problemticas relaciones entre los pueblos hispnicos y Norteamrica.
orgenes de la revolucin norteamericana y su conexin europea

Inglaterra tard mucho en fijar asentamientos estables en Norteamrica.

Cuando lo hizo, no se guio por el modelo espaol, sino que cre complejas
estructuras poltico-empresariales con derechos de ciudadana sesgados a
diferencia a los virreinatos espaoles que, si bien exigan muy pocos
impuestos en lo que tambin diferan de las colonias espaolas, que imponan unas cargas tributarias significativamente mayores, fueron evolucionando gracias al dinamismo e mpetu de sus habitantes. Las colonias americanas eran la frontera imperial activa de Inglaterra. sin embargo, los magros
derechos polticos reconocidos a los colonos no se correspondan con ese
papel estelar de vanguardia en la poltica imperial.
sin ir ms lejos, en la Guerra de los siete aos (1756-1763), las trece
Colonias fueron decisivas en la victoria inglesa frente a Francia y, despus,
Espaa. su apoyo, fundamental en cuanto a recursos humanos, tambin lo fue
en el aspecto financiero; sin embargo, los colonos no obtuvieron unos frutos
en concordancia con ese esfuerzo, hasta el punto de que la Corona ni siquiera
devolvi los emprstitos que les haba tomado, con grave perjuicio econmico
para las colonias. No solo eso. Para mayor escarnio, la metrpoli consider
pertinente gravarlas con nuevos impuestos y cegarles toda va por la que obtener financiacin exterior.
Lo explosivo de la situacin se advirti inmediatamente en Europa, que se
aplic a provocar la radicalizacin del conflicto. Entre los artfices de esta
estrategia se destac el jefe del servicio secreto francs, conde de broglie.
Jean de Kalb y el marqus de Lafayette fueron agentes a su servicio, a despecho del romanticismo interesado con que se teje la historia oficial. En 1768,
(3) sobre la Leyenda Negra, la obra de referencia es la que con ese ttulo public en 1914
Julin Juderas, recientemente reeditada por Luis Espaol en La Esfera de los Libros (2014).

103

La Boston Tea Party (1773).

mucho antes de la revolucin norteamericana, De Kalb es enviado a amrica.

Las conclusiones de su informe sobre la situacin de las colonias inglesas son
tajantes : Je crois non seulement que ce pays saffranchira de toute dpendance de la Coronne danglaterre, mais quil envahira dans la suite de temps
toutes les possessions, que les Puissances Europennes ont en amrique, tant
en terre ferme que les isles. El marqus de Grimaldi, ministro espaol de
Estado, y desde luego, ms tarde, el conde de aranda, en su puesto de embajador en Pars, tuvieron acceso a esos informes y a los que les suministraban sus
propios agentes, cuyas conclusiones eran alarmantemente idnticas.
Hablo de propios agentes porque creo que a Diego de Gardoqui, y por
extensin a la empresa Joseph Gardoqui e Hijos, se los puede catalogar de
agentes de la Corona. Esta empresa de bilbao, implicada durante aos, sin
roce alguno con las autoridades espaolas, en el contrabando de tabaco y
alquitrn, fue la que proporcion los primeros e imprescindibles suministros
militares a los colonos.
De hecho, existe correspondencia de Gardoqui e Hijos con Jeremiah Lee,
rico comerciante y naviero de Massachusetts, en la que el espaol le confirma
que ha podido conseguir 300 mosquetes y bayonetas y 600 pares de pistolas
en principio destinadas al ejrcito del rey de Espaa (15 de febrero de 1775).
104

La carta acusaba recibo de otra de

Lee, que tambin se conserva, del 16
de diciembre inmediatamente anterior. En su respuesta, Gardoqui
evidencia ser un gran conocedor de
las circunstancias polticas de los
norteamericanos y se muestra muy
solidario con la causa de los derechos
y libertades de estos. Lee muri muy
poco despus, y fue sustituido en sus
desempeos por Elbridge Gerry
(mucho tiempo despus, Gerry lleg
a ser vicepresidente de Estados
unidos), miembro de otra de las
prominentes castas de comerciantes
ligados al mar de Massachusetts. Juan de Miralles, agente espaol en los Estados unidos.
Muchos de estos significados empresarios del mar, que conformaron
buena parte del ncleo fuerte financiero y poltico de la revolucin norteamericana, estaban vinculados comercialmente con Espaa, no con Francia, de
modo que aquella les pareci el interlocutor natural, y por ello los primeros
mosquetes y pistolas que blanden los revolucionarios norteamericanos procedentes de Europa son espaoles. El comercio de armas (mosquetes, bayonetas) y de plvora era un monopolio, y los Gardoqui jams habran podido
enviar todo ese material sin autorizacin de Madrid.
No se conoce suficientemente el papel de los Gardoqui, especialmente de
Diego, en la poltica borbnica. Desde luego, en el asunto de los norteamericanos, Gardoqui no fue introducido por nadie ad hoc; simplemente estaba ya
ah. Desde mucho atrs, conciliaba los menesteres propios de sus negocios
mercantiles con los de agente de la Corona. En una carta de 13 de octubre de
1780, Diego, a quien se ha propuesto acudir a Estados unidos por la muerte
de Juan Miralles otro empresario y naviero metido a agente poltico-comercial espaol, habla un poco de s mismo y de lo delicado de mantener el
equilibrio entre las dos facetas la oficial y la comercial de su actividad.
as, comenta de sus socios: si me ausento harn lo que todos en este mundo
y se aprovecharn cultivndole para s y sus hijos, como que es asunto muy
digno de seguirlo por la brillantez con que es notorio se halla mi casa (4).
Gardoqui, una vez cumplida su crucial misin al comienzo del conflicto,
seofreci como titular del consulado general de rusia o de Pars, porque para
el primer reino, como l mismo dice, tuve la oferta de las comisiones de los
asentistas de camo, arboladuras, etc. de Espaa y la gran probabilidad de las
de Londres, por haberme criado con quienes hacan este comercio.
(4)

aHN, Estado, leg. 3884, caja 2, libro 13, doc. 80.

105

En definitiva, las monarquas borbnicas estaban informadas de la conflictiva situacin en Nueva Inglaterra y favorecan su enrarecimiento. Estas
influencias externas en la primera gran revolucin moderna han sido generalmente omitidas de la historia oficial y, sin embargo, resulta incuestionable que
el factor exterior fue tanto o ms importante en el proceso de independencia
norteamericano que en el de la amrica espaola. De hecho, la calidad y
cantidad de la ayuda fornea fue determinante en ambos procesos de emancipacin. Este es otro elemento que tampoco ha sido considerado adecuadamente al cotejar ambos eventos, para cuyas diferencias, en los anlisis del siglo
XIX, se recurri a categoras raciales o culturales.
Como vemos, si bien Francia estimul los anhelos americanos de independencia desde 1767, la primera disposicin material extranjera dirigida a
proporcionar apoyo al ambiente de resistencia de los colonos provino con
entera seguridad de Espaa.
la dimensin econmica del conflicto

Para los colonos, obtener fondos con que sostener los gastos de guerra fue
ms complicado que enfrentarse a la flota britnica. se debe tener en cuenta
que el Congreso careca de facultades para imponer impuestos, y es dudoso
que, en caso de haberlas tenido, los revolucionarios hubiesen seguido una
senda impositiva para financiar la guerra. El economista Harold Faulkner
concluye que el coste total de la guerra para Estados unidos fue de 104.000
millones de dlares oro (5). La ayuda financiera europea produjo una revolucin monetaria que se revel finalmente positiva para los norteamericanos,
quienes, a fin de satisfacer sus necesidades financieras, recurran a los
emprstitos, a la emisin de papel moneda, al libramiento de letras por cantidades enormes con la esperanza de que fuesen aceptadas en Europa, a las
requisas de bienes de los denominados lealistas, al corso o a las loteras.
Los gastos espaoles y franceses durante el conflicto blico de las trece
Colonias no fueron inferiores a los que asumieron estas por s. valga como
ejemplo en este sentido que, segn un clculo rescatado por el investigador
Pedro tedde, historiador en el banco de Espaa (6), el marqus de zambrano,
tesorero general, calculaba que solo las obligaciones contradas con motivo de
la guerra ascendan a 827.200 millones de reales de velln.
(5) se refiere a dlares espaoles, esto es, pesos fuertes, la nica moneda que retena
valor, pues los dlares de papel (continentales) emitidos por las autoridades norteamericanas se
vendan a 2,45 centavos en 1780, situacin que no mejor nunca mientras dur la guerra. No en
vano, cuando alguien quera indicar que algo careca de valor, usaba la expresin no vale un
continental
(6) tEDDE DE LOrCa, Pedro: La real Hacienda de Carlos III y la guerra de la Independencia de los Estados unidos, en vv.aa.: Norteamrica a finales del siglo XVIII: Espaa y los
Estados Unidos. Fundacin Consejo Espaa-Estados unidos, Madrid, 2008, p. 226.
106

Hemos comprobado que, al menos desde 1775, desde el puerto de bilbao

salieron pertrechos militares, para lo que, necesariamente, hubo que contar
con la aprobacin discreta de las autoridades.
Pars: un milln de libras tornesas

beaumarchais, autor de Las bodas de Fgaro y agente del gobierno francs, establece en Pars, en el espaciossimo Htel La tour du Pin, una
compaa con nombre espaol: roderique Hortalez et Cie. asimismo se
hizo correr el rumor falso de que quien estaba detrs de aquella empresa era
un banquero espaol. Definido el fondo de la compaa por el propio beaumarchais como negocio poltico-mercantil, canalizara recursos pblicos
de los dos reinos (Francia y Espaa) y tambin privados, hasta alcanzar un
total de 21 millones de libras tornesas. su aparente intencin es comprar
pesos portugueses, algo que los ingleses niegan, aunque s parece que lleg
a adquirir moneda portuguesa en oro. El historiador urtasun localiz en The
Magazin of American History (nov. 1878, vol. II) la transcripcin de George
Clinton Genet de una carta de beaumarchais al rey donde expone el mecanismo de negocio concebido para la empresa: daremos la mitad [del
dinero entregado por el rey] a los americanos para que garanticen su papel
moneda y nos remitan tabaco el cual a buen precio cederemos al Gobierno.
Con las otras quinientas mil mercaremos plvora a nuestras autoridades por
valor inferior al corriente. vendida esta plvora a precio de mercado a los
insurrectos sacar de ella un buen dinero. Los beneficios se dividiran en
dos partes.
Del primer milln espaol de libras tornesas beaumarchais entrega recibo
el 11 de agosto de 1776.
Bilbao y otros puertos

La dispersin de las fuentes ha hecho enormemente complejo determinar

con precisin la ayuda material prestada por la Corona por intermedio de
operadores privados. En este apartado cobra especial relevancia el papel de la
empresa Gardoqui & Ca. si bien la historiografa espaola haba localizado
hasta 12 remesas a travs de la casa Gardoqui con distintos buques (7), por mi
parte he localizado hasta dieciocho una de ellas no he podido contrastarla
en fuentes norteamericanas y existe al menos otra ms, de 14 de junio de
1777, con tripulaciones a bordo y un coste de 3.449 reales.
(7) CaLDErN CuaDraDO, reyes: alianzas comerciales hispano-norteamericanas en la
financiacin del proceso de independencia de los Estados unidos de amrica: la casa Gardoqui
e Hijos, ibdem, p. 214.

107

MatErIaLEs EMbarCaDOs a travs DE artHur LEE

Desde bilbao
Fecha
24 de marzo de 1777
25 de abril de 1777
25 de abril de 1777
1777
8 de mayo de 1777
14 de mayo de 1777
10 de enero de 1778
26 de enero de 1778
11 de febrero de 1778
10 de marzo de 1778
28 de marzo de 1778
10 de marzo de 1778
16 de septiembre de 1778
24 de septiembre de 1778
22 de diciembre de 1778

26 de enero de 1779
Desde burdeos
General Arnold
1 de septiembre de 1778
Legere
1 de octubre de 1778
total embarcado
FuENtE: archivos norteamericanos.
Barcos
Tabby
Alexander
Charlotte
Lydya
Success
Marblehead
Nancy
Winsbydeal
Lively
Isle
George
John
Hawke
Escorpion
North Star

Newbury

Reales de velln
43.141,03
125.432,05
133.154,03
187.895,05
454.491,19
40.784,30
80.427,30
103.403,10
47.607,00
67.125,15
55.185,00
67.125,00
129.228,16
114.540,25
74.670,88
506.230,27 (8)
39.300,30
23.802 libras tornesas
2.269.143,06 reales

Es evidente que el trfico fue mucho mayor. Los norteamericanos disfrutaban de ventajas a las que el comercio colonial bajo bandera britnica jams
haba tenido acceso; asimismo tambin fue un momento especialmente lucrativo para la propia empresa Gardoqui & Hijos, que simultane el suministro
mercantil a los norteamericanos con asociaciones puntuales para el corso con
sus socios de Massachusetts.
Cdiz

El papel de Cdiz ha sido poco examinado. En la etapa preblica es un

puerto poco idneo, por su importancia y por la presencia de un colectivo
ingls en el mismo. sin embargo, una vez que Espaa entra en guerra su uso
se revaloriza, y tanto a efectos de entregas de dinero como de remesas de
material blico ocupa un lugar importante hasta el final de la contienda.

(8) Este envo fue identificado por la historiadora reyes Caldern Cuadrado en su trabajo
citado en la nota precedente.

108

Los envos se organizan a travs

de Mr. richard Harrison, agente en
Cdiz del plenipotenciario norteamericano en Espaa, John Jay.
sobre la relevancia del puerto de
Cdiz en el apoyo a la independencia
norteamericana hay una ancdota que
ilustra, al mismo tiempo, que el
hecho de que los subsidios no fueron
pagados a Espaa era cosa notoria
entre los agentes norteamericanos. En
este sentido, el sr. Harrison tuvo la
audacia de solicitar, ya de vuelta en
Nueva york tras la guerra, un consulado al presidente Washington (8 de
mayo de 1789), atribuyndose el
envo desde Cdiz de importantes
cantidades de dinero y material por
las que no haba obtenido pago o
comisin alguna (9).
Las letras emitidas a arthur Lee
de cambio libradas por Estados unidos
sumaron un total de 464.567 libras Letras
para negociarlas en Espaa por conducto de
tornesas (116.141,75 pesos). Las emitiJohn Jay.
das por John Jay (plenipotenciario
estadounidense en la corte espaola)
y contra l han sido uno de los temas ms peliagudos y difciles de concretar.
Hay documentos inditos al respecto que ayudan a precisar mejor esta ayuda.
y as, las cantidades correspondientes a letras emitidas por John Jay se cifraron en al menos 984.444 pesos fuertes (en los que se incluyen auxilios a los
prisioneros de guerra americanos, igualmente abonados por Espaa)
Desde La Habana

seiscientos milpesos fuertes se destinaron desde aqu a sufragar las operaciones navales y terrestres de la decisiva batalla de yorktown (10), a los que
(9) Harrison propone, el 8 de febrero de 1781, el precio de cada uno de los 23 artculos
de una relacin que incluye desde casacas pormenorizando clase por graduacin y tipo de
confeccin hasta zapatos y cuyo importe ascendi a 474.198,3/4 reales (aHN, Estado, leg.
3884, caja 2, tomo II, doc. 100). Esta cantidad no refleja el esfuerzo econmico que desde
Cdiz se realiz en favor de la independencia estadounidense. as, hay al menos un abono a
Gardoqui (el 19 de junio de 1781), que en esta ocasin oper desde Cdiz, de 12.000 pesos
duros para compra de vestuario ingls apresado a los convoyes britnicos (ibdem, doc. 35).
(10) segn Francisco de saavedra (Mis decenios, t. II, pp. 252-274. Facultad de teologa,
Granada) archivo del fondo saavedra, Cdices 4. Cit. por Carmen de reparaz en Yo solo.
Bernardo de Glvez y la toma de Pazacola en 1781, pp. 204 y 208.
109

se deben sumar los 100.000 pesos retirados de la Caja de santo Domingo y

los 500.000 obtenidos de prstamos privados en La Habana.
y esta no fue la nica contribucin financiera de la capital cubana. thomas
E. Chvez (11) y Eduardo J. tejera (12), analistas del asunto, han subrayado
el papel de la poblacin habanera en la consecucin de estos fondos, que
con posterioridad reintegr la real Hacienda. No obstante, adems de estas
cantidades enormes, desde veracruz se destin a la batalla de yorktown otra
remesa an ms importante, todo lo cual permiti que aquel choque adquiriera el carcter definitivo que tuvo en el logro de la independencia de nuestros aliados.
Otro aspecto desconocido es el de las letras dirigidas a La Habana y que
supusieron importantes cantidades a favor de los norteamericanos, sin que
conste que las mismas fueran liquidadas con posterioridad por sus libradores.
El monto absoluto de este captulo se cifra cuando menos en 72.447 pesos
fuertes (dlares). sabemos adems que a travs de Juan de Miralles se arreglaron numerosas operaciones econmicas destinadas a financiar a los rebeldes,
algunas de las cuales tenan su base en Cuba.
Desde Veracruz (Mxico)

un milln de pesos duros. Esta formidable cantidad, embarcada en la

fragata Courageuse directamente en veracruz, fue de todo punto decisiva para
que hubiera tropas defendiendo la causa de la independencia norteamericana
en yorktown.
He optado por considerar su naturaleza de ayuda financiera por varias
razones: una, porque parte de esa cantidad fue entregada directamente a los
americanos por los franceses; otra, porque sirvi para pagar los abastos de las
tropas francesas en el inmediato terreno de operaciones. asimismo, cuando
Estados unidos reclam la ayuda prestada a esa misma escuadra francesa, y
finalmente se suspendi el asalto franco-espaol a Jamaica, a sufragar el cual
estaban destinados en principio los fondos veracruzanos, estas cantidades se
reclamaron a Francia.
se encuentran expresiones, en oficiales franceses, del tipo: Los estadounidenses nos suministran con nada; nos vimos obligados a comprar todo y
proporcionarnos a nosotros mismos hasta las cosas ms insignificantes.
se trataban de cantidades que desequilibraban monetariamente el imperio
y suponan un circulante mayor que el existente en Luisiana.
Es necesario significar el inmenso esfuerzo asumido por la sociedad mejicana, motor financiero de la guerra e imperio dentro del imperio.
(11) Espaa y la independencia de Estados Unidos. taurus (Historia), Madrid, 2005.
(12) La ayuda de Espaa y Cuba a la independencia norteamericana. Dykinson, Madrid, 2010.

110

Desde Nueva Orleans

aunque existe al menos un documento, firmado por Oliver Pollock,

que reconoce que la ayuda haba
superado los 100.000 pesos fuertes, la
razn de los prstamos que en Nueva
Orleans y en La Habana se han dado
a los colonos americanos hasta junio
de 1779 por disposicin de sus
respectivos gobernadores la efecta el
propio bernardo de Glvez (13):
39.971 pesos fuertes en entregas de
dinero y 26.990 en material. Dadas
Papel moneda emitido por Carolina del Norlas manifestaciones del agente del
te (1779).
Congreso, Oliver Pollock, forzoso es
concluir que desde Nueva Orleans se
siguieron suministrando recursos econmicos o materiales a los norteamericanos. Existe un documento firmado por Pollock, que localic en el archivo de
Indias (14), donde reconoce adeudar a la real Hacienda 74.087 pesos fuertes,
as como a una serie de personas particulares donde se mezclan nombres espaoles y franceses vecinos de Luisiana, relacin segn la cual bernardo Otero,
Narciso alba y M. bourgeois y M. Cadet Monlon eran los mayores prestamistas, con un total de 89.442,4 pesos fuertes. Esto demuestra que los norteamericanos tuvieron acceso al crdito privado de banqueros y ciudadanos espaoles, cuyos prstamos, en su mayora, no fueron devueltos despus.
sin duda lleg a proyectarse incrementar la ayuda financiera prevista en
favor de los norteamericanos. De hecho, en 1780, ao muy difcil para la real
Hacienda, Floridablanca pretenda articular un emprstito definitivo que
convertira a Espaa en el principal sustento econmico de los rebeldes en
detrimento de Francia, y precisamente a travs de Gardoqui. se prepar minuciosamente un emprstito de nueve millones de pesos fuertes, cantidad decisiva
en todos los rdenes pero que, en cuanto lesiva para los intereses polticos de
Francia, fue vetada por Ncker, ministro francs de finanzas (notas de la conferencia Jay-Floridablanca-Gardoqui, 23 de septiembre de 1780). El enorme
esfuerzo de las arcas espaolas lo reconoce el propio Carmichael en una carta
de 15 de octubre de 1780 dirigida al Committee of Foreign affairs.
La cuantificacin total de lo prestado, ajustando a la baja y con un criterio
de prudencia, proporciona un monto de 3.266.690,9 dlares, es decir,
653.333.800 reales de velln o 13.066.763,6 libras tornesas. Debemos recordar que Francia reconoci haber prestado a Estados unidos 18 millones de
libras tornesas, lo que proporciona una revelacin bastante sorprendente: la de
(13)
(14)

aHN, Estado, leg. 3884, caja 2, t.12, doc. 74.

aGI, santo Domingo 2553.

111

que el reino de Espaa proporcion una cantidad financiera casi equivalente

a la francesa, o no muy diferente. sin embargo, los prstamos franceses, a
diferencia de los espaoles, s fueron reconocidos por tratado y abonados por
los norteamericanos.
Por el contrario, de los emprstitos espaoles, Estados unidos reconoci
exclusivamente un prstamo en 1778 de 66.961 dlares y otro de 174.011. La
cantidad abonada, incluidos los intereses, entre 1793 y 1794 ascendi a
342.120,62 dlares, menos de un 10 por 100 de la deuda real.
Los prstamos y las remesas de armamento no fueron las nicas ayudas
econmicas que recibieron los colonos. al menos hasta 1784 tuvieron abiertos
los puertos espaoles y libre acceso a los mercados hispnicos y a los franceses, especialmente en relacin con el tabaco, lo que garantizaba salida plena a
la produccin del pas y, en consecuencia, permita a los norteamericanos
procurarse divisas.
evolucin jurdica de un contencioso olvidado. el tiempo y las obligaciones contractuales entre estados

La experiencia ordinaria del Derecho en el mbito de la sociedad civil nos

demuestra que el tiempo no es neutral en las relaciones jurdicas sino que,
muy al contrario, debilita el derecho que no se ejercita, de lo que dimana
incertidumbre jurdica. El denominado silencio de la relacin jurdica,
expresin introducida en nuestra jurisprudencia en una sentencia de 22 de
octubre de 1918 del tribunal supremo, no extingue las obligaciones hablamos de la prescripcin, aunque s otorga cierta proteccin al deudor a fin de
salvaguardarlo contra las perturbaciones y peligros procedentes de persecuciones largo tiempo diferidas.
sin embargo, en el derecho internacional pblico, que dicta las reglas en
que se desarrolla el juego de las soberanas interestatales, la experiencia es
diferente. y as, recientemente hemos visto cmo los buques de Estado, por
ms que haga siglos que duermen bajo las aguas, no pierden su inmunidad
soberana, como recientemente ha sucedido con el caso de la fragata Nuestra
Seora de las Mercedes, hundida en 1804 (tambin asunto seaHunt Inc v.
unidentified shipwrecked vessel or vessels 221 F 3d. 634 4 Cir., 2000,
sobre el destino de unas fragatas espaolas hundidas en 1750 y 1802 en aguas
del estado de virginia).
Por lo que respecta a la ayuda financiera prestada a los colonos norteamericanos en pro de su independencia, en el momento de verificarse los prstamos espaoles, ni la tradicin jurdica anglosajona (principio de nullum
tempus occurrit regi) ni la espaola (representada incluso por autores contemporneos de la revolucin norteamericana, como Jos Olmeda y Len) conciben la posibilidad de la prescripcin en compromisos entre soberanos.
De hecho, la prescripcin extintiva en derecho internacional haba sido
rechazada por la doctrina jurdica (Grocio, taparelli, Domat, Maine, Warton,
112

beiter) hasta el siglo xx y, aunque alegada en varias ocasiones en procesos

decimonnicos de arbitraje, fue refutada sistemticamente y de forma unnime por las resoluciones arbitrales que analizaron estos supuestos entre Estados, existiendo en este sentido un posicionamiento jurdico coincidente entre
Estados unidos y Espaa. La denominada escuela internacional espaola
acua, adems, una doctrina nueva: la inaplicabilidad de las soluciones privatsticas a las relaciones internacionales, considerando que las instituciones de
un mbito del derecho resultan intraspasables al otro. Esta tesis, sostenida por
dos importantes autores histricos (Gonzlez de salcedo y ramos del Manzano), y que responda a la posicin espaola frente a las tesis francesas sostenidas por la Francia de Luis XIv y sus pretensiones a travs de Mara teresa de
austria, su esposa, hija de Felipe Iv, vedaba la aplicacin de la prescripcin
extintiva, institucin de derecho privado, en el campo de las obligaciones en
el orden jurdico internacional.
En la primera edicin del Digest of International Law (1886), el renombrado internacionalista Crall expresaba que no hay prescripcin relativa a las
reclamaciones internacionales, ni hay presuncin de pago o arreglo extrajudicial por el lapso de 20 aos. se presume que los Gobiernos se encuentran
siempre preparados para hacer justicia y si una reclamacin es tan vieja como
un da o cien aos, mientras est bien fundada, todo principio de equidad
natural, de nocin de moralidad, exige que sea pagada.
El caso internacional ms significativo contrario a la prescripcin liberatoria en derecho internacional, y que nuevamente tiene como protagonista a
Estados unidos, es el asunto del Fondo Piadoso de las Californias (Pious
Fun of the Californias), caso que enfrent a Estados unidos con Mxico.
resuelto por un rgano arbitral surgido bajo los auspicios de la Corte
Permanente de arbitraje, de conformidad con el convenio de La Haya de
1899, la vista se celebr en la capital administrativa holandesa del 15
septiembre al 14 de octubre de 1902. El asunto ventil derechos generados
varias centurias antes, durante los siglos XvII y XvIII, cuando ciertos donantes espaoles proveyeron un enorme fondo destinado a la evangelizacin de
California. administrado originalmente por la Compaa de Jess, este
fondo sera confiscado en 1842 por el gobierno mejicano, que no obstante
continu pagando un 6 por 100 de inters anual a los jesuitas. En 1848, tras
la injusta guerra motivada por la invasin norteamericana, en virtud del
tratado de Guadalupe Hidalgo Mxico, entre otras concesiones territoriales,
ceda a Estados unidos la alta California. acto seguido, el gobierno mejicano dej de entregar el inters anual que vena abonando a los administradores de los fondos. veinte aos despus, el arzobispo de san Francisco, ya
ciudad estadounidense, reclam el abono de los mencionados intereses.
Mxico aleg que, segn su ordenamiento jurdico interno, la accin civil
del arzobispado californiano haba prescrito. El tribunal rechaz esta argumentacin: Las reglas de la prescripcin relativas exclusivamente al domino de la ley civil no podra ser aplicado a una disputa internacional entre los
Estados unidos y Mxico.
113

El caso alsop (American Journal of International Law, 1911, p. 1079)

conclua que el principio de limitacin de la accin () no opera entre Estados. Las reglas de la prescripcin no se aplican frente a Estados soberanos, y
los derechos del acreedor no se ven debilitados al aceptar una moratoria ante
la debilidad econmica del deudor (en este caso bolivia), sino que la responsabilidad de este permanece.
Otro precedente interesante es el caso sarropoulus (ao de 1929), resuelto
por un tribunal arbitral mixto grecoblgaro que expresaba que la ley positiva internacional no ha establecido todava ninguna regla precisa y generalmente aceptada tanto respecto del principio [de prescripcin] como de su
duracin, agregando prescription is deserving of recognition in international
law.
El tribunal de reclamaciones Irn-Estados unidos ha hecho mencin, en
varias decisiones, del principio general de prescripcin. resulta interesante
citar la reclamacin Iran National airlines Co. versus Gobierno de Estados
unidos de Norteamrica (1987), en la que el tribunal reconoce que la prescripcin es un principio reconocido en el derecho internacional pblico pero
desiste de su aplicacin al caso, analizando preferentemente si se ha pospuesto
de forma irrazonable la reclamacin.
La posicin del derecho histrico espaol se vio reforzada durante
todo el siglo XIX por el celo de nuestro Estado en ofrecer al capital
extranjero la mxima seguridad jurdica. No en balde estaba muy prxima
en el tiempo la terrible experiencia del sobreseimiento de pagos del reinado de Fernando vII, como consecuencia de su negativa a pagar la deuda
externa contrada por el rgimen liberal. Esta circunstancia da enormemente el acceso espaol a los mercados internacionales de capital durante
mucho tiempo.
un asunto especialmente interesante viene a sintetizar la doctrina espaola:
la sentencia del Consejo de Estado (tribunal de lo Contencioso-administrativo) de 13 de octubre de 1892, en un caso en el que se discuten los derechos de
varios regimientos de soldados suizos que fueron contratados por la corona
espaola en virtud de un acuerdo de 1802 con la Dieta Federal helvtica. El
supremo rgano consultivo del gobierno concluy que el origen internacional
pblico de los derechos de esos soldados y sus descendientes los converta en
una deuda de gobierno a gobierno y no poda aceptarse ningn tipo de prescripcin extintiva en razn del tiempo.
En el perodo de entreguerras, en 1924, el Institut de Droit international
abord la cuestin, para lo que recab el parecer de los seores alberic rolin,
Niemeyer, strisower y bourquin, quienes concluyeron que la prescripcin
extintiva s era un principio del derecho internacional. No obstante, el Comit
de Expertos para la Progresiva Codificacin del Derecho Internacional de la
sociedad de Naciones, a diferencia de otras conclusiones del mencionado
Institut, no intent nunca trasladar la prescripcin liberatoria a ningn tratado
o convencin internacional, precisamente porque los Estados no pensaban
igual que aquellos juristas. La controversia ha subsistido as roger Pinto,
114

que ha negado la prescripcin extintiva y, aunque tericamente se acepta, es

difcil verla aplicada (15).
a pesar del enorme plazo transcurrido, entiendo que la liquidacin de la
ayuda espaola a Norteamrica no solo sigue pendiente sino que hay aspectos
de esa deuda que mantienen su vigor. De esta conclusin jurdica no pretende
seguirse la reclamacin de cantidades en ningn caso, sino solo que el Derecho y la Historia se reconcilien en este punto y se ponga remedio a desencuentros heredados y a una falacia que perturba el entendimiento poltico y la
respectiva comprensin histrica y cultural de las dos sociedades, la norteamericana y la espaola. En el presente caso tiene especial trascendencia la
ocultacin de datos, y aun la negacin de los hechos, conductas que no por
justificarse o explicarse por las urgencias del momento dejan de ser maliciosas. De hecho, dado que Estados unidos no reconoce deuda alguna para con
Espaa, en ninguno de los tratados suscritos en doscientos aos entre ambos
gobiernos tratado de amistad, lmites y navegacin de 27 de octubre de
1795, convencin para indemnizaciones de 11 de agosto de 1802 (para indemnizar los daos realizados por personas privadas de ambas naciones), tratado
de amistad y lmites de 1819, tratado de paz de 10 de diciembre de 1898 y
tratado de amistad de 3 de julio de 1902 se ha expresado que las partes se
adeudasen nada mutuamente.
La doctrina existente, favorable a los supuestos de prescripcin en el derecho internacional pblico, entiende que lo determinante para que pueda considerarse una prescripcin liberatoria es que exista una imputabilidad grave en
el retraso del Estado reclamante. En este caso se ha acreditado que Estados
unidos recurri a todo tipo de maniobras dilatorias para perjudicar y evitar la
liquidacin y reclamacin posterior. La situacin poltica en Europa, las
guerras contra la Convencin, contra Inglaterra, contra Napolen, y la independencia de los virreinos americanos iban a coadyuvar a la pretericin de
la deuda.
Lo ms sorprendente es que, con el propsito de evitar el pago, se sigui la
estrategia de negar la importancia de la ayuda espaola, hasta el punto de que,
hasta bien entrado el siglo XX, la idea de una negacin espaola a la naturaleza
y derecho de los Estados unidos explicaba la guerra de 1898. El prejuicio
frente a lo hispnico legitim el expansionismo estadounidense y la anexin
de extensos territorios, un destino manifiesto que se amparaba en una deuda
moral (e incluso material).
La secretara de Estado norteamericana siempre ha mantenido en aquello que le ha convenido, como todos los gobiernos la doctrina de que no
existe prescripcin en las obligaciones entre gobiernos. En esa tesis han
(15) La doctrina espaola salvo en el destacado caso de ramn Paniagua redondo,
quien s se ha posicionado a favor de la existencia del principio de prescripcin extintiva en el
derecho internacional pblico no ha incorporado como propia esa figura, interesndose ms
en anlisis relativos al valor de otras figuras, como la renuncia, el abandono, el estoppel o la
doctrina de los propios actos.
115

abundado numerosas resoluciones arbitrales internacionales que han tenido

como protagonista a Estados unidos. todava hoy sigue sin existir un tratado
que implemente y regule la prescripcin extintiva en las obligaciones entre
Estados.
No existen convenciones de aplicacin general en derecho internacional
que regulen o expliciten el instituto de la prescripcin extintiva. si bien numerosos tratadistas y algunas resoluciones arbitrales han venido a reconocer esta
figura, ninguno de ellos es fuente primaria del derecho internacional, segn el
artculo 38 del Estatuto de la Corte Internacional de Justicia, que los considera
nicamente medios auxiliares, y por tanto subsidiarios, para la determinacin
de las reglas del Derecho.
conclusiones

a modo de resumen, resulta imprescindible sealar unas breves conclusiones:

1. El examen pormenorizado que se ha expuesto sobre la ayuda espaola

obliga a reconsiderar su dimensin e importancia en el devenir de la independencia norteamericana.
2. La cifra acreditada de ms de tres millones de pesos fuertes en ayuda a
los independentistas norteamericanos por parte espaola equilibra en una
proporcin de 13/18 el esfuerzo espaol y francs en favor de los colonos
estadounidenses, y ello sin descartar que puedan acreditarse otras entregas
de material o numerario que homologuen an ms estos auxilios, como
hemos dejado ya apuntado. recordemos que la voluntad espaola era triplicar su ayuda, lo cual fue frustrado por el ministro francs de finanzas,
Ncker.
3. Espaa asumi un coste por la guerra superior a los 100 millones de
pesos fuertes o dlares espaoles, cifra en que entiendo que de modo
exagerado para las posibilidades de las colonias los Estados unidos cuantificaron para s mismos el coste de la guerra de independencia.
4. La declaracin espaola de guerra contra Inglaterra fue factor clave en
el curso de los acontecimientos. En 1779, quinto ao de guerra, la situacin
era de evidente estancamiento. La intervencin espaola propici que en dos
aos se alcanzase una victoria decisiva: yorktown. La idea de emplear masivamente fondos mejicanos y cubanos a fin de crear las condiciones precisas
para un escenario de batalla decisiva en el continente demuestra la capacidad
estratgica del Imperio y la eficiencia administrativa, econmica y militar de
los territorios espaoles en amrica.
5. resulta evidente que la oposicin frontal de Carlos III a un conflicto
intracolonial cruento, y no solo por lo que supona de conflagracin entre una
corona y sus sbditos, condicion para bien el conflicto. La posicin decisiva
de Espaa como factor susceptible de desequilibrar la lucha hizo que el inters
116

rendicin de los britnicos al general Washington despus de la derrota en yorktown, virginia

(octubre de 1780).

de ambos contendientes en ganarse el favor espaol mantuviese en mrgenes

razonablemente humanitarios aquel proceso de independencia. No sucedi lo
propio en los procesos secesionistas de los virreinatos hispnicos en amrica,
en los que no hallaremos una actitud de este tenor en las potencias europeas
implicadas, y en ocasiones aun tropezamos con la actitud opuesta. En definitiva, en el proceso de emancipacin de la amrica hispana, las potencias europeas se limitaron a contemplar cmo los distintos reinos de la Monarqua se
desangraban en una guerra de ms de diez aos.
6. El no reconocimiento de la relevancia de la ayuda espaola a los
independentistas estadounidenses fue la raz de un prolongado desencuentro entre Estados unidos y el mundo hispnico, y aliment la a menudo
negativa percepcin colectiva norteamericana del oeste y el sur hispano y
catlico.
7. Estados unidos maniobr para eludir sus compromisos financieros en
razn de la enorme crisis econmica y poltica con que el pas naca tras su
independencia. si la flamante nacin hubiera tenido que afrontar el pago
completo de la deuda espaola, es muy posible que su devenir histrico habra
sido bien distinto.
8. Desde el derecho internacional, y desde el propio derecho norteamericano, la deuda no est liquidada y cabe considerar su vigencia.
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9. Cuando menos a efectos morales, sera deseable que la deuda se acabara

liquidando en un marco poltico que reconozca y redimensione el papel y el
protagonismo de lo hispnico y de los hispanos en el nacimiento de los Estados unidos.

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