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La ville des anthropologues

par Michle de La Pradelle

Pourquoi se demander, grand renfort de pralables mthodologiques, comment

l'anthropologue doit s'y prendre en ville ? On n'attend pas de celui qui tudie les bergers
corses ou un village de Bourgogne qu'il ait d'abord expliquer comment on peut bien faire de
l'anthropologie la campagne... Il est symptomatique que les anthropologues soient ou se
croient perptuellement somms de fonder la lgitimit de leur prtention se donner des
terrains urbains, voire traiter de la ville, comme si l'anthropologie tait suppose pouvoir
n'tre urbaine qu'au prix d'une extension ou d'une reconversion qui auraient tre
spcialement justifies : cela me parat davantage indiquer une incertitude latente, toujours en
dbat, quant la nature du savoir anthropologique que tmoigner d'une spcificit irrductible
des ralits urbaines.

Bien que sorti d'une dfinition de l'objet anthropologique solidaire du vnrable grand partage
entre socits primitives (ou sauvages) et civilises, simples et complexes, traditionnelles et
modernes, on continue de supposer :
qu'il y a des objets pour anthropologues ; que certains fragments ou moments de la vie
sociale sont plus naturellement susceptibles de donner lieu une tude anthropologique que
d'autres ; que, grosso modo, partout o n' apparat pas un champ limit de relations bien
tablies entre des personnes identifies, un espace d'interconnaissance , l'enqute
anthropologique n'est pas une mthode recommande ; la bande, la tribu, le village continuent
donc de jouer le rle de modles de tout objet anthropologique possible, et les phnomnes de
foule, les mouvements de masse, ou le hasard des rencontres anonymes semblent chapper au
regard de l'anthropologue parce qu'ils relveraient soit d'une apprhension probabiliste ou
statistique trangre soit d'une philosophie sociale labore hors de toute enqute empirique ;
que, faire de l'anthropologie, c'est se donner pour objectif de restituer la totalit d'un
univers social, de reconstruire l'ensemble, voire le systme, des significations qui lui est
immanent, ce qu'on appelle sa culture : c'est une tche qui parat a priori impossible dans un
espace urbain dornavant tendanciellement illimit o sont imbriques de nombreuses
populations d'origines fort diverses et qui se trouvent rassembles sous forme de

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regroupements plus ou moins instables l'occasion d'activits multiples et disparates (tre

salari d'une entreprise, voyager en mtro, frquenter une grande surface, un cinma ou une
salle de sport, etc.).

Ces deux postulats sont souvent lis en pratique l'impratif de totalisation parat pouvoir tre
satisfait d'autant plus facilement que l'unit sociale dcrite est nettement dlimite et de taille
restreinte , mais ils sont logiquement indpendants : on peut constituer en totalit culturelle
unique la vie sociale suppose commune plusieurs millions d'humains (l'Inde d'Homo
hierarchicus de Louis Dumont, par exemple).
Le poids de la tradition

Dans la mesure o elle reste solidaire de ce double postulat, la tradition ethnologique produit
de la ralit urbaine une trange reprsentation : la ville comme situation d'ensemble
laquelle se trouvent confronts les acteurs observs, elle substitue une srie de petites entits
htroclites dont la ville constitue plutt le cadre inerte ou le dcor lointain. Quand
l'ethnologie se dplace en ville, c'est--dire procde un simple transfert de ses outils et de
ses objets habituels des ralits situes en ville, elle y retrouve des communauts censes
former un tout o s'articulent troitement parent, rsidence, production et pouvoir. Pour ce
faire, elle a spontanment tendance privilgier des groupements relativement stables ou
homognes, fonds par exemple sur une corsidence (une rue, un quartier, tel lot sensible
d'un grand ensemble...) ou sur un intrt ou un genre de vie communs (les artisans du
faubourg Saint-Antoine Paris), et suffisamment restreints pour que les relations
interpersonnelles (la communication authentique , dirait Jaspers) y soient moins rares
qu'ailleurs ; on dcoupe ainsi, l'intrieur du phnomne urbain, des enclaves ou des isolats
qui, dans leur apparente autonomie, semblent pouvoir voquer sinon les petites socits
structure cristalline chres Lvi-Strauss, du moins l'univers villageois (ou plutt la
reprsentation idale qu'on s'en fait). Chaque groupement de ce type, dans la mesure o il est
considr comme une ralit part dtachable du monde urbain et par laquelle elle se trouve
simplement encadre, est autant susceptible de faire l'objet d'une monographie ethnologique
qu'une tribu jivaro ou un village normand. De lui, on veut et on peut la fois tout connatre
(croyances, pratiques alimentaires, relations de parent, comportement conomique), et le
connatre comme un tout : il convient de trouver entre les diffrents niveaux ou aspects
du fragment de ralit observe un rseau de correspondances qui atteste d'une cohrence

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symbolique interne, qui le rvle comme une totalit signifiante sui generis. La ville des
ethnologues, comme lieu de multiplication d'une srie de monographies locales, apparat de ce
point de vue comme une mosaque de cultures et de sous-cultures.

Cet exercice ethnographique semble, mme en ville, aller de soi lorsqu'on se donne d'emble
la facilit (l'apparente vidence) du critre ethnique combin celui de la rsidence : les
Chinois de Belleville ou les Armniens d'Issy-les-Moulineaux comme les familles originaires
des Aurs La Courneuve semblent exister comme des objets ethnologiques dj quasi
naturellement dlimits. Il est bien sr trs vraisemblable que, une fois tudis de prs, les
Arabes du quartier Belsunce Marseille se rvlent avoir une manire effectivement bien
arabe de commercer (de mme que les jeunes des quartiers en difficult apparaissent
gnralement l'analyse comme se conduisant prcisment comme des jeunes de quartiers en
difficult). Ce faisant, on laisse de ct la question de savoir ce qu'est tre un Chinois
Belleville aujourd'hui et comment ou dans quels contextes les diffrents acteurs en prsence
jouent ou non de la rfrence ethnique.

Mais, vrai dire, la mme opration peut tre reproduite pour tout groupement humain, si
arbitraire que soit sa dfinition pralable (les habitants d'un mme grand ensemble, les
employs d'une mme entreprise pour peu qu'il soit pris isolment et envisag d'un point de
vue ethnographique (c'est--dire considr comme une population humaine spcifique), on
peut montrer que s'y manifestent des comportements (ou des coutumes) caractristiques et que
s'y expriment des reprsentations communes qui lui sont propres, bref qu'il constitue une
totalit culturelle unique. Le propre de cette ville des ethnologues, c'est que la ville y
disparat ; il n'en reste qu'une srie de fragments disparates juxtaposs : la ville est une somme
de villages ou de tribus ; on ajoute et on coud ensemble, comme pour un patchwork, le
club des amateurs de boxe thalandaise, les rapeurs de Vaulx-en-Velin, le cercle des
entomologistes parisiens, les Roms de Nanterre, l'association des amateurs de vins de
Bordeaux...
Ne plus voir la ville comme un cadre inerte

Pour que la ville revienne des coulisses o on l'a relgue au titre de cadre large d'un savoir
localis, il faut que la connaissance anthropologique, au lieu de s'puiser en une
reprsentation ethnographique de la ralit sociale, se donne pour tche d'lucider les logiques

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implicites des acteurs dans une situation donne. Il est vident que l'on va pouvoir montrer
que des jeunes de n'importe quelle cit, pour peu qu'on les observe attentivement et de ce
point de vue, ont leur langage, leur code d'honneur, leurs hros, leurs leaders, etc. Mais s'agitil seulement de donner d'eux cette sorte de portrait collectif plus ou moins labor, de faire
l'inventaire de leurs diffrences, de montrer quel point leur manire d'tre ensemble leur
est particulire, ou bien de comprendre comment, dans leurs actions quotidiennes, ils visent
se dfinir comme jeunes compte tenu d'un contexte urbain donn, s'autoproduire comme
existant en tant que tels sur la scne locale, jouer leur propre rle de jeunes des quartiers
au regard de la socit civile et de sa mise en reprsentation mdiatique [Lepoutre, 1997] ?
Sont-ils des jeunes part , ou font-ils en sorte d'tre reconnus comme tels et de se
diffrencier des jeunes d'autres quartiers ? Et dans ce cas le travail de l'ethnographe (la mise
en texte de leur culture) n'est-il pas qu'un miroir de plus offert, l'instar des mdias,
l'affirmation de leur identit ?

Les jeunes, en majorit d'origine antillaise ou africaine, qui tiennent quotidiennement la

place du march de Cergy-Saint-Christophe, sont-ils autres par leur ethnicit, leur got de
la violence, etc. autant de traits caractristiques objectifs d'une population distincte dont
l'ethnologie devrait constituer et livrer le savoir , ou bien composent-ils volontairement, en
occupant de faon dmonstrative ce lieu public, une scne bien visible de tous o s'exhibent
ethnicit et violence dans une sorte de rfrence mimtique la culture black amricaine,
la fois pour tre reconnus comme tels Cergy et pour mieux se distinguer des jeunes beurs
du quartier voisin du Verger [Saint-Pierre, 1999] ?

Dans la mesure o l'anthropologie, par un retour critique sur elle-mme et sur sa tradition
disciplinaire, se donne pour tche d'expliciter la logique d'action immanente une situation
socio-historique singulire [Bazin, 1996 et 2000] ce qu'on appelle le terrain, cette situation
dont l'anthropologue se trouve tre le tmoin impliqu , elle n'a pas tre ou ne pas tre
urbaine .

Une situation est par dfinition quelconque : toute situation en vaut une autre ; il n'y a pas un
type de situation qui serait particulirement propice l'analyse anthropologique. Le choix du
terrain n'a pas tre guid par le souci de se trouver des objets ethnologisables . De ce
point de vue, l'univers urbain, y compris dans ses modalits contemporaines (la ville
gnrique de l'architecte Rem Koolhaas avec ses espaces flous, indiffrencis et sans ple

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identitaire distinct) [Koolhaas, 1996], n'est pas pour l'anthropologue un obstacle (ou un terrain
min) ; c'est bien plutt le lieu (voire le non-lieu ) d'une exprience o l'anthropologie est
conduite se remettre en cause. Elle a cherch s'adapter ce milieu nouveau en
inventant un attirail d'ustensiles appropris (l'analyse des rseaux, des trajectoires
individuelles, etc.) ; Michel Agier mne cet gard une rflexion utile [Agier, 1996 et 1999].
Mais la question n'est-elle pas plutt d'oprer un retour critique sur les conditions et les
prsupposs implicites de sa pratique la plus classique ? Il n'y a en particulier aucune raison
d'exclure de l'analyse anthropologique ces situations de coexistence phmre o s'bauchent
des relations minimales entre partenaires anonymes. Une crmonie traditionnelle de mariage
entre familles allies depuis des gnrations n'est pas un segment de la vie sociale dont
l'analyse serait plus lgitime (voire plus facile) qu'une altercation au pied d'un immeuble
HLM ou que l'amorce d'une conversation entre inconnus partageant un mme wagon du
RER. Il n'y a pas non plus de raison de faire de ce genre de situations une sorte d'objet part
qui serait le domaine rserv d'une sociologie interactionniste. Il est vrai que de telles
situations sont l'vidence plus frquentes dans une grande ville que dans un campement
touareg ou un hameau du Bocage ; mais faut-il pour autant en tirer l'ide d'une sociabilit
proprement urbaine qui serait le trait majeur d'une sorte de culture de la ville rpandue sur
toute la plante [Hannerz, 1983] la file d'attente au guichet de la gare ou la manire des
pitons de s'viter dans un couloir de mtro tant chaque fois l'une des manifestations
locales particulires de l'Homo urbanus universel ? Le travail de l'anthropologue est, ici
comme ailleurs, de se donner les moyens d'une description suffisamment concrte de la
situation pour, pouvoir mettre au jour la logique implicite qu'y suivent les acteurs. Lorsque j'ai
tent de le faire, pour ma part, sur le march forain de Carpentras, il m'est apparu que l'une
des dimensions majeures de l'ensemble des relations noues dans un anonymat relatif
l'occasion des achats sur les tals tait la mise en scne d'une interconnaissance (ou d'une
amiti ) gnralise cense manifester l'appartenance une mme communaut locale et
rgionale [La Pradelle, 1996]. Entre les linaires d'une grande surface ou dans une salle
d'attente d'un aroport, l'enjeu des relations phmres et tnues qui s'engagent peut tre d'une
tout autre nature : dans de tels espaces sociaux [Aug, 1992], il ne sera plus question d'tre ou
de jouer tre du coin , mais plutt de se prsenter comme un consommateur averti sur le
march mondial ou un acteur part entire de la modernit cosmopolite.

Une situation est une squence d'espace-temps que l'on se donne comme champ
d'observation; ce n'est pas une ralit dj l, prdlimite, identifie, plus ou moins grande

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(une entit administrative, un milieu gographique dtermin, une communaut...), dont on

aurait restituer la particularit. tudier en anthropologue un quartier, ce n'est pas le
considrer comme une unit de vie collective dote de ses caractristiques propres et qu'il
faudrait dcrire sous tous ses aspects ; c'est montrer comment dans une situation donne le
quartier est la fois une des conditions et un des enjeux des actions de ceux qui y vivent
[Grafmeyer, 1991], comment est l' oeuvre, dans la confrontation des intentions divergentes
ou des intrts antagonistes, la production, la renaissance ou la promotion d'une identit locale
dans la ville [Chalvon-Demersay, 1984 ; Zisman, 1998]. De mme qu'tudier un quartier c'est
dcrire un ensemble d'interactions dont l'un des enjeux est prcisment le quartier, dans
beaucoup de situations urbaines c'est la ville elle-mme (la production de ses limites, de son
image, de sa forme) qui est en jeu : en occupant des squats dans un espace urbain dont ils
avaient t jusque-l exclus (et non sans en rajouter dans l'affirmation visible de leur
ethnicit), les Kanaks font de la ville de Nouma en tant que telle l'un des ples autour duquel
se jouent dsormais les relations entre communauts europennes et mlansiennes [Dussy,
1998].

Le local , quel qu'il soit, n'est jamais donn comme tel, c'est toujours l'effet d'une srie
d'oprations de localisation , de construction continue et plus ou moins concerte d'univers
pratiques et symboliques ad hoc : on btit de l'entre soi, du propre, du ici, c'est pas comme
ailleurs . C'est tout aussi vrai d'un vieux village provenal que d'un lotissement plant au
beau milieu d'un espace priurbain (tels les nouveaux villages tudis nagure par JeanLouis Siran). La forme architecturale du bti sert de rfrence aux jeunes de Cergy pour
s'affirmer comme rsidents d'une ville nouvelle par opposition ceux des banlieues
relgus dans leurs barres ; et par l, au mme titre que d'autres acteurs (membres des
associations, municipalit, amnageurs ), ils contribuent faire exister dans leurs pratiques
et leurs discours une identit urbaine qui n'aurait pu rester qu'un voeu.

Aux entits, qu'elles soient ou non urbaines, il s'agit donc de substituer les processus sociaux
qui les engendrent (qui en font leur enjeu symbolique). Est urbain pour l'anthropologue ce qui
est produit comme tel par les diffrents acteurs pour lesquels, des titres divers, la ville est en
question. On peut, de ce point de vue, tudier aussi bien le jeu des interactions entre rsidents
dans la cage d'escalier d'un immeuble de la ZUP Bellevue Nantes [Althabe, 1985 et 1994]
que celui des relations entre habitants d'origines diffrentes dans un espace marchand comme
Barbs Paris [Lallement, 1999] ou l'chelle d'une ville comme Nouma. On objectera

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qu'une cage d'escalier nantaise ou un bout de trottoir du XVIII' arrondissement sont des units
d'enqute que l'observateur dcoupe arbitrairement dans une ralit sociale qui les englobe,
alors qu'une ville est une entit relle qui semble se suffire elle-mme. Je considre,
pour ma part, que dans chaque cas on dcrit une situation locale singulire, un lieu de passage
et de rencontre, voire d'affrontements, entre des acteurs multiples et divers dont les pratiques
contribuent faire de ce lieu ce qu'il est. Une cage d'escalier n'est pas une petite socit
(une street corner society), un quivalent urbain de l'objet ethnologique traditionnel, et
une ville une socit globale . On peut seulement dire que l'analyse est tantt micro ,
tantt macro , ce qui dfinit une modalit du regard anthropologique et non la dimension
de l'objet considr. L'anthropologie n'tudie pas des socits , qu'elles soient grandes ou
petites, globales ou partielles : elle na ni le prtendre, ni le regretter.

Parce que les anthropologues restent souvent en qute d'une totalit (ou d'une totalisation
possible), les lieux urbains qui se prtent le mieux leur pratique de l'observation directe,
comme une cage d'escalier, le caf du coin, ou le wagon de RER, leur apparaissent aussi
comme autant d'objets incomplets, et donc insatisfaisants : chacun n'est jamais en effet que
l'un des multiples moments dans lesquels les acteurs se trouvent successivement impliqus
dans leur vie quotidienne et aucun ne peut tre dot, sinon fictivement, d'une autonomie
suffisante. D'o la tentation de retrouver l'unit cherche au niveau des trajectoires
individuelles, telles que les entretiens permettent de les reconstituer : on substituerait la
totalit ethnologique perdue la totalit existentielle du sujet individuel de nos socits
modernes. Mieux vaudrait considrer que, en sefforant d'expliciter la logique interne (ou le
rgime d'action) d'une situation (qu'il s'agisse d'un change crmoniel en Ocanie ou d'une
transaction dans un tout 10 francs du boulevard Barbs), l'anthropologie dcrit des effets
de socit une multiplicit qui n'est pas rduire cote que cote, mais traiter comme une
srie de variantes. L'intrt de ses terrains urbains est aussi d'obliger l'anthropologue
prendre plus radicalement conscience de ce qu'il fait, de la nature du savoir qu'il produit.

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