Combustibles Metalrgicos

Los combustibles metalrgicos son las sustancias que se queman para suminis trar
calor a niveles de temperatura utilizables para operaciones metalrgicas en escala comercial.
Pocos de los procesos unitarios de la metalurgia qumica son autgenos; la mayor parte
consumen grandes cantidades de calor que debe ser suministrado bien quemando
combustibles o por medio de electricidad. En la mayor parte de los Estados Unidos de
Norteamrica, los combustibles representan una fuente de calor ms econmica que la elec tricidad; en
otros pases del mundo la situacin es algunas veces inversa, debido a la carencia de combustible;
disponibilidad de fuerza hidroelctrica barata, u otros factores.
En general, sin embargo, la industria metalrgica depende de los combustibles y consume
cantidades de los mismos que son casi proporcionales con las cantidades de metal producidas. Por
ejemplo, el consumo de coque en el alto homo para hierro se acerca a una tonelada por tonelada de
arrabio, y se consume combustible adicional al producir acero partiendo del arrabio.
Desde el punto de vista de la industria de los combustibles, la industria metalrgica es uno de
los consumidores ms grandes. Esto es especialmente cierto en lo referente al carbn de piedra,
representando el uso metalrgico cerca de la quinta parte del tonelaje total del carbn extrado en los
Estados Unidos de Norteamrica. Como resultado, las dos industrias se encuentran ntimamente
integradas en muchas reas, y los ingenieros metalrgicos pue den encontrarse involucrados tanto en el
suministro como en la utilizacin de los combustibles.
Los combustibles son mucho ms que un simple medio de proporcionar la cantidad de calor
mostrada en el balance trmico. Las reacciones metalrgicas re quieren temperaturas elevadas, y la
obtencin de estas temperaturas es con frecuencia un problema de combustibles ms difcil que el
suministro del nmero correcto de BTU. En algunos procesos, por ejemplo, en los procesos de alto
horno, el combustible sirve como el agente reductor y como un importante reactante del proceso, as
como un medio de suministrar calor. En estos y otros procesos, los productos de la combustin del
combustible se encuentran en contacto con el contenido del horno y se mezclan con los productos de
este, por lo que el combustible participa activamente en el proceso, ms all de su funcin primaria de
suministrar calor.
Clasificacin de los combustibles
Los combustibles pueden ser clasificados como se indica en la Tabla 4-1. Al menos uno de los
combustibles en cada clase indicada en la tabulacin es metalrgicamente importante.
De los combustibles slidos primarios, el carbn bituminoso representa la fuente de energa
simple ms grande para propsitos metalrgicos. Sin embargo, la mayor porcin del carbn no, se
quema directamente, sino que sirve como materia prima para fabricar los combustibles secundarios;
coque, alquitrn de hulla, y gases artificiales. El carbn de piedra quemado directamente en los hornos
metalrgicos se pulveriza finamente ahora antes de quemarlo, aunque hace unas cuantas dcadas se
calentaban los hornos metalrgicos casi totalmente quemando en parrillas el car bn en trozos, con
exclusin de otros mtodos. Los otros combustibles slidos pri marios, tales como la antracita, lignito,
turba y madera, se utilizan muy poco como combustible metalrgico y solo en circunstancias poco
usuales.

TABLA 4-1. CLASIFICACION DE LOS COMBUSTIBLES

Los combustibles gaseosos, tanto naturales como artificiales, se emplean mucho y poseen
ciertas ventajas para el calentamiento de hornos metalrgicos. El gas natural es un combustible
econmico de alta calidad que es importante en fbricas cercanas a campos petroleros o prximos a la
red de distribucin de gas construida recientemente en algunos partes del pas. Los gases artificiales
consumidos metalrgicamente se producen, en su mayor parte, del carbn mineral y del coque,
algunos como subproductos de otros usos del carbn.
Los combustibles lquidos, o petrleos, compiten con el gas y el carbn pulverizado para el
calentamiento de los hornos.
La clase de petrleo que pueda ser utilizado en una instalacin determinada es primordialmente una
cuestin de costos y factores econmicos; en algunos lugares hasta se puede emplear petrleo crudo,
pero usualmente es provechoso emplear alquitranes y destilados residuales de subproductos que no
son valiosos para otros propsitos.
Resumiendo, los principales productos combustibles empleados en los procesos metalrgicos pueden
ser clasificados de la manera siguiente:
1. Carbn mineral pulverizado
2. Coque
3. Combustibles gaseosos.
4. Petrleo
De estos, el carbn pulverizado, los gases, y los petrleos combustibles compiten para el
calentamiento de hornos, mientras que el coque es un combustible para propsitos especiales y una
materia prima metalrgica.
Carbn mineral
Origen y clase. El carbn mineral se form en la tierra por la accin prolongada de fuerzas y condiciones
geolgica sobre acumulaciones de plantas y materia vegetal. Se puede seguir con facilidad, en un sentido
cualitativo, el proceso de Ia naturaleza para hacer el carbn mineral, ya que actualmente se pueden
observar en la corteza terrestre varios pasos del proceso de carbonificacin. La secuencia
reconocida es como sigue:
Madera turba lignito
carbn bituminoso (hulla)
carbn antracita grafito
El anlisis inmediato (o cuantitativo) (ASTM D-271) consiste de las determina ciones siguientes
Humedad (Hu): obtenida por secado de una muestra de un gramo durante una hora a 105C.
Materia voltil (MV): perdida en peso de una muestra de un gramo calentada durante 7 min a 950C en
ausencia de aire, menos la humedad.
Ceniza (Ce): residuo despus de una combustin completa en la mufla a 700-750C.
Carbono fijo (CF): el porcentaje de carbono fijo es 100 menos la soma de los porcentajes de humedad,
materia voltil y cenizas.
Como el contenido de humedad estar sujeto a ciertas variaciones mas o menos accidentales, se
pueden facilitar las comparaciones recalculando el anlisis inmediato a una base de libre de humedad,

haciendo a la materia voltil + ceniza + carbono fijo = 100%. Similarmente, puede ser de inters
comparar carbones sobre la base del carcter de la sustancia orgnica misma del carbn, aparte de la
materia inorgnica y mineral que pueda estar mezclada en diversas proporciones. Para tales propsitos,
el anlisis inmediato, se recalcula sobre una base de libre de cenizas y humedad, de manera que la
materia voltil - el carbono fijo = 100%.
Carbn pulverizado
El carbn pulverizado se utiliza ampliamente para el calentamiento de hornos de fusin de todas
clases en plantas metalrgicas. Sin embargo, para calentamiento metalr gico, el carbn se quema
en cantidad nicamente en forma pulverizada. Entre las razones para la extensa adopcin del
carbn pulverizado para hornos metalrgicos se encuentran la flexibilidad y fcil ajuste a los
requerimientos de los procesos, elevada eficiencia de combustin, bajo costo y adaptabilidad a las
amplias variaciones en el grade y calidad del carbn.
Mientras que la tcnica de quemar carbn sobre parrillas de hogar tiene poco en comn con el
calentamiento por gas y el calentamiento por petrleo, el calenta miento por carbn pulverizado es
similar a ellos en muchos respectos; en consecuencia, Ios tres son intercambiables hasta un grado
considerable sin cambios mayores en el diseo del horno. Los carbones finamente triturados se
asientan lentamente en el aire y pueden ser manejadas como una gruesa suspensin en aire que
fluye en forma muy semejante a la de un lquido. En el horno, se sopla la mezcla de polvo de
carbn y aire dentro de las camas de combustin a travs de un simple y relativamente compacto
quemador formando, una llama en la misma manera como Io hace una mezcla de aire y aceite
atomizado, o una mezcla de aire y gas combustible. Desde luego, que el carbn pulverizado no es
tan limpio de usar como el gas o el aceite; parte de la ceniza finamente dividida se asienta en la
cmara del horno y se une a los materiales en proceso y otra parte va en suspensin en los gases
de la combustin.
Mecanismo y velocidad de combustin de las partculas de carbn. Una partcula de carbn de
200 mallas se quema sustancialmente en la misma manera que un gran trozo de carbn, pero el
proceso se observa ms fcilmente con un trozo. Se reconocen tres etapas consecutivas. Primero, la
partcula se seca y calienta hasta que ocurre la ignicin. En la
segunda etapa, la materia voltil se separa por destilacin y se
quema. Finalmente, se quema el coque residual y el carbono
fijo mediante una reaccin gas-slido. La tcnica de calentar
con carbn pulverizado se basa en el hecho de que las
velocidades de las tres etapas de la combustin aumentan
marcadamente con la disminucin en el tamao de la partcula,
por lo que la combustin de las partculas de 200 mallas y
ms finas se completa en una fraccin de segundo segn se lleva la
partcula a traves de la cmara de combustin en una corriente
gaseosa a gran velocidad.
Los tiempos requeridos para la ignicin y para la destilacin y combustin de la materia voltil de
las finas partculas de carbn son muy cortos, del orden de unas cuantas milsimas de segundo. La
mayor parte del tiempo de combustin es el tiempo requerido para quemar el coque slido residual,
la tercera etapa de la combustin. La velocidad de esta reaccin gas-slido ser proporcional al
rea de superficie slido-gas y depender tambin de la pre sin parcial del oxigeno en el gas, sobre
las velocidades de difusin del oxigeno y productos de la reaccin gaseosa a, y des de la superficie
de la partcula, y sobre la reactividad qumica del slido mismo. El anlisis terico conduce a
relaciones que muestran al tiempo de combustin como proporcional a una potencia n del tamao
de la partcula, variando el valor de n desde alrededor de 0.5 a 2, dependiendo de las suposiciones
hechas en el anlisis. Unos, cuantos datos experimentales indican en forma muy aproximada el
valor de n en la vecindad de la unidad. Los tiempos de combustin para partculas en el tamao
comprendido entre. 100 a 200 mallas quedan generalmente en tre 0.1 y 1 segundo, variando con el
carbn y las condiciones de Ia combustin.
La llama del carbn en polvo consiste de una nube de partculas encendidas en movimiento. De

aqu que, combinando la informacin sobre las velocidades de re accin de las partculas
individuales discutidas en el prrafo anterior con los datos sobre la distribucin de tamao del
carbn, se puede obtener un entendimiento de la llama en si y una estimacin de sus
requerimientos de espacio volumtrica.
Coque
El coque es el residuo celular coherente de la destilacin destructiva del carbn en ausencia de aire. El
proceso de destilacin destructiva por el que se produce el coque se denomina coquizacin o
carbonizacin. Durante la coquizacin se separa la materia voltil del carbn, dejando un producto con un
carbn fijo elevado. Qumicamente, entonces, el coque podra ser considerado como una forma
comercial impura de carbono slido para clasificarse con el carbn vegetal, carbn de azcar, coque de
petrleo, grafito, y otros carbones comerciales. Sin embargo, el amplio uso metalrgico del coque como
combustible y agente reductor es el resultado no solo de su precio bajo como fuente de carbn sino
tambin de su combinacin especial de propiedades fsicas y qumicas, no posedas por ninguna otra
forma de Carbn. De hecho, cierto nmero de procesos importantes se fundan virtualmente en las
propiedades especiales del coque.
Mecanismo de la coquificacin. Como se indico anteriormente, el coque se hace quemando carbn
en ausencia de aire hasta quitar sustancialmente toda la materia voltil. Los compuestos orgnicos
complejos que forman la sustancia carbonosa se descomponen en etapas, y se volatilizan muchas
variedades de compuestos, produciendose diferentes gases en diferentes etapas de la pirolisis. Los
compuestos volatizados van desde gases simples tales como CO, CO 2 , H 2 O, H 2, N 2. CH 4 . H 2 S y NH 3,
hasta varios hidrocarburos complejos y otros compuestos orgnicos, conte niendo algunos de ellos
nitrgeno y azufre. Como se vera, las sustancias volatilizadas del carbn como subproductos de la
coquificacin son materias primas ms importantes y valiosas para la industria qumica.
Durante la descomposicin, la masa de carbn se funde y se vuelve plstica. Al mismo tiempo se
hincha y expande., segn se completa la coquificacin, la mesa se solidifica lentamente. La fusin,
hinchamiento, y solidificacin dan cuenta de la estructura
caracterstica del coque. Adems, las diferencias en
comportamiento de carbones diferentes durante estas etapas
sucesivas explican las importantes diferencias estructurales y
propiedades del coque resultante. Para tomar un ejemplo extremo,
los carbones sin coquificar se pueden descomponer sin volverse
plsticos en etapa alguna. De esta manera se puede ejercer un
control considerable sobre las propiedades del coque mezclando
diferentes carbones y controlando las proporciones en la mezcla
.
Hornos de coque. El coque metalrgico se hace en dos tipos de hornos, hornos tipo colmena y
hornos de subproductos. En cualquiera de los tipos se puede hacer coque de calidad, pero el horno
tipo col mena desperdicia los valiosos subproductos de la coquificacin, mientras que en el proceso
de subproductos se les recupera provechosamente. Otra definitiva ventaja del horno de
subproductos es su mayor flexibilidad para manejar carbones mas pobres y para controlar las
propiedades del coque. De consiguiente, el proceso de colmena se utiliza ahora para la fabricacin
de un porcentaje relativamente pequeo del coque metalrgico en los EE. U U., y los hornos tipo
colmena se emplean principalmente como una instalacin de bajo costo para uso en emergencias o
como capacidad auxiliar. Durante la Segunda guerra Mundial, se construyeron nuevos hornos tipo
colmena y se pusieron en operacin como el mtodo ms rpido y econmico de obtener el aumento
necesario en la produccin de coque.
Combustibles gaseosos
Los combustibles gaseosos poseen cierto nmero de ventajas sobre otros combustibles: limpieza y
ausencia de cenizas, facilidad de manejo, facilidad de control, flexibilidad, y buenas caractersticas
de combustin. Estas ventajas conduce al uso difundido de los combustibles gaseosos en cualquier
parte que la disponibilidad y los costos lo permiten. En algunas operaciones es hasta deseable
manufacturar gas en la planta a partir de combustibles slidos o lquidos de caractersticas menos
convenientes. Los gases hechos del carbn en particular son ampliamente usados. En algunos

casos, los gases de combustin se recuperan como subproductos de otras operaciones de la planta
(alto horno, horno de coquizar, retorta de cinc, etc.).
Constituyentes de los combustibles gaseosos. La mayor parte de los gases son mezclas,
consistiendo la mayora de los diferentes combustibles en distintas pro porciones de un pequeo
numero de constituyentes comunes. Estos constituyentes comunes pueden ser clasificados en dos
grupos de la manera siguiente:
Combustibles
Hidrgeno (H 2 )
Monxido de carbono (CO)
Metano (CH 4)
Etano (C 2H 6)
Etileno (C 2H 4.)
Otros hidrocarburos

Diluyentes
Nitrgeno (N 2)
Bixido de carbono (CO 2 )
Agua (H 2 O)

Adems de estos constituyentes principales, pueden estar presentes pequeos porcentajes de otros
compuestos orgnicos volatiles, compuestos de azufre, etc. De esta manera, las propiedades de los
gases combustibles comerciales dependen primordialmente de las proporciones relativas de Ios
gases combustibles y diluyentes y de la naturaleza de los compuestos combusti bles.

Petrleo combustible
Los combustibles lquidos han probado ser ventajosos en muchas aplicaciones metalrgicas. Aunque
usualmente los petrleos combustibles son de un costo de adquisicin un tanto mayor que el carbn,
por BTU o valor calorfico, otras caractersticas pueden conducir a un costo general del
calentamiento mas econmico utilizando petrleo combustible. En particular, los petrleos
combustibles son de fcil manejo, almacenamiento, y transporte alrededor de la planta (en tuberas).
En relacin con el manejo y almacenamiento, es significativo que los petrleos combustibles poseen
valores calorficos ms altos que cualquier quiera otras combustibles comerciales, ya sea sobre la
base de peso o de volumen. Adems, al igual que los gases combustibles, carecen de cenizas y son
muy flexibles en ajuste a variaciones amplias en los requerimientos de operacin.
Petrleo y refinacin del petrleo. La mayora de los combustibles lquidos usados industrialmente
se deriva del petrleo crudo. El petrleo se form en la corte za de la tierra de la acumulacin de
materia vegetal y animal por procesos metamrficos probablemente similares en muchas maneras a
los de la carbonificacin. Ademas, el petrleo contiene los mismos elementos qumicos
predominantes que el carbn: carbn, hidrgeno, oxigeno, y azufre, y algunas veces nitrgeno. Los
compuestos qumicos caractersticos son hidrocarburos, en los que el azufre orgnico, oxigeno y
otros compuestos constituyen pequeos porcentajes del total.
El petrleo crudo contiene una gran variedad de hidrocarburos, de los cuales slo han sido
separados y positivamente identificados un pequeo numero. Se encuentran ampliamente
representadas las estructuras de hidrocarburos tanto de cadena abierta como la cclica o de cadena
cerrada. En cada grupo hay compuestos con varias relaciones de carbono a hidrgeno, esto es, de
diversos grados de saturacin de carbono con hidrgeno. Por ejemplo, los hidrocarburos del tipo de
cadena abierta incluyen la parafina o hidro carburos saturados comenzando con el metano (CH 4 ) y
teniendo la frmula general C nH 2n+2, las olefinas (C n H2n), y la Serie acetilnica (C n H2n-2 ). Cualquier petrleo crudo contiene hidrocarburos de todos los tipos, y cada tipo puede estar representado por
muchos compuestos individuales de ampliamente variados pesos moleculares y nmeros de tomos
de carbn por molcula. Sin embargo, en crudos de diferente procedencia predominan distintos tipos
de hidrocarburos, por coque los crudos se clasifican como de base parafinica (ricos en hidrocarburos
de metano), de base naftnica (ricos en hidrocarburos cclicos), y de base mezclada.
Los compuestos individuales en el petrleo, considerados separadamente; incluyen gases,
lquidos, y slidos. En general los hidrocarburos de menor peso molecular son gases (p. ejem,
metano, CH 4 ; etano C 2H 6; etileno, C 2H 4; acetileno, C 2 H2 ), los de peso molecular intermedio son

lquidos (p. ejem, octano, C 8 H18; octileno; benceno, C 6H 6), en tanto que los de peso molecular
elevado son slidos. Los hidrocarburos gaseosos tienden a separarse de petrleo cuando se libera
la presin, por lo que el gas natural se recupera fcilmente como un producto separado en mucho
campos petrolferos. Las amplias variaciones en volatilidad de los hidrocarburos en el petrleo hacen
que la destilacin fraccional sea el primer paso lgico en la separacin de los hidrocarburos.
El petrleo crudo es la mataria prima de la que se hacen muchos productos importantes,
incluyendo gasolina, aceites lubricantes, aceites combustibles, disolventes y qumicos industriales.
La gasolina y los aceites lubricantes representan los produc tos ms valiosos, mientras que desde el
punto de vista del refinador de aceite los petrleos combustibles son subproductos menos valiosos.
De consiguiente, al refinar petrleo, el objetivo es obtener del crudo la mxima produccin de los
productos ms valiosos. Por tanto, los petrleos combustibles en general representan un residuo de
los cuales no es econmico manufacturar productos ms deseables.
La refinacin del petrleo se ha convertido en una industria muy complicada, de manera que
no se puede dar como tpico un simple procedimiento. En una poca, el paso principal fue la
destilacin fraccional del crudo para dar sucesivamente fracciones menos voltiles: gasolina
rectificada, gasolina cruda, keroseno crudo, gasoil, aceite lubricante, y residuo. Cada uno de los
destilados primarios se refinaba posteriormente para el mercado y el residuo, constituyendo
posiblemente un tercio del crudo original, se venda como petrleo combustible.