07 Sistema Nervioso

SISTEMA
NERVIOSO
SISTEMA
NERVIOSO
SISTEMA NERVIOSO: VISION GENERAL

Donna Mergler y Jos Valciukas
El conocimiento del sistema nervioso en general y del cerebro y el

comportamiento humano en particular tiene una importancia capital para
quienes se dedican a conseguir un entorno seguro y sano. Las condiciones de
trabajo y las exposiciones que afectan directamente a las funciones del cerebro
influyen en la mente y en el comportamiento. Para evaluar la informacin, tomar
decisiones y reaccionar de forma adecuada y razonable ante las percepciones
del mundo exterior, es necesario que el sistema nervioso funcione
adecuadamente y que el comportamiento no resulte afectado por situaciones
peligrosas, como accidentes (p. ej., una cada de una escalera mal diseada) o
la exposicin a niveles peligrosos de productos qumicos neurotxicos.
La lesin del sistema nervioso puede provocar alteraciones de las aferencias
sensoriales (prdida de visin, de la audicin, del olfato, etc.), mermar la
capacidad para controlar el movimiento y las funciones del organismo y/o
afectar a la capacidad del cerebro para tratar o almacenar la informacin.
Adems, la alteracin del funcionamiento del sistema nervioso puede originar
trastornos del comportamiento o psicolgicos. Los cambios del estado de nimo
o de la personalidad son un acontecimiento frecuente despus de lesiones
fsicas u orgnicas del cerebro. A medida que avanzan nuestros conocimientos,
aprendemos ms acerca de la forma en que se modifican los procesos del
sistema nervioso. Las sustancias neurotxicas pueden atravesar la barrera
natural del cerebro e interferir directamente en su complejo funcionamiento.
Aunque algunas sustancias tienen una especial afinidad por determinadas
regiones del sistema nervioso, la mayor parte de las neurotoxinas tienen efectos
generalizados que afectan a los procesos celulares que participan en el
transporte de membrana, en las reacciones qumicas intracelulares, en la
liberacin de sustancias secretoras, etc.
La lesin de los distintos componentes del sistema nervioso puede producirse de
diferentes formas:
lesin fsica directa por objetos que caen, choques, golpes o presin excesiva
sobre los nervios;
cambios en el medio interno, como falta de oxgeno debida a productos
asfixiantes y exposicin al calor;
interferencia en los procesos celulares debida a la accin qumica de
sustancias como metales, disolventes orgnicos y pesticidas.
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Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo - OIT_Cap. 7 Sistema Nervioso
El desarrollo insidioso y polifactico de numerosos trastornos del sistema

nervioso exige que las personas que trabajan en el campo de la salud laboral
adopten enfoques diferentes, pero complementarios, del estudio, el
conocimiento, la prevencin y el tratamiento del problema.
Pueden descubrirse alteraciones precoces en grupos de trabajadores activos
expuestos, utilizando mediciones sensibles del deterioro. La identificacin de la
disfuncin inicial puede permitir la adopcin de medidas preventivas.
En etapas ms tardas es necesario un buen conocimiento clnico, y es
fundamental el diagnstico diferencial para el tratamiento y asistencia
adecuados de los trabajadores discapacitados.
Aunque las sustancias qumicas se estudian casi siempre una por una, es preciso
recordar que en muchos lugares de trabajo se utilizan mezclas de productos
qumicos potencialmente neurotxicos, lo que expone a los trabajadores a lo que
podemos llamar un cctel. En procesos como la impresin, la pintura, la
limpieza, en oficinas mal ventiladas, en laboratorios, en la aplicacin de
pesticidas, en la microelectrnica y en otros muchos sectores, los trabajadores
estn expuestos a mezclas de productos qumicos. Aunque quiz exista
informacin sobre cada una de las sustancias por separado, tenemos que
considerar la nocividad combinada y los posibles efectos aditivos, e incluso
sinrgicos, sobre el sistema nervioso. En algunos casos de exposicin mltiple,
cada sustancia qumica puede estar presente en una cantidad muy pequea,
incluso inferior al nivel de deteccin de las tcnicas de evaluacin de la
exposicin; sin embargo, cuando se suman todas, la concentracin total puede
ser muy elevada.
El lector debe ser consciente de tres importantes dificultades que surgen al
revisar los aspectos relacionados con el sistema nervioso, que se sitan en el
mbito de esta Enciclopedia.
En primer lugar, el conocimiento de las enfermedades profesionales que afectan
al sistema nervioso y al comportamiento ha cambiado notablemente a medida
que se han desarrollado nuevos enfoques de las relaciones entre cerebro y
comportamiento.
El principal inters de la caracterizacin de las alteraciones morfolgicas
macroscpicas que se producen a causa de traumatismos mecnicos del
sistema nervioso (especialmente del cerebro, pero no exclusivamente) fue
seguido por el inters en la absorcin de productos neurotxicos por el sistema
nervioso, por el inters en el estudio de los mecanismos celulares de la
patologa del sistema nervioso, y finalmente, cobr auge la bsqueda de la base
molecular de estos procesos patolgicos. Estos enfoques coexisten en la
actualidad, y todos ellos aportan informacin para evaluar las condiciones de
trabajo que afectan al cerebro, a la mente y al comportamiento.
En segundo lugar, la informacin aportada por los cientficos es asombrosa. La
tercera edicin del libro Principles of Neural Sciences, dirigido por Kandel,
Schwartz y Kessell y publicado en 1991una de las ms valiosas revisiones en
este campo, pesa 3,5 kg y tiene ms de 1.000 pginas.
En tercer lugar, resulta muy difcil revisar los conocimientos sobre la
organizacin funcional del sistema nervioso, en su aplicacin a todas las
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parcelas de la salud y la seguridad en el trabajo. Hasta hace aproximadamente

25 aos, las opiniones tericas en las que se apoyaban los expertos sanitarios
especializados en la deteccin, vigilancia, prevencin y tratamiento clnico de
los trabajadores que haban absorbido un producto neurotxico no coincidan en
ocasiones con las opiniones tericas relativas a los traumatismos cerebrales de
los trabajadores y las manifestaciones en el comportamiento de lesiones
cerebrales mnimas. Las manifestaciones del comportamiento que se suponan
consecuencia de la interrupcin de reacciones qumicas especficas en el
cerebro eran competencia exclusiva de los neurotoxiclogos; la lesin hstica
estructural de regiones concretas del cerebro y de estructuras neurales
distantes ligadas a la zona en la que se produjeron las lesiones eran las
explicaciones aducidas por los neurlogos. Slo en los ltimos aos han ido
apareciendo opiniones convergentes.
Teniendo presente todo esto, en este captulo se abordan temas importantes
para el conocimiento del sistema nervioso y de los efectos de las condiciones
del lugar de trabajo sobre su funcionamiento. Comienza con una descripcin de
la anatoma y la fisiologa, seguida de una seccin sobre neurotoxicidad en la
que se revisan la exposicin, sus resultados y su prevencin.
Dado que el sistema nervioso es fundamental para el bienestar del organismo,
numerosos peligros no qumicos pueden igualmente afectar a su funcionamiento
normal. Muchos de ellos se abordan en diferentes captulos en los que se tratan
estos peligros.
Las lesiones craneoenceflicas de origen traumtico se incluyen en Primeros
auxilios, el estrs por calor se considera en el artculo sobre efectos del estrs
por calor y del calor en el trabajo y el mareo por descompresin se revisa en el
artculo sobre el estrs por la gravedad. La vibracin mano-brazo (vibracin
transmitida por la mano) y los movimientos repetitivos (Secuelas
musculosquelticas
crnicas)
abordados
en
el
captulo
Sistema
Musculosqueltico, que son factores de riesgo de neuropatas perifricas, se
consideran igualmente en estas secciones de la Enciclopedia. El captulo termina
con una revisin de temas especiales y de las perspectivas de futuras vas de
investigacin.
ANATOMIA Y FISIOLOGIA
Jos A. Valciukas
Las clulas nerviosas son las unidades funcionales del sistema nervioso. Se cree
que el sistema nervioso tiene diez mil millones de estas clulas, llamadas
neuronas y clulas gliales, siendo mayor el nmero de clulas gliales que de
neuronas.
La neurona
La Figura 7.1 es un esquema terico de
una neurona con sus tres caractersticas
estructurales ms importantes: el cuerpo
celular, las dendritas y el axn terminal.
Las
dendritas
son
prolongaciones
finamente ramificadas que se originan
cerca del cuerpo celular de una neurona.
Reciben
impulsos
excitadores
o
inhibidores a travs de mensajeros
qumicos llamados neurotransmisores. El
citoplasma es el material del cuerpo
celular en el que se encuentran las
organelas, incluido el ncleo celular, y
otras inclusiones (Figura 7.2). El ncleo
contiene la cromatina de la clula, o
material gentico.
El ncleo de la clula nerviosa es atpico
en comparacin con el de otras clulas
ya que, aunque contiene el material
gentico
(cido
desoxirribonuclico
[ADN]), este no participa en el proceso
de divisin celular; es decir, despus de
alcanzar
la
madurez,
las
clulas
nerviosas no se dividen.
(Una excepcin a esta regla la constituyen
las neuronas del revestimiento de la nariz
(epitelio olfatorio).) El ncleo es rico en cido
ribonucleico (ARN), necesario para la sntesis
de protenas. Se han identificado tres tipos
de protenas: protenas citoslicas, que
forman los elementos fibrilares de la clula
nerviosa; protenas intramitocondriales, que
generan energa para la actividad celular, y
protenas
que
forman
membranas
y
productos secretores. En la actualidad, las
neuronas se consideran clulas secretoras
modificadas.
Forman
grnulos
secretores
que
se
almacenan en vesculas sinpticas y se
liberan
despus
como
sustancias
neurotransmisoras, los mensajeros qumicos
entre las clulas nerviosas.
Los elementos fibrilares, que forman el
esqueleto de la neurona, participan en la
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funcin trfica de esta, actuando como vehculos de transmisin. El transporte

axonal puede ser antergrado (del cuerpo celular al axn terminal) y retrgrado
(del axn terminal al cuerpo celular). Se distinguen tres tipos de elementos
fibrilares, de mayor a menor grosor: microtbulos, neurofilamentos y
microfilamentos.
Clulas gliales
A diferencia de las neuronas, las clulas gliales no transportan mensajes
elctricos por s mismas. Hay dos tipos de clulas gliales: la macroglia y la
microglia. Macroglia es el nombre dado al menos a tres tipos de clulas:
astrocitos, oligodendrocitos y clulas ependimarias.
Las clulas microgliales son principalmente clulas depuradoras que eliminan
los restos que se producen despus de lesiones o infecciones neurales.
Las clulas gliales tienen tambin caractersticas microscpicas y
ultramicroscpicas tpicas. Sirven de apoyo fsico a las neuronas, aunque se
estn empezando a conocer tambin algunas propiedades fisiolgicas. Entre las
interacciones ms importantes de neuronas y clulas gliales se encuentra el
papel de las clulas gliales como proveedores de nutrientes a las neuronas, la
eliminacin de fragmentos de neuronas despus de su muerte y, lo que es ms
importante, la contribucin al proceso de comunicacin qumica. Las clulas
gliales, en claro contraste con las neuronas, pueden dividirse y, por tanto,
reproducirse.
Los tumores del sistema nervioso, por ejemplo, se producen por una
reproduccin anmala de las clulas gliales.
Mielina
Lo que en la observacin macroscpica del tejido neural aparece como
sustancia gris y sustancia blanca tiene una base microscpica y bioqumica.
A nivel microscpico, la sustancia gris contiene los cuerpos de las clulas
neuronales, mientras que la sustancia blanca es donde se encuentran las fibras
neurales o axones. El aspecto blanco se debe a una vaina, formada por una
sustancia grasa llamada mielina, que cubre estas fibras. La mielina de los
nervios perifricos tiene su origen en la membrana de la clula de Schwann que
envuelve al axn.
La mielina de las fibras del sistema nervioso central procede de las membranas
de los oligodendrocitos (una variedad de clulas gliales). Habitualmente, los
oligodendrocitos mielinizan varios axones, mientras que la clula de Schwann se
asocia a un solo axn. Entre las clulas de Schwann u oligodendrocitos
contiguos existen soluciones de continuidad de la vaina de mielina, los llamados
ndulos de Ranvier. Se calcula que en la va motora central ms larga, la
cubierta de mielina est formada por hasta 2.000 clulas de Schwann. La
mielina, cuya funcin es facilitar la propagacin del potencial de accin, puede
ser un objetivo especfico de las sustancias neurotxicas. Una clasificacin
morfolgica de las sustancias neurotxicas describe las alteraciones
neuropatolgicas caractersticas de la mielina como mielinopatas.
Funcin trfica de la neurona
Las funciones normales de las neuronas son la sntesis de protenas, el
transporte axonal, la generacin y conduccin del potencial de accin, la
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transmisin sinptica y la formacin y el mantenimiento de la mielina. Algunas

de las funciones trficas bsicas de la neurona se describieron ya en el siglo XIX
mediante el corte de los axones (axotoma). De los procesos descubiertos, uno
de los ms importantes fue la degeneracin walleriana, llamada as por Waller,
el fisilogo ingls que la describi.
La degeneracin walleriana ofrece una buena oportunidad para describir los
conocidos cambios de las organelas a causa de lesiones traumticas o txicas.
Sealemos de paso que los trminos utilizados para describir la degeneracin
walleriana producida por la axotoma traumtica son los mismos que se utilizan
para describir las alteraciones producidas por productos neurotxicos. A nivel
celular, las alteraciones neuropatolgicas producidas por la lesin txica del tejido
neural son mucho ms complejas que las originadas por la lesin traumtica.
Hasta hace poco tiempo no ha sido posible observar las alteraciones producidas
en las neuronas afectadas por productos neurotxicos. Veinticuatro horas despus
de cortar el axn, la caracterstica ms destacada es la hinchazn producida a
ambos lados del traumatismo mecnico, que se debe a la acumulacin de
lquidos y elementos membranosos a ambos lados del lugar de la lesin. Estas
alteraciones no son diferentes de las observadas en una carretera de doble
sentido inundada por la lluvia en la que los vehculos estn detenidos a ambos
lados del lugar inundado. En esta comparacin, los vehculos atascados son la
hinchazn. Al cabo de unos das, se produce la regeneracin de los axones
envainados (es decir, cubiertos de mielina). Se producen brotes de crecimiento
desde el mun proximal, que se mueven a una velocidad de 1 a 3 mm por da.
En condiciones favorables, los brotes alcanzan el mun distal (el ms alejado del
cuerpo celular). Cuando la reinervacin (unin de los muones) se ha
completado, se restablecen las caractersticas fundamentales de la transmisin
normal. El cuerpo celular de la neurona lesionada experimenta profundos cambios
estructurales en la sntesis de protenas y el transporte axonal. Si la neurobiologa
molecular es una disciplina joven, la neurobiologa de los procesos neurotxicos
es an ms reciente, ya que todava est en su infancia. Es cierto que en la
actualidad se conoce bien el mecanismo de accin de muchas neurotoxinas y
productos farmacolgicos. Pero con algunas excepciones notables (p. ej., plomo,
metil mercurio, acrilamida), la base molecular de la toxicidad de la gran mayora
de los agentes ambientales y neurotxicos se desconoce. Esta es la razn por la
que, en lugar de describir la neurobiologa molecular de un grupo selecto de
agentes neurotxicos profesionales y ambientales, nos vemos todava obligados a
referirnos a las comparativamente abundantes estrategias y ejemplos de la
neurofarmacologa clsica o de las investigaciones de la fabricacin de frmacos
modernos.
Neurotransmisores
Un neurotransmisor es una sustancia qumica que, cuando es liberada de las
terminales de los axones por el potencial de accin, produce un cambio
momentneo del potencial elctrico cuando se estimula otra fibra nerviosa. Los
neurotransmisores estimulan o inhiben neuronas adyacentes u rganos
efectores, como msculos y glndulas. En la actualidad se estn estudiando
intensivamente neurotransmisores conocidos y sus vas neurales, y
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constantemente se estn descubriendo otros nuevos. Se sabe que algunas

enfermedades neurolgicas y psiquitricas se deben a alteraciones qumicas de
la neurotransmisin, como por ejemplo la miastenia grave, la enfermedad de
Parkinson, ciertas formas de trastornos afectivos como la depresin,
deformaciones graves de los procesos cognitivos como la esquizofrenia y la
enfermedad de Alzheimer.
Aunque se han publicado excelentes informes aislados sobre el efecto de varios
agentes neurotxicos ambientales y profesionales sobre la neurotransmisin, el
conjunto de conocimientos es escaso en comparacin con el existente sobre las
enfermedades neuropsiquitricas.
Los estudios farmacolgicos de frmacos comerciales exigen el conocimiento de
la forma en que afectan a la neurotransmisin.
Por tanto, la fabricacin de frmacos y la investigacin de la neurotransmisin
estn ntimamente relacionadas. Los conocimientos actuales sobre la accin de
los frmacos han sido resumidos por Feldman y Quenzer (1984).
Los efectos de los agentes neurotxicos sobre la neurotransmisin se clasifican
por el lugar del sistema nervioso en el que actan, por sus receptores qumicos,
por la evolucin en el tiempo de sus efectos, por el hecho de si los agentes
neurotxicos facilitan, bloquean o inhiben la neurotransmisin o por si los
agentes neurotxicos alteran la terminacin o la eliminacin de la accin
farmacolgica del neurotransmisor.
Una dificultad a la que se enfrentan los neurocientficos es la necesidad de
relacionar procesos conocidos que ocurren a nivel molecular en la neurona con
acontecimientos a nivel celular, lo que a su vez puede explicar cmo se
producen los cambios neuropsicolgicos normales y patolgicos, como se
expresa claramente en la siguiente afirmacin, que sigue siendo vlida en gran
medida: A nivel molecular, a menudo es posible una explicacin de la accin de
un frmaco; a nivel celular, a veces es posible una explicacin, pero a nivel del
comportamiento, nuestra ignorancia es abismal (Cooper, Bloom y Roth 1986).
Los principales componentes del sistema nervioso
El conocimiento de los principales componentes del sistema nervioso es
fundamental para comprender las manifestaciones neuropsicolgicas ms
visibles de las enfermedades neurotxicas, la justificacin del uso de tcnicas
concretas para la valoracin de las funciones del sistema nervioso y el
conocimiento de los mecanismos farmacolgicos de la accin neurotxica.
Desde un punto de vista funcional, el sistema nervioso puede dividirse en dos
compartimientos principales: el sistema nervioso somtico transmite
informacin sensitiva (tacto, temperatura, dolor y posicin de los miembros,
incluso con los ojos cerrados) desde los segmentos corporales y transporta las
vas neurales que inervan y controlan el movimiento de los msculos
esquelticos, como los de los brazos, manos, piernas y pies. El sistema nervioso
visceral controla los rganos internos que no estn normalmente bajo la
influencia de los vasos sanguneos, la dilatacin y la contraccin de las pupilas
de los ojos, etc.
Desde un punto de vista anatmico, es necesario identificar cuatro
componentes principales: el sistema nervioso central, el sistema nervioso
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perifrico, que incluye los pares craneales, el sistema autnomo y el sistema

neuroendocrino.
El sistema nervioso central
El sistema nervioso central est
formado por el cerebro y la mdula
espinal (Figura 7.3). El cerebro se
encuentra en la cavidad craneal y
est protegido por las meninges. Se
divide
en
tres
componentes
principales que son, en orden
ascendente, es decir, desde la parte
caudal (cola) a la cervical (cabeza) del
sistema nervioso, el cerebro posterior
(tambin llamado rombencnfalo), el
cerebro medio (el mesencfalo) y el
cerebro anterior (el prosencfalo).
El cerebro posterior
Los tres componentes principales del
cerebro posterior son el bulbo
raqudeo, la protuberancia y el
cerebelo (Figura 7.4).
El bulbo raqudeo contiene estructuras
neurales que controlan la frecuencia
cardaca y la respiracin, que en
ocasiones son el objetivo de agentes
neurotxicos y de frmacos que
causan la muerte. Situada entre el bulbo raqudeo y el cerebro medio, la
protuberancia (puente) debe su nombre al gran nmero de fibras que atraviesan
su cara anterior en su camino a los
hemisferios cerebelosos. El cerebelo
(en latn, cerebro pequeo) tiene un
aspecto
arrugado
caracterstico.
Recibe informacin sensitiva y enva
mensajes motores esenciales para la
coordinacin motora.
Es el responsable (entre otras
funciones) de la ejecucin de los
movimientos finos. Esta organizacin,
o
programacin,
exige
una
coordinacin
adecuada
de
las
aferencias
sensitivas
y
de
las
respuestas motoras. El cerebelo es a
menudo el objetivo de muchos
agentes neurotxicos (por ejemplo
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bebidas alcohlicas, muchos disolventes industriales, plomo) que afectan a las

respuestas motoras.
El cerebro medio
El cerebro medio es una parte estrecha del cerebro que conecta el cerebro
posterior con el anterior. Sus estructuras son el acueducto cerebral, el tectum,
los pednculos cerebrales, la sustancia negra y el ncleo rojo. El acueducto
cerebral es un canal que conecta el tercer y cuarto ventrculos (cavidades del
cerebro llenas de lquido); el lquido cefalorraqudeo (LCR) fluye por esta
abertura.
El cerebro anterior
Esta parte del cerebro se subdivide en diencfalo (entre el cerebro) y cerebro
propiamente dicho. Las principales regiones del diencfalo son el tlamo y el
hipotlamo. Tlamo significa habitacin interior. Los tlamos estn formados
por agrupaciones neuronales, llamadas ncleos, que tienen cinco funciones
principales:
recibir informacin sensitiva y enviarla a las reas primarias de la corteza
cerebral;
enviar informacin sobre el movimiento en el momento en que se produce a
las reas motoras de la corteza cerebral;
enviar informacin sobre la actividad del sistema lmbico a las reas de la
corteza cerebral relacionadas con este sistema;
enviar informacin sobre la actividad intratalmica a las reas de asociacin
de la corteza cerebral;
enviar informacin de la actividad de la formacin reticular del tronco
enceflico a reas dispersas de la corteza cerebral.
Hipotlamo significa debajo del tlamo. Forma la base del tercer ventrculo, un
punto de referencia importante para la representacin por imagen del cerebro.
El hipotlamo es una estructura neural compleja y diminuta responsable de
muchos aspectos del comportamiento, como los impulsos biolgicos bsicos, la
motivacin y la emocin. Es la conexin entre los sistemas nervioso y
neuroendocrino, que se revisa ms adelante.
La hipfisis (tambin llamada glndula pituitaria) est conectada por neuronas a
los ncleos hipotalmicos. Se sabe que las clulas nerviosas hipotalmicas
realizan numerosas funciones neurosecretoras.
El hipotlamo est conectado con otras muchas regiones importantes del
cerebro, como el rinencfalo (la corteza primitiva asociada originalmente al
olfato) y el sistema lmbico, incluido el hipocampo.
La corteza cerebral es el mayor componente del cerebro, y est formada por dos
hemisferios cerebrales conectados por una masa de sustancia blanca llamada
cuerpo calloso. La corteza cerebral es la capa superficial de cada uno de los
hemisferios cerebrales. Los profundos surcos de la corteza cerebral las cisuras
central y lateral (Figura 7.4) se toman como puntos de referencia para separar
regiones anatmicas del cerebro. El lbulo frontal se sita por delante de la
cisura central . El lbulo parietal comienza por detrs de la cisura central, y se
sita junto al lbulo occipital, que ocupa la parte posterior del cerebro. El lbulo
temporal comienza bastante dentro del pliegue de la cisura lateral y se extiende
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a las caras ventrales de los hemisferios cerebrales. Dos componentes

importantes del cerebro son los ganglios basales y el sistema lmbico.
Los ganglios basales son ncleoses decir, agrupaciones de clulas nerviosas
situados hacia el centro del cerebro y constituyen centros importantes del
sistema motor extrapiramidal.
(El sistema piramidal, con el que se contrasta el trmino, participa en el control
voluntario del movimiento.) El sistema extrapiramidal es afectado de forma
selectiva por numerosos agentes neurotxicos (p. ej., manganeso). En las dos
ltimas dcadas se han realizado importantes descubrimientos en relacin con
el papel que desempean estos ncleos en varias enfermedades degenerativas
neurales (p. ej., enfermedad de Parkinson, corea de Huntington).
El sistema lmbico est formado por estructuras neurales contorneadas que se
ramifican en muchas direcciones y establecen conexiones con muchas regiones
arcaicas del cerebro, especialmente con el hipotlamo. Participa en el control
de la expresin emocional. Se cree que el hipocampo es una estructura en la
que tienen lugar muchos procesos de la memoria.
La mdula espinal
La mdula espinal es una estructura blanquecina situada dentro del canal
vertebral. Se divide en cuatro regiones: cervical, torcica, lumbar y
sacrococcgea. Las dos zonas de la mdula espinal que se reconocen con mayor
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facilidad son la sustancia gris que contiene los cuerpos celulares de las neuronas
y la sustancia blanca que contiene los axones mielinizados. La regin ventral de
la sustancia gris de la mdula espinal contiene clulas nerviosas que regulan la
funcin motora; la regin media de la mdula espinal dorsal se asocia a
funciones autnomas. La porcin dorsal recibe informacin sensitiva de los
nervios raqudeos.
El sistema nervioso perifrico

El sistema nervioso perifrico est formado por las neuronas situadas fuera del
sistema nervioso central. El adjetivo perifrico describe la distribucin
anatmica de este sistema, pero funcionalmente es artificial. Los cuerpos
celulares de las fibras motoras perifricas, por ejemplo, estn situados en el
sistema nervioso central. En neurotoxicologa experimental, clnica y
epidemiolgica, la denominacin de sistema nervioso perifrico (SNP) describe
un sistema que es vulnerable de forma selectiva a los efectos de los agentes
txicos y que es capaz de regenerarse.
Los nervios raqudeos
Las races ventral y dorsal son los lugares en los que los nervios perifricos
entran y salen de la mdula espinal en todo su recorrido.
Las vrtebras adyacentes tienen orificios para permitir que las fibras de las
races que forman los nervios raqudeos salgan del conducto vertebral. Hay 31
pares de nervios raqudeos, que
reciben su nombre segn la regin
de la columna vertebral con la que
estn asociados: 8 cervicales, 12
torcicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1
coccgeo. Una metmera es una
regin del cuerpo inervada por un
nervio raqudeo (Figura 7.5).
Mediante
una
exploracin
meticulosa de las funciones motora
y sensitiva de las metmeras, los
neurlogos pueden deducir la
localizacin de las lesiones.
Los pares craneales
El tronco enceflico es una
denominacin general que designa
la regin del sistema nervioso que
incluye el bulbo raqudeo, la
protuberancia y el cerebro medio.
Es una continuacin de la mdula
espinal hacia arriba y hacia delante
(ventralmente). Es en esta regin
por donde entran y salen la mayor
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parte de los pares craneales. Hay 12 pares de nervios craneales; en la Tabla 7.1
se describen el nombre y la funcin principal de cada par, y en la Figura 7.6 se
muestran los puntos de entrada y salida de algunos pares craneales en el
cerebro.
El sistema nervioso autnomo
El sistema nervioso autnomo es la parte del sistema nervioso que controla la
actividad de los componentes viscerales del cuerpo humano. Se denomina
autnomo porque realiza sus funciones de forma automtica, lo que significa
que su funcionamiento no puede controlarse fcilmente a voluntad. Desde un
punto de vista anatmico, el sistema autnomo tiene dos componentes
principales: el sistema nervioso simptico y el parasimptico.
Tabla 7.1 Nombres y principales funciones de los pares craneales.
Nervio
Conduce impulsos
Funciones
I. Olfatorio
De la nariz al cerebro
Sentido del olfato
II. Optico
Del ojo al cerebro
Visin
III. Motor ocular
Del cerebro a los msculos
Movimientos oculares
comn
del ojo
IV. Pattico
V. Trigmino (o
trifacial)
VI. Motor ocular

externo
VII. Facial
VIII. Estato acstico

IX.Glosofarngeo
X.Vago
XI. Espinal
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externos del ojo
De la piel y membranas
mucosas de la cabeza y de
los dientes al cerebro;
tambin del cerebro a los
msculos de la masticacin
externos del ojo
Movimientos oculares
De las papilas gustativas de

la lengua al cerebro; del
cerebro a los msculos de la
cara
Del odo al cerebro
Sentido del gusto;

contraccin de los
msculos de la expresin
facial
Audicin; sentido del
equilibrio
Sensibilidad de la
garganta, gusto,
movimientos de la
deglucin, secrecin de
saliva
De la garganta y las papilas

gustativas de la lengua al
cerebro; tambin del
garganta y glndulas
salivales
De la garganta, laringe y
rganos de las cavidades
torcica y abdominal al
cerebro; tambin del
garganta y a los rganos de
las cavidades torcica y
abdominal
Del cerebro a determinados
msculos del hombro y del
Sensibilidad de la cara,
cuero cabelludo y dientes;
movimientos de la
masticacin
Vuelve los ojos hacia fuera
Sensibilidad de la
garganta, de la laringe y
de los rganos torcicos y
abdominales; deglucin,
produccin de la voz,
reduccin de la frecuencia
cardaca, aceleracin del
peristaltismo
Movimientos del hombro;
movimientos de giro de la
XII. Hipogloso
cuello
de la lengua
cabeza
Movimientos de la lengua
Los nervios simpticos que controlan la actividad visceral proceden de las

porciones torcica y lumbar de la mdula espinal; los nervios parasimpticos
proceden del tronco enceflico y de la porcin sacra de la mdula espinal.
Desde un punto de vista fisiolgico, no puede hacerse una generalizacin nica
que se aplique a la forma en que los sistemas nerviosos simptico y
parasimptico controlan diferentes rganos corporales. En la mayor parte de los
casos, los rganos viscerales estn inervados por ambos sistemas, y cada uno
de ellos tiene un efecto opuesto en un sistema de controles y equilibrios. El
corazn, por ejemplo, est inervado por nervios simpticos cuya excitacin
produce una aceleracin del ritmo cardaco, y tambin por nervios
parasimpticos cuya excitacin produce un retardo del mismo. Cada sistema
puede estimular o inhibir los rganos que inerva. En otros casos, los rganos son
controlados de forma predominante o exclusiva por uno de los dos sistemas.
Una funcin vital del sistema nervioso autnomo es el mantenimiento de la
homeostasia (estado estable de equilibrio) y la adaptacin del organismo animal
a su medio ambiente externo. La homeostasia es el estado de equilibrio de las
funciones corporales conseguido por un proceso activo; el control de la
temperatura corporal, del agua y de los electrlitos son ejemplos de procesos
homeostticos. Desde el punto de vista farmacolgico, no hay un
neurotransmisor nico asociado a funciones simpticas o parasimpticas, como
se crey en tiempos. La antigua creencia de que la acetilcolina era el transmisor
predominante del sistema autnomo tuvo que abandonarse cuando se
encontraron nuevas clases de neurotransmisores y neuromoduladores (p. ej.,
dopamina, serotonina, purinas y diversos neuropptidos).
Recientemente, los cientficos han resucitado el enfoque conductual del sistema
nervioso autnomo. El sistema nervioso autnomo participa en la reaccin
instintiva de lucha o huida, todava presente en el ser humano, que constituye
en esencia la base de las reacciones fisiolgicas causadas por el estrs. Las
interacciones entre el sistema nervioso y las funciones inmunolgicas son
posibles a travs del sistema nervioso autnomo. Las emociones que tienen su
origen en el sistema nervioso autnomo pueden expresarse a travs de los
msculos esquelticos.
El control autnomo de los msculos lisos
Los msculos de las vsceras, exceptuando los del corazn, son msculos lisos. El
msculo cardaco tiene caractersticas de msculo esqueltico y liso al mismo
tiempo. Al igual que los msculos esquelticos, los msculos lisos contienen
tambin las dos protenas actina y, en menor proporcin, miosina.
A diferencia de los msculos esquelticos, no presentan la organizacin regular
en sarcolemas, la unidad contrctil de la fibra muscular. El corazn tiene la
singularidad de que puede generar actividad migena, es decir, incluso despus
de haberse seccionado sus inervaciones neurales, puede contraerse y relajarse
durante varias horas por s mismo.
14
El acoplamiento neuromuscular en los msculos lisos es diferente al de los

msculos esquelticos. En los msculos esquelticos, la unin neuromuscular es la
conexin entre el nervio y las fibras musculares. En el msculo liso no hay unin
neuromuscular; las terminaciones nerviosas entran en el msculo, y se extienden
en todas direcciones. Por tanto, los acontecimientos elctricos en el interior del
msculo liso son mucho ms lentos que en los msculos esquelticos. Finalmente,
el msculo liso tiene la caracterstica exclusiva de presentar contracciones
espontneas, como las mostradas por el intestino. En gran parte, el sistema
nervioso autnomo regula la actividad espontnea de los msculos lisos.
Los componentes centrales del sistema nervioso autnomo
El principal papel del sistema nervioso autnomo es regular la actividad de los
msculos lisos, del corazn, de las glndulas del aparato digestivo, de las
glndulas sudorparas y de las suprarrenales y otras glndulas endocrinas. El
sistema nervioso autnomo tiene un componente central, el hipotlamo, situado
en la base del cerebro, donde se integran muchas funciones autnomas. Y lo
que es ms importante, los componentes centrales del sistema nervioso
autnomo participan directamente en la regulacin de los impulsos biolgicos
(regulacin de la temperatura, del hambre, de la sed, del impulso sexual, de la
miccin, de la defecacin y otros), la motivacin, la emocin y, en gran medida,
de funciones psicolgicas como el estado de nimo, la afectividad y los
sentimientos.
Sistema neuroendocrino
Las glndulas son los rganos del sistema endocrino. Se llaman glndulas
endocrinas porque liberan sus mensajes qumicos en el interior del organismo,
directamente a la circulacin sangunea (a diferencia de las glndulas exocrinas,
como las glndulas sudorparas, cuyas secreciones aparecen en la superficie
externa del cuerpo). El sistema endocrino proporciona un control lento pero
duradero de rganos y tejidos, a travs de mensajeros qumicos llamados
hormonas. Las hormonas son los principales reguladores del metabolismo
corporal. Sin embargo, debido a las ntimas conexiones entre los sistemas
nerviosos central, perifrico y autnomo, el sistema neuroendocrino un
trmino que engloba estas complejas conexiones se considera actualmente un
potente modificador de la estructura y funcin del cuerpo y del comportamiento
humano.
Las hormonas se han definido como mensajeros qumicos que son liberados de
las clulas a la circulacin sangunea para ejercer su accin sobre clulas
efectoras situadas a cierta distancia. Hasta hace poco, las hormonas se
distinguan de los neurotransmisores, comentados anteriormente. Estos ltimos
son mensajeros qumicos liberados por las neuronas en una sinapsis entre las
terminales nerviosas y otra neurona o un efector (msculo o glndula). Sin
embargo, con el descubrimiento de que neurotransmisores clsicos, como la
dopamina, pueden actuar tambin como hormonas, la distincin entre
neurotransmisores y hormonas est cada vez menos clara. Por tanto, basndose
15
en consideraciones puramente anatmicas, las hormonas que proceden de

clulas nerviosas pueden llamarse neurohormonas. Desde un punto de vista
funcional, el sistema nervioso puede considerarse un verdadero sistema
neurosecretor.
El hipotlamo controla las funciones endocrinas a travs de una conexin con la
hipfisis (tambin llamada glndula pituitaria, una diminuta glndula situada en
la base del cerebro).
Hasta mediados de los 50, las glndulas endocrinas se consideraban un sistema
diferente, gobernado por la hipfisis, a menudo llamada la glndula maestra.
En aquel momento se formul una hiptesis neurovascular que estableca el
papel funcional de factores hipotalmicos/hipofisarios en el control de la funcin
endocrina. Segn esta visin, el hipotlamo endocrino proporciona la va
neuroendocrina final comn en el control del sistema endocrino. Hoy en da est
claramente demostrado que el propio sistema endocrino es regulado por el
sistema nervioso central y por las aferencias endocrinas. Por tanto,
neuroendocrinologa es actualmente el trmino adecuado para describir la
especialidad que estudia las funciones integradas recprocas de los sistemas
nervioso y endocrino en el control de los procesos fisiolgicos.
A medida que aumenta nuestro conocimiento sobre la neuroendocrinologa,
desaparecen las divisiones originales. El hipotlamo, situado encima de la
hipfisis y conectado a ella, es la conexin entre los sistemas nervioso y
endocrino, y muchas de sus clulas nerviosas llevan a cabo funciones
secretoras. Tambin est conectado con otras regiones importantes del cerebro,
como el rinencfalo (la corteza primitiva originalmente asociada a la olfacin o
sentido del olfato) y el sistema lmbico, asociado a las emociones. Es en el
hipotlamo donde se producen las hormonas liberadas por la hipfisis posterior.
El hipotlamo produce tambin sustancias que reciben el nombre de hormonas
liberadoras e inhibidoras. Estas actan sobre la adenohipfisis para que
aumente o inhiba la produccin de hormonas de la hipfisis anterior, que actan
sobre glndulas situadas en otros lugares (tiroides, corteza suprarrenal, ovarios,
testculos y otras).
AGENTES QUIMICOS NEUROTOXICOS

Peter Arlien-Sborg y Leif Simonsen
Definicin de neurotoxicidad
Se entiende por neurotoxicidad la capacidad de inducir efectos adversos en el

sistema nervioso central, los nervios perifricos o los rganos de los sentidos. Se
considera que un producto qumico es neurotxico cuando es capaz de inducir un
patrn constante de disfuncin neural o cambios en la qumica o la estructura del
sistema nervioso. Por lo general, la neurotoxicidad se manifiesta como un
continuo de sntomas y efectos que dependen de la naturaleza del producto
qumico, de la dosis, de la duracin de la exposicin y de las caractersticas del
individuo expuesto. La gravedad de los efectos observados, as como los indicios
de neurotoxicidad, aumentan del nivel 1 hasta el 6, mostrados en la Tabla 7.2. Las
16
exposiciones a sustancias qumicas neurotxicas de corta duracin o a dosis bajas

pueden causar sntomas subjetivos como cefaleas y mareos, pero el efecto suele
ser reversible. A medida que aumenta la dosis, pueden aparecer alteraciones
neurolgicas, y eventualmente producirse alteraciones morfolgicas irreversibles.
El grado de disfuncin necesario para suponer la neurotoxicidad de un producto
qumico es un tema discutido. Segn la definicin, se considera un patrn
constante de disfuncin neural o de alteraciones de la qumica o la estructura del
sistema nervioso si existen pruebas documentadas de efectos persistentes en los
niveles 3, 4, 5 6 de la Tabla 7.2. Estos niveles reflejan el peso de las pruebas
proporcionadas por diferentes signos de neurotoxicidad. Las sustancias
neurotxicas comprenden elementos naturales como el plomo, el mercurio y el
manganeso; compuestos biolgicos, como la tetrodotoxina (del pez globo, un
manjar japons) y el cido domoico (de mejillones contaminados), y compuestos
sintticos, como muchos pesticidas, disolventes industriales y monmeros.
Tabla 7.2 Agrupacin de los efectos neurotxicos para reflejar su potencia relativa
en el establecimiento de la neurotoxicidad.
Niv
Grupo
Explicacin/Ejemplos
el
6
Alteraciones
Comprenden muerte celular y axonopata, as como
morfolgicas
alteraciones morfolgicas subcelulares.
5
Alteraciones
Abarcan hallazgos anmalos en las exploraciones
neurolgicas
neurolgicas en individuos concretos.
4
Alteraciones fisiolgicas/
del comportamiento
Alteraciones bioqumicas
21
Comprenden hallazgos experimentales en grupos de

animales o seres humanos, como variaciones de los
potenciales evocados y los EEG o alteraciones en las
pruebas psicolgicas y del comportamiento.
Incluyen alteraciones de importantes parmetros
bioqumicos (p. ej., nivel del transmisor, contenido de
protena-AFG (protena cida fibrilar glial) o
actividades enzimticas).
Ausencia de indicios de anomalas en las
exploraciones neurolgica, psicolgica o cualquier
otra exploracin mdica.
Ausencia de indicios de anomalas en las
exploraciones neurolgica, psicolgica o cualquier
otra exploracin mdica.
Sntomas subjetivos
irreversibles
Sntomas subjetivos.
1
1
Sntomas subjetivos
reversibles
Sntomas subjetivos.
1 Slo en seres humanos.
Fuente: Modificado de Simonsen y cols. 1994.
En Estados Unidos, existen entre 50.000 y 100.000 productos qumicos

comercializados, y cada ao se someten a evaluacin entre 1.000 y 1.600
nuevas sustancias qumicas. Se sospecha que ms de 750 sustancias y varias
clases o grupos de compuestos qumicos son neurotxicos (ODonoghue 1985),
aunque nunca se han estudiado las propiedades neurotxicas de la mayor parte
de ellos. La mayora de los productos qumicos neurotxicos conocidos en la
actualidad se han identificado por informes de casos o por accidentes.
17
Aunque los productos qumicos neurotxicos a menudo se fabrican para usos

concretos, la exposicin puede tener su origen en varias fuentes: uso casero, en
la agricultura y en industrias, agua potable contaminada, etc. En consecuencia,
las ideas preconcebidas sobre qu compuestos neurotxicos cabe esperar
encontrar en determinadas profesiones deben contemplarse con cautela, y
deben consultarse las referencias siguientes como posibles ejemplos que
incluyen algunos de los productos qumicos neurotxicos ms comunes (ArlienSborg 1992; ODonoghue 1985; Spencer y Schaumburg 1980; OMS 1978).
Sntomas de neurotoxicidad
Por lo general, el sistema nervioso reacciona de forma bastante estereotipada
ante la exposicin a sustancias neurotxicas (Figura 7.7). A continuacin se
exponen algunos sndromes tpicos.
Polineuropata
Se produce por una alteracin de la funcin motora y sensitiva que origina
debilidad muscular; la paresia suele ser ms intensa a nivel perifrico, en las
extremidades superiores e inferiores (manos y pies). Antes o al mismo tiempo
pueden producirse parestesias (hormigueo o entumecimiento de los dedos de
18
manos y pies). Esto puede provocar dificultades para caminar o para la

coordinacin fina de las manos y sus dedos. Algunos metales pesados,
disolventes y pesticidas, entre otros productos qumicos, pueden ocasionar este
sndrome, aunque el mecanismo txico de estos compuestos pueda ser
totalmente diferente.
Encefalopata
Esta enfermedad se debe a una alteracin difusa del cerebro, y puede provocar
fatiga; deterioro del aprendizaje, de la memoria y de la capacidad de
concentracin; ansiedad, depresin, aumento de la irritabilidad e inestabilidad
emocional. Estos sntomas pueden ser indicativos de un trastorno degenerativo
difuso precoz del cerebro, y tambin de una encefalopata txica crnica
profesional.
A menudo, puede encontrarse tambin una mayor frecuencia de cefaleas, mareos,
alteraciones del patrn del sueo y disminucin de la actividad sexual desde las
etapas precoces de la enfermedad. Estos sntomas pueden aparecer despus de
una exposicin prolongada de bajo nivel a varios productos qumicos diferentes,
como disolventes, metales pesados o cido sulfhdrico, y tambin se observan en
varios trastornos causantes de demencia no relacionados con el trabajo. En
algunos casos pueden encontrarse sntomas neurolgicos ms concretos (p. ej.,
parkinsonismo con temblor, rigidez de los msculos y lentitud de los movimientos,
o sntomas cerebelosos como temblor y disminucin de la coordinacin de los
movimientos de las manos y de la marcha). Estos cuadros clnicos se observan
despus de la exposicin a productos qumicos concretos, como el manganeso o la
MPTP (1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina) en el primer caso, y el tolueno o el
mercurio en el segundo caso.
Gases
Una amplia variedad de productos qumicos con estructuras qumicas
totalmente diferentes son gases a temperatura normal y tienen una
neurotoxicidad demostrada (vase Tabla 7.3). Algunos de ellos son sumamente
txicos incluso en dosis muy pequeas, y se han utilizado como gases de guerra
(fosgeno y cianuro); otros necesitan dosis ms altas durante periodos ms
largos para originar sntomas (p. ej., anhdrido carbnico). Algunos se utilizan
para la anestesia general (p. ej., xido nitroso); otros son ampliamente utilizados
en la industria y en productos para la desinfeccin (p. ej., formaldehdo). Los
primeros pueden inducir alteraciones irreversibles del sistema nervioso despus
de exposiciones repetidas de bajo nivel, mientras que los segundos slo
provocan aparentemente sntomas agudos. La exposicin en habitaciones
pequeas con mala ventilacin resulta particularmente arriesgada. Algunos de
los gases son inodoros, lo que los hace especialmente peligrosos (p. ej., el
monxido de carbono).
Como se muestra en la Tabla 7.3, algunos gases son componentes importantes
en la produccin industrial, mientras que otros son el resultado de una
combustin incompleta o completa (p. ej., CO y CO2, respectivamente). Esta
situacin se da en la minera, la siderurgia, centrales elctricas, etc., pero
tambin pueden encontrarse en hogares con ventilacin insuficiente. Para el
19
tratamiento es fundamental interrumpir la exposicin y proporcionar aire fresco

u oxgeno, y en los casos graves ventilacin artificial.
Tabla 7.3 Gases asociados a efectos neurotxicos.

Producto
Ejemplos de
Seleccin de
qumico
fuentes de
industrias con
exposicin
riesgo
Anhdrido
Soldadura;
Industria
carbnico
fermentacin;
metalrgica;
(CO2)
fabricacin,
minera; fbricas
almacenamiento y
de cervezas
uso de hielo seco
Monxido
Reparacin de
Industria
de carbono coches; soldadura;
metalrgica;
(CO)
fundicin de
minera;
metales;
transportes;
conductores;
centrales
bomberos
elctricas
Acido
Fumigacin de
Agricultura;
sulfhdrico
invernaderos;
pesca; trabajo
(H2S)
abonos;
en alcantarillas
pescadores;
descarga de
pescado;
manipulacin de
alcantarillado
Cianuro
Electrosoldadura;
Industria
(HCN)
galvanoplastia con
metalrgica;
nquel; cobre y
industrias
plata; fumigacin
qumicas;
de barcos, casas,
viveros; minera;
alimentos y suelos
fbricas de gas
de invernaderos
Efectos1
M: Vasodilatacin
A: Cefaleas; disnea; temblor;
prdida de conciencia
C: Prcticamente ninguno
M: Privacin de oxgeno
A: Cefaleas; somnolencia;
prdida de conciencia
M: Bloqueo del metabolismo

oxidativo
A: Prdida de conciencia
C: Encefalopata
M: Bloqueo de enzimas
respiratorias
A: Disnea; descenso de la
tensin arterial; convulsiones;
prdida de conciencia; muerte
C: Encefalopata; ataxia;
neuropata (p.ej., despus de
comer cavasava)
Alteracin profesional incierta
Oxido
Anestesia general
Hospitales
M: Alteracin aguda de la
nitroso
durante ciruga;
(anestesia);
membrana de la clula
(N2O)
narcosis ligera en
dentistas;
nerviosa; degeneracin de
asistencia dental y
comadronas
clulas nerviosas despus de
parto
exposicin prolongada
A: Mareos; somnolencia; prdida
de conciencia
C: Entumecimiento de los dedos
de manos y pies; disminucin de
la coordinacin; encefalopata
1 M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efectos crnicos.
Neuropata: disfuncin de fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
Encefalopata: disfuncin cerebral debida a deterioro generalizado del cerebro. Ataxia:
deterioro de la coordinacin motora.
20
Metales
Por regla general, la toxicidad de los metales aumenta con el peso atmico,
resultando especialmente txicos el plomo y el mercurio. Los metales se
encuentran habitualmente en la naturaleza en concentraciones bajas, pero en
determinadas industrias se utilizan en grandes cantidades (vase Tabla 7.4), y
pueden dar lugar a riesgos profesionales para los trabajadores. Adems, se
encuentran cantidades importantes de metales en las aguas residuales, que
pueden dar lugar a riesgos ambientales para quienes viven cerca de las industrias,
pero tambin para los que estn a mayor distancia de ellas.
A menudo, los metales (o, por ejemplo, los compuestos de mercurio orgnicos)
entran en la cadena alimentaria y se irn acumulando en peces, aves y animales,
lo que representa un riesgo para los consumidores. La toxicidad y la forma en que
el organismo procesa los metales puede depender de la estructura qumica. Los
metales puros pueden ser absorbidos por inhalacin o por contacto de vapores
con la piel (mercurio) o partculas pequeas (plomo), o por va oral (plomo).
Tabla 7.4 Metales y sus compuestos
Producto
Ejemplos de
qumico
fuentes de
exposicin
Plomo
Fundicin;
soldadura;
molienda;
reparaciones;
vidriado;
plastificado
inorgnicos asociados
Seleccin de
industrias con
riesgo
Metalurgia; minera;
fbricas de
acumuladores;
reparacin de
coches; astilleros;
trabajadores del
vidrio; cermica;
alfarera; plsticos
Mercurio
elemental
Plantas de
cloroalcalinos;
minera; electrnica;
dentistas; produccin
de polmeros;
industria papelera y
de la celulosa
Electrlisis;
instrumentos
elctricos
(giroscopio;
manmetro;
termmetro; pilas;
bombillas
elctricas; tubos,
etc.); empastes de
amalgama
Calomel Hg2Cl2
HgCl2
sublimado
21
Laboratorios
Desinfeccin
Hospitales; clinicas;
laboratorios
a neurotoxicidad.
Efectos1
M: Deterioro del
metabolismo oxidativo de
clulas nerviosas y gla
A: Dolor abdominal;
cefaleas; encefalopata;
convulsiones
C: Encefalopata;
polineuropata, incluida
mano pndula
M: Deterioro en varios
lugares de las clulas
nerviosas
A: Inflamacin pulmonar;
cefaleas; trastornos del
lenguaje
C: Inflamacin de las
encas; prdida de
apetito; encefalopata;
temblor; irritabilidad
A: Toxicidad aguda baja,
efectos txicos crnicos,
vase ms arriba
M: Degeneracin renal
tubular y glomerular
aguda. Muy txico incluso
en dosis orales pequeas,
letal hasta 30 mg/kg de
Manganeso
Aluminio
Fundicin (aleacin
de acero); corte;
soldadura de
acero; pilas
Minas de
manganeso;
produccin de acero
y aluminio; industria
metalrgica;
produccin de pilas;
industrias qumicas;
fbricas de ladrillos
peso
C: Vase ms arriba.
M: Desconocido, posibles
cambios de dopamina y
catecolaminas en los
ganglios basales del
centro del cerebro
A: Disforia
C: Encefalopata, incluido
parkinsonismo; psicosis;
prdida de apetito;
irritabilidad; cefaleas;
debilidad
C: Posiblemente
encefalopata
Metalurgia;
Industria del metal
molienda;
M: Desconocido
pulimentado
1 M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efectos crnicos. Neuropata: disfuncin de fibras
nerviosas perifricas motoras y sensitivas. Encefalopata: disfuncin cerebral debido a un
deterioro generalizado del cerebro.
Los compuestos de mercurio inorgnico (p. ej., HgCl2) son absorbidos

principalmente por la boca, mientras que los compuestos metlicos orgnicos
(p. ej., tetraetilo de plomo) son absorbidos principalmente por inhalacin o por
contacto con la piel. La carga corporal puede reflejarse en cierto grado en la
concentracin del metal en la sangre o en la orina. Esta es la base del control
biolgico. Para el tratamiento, hay que recordar que sobre todo el plomo se
libera muy lentamente de los depsitos del organismo. La cantidad de plomo en
los huesos slo se reducir normalmente en un 50 % a los 10 aos. Esta
liberacin puede acelerarse utilizando agentes quelantes: BAL (dimercapto-1propanol), Ca-EDTA o penicilamina.
Monmeros
Los monmeros constituyen un gran grupo heterogneo de productos qumicos
reactivos utilizados para la sntesis qumica y la produccin de polmeros,
resinas y plsticos. Los monmeros comprenden compuestos aromticos
polihalogenados, como el p-clorobenceno y el 1,2,4-triclorobenceno; disolventes
orgnicos no saturados, como el estireno y el viniltolueno, la acrilamida y
compuestos relacionados, fenoles, -caprolactam y -aminobutirolactam.
En la Tabla 7.5 se enumeran algunos de los monmeros neurotxicos ms
utilizados, junto a su efecto sobre el sistema nervioso. La exposicin profesional
a monmeros neurotxicos puede tener lugar en industrias que fabrican,
transportan y utilizan productos qumicos y plsticos. Durante la manipulacin
de polmeros que contienen monmeros y durante el moldeado en astilleros y en
clnicas dentales, se produce una importante exposicin a monmeros
neurotxicos. Tras la exposicin a estos monmeros, se puede absorber por
inhalacin (p. ej., disulfuro de carbono y estireno) o por contacto con la piel (p.
ej., acrilamida). Como los monmeros son un grupo heterogneo de productos
qumicos, es probable que existan varios mecanismos diferentes de toxicidad, lo
que se refleja en las diferencias en los sntomas (Tabla 7.5).
22
Disolventes orgnicos
Disolventes orgnicos es una denominacin comn para un gran grupo de ms
de 200 compuestos qumicos lipfilos capaces de disolver grasas, aceites, ceras,
resinas, goma, asfalto, filamentos de celulosa y materiales plsticos. Suelen ser
lquidos a temperatura ambiente, con puntos de ebullicin por debajo de 200 a
250C, y se evaporan con facilidad. Se absorben principalmente a travs de los
pulmones, aunque algunos pueden atravesar tambin la piel.
Debido a su carcter lipfilo, se distribuyen en rganos ricos en grasas. Por ello,
se encuentran concentraciones elevadas en la grasa corporal, la mdula sea, el
hgado y el cerebro, que pueden actuar tambin como reservorios. El coeficiente
de distribucin octanol/agua puede indicar si cabe esperar concentraciones altas
en el cerebro. Todava no se conoce el mecanismo de la toxicidad, pero se han
apuntado varias posibilidades: bloqueo de importantes enzimas en la
degradacin metablica de la glucosa y, por tanto, reduccin de la energa
disponible para el funcionamiento neuronal; reduccin de la formacin de
energa en las mitocondrias; alteraciones de las membranas neuronales que
causan deterioro de la funcin de los canales inicos; retardo del flujo axonal.
Tabla 7.5 Monmeros neurotxicos.

Compuest
Ejemplos de
Seleccin de
o
fuentes de
industrias con
exposicin
riesgo
Acrilamida
Trabajadores
Produccin de
expuestos al
polmeros; tneles
monmero
y perforaciones
Acrilonitrilo
Accidentes en
laboratorios e
industrias;
fumigacin de casas
Disulfuro
de carbono
Produccin de
caucho y rayn
viscoso
Produccin de
polmeros y
caucho; sntesis
de productos
qumicos
Industrias de
caucho y rayn
viscosa
Estireno
Produccin de
plsticos reforzados
con vidrio;
fabricacin y
transporte de
Industrias
qumicas;
produccin de
fibra de vidrio;
industria de los
23
Efectos1
M: Deterioro del transporte

axonal
C: Polineuropata; mareos;
temblores y ataxia
A: Hiperexcitabilidad;
salivacin; vmitos;
cianosis; ataxia; dificultad
para respirar
M: Es probable un deterioro
del transporte axonal y de
la actividad enzimtica
C: Neuropata perifrica;
encefalopata; cefaleas;
vrtigo; trastornos
gastrointestinales
M: Desconocido
A: Depresin del sistema
nervioso central; cefaleas
C: Polineuropata;
encefalopata; prdida de
Viniltolueno
monmeros; uso de
resinas y baos que
contienen estireno
Produccin de
resinas;
compuestos
polmeros
audicin
Insecticidas
C: Polineuropata; reduccin
Industrias de
de la velocidad de
productos
conduccin nerviosa motora
qumicos y
polmeros
Neuropata: disfuncin de las fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
Encefalopata: disfuncin cerebral debido a deterioro generalizado del cerebro.
Ataxia: deterioro de la coordinacin motora.
El cloruro de metileno se metaboliza a CO, que bloquea el transporte de oxgeno

en la sangre. Grandes grupos de trabajadores en una amplia variedad de
profesiones sufren exposiciones a diario, o al menos frecuentemente (vase
Tabla 7.6). En algunos pases, el consumo de disolventes orgnicos ha
descendido en algunas profesiones debido a las mejoras higinicas y su
sustitucin (p. ej., pintores de brocha gorda, trabajadores de industrias grficas,
trabajadores del metal), mientras que en otras profesiones el patrn de la
exposicin ha cambiado, pero la cantidad total de disolventes orgnicos no se
ha modificado. Por ejemplo, el tricloroetileno ha sido sustituido por el 1,1,1tricloroetano y el fren. As pues, los disolventes siguen siendo un problema de
higiene importante en muchos lugares de trabajo. Las personas corren un riesgo
especial cuando sufren las exposiciones en habitaciones pequeas con escasa
ventilacin y con elevadas temperaturas, lo que aumenta la evaporacin. El
trabajo fsico aumenta la absorcin pulmonar de disolventes. En varios pases
(sobre todo en los nrdicos) se han concedido indemnizaciones a trabajadores
que han desarrollado encefalopata txica crnica despus de exposiciones
prolongadas de bajo nivel a disolventes.
Tabla 7.6 Disolventes orgnicos asociados a neurotoxicidad.

Producto
Ejemplos de
Seleccin de
Efectos1
qumico
fuentes de
industrias con
exposicin
riesgo
Hidrocarbonos
Desengrasado;
Industria
M: Desconocido
clorados:
galvanizacin;
metalrgica;
A: Sntomas prenarcticos
tricloroetileno;
pintura; impresin; industria grfica;
C: Encefalopata;
1,1,1limpieza; anestesia industria
polineuropata; afectacin
tricloroetano;
general y ligera
electrnica;
trigeminal (TRI); prdida
tetracloroetileno
limpiezas en seco; de audicin
anestesistas
Cloruro de
Extraccin,
Industria
M: Metabolismo CO
metileno
incluida la
alimentaria;
A: Sntomas prenarcticos;
extraccin de
pintores; industria
coma
cafena; decapante grfica
C: Encefalopata
de pinturas
Cloruro de metilo Produccin y
Produccin de
M: Desconocidos
24
reparacin de
frigorficos
Tolueno
Impresin;
limpieza;
desengrasado;
galvanizacin;
pintura; pintura
con pistola
visuales
Impresin; sntesis
de anhdrido
ftlico; pinturas;
tcnicas
histolgicas de
laboratorio
Polimerizacin;
moldeado
Xileno
Estireno
Hexacarbonos: nhexano; metil

butil cetona
(MBK); metil etil
cetona (MEK)
Disolventes
diversos: Fren
113
Encolado;
impresin;
revestimientos
plsticos; pinturas;
extraccin
Produccin y
reparacin de
frigorficos;
limpieza en seco;
desengrasado
Dietilter;
halotano
Anestsicos
generales
(personal de
enfermera;
mdicos)
Vase monmeros
Disulfuro de
carbono
Mezclas:
aguarrs y
diluyentes
frigorficos;
industria del
caucho; industria
de los plsticos
Industria grfica;
industria
electrnica
A: Sntomas prenarcticos;
prdida de conciencia;
muerte
C: Encefalopata
M. Desconocido
C: Encefalopata;
disfuncin cerebelosa;
polineuropata; prdida de
audicin;
polineuropatatrastornos
Industria grfica;
M: Desconocido
industria de los
plsticos;
C: Encefalopata;
laboratorios de
trastornos visuales;
histologa
prdida polineuropatade
audicin
Industria de los M: Desconocido
plsticos;
produccin
de C:
Encefalopata;
fibra de vidrio
polineuropata; prdida de
audicin
Industria del cuero M: Deterioro del transporte
y del calzado;
axonal
industria grfica;
pintores;
C: Polineuropata;
laboratorios
encefalopata
Produccin de
M: Desconocido
frigor-ficos;
industria metalrleves
gica; industria
C: Encefalopata
electr-nica;
limpieza en seco
Hospitales; clinicas M: Desconocido
C: Encefalopata
Vase monmeros
Vase monmeros
Pintura;
Industria
M: Desconocido
desengrasante;
metalrgica;
limpieza;
industria grfica;
C: Encefalopata
impresin;
industria de la
impregnacin;
madera; pintores
tratamiento
superficial
1 M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efetos crnicos.
Encefalopata: disfuncin cerebral debida a deterioro generalizado del cerebro.
Pesticidas
25
Pesticidas es una denominacin genrica para todos los productos qumicos

utilizados para destruir grupos de plantas o animales que constituyen un peligro
para la salud humana o que pueden causar prdidas econmicas. Se engloban en
ella insecticidas, fungicidas, raticidas, fumigantes y herbicidas. Anualmente se
utilizan en la agricultura en todo el mundo unos 2.500 millones de kilos de
productos pesticidas, que contienen ms de 600 componentes activos. Los
pesticidas con organofosforados, carbamato y organoclorados, junto a los
piretroides, los herbicidas clorofenoxidos y los compuestos de metales orgnicos
utilizados como fungicidas tienen propiedades neurotxicas (Tabla 7.7).
Tabla 7.7 Clasificacin de pesticidas neurotxicos comunes, exposicin, efectos y
sntomas asociados.
Compuesto
Ejemplos de
Seleccin
Efectos1
fuentes de
de
exposicin
industrias
con riesgo
Compuestos
Manipulacin;
Agricultura;
M: Inhibicin de la
organofosforados:
tratamiento de
silvicultura;
acetilcolinesterasa
beomil; demeton;
cultivos; trabajo productos
A: Hiperactividad; parlisis
diclorvos; etil
con cultivos
qumicos;
neuromuscular; deterioro
paratin; mevinfos;
tratados;
jardinera
visual; dificultad para respirar;
fosfoln; terbufos;
trabajadores de
nerviosismo; debilidad;
malatin
muelles
vmitos; convulsiones
Carbamatos:
M: Axonopata por
aldicarb; carbaril;
neurotoxicidad diferida2
carbofurano;
C: Polineuropata;
propoxur
entumecimiento y hormigueo
en los pies; debilidad muscular;
trastornos sensitivos; parlisis
Organoclorados:
Vase ms
Vase ms
A: Excitabilidad; aprensin;
aldrin; dieldrin;
arriba
arriba
mareos; cefaleas; confusin;
DDT; hendrin;
prdida de equilibrio; debilidad;
heptaclor; lindano;
ataxia; temblores;
metoxidor; mirex;
convulsiones; coma
toxafeno
C: Encefalopata
Piretroides
Vase ms
Vase ms
M: Alteracin del flujo de iones
arriba
arriba
sodio a tra-vs de la membrana
de la clula nerviosa
A: Descarga repetida de la
clula nerviosa; temblor;
convulsiones
2,4-D
Herbicidas
Agricultura
C: Polineuropata
Hidrxido de
Tratamiento
Madera y
A: Cefaleas; debilidad; parlisis;
trietiltina
superficial;
derivados
trastornos visuales
manipulacin de
C: Polineuropata; efectos sobre
madera tratada
el SNC
Bromuro de metilo
Fumigacin
Invernaderos; M: Desconocido
insecticidas;
A: Trastornos visuales y del
fbricas de
lenguaje; delirio; convulsiones
frigorficos
C: Encefalopata
26

deterioro de la coordinacin motora.
2 Principalmente fosfatos o fosfonatos.
Entre los numerosos productos qumicos utilizados como raticidas, algunos (p.
ej., estricnina, fosfuro de zinc y talio) son tambin neurotxicos. La exposicin
profesional a pesticidas neurotxicos est asociada principalmente con trabajos
agrcolas como la manipulacin de pesticidas y el trabajo con cultivos tratados,
aunque los exterminadores, los trabajadores en la fabricacin y formulacin de
pesticidas, los trabajadores de carreteras y ferrocarriles y los de invernaderos,
silvicultura y viveros, pueden tener tambin un riesgo importante de exposicin
a pesticidas neurotxicos. Los nios, que son una parte importante de la mano
de obra en la agricultura, son especialmente vulnerables porque su sistema
nervioso todava no est completamente desarrollado.
Los efectos agudos de los pesticidas estn por lo general bien descritos, y se
ven con frecuencia efectos duraderos tras la exposicin repetida o exposiciones
nicas a dosis altas (Tabla 7.7), aunque el efecto de la exposicin subclnica
repetida es incierto.
Otros productos qumicos
Varios productos qumicos diferentes que no pertenecen a ninguno de los grupos
mencionados anteriormente poseen tambin neurotoxicidad. Algunos de ellos se
utilizan como pesticidas, y tambin en distintos procesos industriales. Algunos
tienen efectos neurotxicos agudos y crnicos documentados; otros tienen
efectos agudos evidentes, pero sus efectos crnicos apenas se han analizado.
En la Tabla 7.8 se ofrecen ejemplos de estos productos qumicos, de sus usos y
sus efectos.
Tabla 7.8 Otros productos qumicos asociados a neurotoxicidad.
Producto
Ejemplos de
Seleccin de
Efectos1
qumico
fuentes de
industrias con
exposicin
riesgo
Acido brico
Soldaduras; flujos;
Metal; vidrio
A: Delirio; convulsiones
conservacin
C: Depresin del SNC.
Disulfiram
Farmacutica
Caucho
C: Fatiga; neuropata
perifrica; somnolencia
Hexaclorofeno
Jabones
Qumicas
C: Edema del SNC; lesin
antibacterianos
de nervios perifricos
Hidrazina
Agentes reductores
Qumica; ejrcito
A: Excitacin; prdida de
apetito; temblor;
convulsin
Fenol/Cresol
Antispticos
Plsticos; resinas; M: Desnaturaliza
productos
protenas y enzimas
qumicos;
A: Prdida de reflejos;
hospitales;
debilidad; temblor;
laboratorios
sudoracin; coma
C: Prdida de apetito;
trastornos mentales;
27
Piridina
Desnaturalizacin
del etanol
Qumica; textil
Tetraetilo de
plomo
Aditivo de la
gasolina
Qumica;
transporte
Arsina
Pilas; insecticidas;
fundicin
Fundicin;
fbricas de vidrio;
cermica; fbricas
de papel
Litio
Aditivo de aceites;
farmacutica
Petroqumica
Selenio
Fundicin;
produccion de
rectificadores;
vulcanizacin;
lubricante para
cuchillas;
antioxidantes
Raticida
Electrnica;
fbricas de vidrio;
industria
metalrgica;
industria del
caucho
Telurio
Fundicin;
produccin de
caucho; catalizador
Metal; qumica;
caucho;
electrnica
Vanadio
Fundicin
Minera;
siderurgia;
industria qumica
Talio
Vidrio; productos
de vidrio
zumbidos en los odos

A: depresin del SNC;
depresin mental; fatiga;
prdida de apetito
C: Irritabilidad; trastornos
del sueo; polineuropata;
visin doble
C: Irritabilidad; debilidad;
temblor; dificultades de
visin
M: Deterioro de la funcin
enzimtica
A: Disminucin de la
sensibilidad; paresias;
convulsiones; coma
C: Deterioro motor;
ataxia; prdida de la
sensibilidad vibratoria;
polineuropata
A/C: Prdida de apetito;
zumbidos de odos; visin
borrosa; temblor; ataxia
A: Delirio; anosmia
C: Olor a ajo;
polineuropata;
nerviosismo
A: Prdida de apetito;
cansancio; somnolencia;
sabor metlico;
entumecimiento; ataxia
A: Cefaleas;
somnolencia ; neuropata
C: Olor a ajo; sabor
metlico; parkinsonismo;
depresin
A: Prdida de apetito;
zumbidos de odos;
somnolencia, temblor
C: Depresin; temblor;
ceguera

Neuropata: disfuncin de las fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
trastorno de la coordinacin motora.
MANIFESTACIONES DE INTOXICACION AGUDA Y CRONICA

PRECOZ
28
Donna Mergler
Los conocimientos actuales de las manifestaciones a corto y largo plazo de la

exposicin a sustancias neurotxicas proceden de estudios con animales de
experimentacin y de estudios de cmara humanos, de estudios
epidemiolgicos de trabajadores activos y jubilados o enfermos, de estudios e
informes clnicos y tambin de catstrofes a gran escala, como las ocurridas en
Bhopal, despus de un escape de metilisocianato, y en Minamata por
intoxicacin con metilmercurio.
La exposicin a sustancias neurotxicas puede producir efectos inmediatos
(agudos) o a largo plazo (crnicos). En ambos casos, los efectos pueden ser
reversibles y desaparecer con el paso del tiempo tras la reduccin o el cese de
la exposicin, u originar una lesin permanente irreversible. La gravedad del
deterioro agudo y crnico del sistema nervioso depender de la dosis de la
exposicin, referida tanto a la cantidad como a la duracin.
Al igual que el alcohol y las drogas, muchas sustancias neurotxicas pueden ser
inicialmente excitantes, produciendo una sensacin de bienestar o euforia y/o
una aceleracin de las funciones motoras; a medida que aumenta la dosis, ya
sea en cantidad o en tiempo, estas mismas neurotoxinas deprimirn el sistema
nervioso. De hecho, un gran nmero de sustancias neurotxicas, que alteran la
mente y deprimen el sistema nervioso central, inducen narcosis (un estado de
estupor o insensibilidad).
Intoxicacin aguda
Los efectos agudos reflejan la respuesta inmediata a la sustancia qumica. La
gravedad de los sntomas y los trastornos resultantes dependen de la cantidad
que llegue al sistema nervioso. Con exposiciones leves, los efectos agudos son
leves y transitorios, y desaparecen al cesar la exposicin. Cefaleas, cansancio,
mareos, dificultad para concentrarse, sensacin de embriaguez, euforia,
irritabilidad, vrtigo y disminucin de los reflejos son los tipos de sntomas
experimentados durante la exposicin a productos qumicos neurotxicos.
Aunque estos sntomas son reversibles, cuando la exposicin se repite da tras
da, los sntomas tambin recurren. Adems, como la sustancia neurotxica no
es eliminada inmediatamente del organismo, los sntomas persisten despus del
trabajo. Los sntomas comunicados en un determinado puesto de trabajo son un
buen reflejo de interferencia qumica con el sistema nervioso y deben
considerarse un signo de aviso de posible exposicin excesiva; deben
instaurarse medidas preventivas para reducir los niveles de exposicin.
Si la exposicin es muy elevada, como puede suceder en casos de fugas,
escapes, explosiones y otros accidentes, los sntomas y signos de intoxicacin
son debilitantes (cefaleas intensas, confusin mental, nuseas, mareos,
incoordinacin, visin borrosa, prdida de conciencia); si la exposicin es lo
bastante alta, los efectos pueden ser duraderos, conduciendo posiblemente al
coma y la muerte.
Los trastornos agudos relacionados con pesticidas son un fenmeno comn
entre los agricultores de pases productores de alimentos, en los que se utilizan
grandes cantidades de sustancias txicas como insecticidas, fungicidas,
nematicidas y herbicidas. Organofosfatos, carbamatos, organoclorados, piretro,
29
piretrina, paraquat y diquat son algunas de las principales clases de pesticidas;

sin embargo, existen miles de formulaciones, que contienen cientos de
principios activos. Algunos pesticidas, como el maneb, contienen manganeso,
mientras que otros se disuelven en disolventes orgnicos. Adems de los
sntomas antes mencionados, la intoxicacin aguda por organofosfatos y
carbamatos puede ir acompaada de sialorrea, incontinencia, convulsiones,
sacudidas musculares, diarrea y trastornos de la visin, as como dificultad
respiratoria y taquicardia; estos sntomas se deben a un exceso del
neurotransmisor acetilcolina, que se produce cuando estas sustancias atacan a
una enzima llamada colinesterasa. La colinesterasa en sangre disminuye
proporcionalmente al grado de intoxicacin aguda por organofosfatos o
carbamatos.
Con algunas sustancias, como los pesticidas organofosforados y el monxido de
carbono, exposiciones agudas de alto nivel pueden causar un efecto nocivo
retardado en determinadas partes del sistema nervioso. Con el primero, pueden
producirse entumecimiento y hormigueo, debilidad y prdida del equilibrio
algunas semanas despus de la exposicin, mientras que con el ltimo puede
tener lugar un deterioro neurolgico retardado, con sntomas de confusin
mental, ataxia, incoordinacin motora y paresias. La repeticin de episodios
agudos de exposicin a niveles altos de monxido de carbono se ha asociado a
parkinsonismo en pocas tardas de la vida. Es posible que exposiciones
elevadas a determinados productos qumicos neurotxicos puedan ir asociadas
a un mayor riesgo de trastornos neurodegenerativos en pocas posteriores de la
vida.
Intoxicacin crnica
El reconocimiento de los peligros de los productos qumicos neurotxicos ha
llevado a muchos pases a reducir los niveles de exposicin permisibles. Sin
embargo, para la mayora de stos productos todava se desconoce el nivel con
el que no se producirn efectos adversos tras la exposicin prolongada. La
exposicin repetida a niveles bajos o medios de sustancias neurotxicas durante
muchos meses o aos puede alterar las funciones del sistema nervioso de forma
30
insidiosa y progresiva. La interferencia continua con los procesos moleculares y

celulares hace que las funciones neurofisiolgicas y psicolgicas experimenten
lentas alteraciones, que inicialmente pueden pasar inadvertidas debido a la
existencia de grandes reservas en los circuitos del sistema nervioso, por lo que
en las primeras etapas el dao puede compensarse mediante nuevos
aprendizajes.
Por lo tanto, la lesin inicial del sistema nervioso no va necesariamente
acompaada de trastornos funcionales y puede ser reversible. Sin embargo, a
medida que el dao progresa, los sntomas y signos, a menudo de naturaleza
inespecfica, se hacen evidentes y es posible que los individuos soliciten
atencin mdica. Finalmente, el deterioro puede llegar a ser tan grave que se
manifieste un sndrome clnico evidente, generalmente irreversible.
En la Figura 7.8 se esquematiza el deterioro continuado de la salud asociado a la
exposicin a sustancias neurotxicas. La progresin de la disfuncin neurotxica
depende tanto de la duracin como de la concentracin de la exposicin (dosis),
y pueden influir en ella otros factores del lugar de trabajo, el estado de salud y
la sensibilidad de cada persona y el estilo de vida, especialmente el consumo de
alcohol y la exposicin a sustancias neurotxicas utilizadas en actividades de
ocio, como las colas utilizadas para el montaje de muebles o la construccin de
maquetas de plstico, las pinturas y los disolventes de pintura.
Para la identificacin de enfermedades relacionadas con neurotoxinas en cada
trabajador se adoptan diferentes estrategias, as como para la vigilancia del
deterioro precoz del sistema nervioso en trabajadores activos. El diagnstico
clnico se basa
31
en una constelacin de
signos y sntomas, junto a
la historia mdica y de
exposicin
de
un
individuo;
deben
descartarse
de
forma
sistemtica
otras
etiologas distintas a la
exposicin.
Para
la
vigilancia del deterioro
precoz en los trabajadores
activos, es importante un
retrato colectivo de la
disfuncin.
Lo
ms
frecuente es que el patrn
de disfuncin observado
para el grupo sea similar al
patrn de deterioro clnico
observado
en
la
enfermedad.
Es algo parecido a sumar
las
alteraciones
leves
precoces para obtener un
cuadro de lo que est
sucediendo en el sistema
nervioso. El patrn o perfil
de la respuesta global
precoz da una indicacin
de la especificidad y el tipo
de accin de la sustancia o
mezcla
neurotxica
concreta. En lugares de
trabajo
con
exposicin
potencial
a
sustancias
neurotxicas, la vigilancia
sanitaria de grupos de
trabajadores
puede
resultar especialmente til
para la prevencin y la
adopcin de medidas en el
lugar de trabajo que eviten
el
desarrollo
de
una
enfermedad ms grave
(vase la Figura 7.9).
Estudios
realizados
en
lugares de trabajo de todo
32
el mundo con trabajadores activos expuestos a sustancias neurotxicas concretas,

o a mezclas de varios productos qumicos, han proporcionado informacin valiosa
sobre las manifestaciones precoces de disfuncin del sistema nervioso en grupos
de trabajadores expuestos.
Sntomas precoces de intoxicacin crnica

Las alteraciones del estado de nimo son casi siempre los primeros sntomas de los
cambios iniciales del funcionamiento del sistema nervioso. Irritabilidad, euforia,
cambios bruscos del estado de nimo, cansancio exagerado, sentimientos de
hostilidad, inquietud, depresin y tensin se encuentran entre los estados de nimo
asociados con mayor frecuencia a exposiciones neurotxicas. Otros sntomas son
problemas de memoria, dificultad de concentracin, cefaleas, visin borrosa,
sensacin de embriaguez, mareos, lentitud, sensacin de hormigueo en las manos y
los pies, prdida de la libido y otros. Aunque en las etapas iniciales estos sntomas
no suelen ser lo bastante graves para interferir en el trabajo, reflejan una
disminucin del bienestar y afectan a la capacidad de la persona para disfrutar
plenamente de la familia y de las relaciones sociales. A menudo, debido a la
naturaleza inespecfica de estos sntomas, trabajadores, empresas y profesionales
de la salud laboral suelen ignorarlos y buscan causas distintas a la exposicin en el
lugar de trabajo. De hecho, estos sntomas pueden contribuir a una situacin
personal ya difcil o agravarla. En lugares de trabajo en los que se utilizan sustancias
neurotxicas, trabajadores, empresas y personal de salud y seguridad laboral deben
estar especialmente atentos a la sintomatologa de intoxicacin inicial, indicativa de
la vulnerabilidad del sistema nervioso a la exposicin. Se han ideado cuestionarios
sobre los sntomas para estudios de los puestos de trabajo y vigilancia de los lugares
en los que se utilizan sustancias neurotxicas. En la Tabla 7.9 se ofrece un ejemplo
de este tipo de cuestionario.
Tabla 7.9 Lista de control de las sntomas crnicos.
Sntomas experimentados en el ltimo mes
1.Se ha cansado con ms facilidad de lo esperado para el tipo de actividad que
realiza?
2.Se ha sentido mareado o con vrtigo?
3.Ha tenido dificultades para concentrarse?
4.Se ha sentido confuso o desorientado?
5.Ha tenido problemas para recordar cosas?
6.Han notado sus familiares que tiene problemas para recordar las cosas?
7.Ha tenido que anotar las cosas para recordarlas?
8.Ha notado dificultades para entender lo que dicen los peridicos?
9.Se ha sentido irritable?
10.Se ha sentido deprimido?
33
11.Ha notado palpitaciones del corazn incluso cuando no estaba haciendo ejercicio?
12.Ha tenido convulsiones?
13.Ha dormido ms de lo habitual?
14.Ha tenido dificultades para conciliar el sueo?
15.Se ha sentido molesto por falta de coordinacin o prdida del equilibrio?
16.Ha notado prdida de fuerza muscular en las piernas o los pies?
17.Ha notado prdida de fuerza muscular en los brazos o las manos?
18.Ha tenido dificultades para mover los dedos de las manos o para coger cosas?
19.Ha notado entumecimiento y hormigueo en los dedos de las manos de ms de un
da de duracin?
20.Ha notado entumecimiento y hormigueo en los dedos de los pies de ms de un da
de duracin?
21.Ha tenido cefaleas al menos una vez a la semana?
22.Ha tenido dificultades para conducir del trabajo a su casa porque se haya sentido
mareado o cansado?
23.Se ha sentido eufrico por los productos qumicos utilizados en el trabajo?
24.Ha observado si tiene una menor tolerancia al alcohol (se emborracha con mayor
facilidad)?
Fuente: Tomado de Johnson 1987.
Alteraciones motoras, sensitivas y cognitivas precoces de la

intoxicacin crnica
A medida que aumenta la exposicin, pueden observarse cambios en las
funciones motora, sensitiva y cognitiva de los trabajadores expuestos a
sustancias neurotxicas, que no presentan signos clnicos. Dada la complejidad
del sistema nervioso, y la vulnerabilidad de ciertas reas a productos qumicos
concretos, mientras que otras son sensibles a la accin de un gran nmero de
productos txicos, un nico producto txico o una mezcla de neurotoxinas
pueden afectar a una amplia gama de funciones del sistema nervioso. El tiempo
de reaccin, la coordinacin visuomotora, la memoria a corto plazo, las
memorias visual y auditiva, la atencin y la vigilancia, la destreza manual, el
vocabulario, la desviacin de la atencin, la fuerza de prensin, la velocidad
motora, la firmeza de la mano, el estado de nimo, la visin de los colores, la
percepcin vibrotctil, la audicin y el olfato se encuentran entre las numerosas
funciones cuya alteracin por diversas sustancias neurotxicas se ha
demostrado.
La comparacin del rendimiento de los trabajadores expuestos y no expuestos
con respecto al grado de exposicin ofrece informacin importante sobre el tipo
de dficit precoces producidos por la exposicin. Anger (1990) ofrece una
excelente revisin de la investigacin neurolgica del comportamiento en los
lugares de trabajo hasta 1989. En la Tabla 7.10, adaptada de este artculo, se
ofrece un ejemplo del tipo de dficit neurofuncionales que se han observado de
forma constante en grupos de trabajadores activos expuestos a algunas de las
sustancias neurotxicas ms comunes.
Aunque en esta etapa del continuo entre bienestar y enfermedad, la prdida no
puede situarse dentro de los lmites de la anormalidad clnica, tales alteraciones
pueden ir acompaadas de consecuencias relacionadas con la salud. Por
34
ejemplo, la disminucin del estado de vigilia y de los reflejos puede aumentar el

peligro de accidentes laborales. Para la identificacin de escapes se utiliza el
olfato, por lo que la saturacin de las mascarillas (rotura del cartucho) y la
prdida aguda o crnica del olfato hacen que una persona est menos
capacitada para identificar una situacin potencialmente peligrosa. Los cambios
del estado de nimo pueden perturbar las relaciones interpersonales en el
trabajo, sociales y en el hogar. Estas etapas iniciales de deterioro del sistema
nervioso, que se pueden observar explorando a grupos de trabajadores
expuestos y comparndolos con trabajadores no expuestos o en relacin con su
grado de exposicin, reflejan la disminucin del bienestar y pueden predecir un
riesgo de problemas neurolgicos ms graves en el futuro.
Salud mental en la intoxicacin crnica
Los trastornos neuropsiquitricos se han atribuido desde hace tiempo a la
exposicin a sustancias neurotxicas. Las descripciones clnicas varan desde
trastornos afectivos, incluidas ansiedad y depresin, hasta manifestaciones de
comportamiento psictico y alucinaciones. La exposicin aguda a niveles altos
de muchos metales pesados, disolventes orgnicos y pesticidas puede producir
delirio. La locura del manganeso se ha descrito en personas con exposiciones
prolongadas al manganeso, y el conocido sndrome del sombrerero loco se
debe a intoxicacin por mercurio. La encefalopata txica del tipo 2a,
caracterizada por alteraciones mantenidas de la personalidad consistentes en
fatiga, labilidad emocional, alteracin del control de los impulsos y del estado de
nimo y motivacin general, se ha asociado a exposicin a disolventes
orgnicos. Cada vez son ms las pruebas obtenidas de estudios clnicos y de la
poblacin que muestran la persistencia de los trastornos de la personalidad con
el paso del tiempo, mucho despus de cesar la exposicin, aunque otros tipos
de deterioro pueden mejorar.
Tabla 7.10 Efectos neurofuncionales caractersticos de exposiciones a algunas
sustancias neurotxicas importantes en el lugar de trabajo.
Mezclas
Disulfur Estireno Organo- Plomo Mercur
de
o de
fosforad
io
disolvente carbono
os
s
orgnicos
Aprendizaje
+
+
Afectividad
Categorizacin
Codificacin
Visin de los
colores
Distincin de
conceptos
Distraccin
Inteligencia
Memoria
35
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
Coordinacin
motora
Velocidad
motora
Sensibilidad al
contraste visual
cercano
Umbral de
percepcin de
olores
Identificacin de
olores
Personalidad
Relaciones
espaciales
Umbral
vibrotctil
Vigilancia
+
+
+
+
+
Campo visual
Vocabulario
+
+
+
+
+
+
+
Fuente: Adaptado de Anger 1990.
En el continuo que va del bienestar a la enfermedad, los cambios del estado de

nimo, la irritabilidad y la fatiga excesiva son a menudo los primeros indicios de
sobreexposicin a sustancias neurotxicas. Aunque en los estudios en los
centros de trabajo se revisan de forma sistemtica los sntomas
neuropsiquitricos, rara vez se presentan como un problema de salud mental
con posibles consecuencias sobre el bienestar mental y social.
Por ejemplo, las alteraciones del estado de salud mental afectan al
comportamiento, contribuyendo a la dificultad de las relaciones interpersonales
y a las desavenencias en el hogar; estas pueden agravar a su vez el estado
mental.
En lugares de trabajo con programas de ayuda a los empleados, dirigidos a
ayudar a los trabajadores con problemas personales, la ignorancia de los
potenciales efectos sobre la salud mental de la exposicin a sustancias
neurotxicas puede hacer que el tratamiento vaya dirigido a los efectos, y no a
las causas. Es interesante sealar que entre los numerosos brotes comunicados
de histeria masiva o enfermedades psicgenas, las industrias con exposicin a
sustancias neurotxicas estn exageradamente representadas. Es posible que
estas sustancias, que en su mayor parte no se cuantificaron, contribuyeran a los
sntomas comunicados. Las manifestaciones en la salud mental de la exposicin a
neurotoxinas pueden ser similares a las causadas por los factores de estrs
psicosociales asociados a una mala organizacin del trabajo, as como a las
reacciones psicolgicas a accidentes, acontecimientos muy estresantes e
intoxicaciones graves, que se denominan trastorno por estrs postraumtico
(comentado en otro lugar de esta Enciclopedia). Un buen conocimiento de la
relacin entre los problemas de salud mental y las condiciones de trabajo es
importante para instaurar medidas preventivas y curativas adecuadas.
36
Consideraciones generales en la evaluacin de la disfuncin

neurotxica precoz
Al evaluar la disfuncin precoz del sistema nervioso entre trabajadores activos
deben tenerse en cuenta varios factores. En primer lugar, muchas de las
funciones neuropsicolgicas y neurofisiolgicas que se exploran disminuyen con
la edad; en algunas de ellas influyen la cultura o el nivel educativo. Se deben
tener en cuenta estos factores al considerar la relacin entre exposicin y
alteraciones del sistema nervioso. Para ello pueden compararse grupos con
situaciones sociodemogrficas similares o utilizar mtodos de ajuste estadsticos.
Sin embargo, existen ciertos escollos que hay que evitar. Por ejemplo, los
trabajadores de ms edad quiz tengan historiales de trabajo ms largos, y se ha
sugerido que algunas sustancias neurotxicas pueden acelerar el envejecimiento.
La segregacin laboral puede limitar a los trabajadores con escasa educacin, a
las mujeres y a las minoras a los trabajos con exposiciones ms altas. En
segundo lugar, el consumo de alcohol, de tabaco y de drogas, que contienen
sustancias neurotxicas, puede afectar tambin a los sntomas y al rendimiento.
Para desenmaraar los diferentes factores que contribuyen a la disfuncin del
sistema nervioso y para la implantacin de medidas preventivas es importante un
buen conocimiento del lugar de trabajo.
SINDROMES CLINICOS ASOCIADOS A NEUROTOXICIDAD

Robert G. Feldman
Los sndromes neurotxicos, producidos por sustancias que afectan de forma

adversa al tejido nervioso, figuran entre las diez principales enfermedades
profesionales en Estados Unidos. Los efectos neurotxicos constituyen la base
para establecer los criterios del lmite de exposicin para el 40 %,
aproximadamente, de los agentes considerados peligrosos por el National
Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) de Estados Unidos. Una
neurotoxina es cualquier sustancia capaz de interferir en la funcin normal del
tejido nervioso y causar dao celular irreversible, muerte celular o ambas cosas.
Dependiendo de sus propiedades concretas, una neurotoxina determinada
atacar puntos seleccionados o elementos celulares especficos del sistema
nervioso. Los compuestos que no son polares tienen una mayor solubilidad en
lpidos y, por lo tanto, tienen mayor acceso al tejido nervioso que las sustancias
qumicas muy polares y menos liposolubles. El tipo y tamao de las clulas y los
diversos sistemas neurotransmisores afectados en distintas regiones del cerebro,
los mecanismos desintoxicantes protectores innatos y la integridad de las
membranas celulares y de las organelas intracelulares son todos elementos que
influyen en las respuestas a los neurotxicos.
37
Las neuronas (la unidad celular funcional del sistema nervioso) tienen una
elevada tasa metablica y corren un gran riesgo de lesin neurotxica, seguidas
por los oligodendrocitos, los astrocitos, la microglia y las clulas del endotelio
capilar. Las alteraciones de la estructura de la membrana celular deterioran la
excitabilidad e impiden la transmisin de impulsos.
38
Los efectos de los txicos alteran la estructura proteica, el contenido lquido y la

capacidad de intercambio inico de las membranas, provocando la hinchazn de
neuronas y astrocitos y lesionando las delicadas clulas que revisten los
capilares sanguneos. La interrupcin de los mecanismos neurotransmisores
bloquea el acceso a los receptores postsinpticos, produce falsos efectos
neurotransmisores, y altera la sntesis, almacenamiento, liberacin, recaptacin
o inactivacin enzimtica de los neurotransmisores naturales. Por tanto, las
manifestaciones clnicas de neurotoxicidad estn determinadas por varios
factores diferentes: las caractersticas fsicas de la sustancia neurotxica, la
dosis de la exposicin a ella, la vulnerabilidad de la clula diana, la capacidad
del organismo para metabolizar y excretar la toxina, y por la capacidad
reparadora de las estructuras y mecanismos afectados. En la Tabla 7.11 se
ofrece una lista de varias exposiciones a sustancias qumicas y sus sndromes
neurotxicos.
El establecimiento de un diagnstico de sndrome neurotxico y el diagnstico
diferencial con enfermedades neurolgicas de etiologa no neurotxica exige el
conocimiento de la patogenia de los sntomas neurolgicos y de los signos y
sntomas observados; el conocimiento de que determinadas sustancias son
capaces de afectar al tejido nervioso; la documentacin de la exposicin;
pruebas de la presencia de neurotoxinas o metabolitos en los tejidos de un
individuo afectado, y la delimitacin cuidadosa de una relacin temporal entre la
exposicin y la aparicin de sntomas, con remisin posterior de los sntomas
una vez finalizada la exposicin.
Despus de la aparicin de los sntomas, habitualmente no hay pruebas de que
una sustancia determinada ha alcanzado una dosis txica. A menos que exista
un programa de vigilancia medioambiental, es necesario un elevado ndice de
sospecha para reconocer los casos de lesin neurotoxicolgica. La identificacin
de sntomas atribuibles a los sistemas nerviosos central o perifrico puede
ayudar al mdico a centrarse en determinadas sustancias, que tienen una
mayor predileccin por una parte u otra del sistema nervioso, como posibles
culpables. Convulsiones, debilidad, temblor/sacudidas, anorexia (prdida de
peso), trastornos del equilibrio, depresin del sistema nervioso central, narcosis
(estado de estupor o inconsciencia), trastornos visuales, trastornos del sueo,
ataxia (incapacidad para coordinar movimientos musculares voluntarios), fatiga
y alteraciones del tacto son sntomas referidos habitualmente despus de la
exposicin a determinados productos qumicos. Estos grupos de sntomas
forman sndromes asociados a la exposicin a neurotxicos.
Alteraciones del comportamiento
En algunos trabajadores se han descrito enfermedades con sntomas que
afectan principalmente al comportamiento, como psicosis aguda, depresin y
apata crnica. Es fundamental distinguir el deterioro de la memoria asociado a
otras enfermedades neurolgicas, como la enfermedad de Alzheimer, la
arteriosclerosis o la presencia de un tumor cerebral, de los dficit cognitivos
asociados a la exposicin txica a disolventes orgnicos, metales o insecticidas.
Las alteraciones pasajeras de la conciencia o las convulsiones epilpticas, con
afectacin motora asociada o sin ella, deben identificarse como diagnstico
39
principal, diferencindolas de trastornos de la conciencia aparentemente

similares relacionados con los efectos neurotxicos.
Los sndromes txicos subjetivos y del comportamiento, como cefaleas, vrtigo,
fatiga y alteraciones de la personalidad, se manifiestan como encefalopatas
leves con sensacin de embriaguez, y pueden indicar la exposicin a monxido
de carbono, anhdrido carbnico, plomo, zinc, nitratos o mezclas de disolventes
orgnicos.
Es necesario realizar pruebas neuropsicolgicas estandarizadas para
documentar elementos de deterioro cognitivo en pacientes con sospecha de
encefalopata txica, que es preciso distinguir de los sndromes demenciantes
causados por otras patologas. Las pruebas especficas utilizadas en las bateras
diagnsticas deben incluir una amplia muestra de pruebas de funcin cognitiva
que proporcionarn predicciones sobre la funcionalidad y la vida diaria del
paciente, as como pruebas que previamente hayan demostrado sensibilidad a
los efectos de neurotoxinas conocidas.
Estas bateras normalizadas deben incluir pruebas han sido validadas en
pacientes con tipos concretos de lesin cerebral y dficit estructurales, para
separar claramente estos procesos de los efectos neurotxicos. Adems, las
pruebas deben incluir medidas de control interno para detectar la influencia de
la motivacin, la hipocondra, la depresin y las dificultades del aprendizaje, y
deben utilizar un lenguaje que tenga en cuenta los efectos culturales y los
antecedentes educativos.
En los pacientes expuestos a sustancias txicas existe un continuo desde el
deterioro leve del sistema nervioso central al grave:
Sndrome afectivo orgnico (efecto de tipo I), en el que predominan los
trastornos leves del estado de nimo como principal sntoma del paciente,
con caractersticas ms compatibles con las de los trastornos afectivos
orgnicos de tipo depresivo. Este sndrome parece ser reversible despus del
cese de la exposicin al agente agresor.
Encefalopata crnica txica leve, en la que, adems de los trastornos en el
estado de nimo, el deterioro del sistema nervioso central es ms llamativo.
Los pacientes presentan indicios de trastornos de la funcin psicomotora y de
la memoria, que pueden confirmarse mediante pruebas neuropsicolgicas.
Adems, pueden verse signos de deterioro visuespacial y de la formacin de
conceptos abstractos. Las actividades de la vida diaria y el rendimiento laboral
estn mermados.
Pueden observarse cambios de personalidad o del estado de nimo mantenidos
(efecto de tipo IIA) o deterioro de la funcin intelectual (tipo II). En la
encefalopata txica crnica leve, el curso es insidioso. Los sntomas pueden
persistir tras el cese de la exposicin y desaparecer progresivamente, mientras
que en algunos individuos puede observarse un deterioro funcional persistente.
Si la exposicin contina, la encefalopata puede progresar a una etapa de
mayor gravedad.
En la encefalopata txica crnica grave (efecto de tipo III) se observan
demencia con deterioro global de la memoria y otros problemas cognitivos.
40
Los efectos clnicos de la encefalopata txica no son especficos de un

determinado agente. La encefalopata crnica asociada a tolueno, plomo y
arsnico no es diferente a la de otras etiologas txicas. Sin embargo, la
presencia de otros hallazgos asociados (trastornos visuales con alcohol
metlico) puede ayudar a distinguir los sndromes segn la etiologa qumica
de cada uno.
Los trabajadores expuestos a disolventes durante largos periodos de tiempo
pueden mostrar trastornos permanentes de la funcin del sistema nervioso
central. Como se han comunicado una cantidad exagerada de sntomas
subjetivos, como cefaleas, fatiga, trastornos de la memoria, prdida de apetito y
dolores torcicos difusos, a menudo resulta difcil confirmar este efecto en cada
caso.
Un estudio epidemiolgico en el que se compararon pintores de brocha gorda
expuestos a disolventes con trabajadores industriales no expuestos demostr,
por
ejemplo,
que
los
pintores
presentaban
puntuaciones
medias
significativamente ms bajas que los sujetos de referencia en las pruebas
psicolgicas que medan la capacidad intelectual y la coordinacin psicomotora.
Los pintores presentaban tambin rendimientos significativamente ms bajos de
lo esperado en las pruebas de memoria y de tiempo de reaccin. Tambin
resultaron evidentes las diferencias entre trabajadores expuestos durante varios
aos al combustible para aviones y trabajadores no expuestos en las pruebas
que exigan una estrecha atencin y una velocidad motora sensitiva alta. Se han
comunicado asimismo deterioro del rendimiento psicolgico y cambios de la
personalidad en los pintores de coches, con afectacin de la memoria visual y
verbal, reduccin de la reactividad emocional y mal rendimiento en las pruebas
de inteligencia verbal.
Ultimamente, se ha descrito un sndrome neurotxico discutible, la sensibilidad
qumica mltiple. Estos pacientes desarrollan diversos sntomas que afectan a
varios sistemas orgnicos cuando sufren exposicin incluso a niveles bajos de
varios productos qumicos encontrados en el lugar de trabajo y el medio
ambiente. Los trastornos del estado de nimo se caracterizan por depresin,
fatiga, irritabilidad y falta de concentracin.
Estos sntomas recidivan tras la exposicin a estmulos predecibles, siendo
desencadenados por productos qumicos de diversas clases estructurales y
toxicolgicas, y a niveles muy inferiores a los que causan respuestas adversas
en la poblacin general. Muchos de los sntomas de sensibilidad qumica
mltiple son compartidos por individuos que nicamente muestran una forma
leve de trastornos del estado de nimo, cefaleas, fatiga, irritabilidad y falta de
memoria cuando se encuentran en edificios con escasa ventilacin y emanacin
de sustancias voltiles de materiales y moquetas sintticas. Los sntomas
desaparecen cuando abandonan estos ambientes.
Trastornos de la conciencia, convulsiones y coma
Cuando el cerebro se ve privado de oxgeno, por ejemplo, en presencia de
monxido de carbono, anhdrido carbnico, metano o agentes que bloquean la
respiracin de los tejidos, como el cido cianhdrico, o que causan impregnacin
masiva del sistema nervioso, como determinados disolventes orgnicos, pueden
41
producirse trastornos de la conciencia. La prdida de conciencia puede ir

precedida de convulsiones en trabajadores con exposicin a sustancias
anticolinestersicas, como los insecticidas organofosforados.
Tambin pueden producirse convulsiones en la encefalopata por plomo,
asociadas a edema cerebral. Las manifestaciones de toxicidad aguda despus
de la intoxicacin por organofosforados incluyen signos del sistema nervioso
autnomo que preceden a la aparicin de mareos, cefaleas, visin borrosa,
miosis, dolor torcico, aumento de las secreciones bronquiales y convulsiones.
Estos efectos parasimpticos tienen su explicacin en la accin inhibidora de
estas sustancias txicas sobre la actividad colinestersica.
Trastornos del movimiento
Lentitud de movimientos, aumento del tono muscular y anomalas posturales
son algunos de los signos encontrados en trabajadores expuestos al manganeso,
al monxido de carbono, al disulfuro de carbono y a la toxicidad de un
subproducto de la meperidina, la 1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina
(MPTP).
En ocasiones parece que estos individuos tienen la enfermedad de Parkinson. El
parkinsonismo secundario a exposicin txica tiene caractersticas de otros
trastornos neurolgicos, como la corea y la atetosis. El temblor caracterstico no
se ve en estos casos, y no suelen responder bien al tratamiento con levodopa.
La discinesia (deterioro de la potencia de la movilidad voluntaria) puede ser un
sntoma comn de la intoxicacin por bromometano.
Pueden observarse movimientos espasmdicos de los dedos de las manos, de la
cara, de los msculos peribucales y del cuello, as como espasmos de las
extremidades. El temblor es frecuente despus de la intoxicacin por mercurio.
Un temblor ms evidente asociado a ataxia (falta de coordinacin de la accin
muscular) se observa en individuos despus de la inhalacin de tolueno.
El opsoclonus es un movimiento anormal de los ojos en forma de sacudidas en
todas direcciones. Se observa a menudo en la encefalitis del tronco enceflico,
aunque puede ser un sntoma que aparece tambin despus de la exposicin a
la clordecona.
La anomala consiste en rfagas irregulares de sacudidas bruscas involuntarias
rpidas y simultneas de ambos ojos, de forma conjugada, posiblemente
multidireccionales, en individuos con afectacin grave.
Cefaleas
La aparicin frecuente de dolor de cabeza despus de la exposicin a varios
gases de metales, como el zinc y otros vapores de disolventes, puede deberse a
vasodilatacin (ensanchamiento de los vasos sanguneos) y a edema cerebral
(hinchazn). La experimentacin de dolor es un sntoma comn de estos
trastornos, as como de los provocados por monxido de carbono, hipoxia (falta
de oxgeno) o anhdrido carbnico. Se cree que el sndrome del edificio
enfermo provoca cefaleas debido a la presencia de un exceso de anhdrido
carbnico en una zona mal ventilada.
Neuropata perifrica
Las fibras nerviosas perifricas que realizan funciones motoras comienzan en las
neuronas motoras del asta ventral de la mdula espinal. Los axones motores se
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extienden perifricamente hacia los msculos que inervan. Una fibra nerviosa
sensitiva tiene su cuerpo celular en el ganglio de la raz dorsal o en la sustancia
gris dorsal de la mdula espinal. Tras haber recibido informacin de la periferia
detectada en receptores distales, los impulsos nerviosos son conducidos en
direccin central a los cuerpos de las clulas nerviosas, donde conectan con vas
de la mdula espinal que transmiten informacin al tronco enceflico y a los
hemisferios cerebrales. Algunas fibras sensitivas tienen conexiones inmediatas
con fibras motoras de la mdula espinal, proporcionando una base para la
actividad refleja y las respuestas motoras rpidas a estmulos nociceptivos.
Estas relaciones sensitivo-motoras existen en todas las partes del organismo; los
pares craneales son los equivalentes de los nervios perifricos que proceden de
las neuronas del tronco enceflico, en lugar de la mdula espinal. Las fibras
nerviosas sensitivas y motoras discurren juntas en haces y se denominan
nervios perifricos.
Los efectos txicos en las fibras nerviosas perifricas pueden dividirse en los
que afectan principalmente a los axones (axonopatas), los que causan prdidas
sensitivo-motoras distales y los que afectan principalmente a la vaina de mielina
y a las clulas de Schwann. Las axonopatas resultan evidentes en etapas
precoces en las extremidades inferiores, donde los axones tienen mayor
longitud y estn ms alejados del cuerpo de la clula nerviosa. Se produce
desmielinizacin aleatoria en segmentos entre los ndulos de Ranvier. Si se
produce un dao axonal suficiente, a continuacin tiene lugar una
desmielinizacin secundaria; mientras los axones estn conservados, pueden
producirse regeneracin de las clulas de Schwann y remielinizacin.
Un patrn observado a menudo en neuropatas txicas es la axonopata distal con
desmielinizacin segmentaria secundaria. La prdida de mielina reduce la
velocidad de conduccin de los impulsos nerviosos.
As, la lesin de fibras motoras y sensitivas provoca la aparicin progresiva de
hormigueo intermitente y entumecimiento que evolucionan a la ausencia de
sensibilidad y sensaciones desagradables, debilidad muscular y atrofia. La
disminucin o ausencia de reflejos tendinosos y los patrones de prdida sensitiva
anatmicamente congruentes, que afectan a las extremidades inferiores ms que
a las superiores, son caractersticas de la neuropata perifrica.
Puede observarse debilidad motora distal en las extremidades que evoluciona
hacia una marcha inestable e incapacidad para coger objetos. Se produce una
afectacin mayor de las partes distales de las extremidades, aunque en los casos
graves tambin aparecen debilidad muscular proximal o atrofia. Se afectan antes
los grupos de msculos extensores que los flexores. En ocasiones los sntomas
evolucionan durante algunas semanas, incluso despus de suspender la
exposicin. El deterioro de la funcin nerviosa puede persistir durante varias
semanas despus de suspendida la exposicin.
Dependiendo del tipo y gravedad de la neuropata, resulta til realizar una
exploracin electrofisiolgica de los nervios perifricos para documentar el
deterioro funcional. Se pueden observar disminucin de la velocidad de
conduccin, amplitudes reducidas de los potenciales de accin sensitivos o
43
motores o perodos de latencia prolongados. La disminucin de las velocidades de

conduccin motoras o sensitivas se asocia por lo general con desmielinizacin de
las fibras nerviosas. La conservacin de valores normales de velocidad de
conduccin en presencia de atrofia muscular indica neuropata axonal. Se
producen excepciones cuando existe una prdida progresiva de fibras nerviosas
motoras y sensitivas en la neuropata axonal que afecta a la velocidad de
conduccin mxima a causa de la desaparicin de las fibras nerviosas de mayor
dimetro y de conduccin ms rpida. En las etapas precoces de la recuperacin
en las axonopatas aparecen fibras en regeneracin, en las que la conduccin es
ms lenta, especialmente en los segmentos distales.
El estudio electrofisiolgico de pacientes con neuropatas txicas debe incluir
determinaciones de la velocidad de conduccin motora y sensitiva en las
extremidades superiores e inferiores.
Hay que prestar especial atencin a las caractersticas de conduccin sensitiva
del nervio sural de la pierna. Esto tiene gran valor cuando se utiliza luego este
nervio para obtener una biopsia, al ofrecer una correlacin anatmica entre la
histologa de las fibras nerviosas daadas y las caractersticas de la conduccin.
El estudio electrofisiolgico diferencial de las capacidades de conduccin de los
segmentos proximales y distales de un nervio es til para identificar una
axonopata txica distal, o para localizar un bloqueo de conduccin neuroptico,
probablemente debido a desmielinizacin.
El conocimiento de la fisiopatologa de una supuesta polineuropata neurotxica
tiene un gran valor. Por ejemplo, en pacientes con neuropata provocada por nhexano y metilbutil cetona disminuyen las velocidades de conduccin de los
nervios motores, pero en algunos casos los valores pueden entrar dentro de los
mrgenes normales si nicamente se estimulan y utilizan como resultado
medido las fibras de descarga ms rpida. Dado que los disolventes
hexacarbonados neurotxicos causan degeneracin axonal, se producen
alteraciones secundarias de la mielina que explican la reduccin global de la
velocidad de conduccin a pesar del valor dentro de los lmites normales
producido por las fibras de conduccin conservadas.
Entre las tcnicas electrofisiolgicas se encuentran pruebas especiales adems

de los estudios de la velocidad de conduccin directa, de la amplitud y de la
latencia. Los potenciales evocados somatosensitivos, auditivos y visuales son
formas de estudiar las caractersticas de los sistemas de conduccin sensitivos,
as como de pares craneales especficos. Los circuitos aferentes-eferentes
pueden explorarse mediante la prueba del reflejo del parpadeo, en el que
intervienen las respuestas del V par craneal a msculos inervados por el VII par
craneal; los reflejos H valoran las vas de los reflejos motores segmentarios. La
estimulacin vibratoria separa las afectaciones de fibras de mayor y menor
tamao. Se dispone de tcnicas electrnicas bien controladas para medir el
umbral necesario para desencadenar una respuesta, y despus para determinar
la velocidad a la que se desplaza dicha respuesta, as como la amplitud de la
contraccin muscular o la amplitud y el patrn de un potencial de accin
44
sensitivo evocado. Todos los resultados fisiolgicos deben evaluarse a la luz del
cuadro clnico y con el conocimiento de los procesos fisiopatolgicos
subyacentes.
Conclusin
El diagnstico diferencial entre un sndrome neurotxico y una enfermedad
neurolgica primaria plantea un enorme reto a los mdicos que trabajan en el
marco laboral. La obtencin de una buena historia, el mantenimiento de un
elevado grado de sospecha y el seguimiento adecuado de un individuo, as
como de grupos de individuos, es necesario y gratificante. El reconocimiento
precoz de enfermedades relacionadas con agentes txicos en su medio
ambiente o con una exposicin profesional determinada es fundamental, ya que
un diagnstico adecuado puede conducir a la separacin inmediata de un
individuo de los peligros de la exposicin continua a una sustancia txica,
evitando posibles lesiones neurolgicas irreversibles. Adems, el reconocimiento
de los primeros casos afectados en un entorno determinado puede conseguir
que se produzcan cambios que protegern a otros todava no afectados.
DETERMINACION DE LOS DEFICIT NEUROTOXICOS

Donna Mergler
Bateras de pruebas neurofuncionales

Desde hace mucho tiempo se han observado sntomas y signos neurolgicos
subclnicos en trabajadores activos expuestos a neurotoxinas; sin embargo,
hasta mediados de los 60 no se centraron los esfuerzos de la investigacin en el
desarrollo de bateras de pruebas sensibles capaces de descubrir alteraciones
sutiles, leves de las funciones perceptivas, psicomotoras, cognitivas, sensitivas y
motoras, y en la afectividad presentes en las primeras etapas de la intoxicacin.
La primera batera de pruebas neurolgicas del comportamiento concebida para
ser utilizada en estudios en centros de trabajo fue desarrollada por Helena
Hnninen, una pionera en el campo de los dficit del comportamiento asociados
a la exposicin a productos txicos (Batera de pruebas de Hnninen) (Hnninen
y Lindstrom 1979). Desde entonces, se han realizado esfuerzos en todo el
mundo para desarrollar, perfeccionar y, en algunos casos, informatizar bateras
de pruebas neurolgicas del comportamiento. Anger (1990) describe cinco
bateras de pruebas para centros de trabajo desarrolladas en Australia, Suecia,
Gran Bretaa, Finlandia y Estados Unidos, adems de dos bateras de deteccin
selectiva de neurotoxicidad procedentes de Estados Unidos, que se han utilizado
en estudios de trabajadores expuestos a neurotoxinas.
Adems, el Sistema computarizado de evaluacin neurolgica del
comportamiento (Neurobehavioral Evaluation System, NES) y el Sistema sueco
de evaluacin del rendimiento (Swedish Performance Evaluation System, SPES)
han sido ampliamente utilizados en todo el mundo. Existen tambin bateras de
pruebas diseadas para evaluar funciones sensoriales, como mediciones de la
visin, del umbral de percepcin vibrotctil, del olfato, de la audicin y del
equilibrio (Mergler 1995). Los estudios sobre varios agentes neurotxicos en los
que se han utilizado alguna de estas bateras han contribuido en gran medida a
45
nuestro conocimiento del deterioro neurotxico precoz; sin embargo, ha sido

difcil realizar comparaciones entre los estudios, debido a la utilizacin de
diferentes pruebas o a la utilizacin de pruebas con nombres similares, pero que
se han aplicado utilizando un protocolo diferente.
En un intento de normalizar la informacin de los estudios sobre sustancias
neurotxicas, un comit de trabajo de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS)
propuso la idea de una batera nuclear (Johnson 1987). Basndose en los
conocimientos existentes en el momento de la reunin (1985), se seleccionaron
una serie de pruebas que constituyeran la batera nuclear de pruebas
neurolgicas del comportamiento (Neurobehavioral Core Test Battery, NCTB),
una batera relativamente econmica para la que no se precisa equipo complejo
y que se ha utilizado con xito en muchos pases (Anger y cols. 1993). Las
pruebas que forman esta batera se eligieron para cubrir mbitos concretos del
sistema nervioso con sensibilidad demostrada a la lesin neurotxica. Una
batera nuclear ms reciente, que comprende pruebas sencillas e informatizadas
ha sido propuesta por un grupo de trabajo de la Agency for Toxic Substances and
Disease Registry de Estados Unidos (Hutchison y cols. 1992). Ambas bateras se
presentan en la Tabla 7.12.
Los autores de ambas bateras nucleares resaltan que, aunque stas son tiles
para normalizar los resultados, de ningn modo proporcionan una evaluacin
completa de las funciones del sistema nervioso. Ser necesario utilizar pruebas
suplementarias, dependiendo del tipo de exposicin; por ejemplo, una batera
de pruebas para evaluar la disfuncin del sistema nervioso en trabajadores
expuestos al manganeso debera incluir ms pruebas de funciones motoras,
especialmente de las que exigen movimientos alternantes rpidos, mientras que
las dirigidas a trabajadores expuestos al metilmercurio deberan incluir estudios
del campo visual. La eleccin de pruebas para un centro de trabajo concreto
debe realizarse basndose en el conocimiento actual sobre la accin de la toxina
o toxinas a las que est expuesto el sujeto.
Las bateras de pruebas ms sofisticadas, aplicadas e interpretadas por
psiclogos expertos, forman una parte importante de la evaluacin clnica de la
intoxicacin por neurotxicos (Hart 1988). Incluyen pruebas sobre capacidad
intelectual, atencin, concentracin y orientacin, memoria, destrezas de
percepcin visual, constructivas y motoras, lenguaje, funciones conceptual y
ejecutiva y bienestar psicolgico, adems de una evaluacin de posibles
enfermedades simuladas. El perfil del rendimiento del paciente se estudia a la
vista de la historia mdica y psicolgica pasada y presente, as como de la
historia de exposiciones. El diagnstico final se basa en una constelacin de
dficit interpretados en relacin con el tipo de exposicin.
Mediciones del estado emocional y de la personalidad
Los estudios de los efectos de sustancias neurotxicas suelen incluir mediciones
de los trastornos afectivos o de la personalidad, en forma de cuestionarios de
sntomas, escalas de los estados de nimo o ndices de personalidad. La NCTB,
descrita anteriormente, incluye el Perfil de estados de nimo (Profile of Mood
States, POMS), una determinacin cuantitativa del estado de nimo.
46
Con la utilizacin de 65 adjetivos calificativos de los estados de nimo durante

los ltimos 8 das, se obtienen los grados de tensin, depresin, hostilidad,
vigor, fatiga y confusin.
La mayor parte de los estudios comparativos de exposiciones neurotxicas en

lugares de trabajo indican la existencia de diferencias entre sujetos expuestos y
no expuestos. Un estudio reciente de trabajadores expuestos al estireno
muestra relaciones entre dosis y respuesta entre el nivel urinario de cido
mandlico, un indicador biolgico del estireno, despus del turno y las
puntuaciones en la escala de tensin, hostilidad, fatiga y confusin (Sassine y
cols. 1996).
Pruebas ms largas y sofisticadas de afectividad y de la personalidad, como el
Indice de personalidad multifsico de Minnesota (Minnesota Multiphasic
Personality Index, MMPI), que reflejan tanto estados emocionales como rasgos
de la personalidad, han sido utilizados principalmente para la evaluacin clnica,
pero tambin para estudios en lugares de trabajo.
Asimismo, el MMPI proporciona una evaluacin de la exageracin de los
sntomas y de las respuestas incoherentes. En un estudio de trabajadores de la
microelectrnica con antecedentes de exposicin a sustancias neurotxicas, los
47
resultados del MMPI indicaron niveles clnicamente significativos de depresin,

ansiedad, trastornos somticos y alteraciones del pensamiento (Bowler y cols.
1991).
Mediciones electrofisiolgicas
La actividad elctrica generada por la transmisin de informacin a lo largo de
las fibras nerviosas y de una clula a otra puede registrarse y utilizarse en la
determinacin de lo que est sucediendo en el sistema nervioso de personas
con exposiciones a productos txicos. La interferencia en la actividad neuronal
puede hacer ms lenta la transmisin o modificar el patrn elctrico.
Los registros electrofisiolgicos exigen instrumentos precisos, por lo que se
realizan casi siempre en un laboratorio o en el marco hospitalario. Sin embargo,
se ha intentado desarrollar equipos porttiles para ser utilizados en estudios en
el lugar de trabajo.
Las mediciones electrofisiolgicas registran una respuesta global de un gran
nmero de fibras nerviosas, por lo que debe existir un dao considerable antes
de que se pueda registrar adecuadamente. Por tanto, con la mayor parte de las
sustancias neurotxicas suele ser posible detectar los sntomas, as como las
alteraciones sensitivas, motoras y cognitivas, en grupos de trabajadores
expuestos antes de observar diferencias electrofisiolgicas.
Para la exploracin clnica de personas con sospecha de trastornos neurotxicos,
los mtodos electrofisiolgicos proporcionan informacin relacionada con el tipo
y grado de lesin del sistema nervioso. Seppalanen (1988) ha realizado una
revisin de las tcnicas electrofisiolgicas utilizadas en la deteccin de
neurotoxicidad precoz en seres humanos.
La velocidad de conduccin nerviosa de los nervios sensoriales (que van hacia el
cerebro) y de los nervios motores (que salen del cerebro) se mide mediante la
electroneurografa (ENG).
Si se estimulan diferentes puntos anatmicos y se obtiene un registro en otros,
es posible calcular la velocidad de conduccin.
Esta tcnica puede proporcionar informacin sobre las grandes fibras
mielinizadas; en presencia de desmielinizacin la velocidad de conduccin ser
ms lenta. Con frecuencia se ha observado una reduccin de la velocidad de
conduccin en trabajadores expuestos al plomo sin sntomas neurolgicos
(Maizlish y Feo 1994). Tambin se han asociado velocidades de conduccin
lentas en los nervios perifricos a otras neurotoxinas, como mercurio,
hexacarbonos, disulfuro de carbono, estireno, metil-n-butil cetona, metiletil
cetona y determinadas mezclas de disolventes. El nervio trigmino (un nervio de
la cara) resulta afectado por la exposicin a tricloroetileno. Sin embargo, si la
sustancia txica acta principalmente sobre fibras escasamente mielinizadas o
no mielinizadas, la velocidad de conduccin suele permanecer normal.
La electromiografa (EMG) se utiliza para medir la actividad elctrica en los
msculos. Se han observado anomalas electromiogrficas entre trabajadores
con exposicin a sustancias como n-hexano, disulfuro de carbono, metil-n-butil
cetona, mercurio y determinados pesticidas. Estas alteraciones a menudo van
acompaadas de cambios en la ENG y de sntomas de neuropata perifrica.
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Las alteraciones de las ondas cerebrales se ponen de manifiesto en la

electroencefalografa (EEG). En pacientes con intoxicacin por disolventes
orgnicos se han observado anomalas consistentes en ondas lentas locales y
difusas. Algunos estudios presentan pruebas de alteraciones de la EEG
proporcionales a la dosis entre trabajadores activos con exposicin a mezclas de
disolventes orgnicos, estireno y disulfuro de carbono. Los pesticidas
organoclorados pueden provocar convulsiones epilpticas, con anomalas en el
EEG. Se han comunicado alteraciones en el EEG con la exposicin prolongada a
pesticidas organofosforados y con fosfuro de zinc.
Los potenciales evocados (PE) son otro medio de estudiar la actividad del
sistema nervioso en respuesta a un estmulo sensitivo.
Se colocan electrodos de registro en la zona especfica del cerebro que responde
a los estmulos concretos, y se registran la latencia y la amplitud del potencial
lento relacionado con el acontecimiento. Se han observado aumento del periodo
de latencia y/o reduccin de las amplitudes mximas en respuesta a estmulos
visuales, auditivos y somatosensitivos para una amplia gama de sustancias
neurotxicas.
La electrocardiografa (ECG) registra los cambios en la conduccin elctrica del
corazn. Aunque no suele utilizarse en estudios de sustancias neurotxicas, se
han observado alteraciones en las ondas del ECG entre las personas con
exposicin al tricloroetileno. Los registros electrooculogrficos (EOG) de los
movimientos oculares han mostrado alteraciones en los trabajadores expuestos
al plomo.
Tcnicas de imagen cerebral
En los ltimos aos se han desarrollado diferentes tcnicas para la obtencin de
imgenes del cerebro. Las imgenes obtenidas por tomografa computarizada
(TC) revelan la anatoma del cerebro y de la mdula espinal. Se han utilizado
para el estudio de la atrofia cerebral en trabajadores y pacientes expuestos a
disolventes; sin embargo, los resultados no son consistentes. La resonancia
magntica (RM) estudia el sistema nervioso utilizando un poderoso campo
magntico. Resulta especialmente til en la clnica para descartar un
diagnstico alternativo, como pueden ser los tumores cerebrales. La tomografa
por emisin de positrones (TEP), que proporciona imgenes de los procesos
bioqumicos, se ha utilizado con xito para estudiar las alteraciones del cerebro
inducidas por la intoxicacin por manganeso. La tomografa computarizada por
emisin de fotn nico (TCEFU) ofrece informacin sobre el metabolismo
cerebral y puede llegar a ser una herramienta importante en el conocimiento de
la forma en que las neurotoxinas actan sobre el cerebro. Todas estas tcnicas
son muy costosas, y no se dispone de ellas fcilmente en la mayor parte de los
hospitales o laboratorios.
DIAGNOSTICO
Anna Maria Sepplinen
El diagnstico de enfermedad neurotxica no es fcil. Los errores suelen ser de

dos tipos: o bien no se reconoce que un agente neurotxico es la causa de
sntomas neurolgicos, o los sntomas neurolgicos (y especialmente los
49
relacionados con el comportamiento) se diagnostican errneamente como

debidos a exposicin neurotxica profesional. Ambos errores pueden ser
peligrosos, dada la importancia de un diagnstico precoz en el caso de las
enfermedades neurotxicas, y que el mejor tratamiento es evitar nuevas
exposiciones para cada caso en particular, adems de la vigilancia de la
situacin de otros trabajadores para evitar su exposicin al mismo peligro. Por
otro lado, a veces puede generarse una alarma exagerada en el lugar de trabajo
cuando un trabajador afirma tener sntomas graves y sospecha que la causa es
una exposicin qumica cuando, en realidad, el trabajador est equivocado o el
riesgo no est realmente presente para los dems.
Existen razones prcticas para aplicar los procedimientos diagnsticos correctos,
ya que en muchos pases el diagnstico y tratamiento de las enfermedades
profesionales y la prdida de la capacidad de trabajo y la invalidez provocadas
por stas estn cubiertas por seguros; as, la compensacin econmica puede
ser cuestionada si los criterios diagnsticos no son slidos. En la Tabla 7.13 se
ofrece un ejemplo de un rbol de decisin para la evaluacin neurolgica.
Exposicin y sntomas
Los sndromes neurotxicos agudos se producen principalmente en situaciones
accidentales, cuando los trabajadores quedan expuestos durante breves
periodos de tiempo a niveles muy elevados de un producto qumico o de una
mezcla de ellos, generalmente por inhalacin. Los sntomas habituales son
vrtigo, malestar general y posible prdida de conciencia a causa de la
depresin del sistema nervioso central. Cuando se retira al sujeto de la
exposicin, los sntomas desaparecen con bastante rapidez, a menos que la
exposicin haya sido tan intensa que ponga en peligro la vida, caso en el que
pueden producirse coma y la muerte. En estas situaciones, el reconocimiento
del peligro debe producirse en el lugar de trabajo, y hay que sacar a la persona
afectada a respirar aire fresco inmediatamente.
Por lo general, los sntomas neurotxicos aparecen despus de exposiciones
breves o prolongadas, y a menudo con niveles de exposicin profesional
relativamente bajos. En estos casos, pueden haberse producido sntomas
agudos en el lugar de trabajo, pero no es necesaria su presencia para hacer el
diagnstico de encefalopata txica crnica o de neuropata txica. Sin embargo,
50
a menudo los pacientes comunican cefaleas, mareos o irritacin de las mucosas

al final de un da de trabajo, aunque inicialmente estos sntomas desaparecen
por la noche, el fin de semana o las vacaciones. En la Tabla 7.10 se puede
encontrar una lista de control de gran utilidad.
Suponiendo que el paciente ha estado expuesto a productos qumicos
neurotxicos, el diagnstico de enfermedad neurotxica comienza con los
sntomas. En 1985, un grupo de trabajo conjunto de la Organizacin Mundial de
la Salud y del Consejo de Ministros de los Estados Nrdicos, coment la cuestin
de la intoxicacin crnica por disolventes orgnicos y encontr una serie de
sntomas cardinales, que se descubren en la mayor parte de los casos
(OMS/Consejo Nrdico 1985). Tales sntomas son fatigabilidad, prdida de
memoria, dificultad de concentracin y prdida de la iniciativa, y suelen
comenzar despus de una alteracin fundamental de la personalidad, que se
desarrolla progresivamente y afecta a la energa, al intelecto, a la emocin y la
motivacin. Entre otros sntomas de encefalopata txica crnica se encuentran
depresin, disforia, labilidad emocional, cefaleas, irritabilidad, trastornos del
sueo y mareos (vrtigo). Si existe tambin afectacin del sistema nervioso
perifrico, se desarrollarn entumecimiento y, posiblemente, debilidad muscular.
Estos sntomas crnicos persisten durante al menos un ao despus de
finalizada la exposicin.
Exploracin clnica y pruebas complementarias

La exploracin clnica debe incluir una exploracin neurolgica, que debe prestar
atencin a la presencia de deterioro de funciones nerviosas superiores como la
memoria, el conocimiento, el razonamiento y las emociones; deterioro de
funciones cerebelosas, como temblor, marcha, bipedestacin y coordinacin, y
de funciones nerviosas perifricas, especialmente de la sensibilidad a la
vibracin y de otras pruebas sensitivas.
Las pruebas psicolgicas pueden proporcionar mediciones objetivas de
funciones superiores del sistema nervioso, como la psicomotricidad, la memoria
a corto plazo, el razonamiento verbal y no verbal y las funciones de percepcin.
En el diagnstico individual, las pruebas deben incluir algunas que ofrezcan
datos del nivel intelectual premrbido de la persona. La historia del rendimiento
escolar y en trabajos anteriores, as como las posibles pruebas psicolgicas
realizadas con anterioridad, por ejemplo con ocasin del servicio militar, pueden
ser tiles en la evaluacin del nivel de rendimiento normal de la persona.
El sistema nervioso perifrico se puede estudiar con pruebas cuantitativas de
modalidades sensitivas, de la vibracin y de la termosensibilidad. Los estudios
de la velocidad de conduccin nerviosa y la electromiografa a menudo pueden
revelar la presencia de una neuropata en una etapa precoz.
En estas pruebas debe insistirse especialmente en las funciones de los nervios
sensitivos. La amplitud del potencial de accin sensitivo (PAS) disminuye con
mayor frecuencia que la velocidad de conduccin sensitiva en las neuropatas
axonales, y la mayor parte de las neuropatas txicas son de carcter axonal.
Estudios neurorradiolgicos como la tomografa computarizada (TC) y la
51
resonancia magntica (RM) no suelen revelar ningn dato relacionado con la

encefalopata txica crnica, pero pueden ser tiles para el diagnstico
diferencial.
En el diagnstico diferencial deben considerarse otras enfermedades
neurolgicas y psiquitricas. Hay que descartar la demencia de otras etiologas,
as como la depresin y los sntomas de estrs provocados por diversas causas.
En ocasiones es necesaria una consulta psiquitrica. El consumo exagerado de
alcohol es un factor de confusin importante; por un lado provoca sntomas
similares a los de la exposicin a disolventes, y por otro hay informes que
indican que la exposicin a disolventes puede inducir al alcoholismo.
Tambin hay que descartar otras causas de neuropata, especialmente las
neuropatas por atrapamiento, la diabetes y las enfermedades renales; tambin
el alcohol causa neuropatas. La combinacin de encefalopata y neuropata
tiene ms posibilidades de ser de origen txico que cualquiera de las dos
patologas por separado.
A la hora de tomar la decisin final, ser necesario evaluar de nuevo la
posibilidad de exposicin. Se produjo una exposicin importante, teniendo en
cuenta el nivel, la duracin y el tipo de exposicin? Los disolventes tienen
mayores posibilidades de inducir sndromes psicoorgnicos o encefalopata
txica; sin embargo, los hexacarbonos suelen causar primero neuropata. El
plomo y algunos metales provocan neuropata, aunque ms adelante se puede
detectar afectacin del SNC.
NEUROEPIDEMIOLOGIA PROFESIONAL
Olav Axelson*
Los primeros conocimientos acerca de los efectos neurotxicos de las

exposiciones profesionales se obtuvieron por las observaciones clnicas. Los
efectos observados fueron ms o menos agudos y se referan a la exposicin a
metales como plomo o mercurio, o a disolventes como el disulfuro de carbono y
el tricloroetileno. Sin embargo, con el paso del tiempo y los modernos mtodos
de exploracin y los estudios sistemticos de grupos mayores, se han evaluado
efectos de agentes neurotxicos ms crnicos y clnicamente menos evidentes.
Aun as, la interpretacin de los hallazgos ha sido discutible y discutida, como en
el caso de los efectos crnicos de la exposicin a disolventes (Arlien-Sborg
1992).
Las dificultades encontradas en la interpretacin de los efectos neurotxicos
crnicos dependen tanto de la diversidad y vaguedad de los sntomas y signos
como del problema asociado de definir una entidad patolgica propiamente
dicha para estudios epidemiolgicos concluyentes. Por ejemplo, en la exposicin
a disolventes, los efectos crnicos podran ser problemas de la memoria y la
concentracin, cansancio, falta de iniciativa, tendencia a la afectacin,
52
irritabilidad y, en ocasiones, mareos, cefaleas, intolerancia al alcohol y

disminucin de la libido. Los mtodos neurofisiolgicos han revelado tambin
varios trastornos funcionales que tambin son difciles de agrupar en una sola
entidad patolgica.
De forma similar, parece que tambin se producen diversos efectos sobre el
comportamiento a causa de otras exposiciones profesionales, como la
exposicin moderada al plomo o la soldadura con cierta exposicin al aluminio,
plomo y manganeso o la exposicin a pesticidas. Existen tambin signos
neurofisiolgicos o neurolgicos, entre otros, polineuropata, temblor y
trastornos del equilibrio, en individuos expuestos a organoclorados,
organofosforados y otros insecticidas.
A la vista de los problemas epidemiolgicos que entraa la definicin de una
entidad patolgica a partir de los numerosos tipos de efectos neurolgicos sobre
el comportamiento mencionados, parece natural considerar algunos trastornos
neuropsiquitricos clnicamente ms o menos bien definidos en relacin con
exposiciones profesionales.
Desde los aos 70, varios estudios se han centrado de forma especfica en la
exposicin a disolventes y el sndrome psicoorgnico, cuando ste alcanzaba
una gravedad discapacitante. Ms recientemente, tambin la demencia de
Alzheimer, la esclerosis mltiple, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis
lateral amiotrfica y enfermedades relacionadas han atrado el inters de la
epidemiologa profesional.
En lo que respecta a la exposicin a los disolventes y el sndrome psicoorgnico
(o la encefalopata crnica txica en medicina clnica del trabajo, cuando se
tiene en cuenta la exposicin para el diagnstico), el problema de definir una
entidad patolgica era evidente y llev a considerar primero en bloque los
diagnsticos de encefalopata, demencia y atrofia cerebral, aunque tambin se
incluyeron la neurosis, la neurastenia y el nerviosismo como no necesariamente
diferenciados entre s en la prctica mdica (Axelson, Hane y Hogstedt 1976).
Recientemente, entidades patolgicas ms especficas, como la demencia
orgnica y la atrofia cerebral, se han asociado tambin a la exposicin a
disolventes (Cherry, Labrche y McDonald 1992).
*Adaptado de Axelson 1996.
Sin embargo, los hallazgos no han sido totalmente uniformes, ya que en un

estudio a gran escala de casos-controles realizado en Estados Unidos, con hasta
3.565 casos de diversos trastornos neuropsiquitricos y 83.245 controles
hospitalarios no apareci un exceso de demencia presenil (Brackbill, Maizlish y
Fischbach 1990). Sin embargo, en comparacin con los albailes, se registr un
exceso aproximado del 45 % de trastornos neuropsiquitricos incapacitantes
entre los pintores varones y de raza blanca, excepto en los pintores con pistola.
Parece que las exposiciones profesionales tambin desempean un papel en
trastornos ms especficos que el sndrome psicoorgnico. As, en 1982 se
describi por primera vez una asociacin entre la esclerosis mltiple y la
exposicin a disolventes procedentes de pegamentos en la industria del calzado
53
italiana (Amaducci y cols. 1982). Esta relacin se ha visto considerablemente

reforzada por otros estudios realizados en Escandinavia (Flodin y cols. 1988;
Landtblom y cols. 1993; Grnning y cols. 1993) y en otros lugares, lo que
permiti que en una revisin pudieran incluirse 13 estudios con cierta
informacin sobre exposicin a disolventes (Landtblom y cols. 1996). Diez de
estos estudios ofrecan datos suficientes para su inclusin en un metaanlisis,
que mostr aproximadamente el doble de riesgo de esclerosis mltiple en los
individuos expuestos a disolventes. En algunos estudios tambin se asocian la
esclerosis mltiple con la exposicin a radiacin, la soldadura y el trabajo con
herbicidas fenoxi (Flodin y cols. 1988; Landtblom y cols. 1993). La enfermedad
de Parkinson parece ser ms frecuente en zonas rurales (Goldsmith y cols.
1990), especialmente en edades ms tempranas (Tanner 1989). Un dato ms
interesante es el ofrecido por un estudio de Calgary, Canad, que mostraba un
riesgo tres veces mayor con la exposicin a herbicidas (Semchuk, Love y Lee
1992).
En todos los casos de personas que recordaron exposiciones concretas se
comunicaron exposiciones a herbicidas fenoxi o tiocarbamatos. Uno de ellos
record la exposicin al paraquat, que es qumicamente similar a la MPTP (Nmetil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina), un inductor de un sndrome de tipo
parkinsoniano. Sin embargo, todava no se ha podido comprobar si los sujetos
que trabajan con paraquat padecen dicho sndrome (Howard 1979). Estudios de
casos-controles de Canad, China, Espaa y Suecia han sealado una relacin
con la exposicin a productos qumicos industriales no especificados, pesticidas
y metales, especialmente manganeso, hierro y aluminio (Zayed y cols. 1990).
En un estudio norteamericano, apareci un mayor riesgo de enfermedad de las
neuronas motoras (que abarca la esclerosis lateral amiotrfica, la parlisis
bulbar progresiva y la atrofia muscular progresiva) en relacin con la soldadura
(Armon y cols. 1991), que apareca tambin como factor de riesgo, igual que el
trabajo con electricidad y con agentes de impregnacin, en un estudio sueco
(Gunnarsson y cols. 1992). El carcter hereditario de algunos trastornos
neurodegenerativos y tiroideos, combinado con la exposicin a disolventes y el
sexo masculino, presentaba un riesgo hasta 15,6 veces mayor. Otros estudios
indican tambin que la exposicin a plomo y disolventes podra tener
importancia (Campbell, Williams y Barltrop 1970; Hawkes, Cavanagh y Fox 1989;
Chio, Tribolo y Schiffer 1989; Sienko y cols. 1990).
Para la enfermedad de Alzheimer, no se encontraron indicios claros de riesgo
profesional en un metaanlisis de 11 estudios de casos-controles (Graves y cols.
1991), aunque recientemente se ha encontrado un mayor riesgo asociado al
trabajo manual (Fratiglioni y cols. 1993). Otro estudio reciente, que inclua
tambin a personas de edades ms avanzadas, indicaba que la exposicin a
disolventes podra ser un factor de riesgo bastante importante (Kukull y cols.
1995).
La reciente sugerencia de que la enfermedad de Alzheimer podra estar
relacionada con la exposicin a campos electromagnticos result an ms
sorprendente (Sobel y cols. 1995). Es probable que estos dos estudios estimulen
el inters por la realizacin de nuevas investigaciones en las lneas indicadas.
54
As pues, a la vista de las perspectivas actuales de la neuroepidemiologa

profesional, reseadas brevemente, parece que existen razones para realizar
nuevos estudios sobre la relacin con el trabajo de diferentes trastornos
neurolgicos y neuropsiquitricos ms o menos descuidados hasta ahora. No
sera raro que apareciesen algunos efectos aadidos de diversas exposiciones
profesionales, de la misma forma que se ha visto para muchos tipos de cncer.
Adems, como en la investigacin etiolgica del cncer, con la epidemiologa del
trabajo pueden obtenerse nuevas claves que sugieran las causas ltimas o los
mecanismos desencadenantes que se encuentran detrs de los trastornos
neurolgicos graves.
&&&&&&&&&&&
55

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SISTEMA

SISTEMA NERVIOSO: VISION GENERAL

El conocimiento del sistema nervioso en general y del cerebro y el

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El desarrollo insidioso y polifactico de numerosos trastornos del sistema

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funcin trfica de esta, actuando como vehculos de transmisin. El transporte

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transmisin sinptica y la formacin y el mantenimiento de la mielina. Algunas

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constantemente se estn descubriendo otros nuevos. Se sabe que algunas

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perifrico, que incluye los pares craneales, el sistema autnomo y el sistema

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bebidas alcohlicas, muchos disolventes industriales, plomo) que afectan a las

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a las caras ventrales de los hemisferios cerebrales. Dos componentes

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VI. Motor ocular

VIII. Estato acstico

Del cerebro a los msculos

De las papilas gustativas de

Sentido del gusto;

De la garganta y las papilas

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Los nervios simpticos que controlan la actividad visceral proceden de las

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El acoplamiento neuromuscular en los msculos lisos es diferente al de los

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en consideraciones puramente anatmicas, las hormonas que proceden de

AGENTES QUIMICOS NEUROTOXICOS

Se entiende por neurotoxicidad la capacidad de inducir efectos adversos en el

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exposiciones a sustancias qumicas neurotxicas de corta duracin o a dosis bajas

Comprenden hallazgos experimentales en grupos de

En Estados Unidos, existen entre 50.000 y 100.000 productos qumicos

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Aunque los productos qumicos neurotxicos a menudo se fabrican para usos

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manos y pies). Esto puede provocar dificultades para caminar o para la

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tratamiento es fundamental interrumpir la exposicin y proporcionar aire fresco

Tabla 7.3 Gases asociados a efectos neurotxicos.

M: Bloqueo del metabolismo

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Los compuestos de mercurio inorgnico (p. ej., HgCl2) son absorbidos

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Tabla 7.5 Monmeros neurotxicos.

M: Deterioro del transporte

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El cloruro de metileno se metaboliza a CO, que bloquea el transporte de oxgeno

Tabla 7.6 Disolventes orgnicos asociados a neurotoxicidad.

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Hexacarbonos: nhexano; metil

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Pesticidas es una denominacin genrica para todos los productos qumicos

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1 M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efectos crnicos.