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BRENT D. SHAW

DESPUS DE ROMA
Transformaciones del mundo
mediterrneo antiguo
El impresionante tamao fsico de una obra sobre historia refleja la enormidad del problema, a veces la demanda de una nueva visin general,
pero a menudo la simple majestad de lo narrado. Sea cual sea la causa,
la escritura de obras de historia ha vuelto a contemplar recientemente una
tendencia discernible a lo grande. Entre estos recientes esfuerzos picos
se encuentran tres monumentales estudios generales sobre la historia premoderna en el mundo mediterrneo. Los autores de estos estudios panormicos se han centrado, sobre todo, en las grandes fuerzas que modelan
su historia y en las metatransformaciones de los mundos antiguo y postantiguo de los que el Mediterrneo formaba parte. Todos estn escritos
por especialistas de habla inglesa que trabajan en universidades de elite.
Aun as, hay pocas pruebas de que los escritores de estos grandes libros
se influyesen directamente entre s, o de que conociesen los megaproyectos de los dems mientras escriban1. La convergencia del inters histrico parece ser, por el contrario, de tipo ms fortuito y significativo.
Tambin es manifiesto que estas nuevas interpretaciones de la historia
mediterrnea estn modeladas por los intereses peculiares de los autores
respectivos. En consecuencia, reflejan tres perspectivas diferentes sobre
un problema comn. El primero de los tres, The Corrupting Sea, escrito
por Peregrine Horden y Nicholas Purcell, publicado en el cambio de milenio, revela una innovadora ecologa histrica del mundo mediterrneo.
Las investigaciones de estos historiadores sobre el ncleo mediterrneo y
sus transformaciones resaltan la capacidad creativa de una ecologa humana fragmentada, dividida con intensidad y diferencia. En este mundo
martimo, evoluciones diminutas pero generalizadas en sus efectos acu-

1
Peregrine Horden y Nicholas Purcell, The Corrupting Sea. A Study of Mediterranean History, Oxford, 2000; Michael McCormick, Origins of the European Economy. Communications
and Commerce, AD 300-900, Cambridge, 2001; Chris Wickham, Framing the Early Middle
Ages. Europe and the Mediterranean, 400-800, Oxford y Nueva York, 2005 (en 2006 se public una edicin de bolsillo). Siendo el ltimo de la serie, aunque no por mucho, Wickham nombra a Horden y Purcell en su bibliografa, pero con indicaciones apresuradas: el
nombre de uno de los autores est mal escrito y hay pocas pruebas (todas en el ltimo captulo) de que ambas obras se utilizaran de hecho.

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Origins of the European Economy de Michael McCormick, un enorme tomo

que cubre todo el Mediterrneo y Europa occidental en la gran etapa de
transicin transcurrida entre los siglos IV y IX d.C., se public al ao siguiente. La historia de McCormick, por el contrario, llama la atencin sobre las grandes continuidades en la aparicin de una peculiar economa
noroccidental europea; un imponente anlisis en el que los grandes conductos de intercambio de mercancas de gran valor, incluidos, de manera
fundamental, los cargamentos humanos de esclavos, seguan constituyendo canales del desarrollo econmico a gran escala. Si el sistema estatal romano estaba entrando en una marcada crisis a partir del siglo III, los Estados posromanos del califato de Bagdad y la Francia carolingia recentraron
las estructuras econmicas en los puntos distales de un sistema mediterrneo anterior. Enfticas imgenes de viscosidad y movimiento constante, de
viaje y comercio, penetran tambin esta historia.
El de publicacin ms reciente de los tres, y objeto de este artculo, es
Framing the Early Middle Ages de Chris Wickham, otra obra de escala metahistrica dedicada al mismo problema y a los mismos siglos cubiertos
por McCormick. La produccin de tres grandes obras histricas, de casi
tres mil pginas en total, que abordan el problema del cambio social, econmico y poltico a una escala globalizadora, todas en los primeros aos
del nuevo milenio, podra ser indicio de algo significativo. Pero de qu?

El legado de Braudel
Todos estos nuevos estudios se sitan a la gran sombra de la obra maestra
de Fernand Braudel sobre el Mediterrneo y su mundo en la poca de Felipe II. La revolucionaria perspectiva evolutiva de Braudel sobre la naturaleza del cambio histrico, publicada originalmente en Francia poco despus
de la Segunda Guerra Mundial, empez a tener un sustancial impacto sobre la profesin histrica en ingls tras su traduccin a mediados de la dcada de 1970; un momento crtico para la generacin de la que estos historiadores forman parte2. Braudel situ conscientemente en primer plano la
capacidad formativa de unas enormes fuerzas geomrficas y ecolgicas el
propio mar, sus principales vientos y corrientes, las tierras altas de las montaas y las llanuras que lo rodean como elementos inmensos e impasibles

Fernand Braudel, La Mditerrane et le monde Mditerranen lpoque de Philippe II, Pars, 1959 (segunda edicin, 2 vols., 1966); The Mediterranean and the Mediterranean World
in the Age of Philip II, 2 vols., traducido por Sian Reynolds, Londres, 1972 [ed. cast.: El Mediterrneo y el mundo mediterrneo en la poca de Felipe II, 2 vols., Madrid, 1976].
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mulativos provocaban grandes cambios. El movimiento y la adaptacin

constantes producan, en sus propias palabras, un caleidoscopio de pequeas, a veces microscpicas, intensificaciones ascendentes de la produccin y el consumo.

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establecidos en una estructura opuesta, como es sabido, a la espuma y la

temporalidad de los meros acontecimientos humanos. No es raro, por lo
tanto, que las tres investigaciones resalten el impacto duradero del escenario geogrfico. Tambin Wickham empieza su obra con un anlisis introductorio sobre la interrelacin entre la geografa y la poltica en las tierras
que circundan el Mediterrneo, aunque, de manera reveladora, es uno de
los captulos ms breves (39 pginas) de este largo libro.
Los escritores de estas nuevas historias no slo reaccionan ante Braudel,
sino tambin ante otros cambios fundamentales en los paradigmas y los
modelos que dificultaron la publicacin de libros de historia en las ltimas dcadas del siglo XX: el ascenso del globalismo ecolgico, la bsqueda de nuevos paradigmas en diversas ramas tericas posmodernas y la
desaparicin del marxismo clsico, ciertamente en sus modos ms vulgares, como modelo explicativo suficiente. Horden y Purcell, por su parte,
abandonan la gran unidad visionaria del Mediterrneo presentada por
Braudel para atender a lo que podra considerarse una fragmentada interpretacin posmoderna del proceso que define la evolucin mediterrnea.
Cuestionan casi todas las palabras grandiosas de la verdad histrica heredada sobre el tema, desde la necesidad de pensar en categoras establecidas como pueblos y ciudades hasta la existencia real de una gran transformacin histrica marcada por todo aquello que pudiera de manera til
u honrada denominarse Edad Media.
Tomando una senda distinta, McCormick se centra en las fuerzas motrices
axiales que alimentaron el movimiento gradual desde la economa europea antigua hasta la economa de los primeros tiempos modernos. Sostiene que sectores altamente rentables como el comercio de esclavos, que estuvieron en la vanguardia de su dinmica, siguieron siendo un elemento
importante de los sistemas de intercambio centrados en el Mediterrneo
(Wickham, como veremos, disiente). Los argumentos fundamentales de estas dos obras resaltan con insistencia la funcin de las comunicaciones: el
intercambio de mercancas y materiales, los movimientos de las poblaciones migrantes y los fragmentados flujos, crecientes a pesar de las dificultades de conocimiento, innovacin e informacin.

Rutas desde la Antigedad

La obra maestra de Chris Wickham es completamente distinta de las otras
dos. Su genealoga, derivada de la que ahora parece ser una gran tradicin
casi desaparecida de historia anglomarxista, tal vez explique por qu se
centra en los problemas econmicos y polticos que movieron a la anterior generacin de historiadores3. Ms que las otras dos grandes obras y

Por eso, sospecho, a algunos les parece que representa una especie de recuperacin de
la historia social y econmica: M. Whittow, Beyond the Cultural Turn. Economic History
Revived?, Journal of Roman Archaeology XX (2007), p. 697.

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Sean cuales sean las aprehensiones y las dudas que pudieran suscitarse
ante las incertidumbres radicales de la nueva historia de Wickham, no
cabe duda de la alta calidad de sus conocimientos. En su cuidadoso y prolijo control del detalle microscpico y diverso que entreteje las pruebas
arqueolgicas y las bibliogrficas, el autor carece de igual desde Rostovtzeff. Uno de los mejores anlisis sobre el libro concluye: Todo dicho,
Framing the Early Middle Ages seguir siendo uno de los grandes avances de la historiografa, y aade, de manera exuberante, el juicio de que,
desde Gibbon, no se haba escrito con tanta energa y complejidad sobre
la crisis del Imperio romano6.
La prosa es precisa y controlada, quirrgicamente eficiente en sus partes
individuales, y rene con cuidado montaas de datos determinados con
exactitud para sostener cada afirmacin en particular. A veces es tambin
aventuresca. Quiz sobre todo en un momento tpico de Edmund Morris,
cuando, al carecer de ejemplos histricos, Wickham inventa una ficticia
aldea inglesa posromana, a la que llama Malling; una aldea que aparece
ms adelante en el libro, de manera alarmante, casi como si fuera un hecho histrico7. As pues, encontramos tambin partes no insignificantes
del libro que constituyen ejercicios de conjetura controlada, en especial
cuando las pruebas son silenciosamente arqueolgicas, como en los casos de Dinamarca, Irlanda, Gales e Inglaterra en la poca posterior al Im4
Las mismas categoras, pues, que informaron el estudio general publicado por Perry Anderson a mediados de la dcada de 1970: Passages from Antiquity to Feudalism, Londres,
1974 [ed. cast.: Transiciones de la antigedad al feudalismo, Madrid, 1995]; con el volumen
de continuacin que, notablemente, resaltaba las conexiones con el Estado moderno: Lineages of the Absolutist State, Londres, 1974 [ed. cast.: El Estado absolutista, Madrid, 1979].
5
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 831.
6
Jairus Banaji, Chris Wickham and the End of Late Antiquity, apndice 5, Agrarian Change in Late Antiquity. Gold, Labour and Aristocratic Dominance, edicin revisada, Oxford,
2007, pp. 268 y 260 respectivamente.
7
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., pp. 428-434; vase tambin, por ejemplo, pp. 540, 542, 572. La misma aldea aparece como entrada regular en el ndice analtico.
Como libro rico en ficcin, vase Edmund Morris, Dutch. A Memoir of Ronald Reagan, 1999.

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con mucho, se concentra en los diversos tipos de categoras y conflictos

sociales y econmicos estructuralmente ordenados que, de Marx a Weber
(y ms all) se han situado en el centro de la segunda gran transicin: modos de explotacin econmica, cambios de esclavitud a servidumbre, aparicin de los nuevos rdenes urbanos, las clases antagnicas de aristcratas y campesinos4. El recurso a la metfora ms laxa del encuadre
[framing], sin embargo, indica la visin menos certera de esta historiografa posmarxista: no hay asomo de fases, linajes histricos, pasos evolutivos, bases y superestructuras, ni nexos integrados de secuencias lineales
bien definidas. Se renuncia, de hecho, a las interpretaciones teleolgicas
de la historia, ya que son siempre engaosas5. Si al fin Wickham consigue llegar a la circulacin y el intercambio, es en un ltimo captulo que
lleva las marcas de una adicin tarda y un cambio de idea.

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perio romano (buena parte del captulo sexto, por lo tanto). Estos experimentos mentales conducen a menudo a conclusiones innovadoras y
productivas, como, por ejemplo, sobre las razones de la evolucin fuertemente divergente que en el siglo V experimentaron Gran Bretaa y el
norte de la Galia8.
El equilibrio entre pasajes de descripcin pura y otros de adivinacin erudita llenos de cantidades asombrosas de podra, quiz, tal vez fuese,
habra sido9, sin embargo, est bien conseguido y los riesgos de especulacin estn ms que compensados por las virtudes de la enorme escala
de la cobertura. Se ofrece un panorama verdaderamente sensacional. Ha
habido quejas respecto a que ha descuidado u omitido una u otra regin
favorita de un especialista (con ms frecuencia, los Balcanes). Pero en su
gigantesca visin general realizada en sentido contrario a las agujas del
reloj, Wickham incluye anlisis detallados del norte de frica, Egipto, Siria y Palestina, Grecia y Anatolia, Italia, la Galia y la zona del Rin, pennsula Ibrica, Inglaterra y Gales, Irlanda y Dinamarca. Sean cuales sean las
omisiones, sta es, con mucho, la perspectiva ms global que cualquier
historiador reciente ha ofrecido sobre el periodo.
Aunque Wickham cuestiona casi todos los truismos bsicos que se han
aceptado como parte de las soluciones convencionales al problema, no
es descuidadamente iconoclasta y tampoco se excede innecesariamente
para guardar las apariencias. Cuando los datos no las sostienen, las interpretaciones tradicionales son rechazadas, a veces con brusquedad, pero
con plena justicia; aunque sean las que el propio Wickham acept en otro
tiempo. Advierte contra los factoides y las aseveraciones dudosas, y tacha gratamente algunas ideas de extremistas y otras de falsas o directamente descabelladas10.

Motivos transitorios
Enfrentado a una obra revisionista tan expansiva y finamente detallada,
por donde el reseador debe comenzar es por el final. Porque y nosotros los lectores le estamos verdaderamente agradecidos en el ltimo captulo Wickham define lo que entiende por encuadre y ofrece un loablemente breve resumen de cuatro pginas sobre los resultados de las ms
de 800 pginas anteriores. Por el momento, anuncia, est eludiendo cualquier respuesta csmica y presenta, por el contrario, su obra como un primer paso: su intencin es slo la de ensayar una compleja serie de variables que encuadren la cuestin. No obstante, insiste en que hay varios
temas generales que definen la poca de transicin entre 400-800 d.C.

C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., pp. 331-332.

Por ejemplo, ibid., pp. 330-333, 540-541.
10
Ibid., pp. 83, 96, 133.
9

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Todo el argumento se construye prestando una estrecha atencin al detalle y a la secuencia que es evidente en cada pgina. Se construye con cuidado, paso a paso. Empezando por el refinado anlisis del Estado, Wickham pasa a la importante clase de los aristcratas y su gestin de las
propiedades de tierras, y desde esta base a los campesinos y su organizacin social. Procede entonces a analizar las unidades que contienen la poblacin rural: aldeas y otros tipos de asentamientos. Al final llega a dos captulos que intentan captar estas unidades en movimiento. El dinamismo
del sistema mayor estaba formado por sus interconexiones, y, al hacer y
sostener estos lazos, el autor insiste en la importancia del transporte masivo a larga distancia de mercancas bsicas.
Despus de recorrer las ms de 700 pginas de texto denso para llegar al captulo 11 y ltimo sobre los sistemas de intercambio, a los lectores comunes podra sorprenderles descubrir que finalmente han llegado al ncleo del
libro12. Que este captulo fuese el ltimo en la larga gestacin de la obra es
significativo, porque su lenguaje y sus conclusiones parecen muy novedosos
en comparacin con lo que precede. En aspectos importantes, parecen contradecir los nfasis y categoras con los que el libro comienza, abrindose as
a una historia subversiva inserta dentro de un estudio que ya cuestiona las
categoras bsicas del anlisis histrico de esta gran poca de transicin.
Considrense algunas de las conclusiones que al final alcanza el autor. Sita
una prioridad motriz en lo que l denomina la primaca de los factores cau-

11
12

Ibid., pp. 473, 827-830.

Ibid., p. 693.
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Estas similitudes estn en su mayora relacionadas en cierto modo con el

hecho simple de que la estructura poltica del Imperio romano se fragment y despus se acab: en el siglo V en Occidente y en el VII en Oriente.
Casi en todas partes, las estructuras presupuestarias y fiscales se volvieron
ms rudimentarias que antes (a veces incluso desaparecieron en cualquier
sentido significativo), y las elites polticas los aristcratas, como l las llama perdieron poder y riqueza. En consecuencia, se sostiene, las comunidades campesinas aumentaron en general su autonoma. Los propios aristcratas experimentaron una profunda transformacin de estilo y conducta,
pasando de ser la elite civil de un imperio mundial a convertirse en una
clase militarizada con un poder basado en las diversas microrregiones de
un Estado imperial a esas alturas desaparecido. Otra consecuencia es que
los lmites de accin y desarrollo significativos se regionalizaron fuertemente: la microrregin, que siempre haba estado presente, se convirti entonces, de nuevo, en el marco de poder y desarrollo dominante11. En todo esto
hay advertencias: aunque Wickham acepta el hecho de que se produjo un
fuerte descenso de poblacin en algunas regiones, resalta que, en general,
las tierras no se abandonaron ni se dejaron sin cultivar en una escala significativa. Hubo recesin, pero no un colapso o una catstrofe totalizadores.

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sales internos de las regiones al evaluar el cambio econmico en el periodo que estamos tratando. La afirmacin correlacionada de que el principal
soporte del sistema econmico es la demanda, sobre todo de productos a
granel, apoya de cerca la primera. Este tipo de demanda se refiere al transporte por todo el Mediterrneo de mercancas agrcolas a granel cereales,
aceite de oliva, vino y de artculos de consumo producidos en masa, como
utensilios de mesa, artculos de vidrio y textiles. Dado que la escala de intercambio a granel es el principal marcador de la complejidad de los sistemas econmicos regionales, es la prueba crtica de la existencia de un sistema mediterrneo de intercambio ms amplio.
Estas conclusiones van unidas a dos afirmaciones relacionadas: en primer
lugar, que la riqueza que sostena la demanda a gran escala era en esencia la riqueza de la aristocracia terrateniente, y en segundo, que una estructura presupuestaria y fiscal imperial comn era necesaria para que las
economas regionales tuvieran algo ms que ms lazos marginales entre
s13. El primer gran problema que el reseador encuentra es el siguiente:
si bien el anlisis de Wickham demuestra sus dos primeras tesis profusamente, sus propios argumentos y pruebas parecen indicar que las dos ltimas afirmaciones son infundadas; innecesarias, de hecho.

Aristcratas y recaudadores de impuestos

El encuadre de Wickham restaura la importancia fundamental de las unidades convencionales, empezando por el Estado y la clase alta (aqu, las
aristocracias). Una tipologa bsica del Estado recaudacin de impuestos frente a cesin de tierras afirma que los basados en los impuestos
son ms intrusivos y autnomos; los primeros fuertes, los segundos dbiles14. Podra comentarse que encontrar ejemplos histricos de Estados importantes no basados en los tributos es una tarea difcil. La mayora de los
Estados posromanos de Europa occidental, por ejemplo, parecen ser entidades recaudadoras de impuestos, aunque esos impuestos se gastaran
en una corte y no en un ejrcito15.
En este sistema, la importancia fundamental de los aristcratas no resida
tanto en su autoridad, o en su liderazgo cultural o social, como en el hecho
de que acumulaban enormes cantidades de riqueza que creaba la demanda
a gran escala que haca funcionar el sistema mediterrneo. A medida que
desaparecieron estos dos pilares de grandeza, sostiene el argumento, el Estado imperial romano y todo el mundo mediterrneo asociado con l se
fragmentaron y disiparon en nuevos y diferentes regmenes sucesores.

13
14
15

92

Ibid., pp. 819-820.

Ibid., pp. 56-58, 144-145, 826
Ibid., pp. 96-101, 107.

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Basndonos slo en las cantidades, no haba bastantes aristcratas con suficiente riqueza gastable en sus manos como para producir el nivel de demanda que Wickham necesita para sostener el inmenso transporte a larga distancia de mercancas bsicas a granel que l considera el corazn
del sistema. Este nivel de demanda debi de ser producido por grandes
nmeros de consumidores, y proporciones significativas de ellos deban
de estar fuertemente interconectadas en los pueblos y las ciudades que
concentraban la demanda. Donde posee mejores pruebas sobre el terreno de la economa del Egipto romano tardo, Wickham muestra que era
la masa de pequeos consumidores urbanos y aldeanos los que constituan los principales compradores del excedente agrcola tanto de ricos
como de pobres, y estimulaban la produccin agraria articulada y controlada de grandes propiedades territoriales como la de los Apiones17. Este
simple hecho sugiere, a su vez, que todo el tema de la demografa histrica de las tierras mediterrneas en la Antigedad no puede sacarse por
completo de escena y dejar sin analizar.
La cuestin de cmo surgi la demanda masiva de mercancas bsicas refleja la existencia de una serie de fuerzas motrices que tienen mucho que
ver con recursos que podan ser domesticados, dirigidos y fomentados
por diversos tipos de organizaciones humanas que se reproducen en diferentes lugares. Por estas mismas razones, pienso que quiz se est dando un peso excesivo al Estado y a su sistema presupuestario y fiscal. Ante
todo, los niveles tributarios del Imperio romano eran bajos en comparacin con los ingresos de los Estados modernos: en general, se mantenan
en un 10 por 100 o menos de la produccin anual. Las cantidades recibidas por el Estado probablemente representasen una proporcin modesta

16
G. E. M. de Ste. Croix, The Class Struggle in the Ancient Greek World. From the Archaic
Age to the Arab Conquests, Londres, 1981, p. 503 (la frase la pronunci originalmente Peter
Brown) [ed. cast.: La lucha de clases en el mundo griego antiguo, Barcelona, 1988].
17
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 767.

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Algunas cuestiones difciles deben atribuirse a la supuesta categora social

de estas unidades bsicas y las funciones que se les atribuyen. A pesar de
la constancia dejada en enorme y minucioso detalle sobre la funcin de
las aristocracias (el largo captulo cuatro), una ojeada ms atenta a las
pruebas nos hace dudar de la funcin singular que se les adscribe. Dado
que sistemas de componentes ms grandes y ms pequeos se rigen por
la demanda econmica, la principal funcin desempeada por las aristocracias era que proporcionaban las capacidades de adquisicin bsicas
que elevaban el consumo a niveles ms altos. Incluso dadas las alabanzas a la riqueza aristocrtica en el periodo, y el hecho de que la riqueza
verdaderamente asombrosa de algunos aristcratas occidentales pudiera
justificar la airada acusacin hecha por Geoffrey de Ste. Croix de que buena parte de la riqueza del Mediterrneo se estaba de algn modo drenando hacia la cumbre en este periodo, la afirmacin parece dudosa16.

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del producto interior bruto anual del Mediterrneo18. La concentracin de

la riqueza y del gasto del Estado romano fue un impulsor importante,
pero no pudo, ni siquiera con el suministro del ejrcito imperial, haber
creado el tipo de demanda contemplado por Wickham.
El gigantesco captulo 11 del libro materializa de manera similar otras sorpresas y paradojas. Por una parte, es probable que ni siquiera los lectores ms pacientes, despus de avanzar por los detallados argumentos de
los captulos anteriores, estn preparados para el asalto que les espera. Es
una marcha agotadora por interminables fragmentos de vasijas que pondrn a prueba la capacidad de aguante del ceramfilo ms entregado. Incluso a aquellos cuya libido se deje mover por las nforas de transporte
y las vajillas comunes les resultar difcil llegar hasta el final. Por otra parte, y de manera espectacular, por primera vez en todo el libro aires de
la adicin ms reciente a la totalidad? el autor habla en trminos ms
grandiosos y extensos del sistema-mundo mediterrneo o de un sistemamundo romano. Ambos nunca se definen o diferencian realmente. A veces parecen distinguibles uno de otro; en otros casos dan la sensacin de
superponerse o incluso ser lo mismo. Sea cual sea su relacin exacta, est
claro que el autor medita ahora sobre el cambio a escala verdaderamente grande.

Intercambio comercial, tributo, imperio

Wickham insiste en la importancia del tributo y la recaudacin de impuestos como ncleo para entender el sistema mediterrneo antiguo desde un
famoso, y todava controvertido, artculo que public a comienzos de la
dcada de 198019. El mantra se repite a lo largo del libro, que acaba con
una declaracin tpicamente firme: Haca falta una infraestructura fiscal y
presupuestaria para que las economas regionales tuvieran algo ms que
lazos marginales entre s20. Pero claramente, de nuevo basndonos en los
propios datos que l aporta, esto no es as.
Uno de los mejores estudios sobre los medios que hicieron posible el intercambio a granel en el Mediterrneo el negocio de la navegacin re-

18

En contra de lo dicho por Wickham, cuyo clculo de apropiacin por parte del Estado
del orden del 25 por 100 no puedo aceptar: ibid., pp. 65-66, 108. Vase Keith Hopkins,
Rome, Taxes, Rent and Trade, Kodai. Journal of Ancient History VI-VII (1995-1996), pp. 4175, reimpreso en Walter Scheidel y Sitta von Reden (eds.), The Ancient Economy, Edimburgo, 2002, pp. 190-230, que sostiene que en general se exigieron tipos impositivos cada vez
ms bajos: 5-7 por 100 del PIB. Incluso aunque Wickham restrinja, ad hoc, su clculo a algunos casos del siglo VI, sigo teniendo dudas; el argumento ms amplio es que seguramente no sean aplicables al sistema mediterrneo romano en general.
19
Chris Wickham, The Other Transition. From the Ancient World to Feudalism, Past & Present CIII (1984), pp. 3-36.
20
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 820.
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Esto coincide con las propias pruebas presentadas por Wickham, que demuestran que en las partes occidentales del Imperio, donde primero se
percibe la tendencia, las exportaciones mediterrneas a las regiones perifricas ya se encontraban en significativa decadencia desde principios del
siglo IV22. Aunque el siglo IV tal vez fuera una poca de recuperacin en
Occidente, la misma se produjo en niveles sistemticamente inferiores a
los del Alto Imperio. Si el Estado con sus redes tributarias el sistema fiscal era el motor principal del desarrollo econmico, claramente fracas en su funcin23. La imposicin y la recaudacin de tributos por parte
del Estado era ms rigurosa y se mantena en niveles ms altos en los siglos IV y V que en tiempos anteriores, y sus gastos y requisas eran mayores, todo esto en una poca en la que se puede observar una cada general de la demanda y de la produccin.
En resumen, las pruebas demuestran que el Estado-mundo romano era tanto un beneficiario como una causa primaria del sistema econmico. Damos
primaca al Estado y a sus aparatos porque nos han enseado, a partir de
los modelos europeos del siglo XIX, a exaltarlo: a poner el Estado en un pedestal intelectual e ideolgico hasta llegar a la exclusin de otras muchas organizaciones humanas de tipo anlogo. Un observador exterior podra ver
el Estado como otro tipo de intrigante red social de gran escala que se beneficia de la demanda y la oferta en la misma medida que las intensifica.
Todos estos tipos de instituciones, desde las grandes familias y las casas extensas a los monasterios y las jerarquas religiosas, que a veces posean con-

21
Anthony Parker, Ancient Shipwrecks of the Mediterranean and the Roman Provinces, BAR
International Series nm. 580, Oxford, 1992; stos junto con otros datos pertinentes se recapitulan en Franois de Callata, The Graeco-Roman Economy in the Super Long-Run. Lead,
Copper and Shipwrecks, Journal of Roman Archaeology XVIII (2005), pp. 361-372.
22
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., pp. 77-78, 179-180.
23
Ibid., p. 79.

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vela una curva parablica normal con un ascenso regular de la intensidad

en todo el Mediterrneo y despus una cada igualmente regular en todo
el Mediterrneo21. Esta regularidad poda atribuirse a accidentes del descubrimiento, las casuales verificaciones de los datos, los naufragios datados, si no fuese por el hecho de que una serie de indicadores distintos
reflejan el mismo proceso. Por ejemplo, el ascenso y la cada de la cantidad total de produccin de moneda, del uso datado del papiro para escribir o, quiz lo ms llamativo de todo, de los efectos planetarios de la
contaminacin atmosfrica provocada por este sistema que pueden ahora distinguirse en los lagos del norte de Europa e incluso en la distante
Groenlandia. Todos revelan el mismo patrn general de ascenso y cada.
Y hay una cosa que puede asegurarse acerca de todos estos factores: su
ascenso se produjo antes de que se impusiera un sistema imperial romano sobre el Mediterrneo, mientras que la decadencia del sistema empieza y contina sin pausa dentro del periodo culminante de imposicin de
un sistema tributario en todo el Mediterrneo por los romanos.

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siderables proporciones de terreno cultivable, colaboraron y compitieron

en el proceso24. El debate sobre si las grandes propiedades territoriales privadas hacan esto y los Estados pblicos hacan lo otro es a la postre, por
lo tanto, un poco rido25. La competencia entre estas unidades en cada uno
de los niveles causaba tanto el potencial de expandir la dominacin externa como el aumento de la demanda de remodelacin interna, de la eficiencia y de la disciplina26. Pero el sistema-mundo mediterrneo no exista debido a ninguno de ellos. Decir que, tras la descomposicin del sistema fiscal
romano panmediterrneo, la historia econmica de cada regin no dependa de los lazos estructurales con su vecino no es ms que decir lo que
siempre haba sido cierto27.
La historia, tal como Wickham la cuenta, narra un relato normal y en cierto modo predecible. La hegemona romana sobre el Mediterrneo se deshace casi precisamente en direccin opuesta a la emprendida por los grandes Estados que primero dominaron la ecologa de ese mar y gradualmente
unificaron sus territorios: de noroeste a sureste. Empezando por Gran Bretaa, su eslabn ms dbil, el sistema avanza gradualmente rumbo al sureste hacia su puntal de Egipto, su base ms fuerte, antes de acabar disipndose. (Es tentador ver a la moderna Unin Europea seguir la trayectoria
opuesta.)
En todo caso, Gran Bretaa y el Magreb central no fueron los primeros en
experimentar esta descomposicin total. En las ltimas dcadas del siglo III,
el Estado romano haba abandonado ya similares regiones exteriores. En el
extremo noreste dej Dacia, casi toda la actual Rumana situada al norte del
Danubio; en el extremo sureste abandon toda la regin de Egipto situada
al sur de la primera catarata; y en el extremo suroccidental, Mauritania, Tingitana, el norte del Marruecos actual, fue abandonada a sus propios medios.
Gran Bretaa, la regin exterior que no fue abandonada en esta primera fase
de reduccin, supuso, por tanto, una excepcin aislada en este proceso.

24

Por ejemplo, sobre la funcin significativa que podan desempear redes de familias, amigos, mercaderes y comerciantes, vanse las obras de Avner Greif, entre ellas Contract Enforceability and Economic Institutions in Early Trade. The Maghribi Traders Coalition, The
American Economic Review LXXXIII, 3 (junio de 1993), pp. 525-548; Avner Greif, Paul Milgrom y Barry Weingast, Coordination, Commitment and Enforcement. The Case of the Merchant Guild, Journal of Political Economy, CII, 3 (junio de 1994), pp. 745-746; y Avner Greif,
Institutions and the Path to the Modern Economy. Lessons from Medieval Trade, Cambridge,
2006, en especial el captulo 3, basado en parte en los manuscritos hallados en la sinagoga
Ben Ezra de El Cairo.
25
Por ejemplo, C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 71, sobre las grandes
propiedades en el Egipto del siglo VI.
26
Victoria tin-bor Hui, War and State Formation in Ancient China and Early Modern Europe, Cambridge y Nueva York, 2005, en especial pp. 79-84 y 178-189, sobre lo que ella denomina en general reformas autofortalecedoras internas.
27
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 821. Vase, por ejemplo, Alain Bresson, La cit marchande, Pars, 2000, passim, sobre la existencia de estas zonas econmicas
discretas a lo largo del periodo helenstico en el Mediterrneo oriental.
96

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La paradoja clara en el proceso del encuadre es que parecemos lanzados a

una variante de esta misma gran narrativa. Es decir, la nueva historia prima
precisamente las mismas categoras de anlisis el Estado, la tributacin, la
gestin y reproduccin de las propiedades territoriales, la posicin social y
econmica de los campesinos, la funcin de las ciudades y de la industria
urbana, y las prioridades culturales situadas en el centro de este modelo
desde Karl Bcher y Karl Marx hasta Marc Bloch y Moses Finley. Tambin
describe con gran precisin cmo el debilitamiento y, por ltimo, el colapso del procedimiento de recaudacin de tributos afect profundamente a
todo el sistema de intercambio sostenido por el Estado imperial mediterrneo; cmo casi en todas partes las elites se empobrecieron y, a su vez, generaron niveles de demanda econmica mucho menores; cmo la autonoma regional acab por dominar; y cmo la respuesta peculiar de Europa
noroccidental emergi y acab caracterizando un nuevo orden econmico.
Esto tiene toda la emocin de decirnos, a posteriori, lo que en retrospectiva sabemos que ocurri. Y as parece confirmar, aunque de modo diferente y por medios distintos, una versin del anlisis de Pirenne.

Cambio de lmites
ste es un modo de interpretar esta investigacin, de leer este texto. Como
ocurre con cualquier gran obra con complejos niveles de profundidad analtica, sin embargo, puede girarse hacia otros ngulos de percepcin, de manera beneficiosa. Otro modo de observar Framing the Early Middle Ages de
Wickham sera el de considerar modos manifiestos en los que, tomada al pie
de la letra, es una obra subversiva; pero quiz ms subversiva an de lo que
el propio autor deseaba. Finjamos por un momento que somos visitantes extraterrestres. ste es uno de los pocos grandes escritos que sobrevive. Llevemos la ficcin un paso ms lejos. Imaginemos que sobrevive todo menos
su elegante cubierta, las caras tapas duras de OUP, la introduccin y la conclusin, y que las pginas del ttulo desaparecen. Nada de encuadre y nada
de Edad Media. Qu quedara de la historia contada? Cules pareceran
los principales contenedores, conectores, modos de produccin y otras fuerzas motrices importantes implicadas en las transformaciones del mundo mediterrneo antiguo?

28

C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 822.

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Por qu este modo de descomposicin? Al resaltar la gran importancia de

la demanda interna para su articulacin [la del sistema mundo mediterrneo] en todo caso, Wickham entiende que esta interpretacin no slo cuestiona el famoso dicho de Pirenne sobre Mahoma y Carlomagno, sino que
lo trastoca por completo. Tambin entiende que la idea de Pirenne sigue
teniendo mucha fuerza precisamente porque encaja en la vieja metanarrativa de la historia econmica medieval que intenta explicar el triunfo econmico secular del noroeste de Europa28.

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Ante todo, la insistencia en la prioridad del Estado imperial romano y su

tributacin parece, slo con las pruebas internas, exagerada. Estado y tributos son importantes, pero no explican ni la gnesis ni la evolucin general del sistema. Si el eje Cartago-Roma era la columna vertebral que conectaba el sistema mediterrneo occidental (lo cual es cierto en general),
todo lo que se puede decir es que esta columna vertebral estaba activa
mucho antes de la consolidacin del Estado imperial romano. La importancia de la lnea norte-sur, formada por redes de intercambio y desarrollo urbano, que avanzaba desde el norte de Tnez, pasando por Sicilia,
hasta las regiones del centro y del sur de la pennsula italiana, ya estaba
clara en los siglos V y IV a.C. No dependa de ningn Estado imperial dominante que le diera existencia o la sostuviera. Muy al contrario.
Es este mismo empeo en el modo tributario el que determina las interpretaciones de Wickham sobre la cada del sistema en el oeste. Las causas
de su fin se asientan en el umbral de la guerra la invasin vndala del norte de frica en la dcada del 430 y la ruptura del nexo tributario entre frica y Roma29. Todas las pruebas incluidas en el resto del libro, sin embargo,
se oponen a dicha interpretacin. frica, por ejemplo, conserv una situacin bastante buena durante la dominacin vndala30. Y por qu no? Los
dominadores vndalos estaban reproduciendo los mismos parmetros de la
hegemona pnico-cartaginense en el Mediterrneo en los siglos VI a III a.C.
Y, lejos de destruir ningn sistema-mundo en el Mediterrneo occidental,
los primeros sistemas de gobierno fenicios y cartagineses en Occidente se
dedicaron activamente a crearlo, y con l, el eje de desarrollo econmico
que avanzaba a lo largo del corredor formado por la baha de Tnez, Sicilia y la baha de Npoles. Todas las pruebas indican que se produjo la ruptura de este sistema implicado en una transicin violenta en el plano de la
guerra, pero son las reconquistas bizantinas en las dcadas de 530-560 en
frica e Italia las que marcan la transicin. Para entonces, estos territorios
ya no formaban parte del sistema poltico mediterrneo en general, sino,
por el contrario, de la violenta periferia occidental, la frontera blica, de un
Estado mediterrneo oriental. Toda la frontera este-oeste a lo largo del lmite norte de un imperio mediterrneo unitario haba virado ahora vertiginosamente hacia una lnea vertical norte-sur que divida en dos el Mediterrneo. En lugar de situarse en el centro, Italia y el norte de frica se haban
convertido en territorios fronterizos.
Basndose en los detalles ledos por nuestro extraterrestre, la prioridad absoluta dada al sistema imperial de recaudacin de tributos parece como mnimo excesiva, si no equivocada. Se declara repetidamente, por ejemplo,
que el sistema-mundo mediterrneo se hundi debido a una crisis del sistema fiscal que lo apoyaba31. Pero casi en todos los casos significativos que

29
30
31

98

Ibid., p. 710.
Ibid., p. 711.
Ibid., pp. 778-779.

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La espada del profeta

Como nuestro lector externo discernira, el problema no es tanto lo que estaba ocurriendo sino cmo estaba ocurriendo. En la aparicin y recesin de
concentraciones de poblacin ms elevadas e intensas, de la organizacin
jerrquica del control, de la produccin especializada, del consumo de grandes gamas de mercancas y de la aparicin de conexiones a gran escala en
el Mediterrneo, los precisos detalles de las pruebas con tanto cuidado y
precisin verificadas por el autor apuntan en una direccin, pero sus conclusiones en otra. Los territorios del Magreb, por ejemplo, sufren la misma
reduccin, descenso de poblacin, aumento de la autonoma campesina,
empobrecimiento de los nobles y desurbanizacin que las tierras de Europa oriental, y, sin embargo, slo esta ltima experimenta el tipo preciso de
desarrollo posromano descrito. Por qu? La explicacin dada es que dos
de las regiones que experimentaron las crisis ms severas tras la fragmentacin, Gran Bretaa y el este del Magreb, estaban tan aisladas e internamente dependan tanto de una versin civil del sistema cultural romano que el
fracaso de ste les impact indebidamente. Es una explicacin tan buena y
convincente como cualquiera de las puestas hoy sobre la mesa; mejor que
la mayora. Pero de ser cierta, parece, al menos en apariencia, apuntar a factores distintos de la recaudacin tributaria y la posicin de aristocracias y
campesinos como fuerzas de cambio en movimiento. Incluso all donde el
emperador era en gran medida el mayor terrateniente por ejemplo, en frica, produciran l o su corte por s solos la suficiente demanda consumidora necesaria para sostener una parte sustancial de todo el sistema? La misma pregunta debe hacerse respecto a los aristcratas. En cualquier caso, el
argumento parece llegar a una conclusin negativa en este punto: El sistema de intercambio mediterrneo [] una vez establecido, cre su propias
estructuras de intercambio comercial. Estas estructuras sobrevivieron a la
destruccin del motor fiscal (presumiblemente tambin la demanda)32.
Un buen caso representativo lo proporciona una de las regiones mejor documentadas de todas, la de Egipto, la economa riberea del Nilo. All se

32

Ibid., p. 819.
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el propio Wickham documenta, el Estado imperial no fue perdiendo sus ingresos fiscales por problemas administrativos internos, crisis econmicas
dentro de las subregiones (de hecho, a veces suceda lo contrario) o dificultades con la recaudacin de los tributos, sino porque iba perdiendo sistemticamente enormes reas de terreno de su base fiscal debido al agente previo de la fuerza violenta. El conjunto de su detallado estudio sobre la
economa de Egipto y Siria-Palestina en el periodo es tan bueno para demostrarlo como cualquier elemento del proceso. Estas regiones no slo estaban en buena situacin durante los siglos V y VI, estaban en mejor situacin que nunca. Entonces, de repente, lleg el fin.

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mantuvo una fuerte economa regional, la que menos efectos demostrables

sufri del hundimiento del sistema-mundo romano: a pesar de la debilidad
de la demanda aristocrtica33. La economa interna de Egipto sobrevivi
bien a la desaparicin del sistema-mundo mediterrneo, mientras que es
demostrable que en Gran Bretaa y el Magreb no fue as. Los niveles elevados de poblacin y las buenas comunicaciones son las explicaciones propuestas. Las causas tenan que ser una combinacin de factores conectados
con mercados internos capaces de capear los cambios bsicos de los sistemas fiscales externos. La referencia a las comunicaciones requiere una serie de factores relacionados, incluido, sobre todo, la naturaleza densa y
compacta de una poblacin relativamente numerosa, en la que cada unidad estaba en comunicacin rpida y menos cara con las otras.
Tambin en este caso, nunca parece afrontarse en serio el impacto de una
cultura completamente nueva y diferente en la lengua, la religin, el derecho, la esttica y las normas sociales. El impacto integral del islam en esta
transicin sencillamente no est presente. La omisin no slo es significativa por cuestiones de pensamiento, creencia y cultura, sino tambin por
razones econmicas fundamentales para el lugar del Mediterrneo en desarrollo34. Parece asumirse que, por alguna razn, una parte enorme del sistema-mundo mediterrneo desaparece sin ms de nuestra vista. Si en estos
territorios emergi un modo de produccin feudal (lo hizo acaso?), no
tuvo la misma valencia y el mismo impacto que en Europa noroccidental.
Pero incluso en el caso de Europa occidental, el lector extraterrestre se sentira bastante confundido. Entre otras muchas cuestiones, seguramente le
preocupara sta: por qu de todas las explicaciones y modelos posibles
de verificacin e intensificacin de los lazos econmicos, sociales y polticos en Europa occidental, el nico que se presenta es uno que plantea el
uso del poder y de la coercin por parte de los nobles contra campesinos
dbiles y renuentes que se resisten a esas imposiciones? La pregunta se presenta con tanta fuerza porque, a pesar del prolongado esfuerzo para encontrarlas35, las pruebas disponibles no aportan indicio alguno de una resistencia generalizada de los campesinos al proceso ni de la centralidad de
la fuerza o de la compulsin como principal causa de la convergencia entre los intereses aristocrticos y los campesinos. Lo que ocurri parece no
estar en duda: es decir, el paso de un modo de produccin campesino dominante a un modo feudal dominante. De nuevo, como el propio autor declara, apenas tenemos estudios serios sobre cmo ocurri36.

33

Ibid., pp. 766-767; la cursiva es ma.

Jairus Banaji, Islam, the Mediterranean and the Rise of Capitalism, Historical Materialism XV,
1 (2007), pp. 47-74, que sostiene su importancia en el gran paso de una fase mediterrnea a
una fase atlntica de desarrollo del capital.
35
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., pp. 577-585.
36
Ibid., p. 571.
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Presionada de esta manera, empiezan a aparecer en la mquina otros fantasmas. Las palabras del relato documentan repetidamente la existencia de
una violencia muy destacada o coordinada ms a menudo en forma de guerra como causa crtica en el cambio del curso de la accin y la comunicacin econmica, social, poltica y cultural. La guerra rehace la pennsula
Ibrica, remodela frica y rompe la fundamental espina dorsal tributaria
que compone el eje del sistema de intercambio en el Mediterrneo occidental, y reconfigura la frontera del Rin y, por lo tanto, Francia. Rehace la Italia
peninsular. Es la causa de la ruptura de la espina fiscal oriental que separa Egipto y Siria-Palestina del Estado romano oriental, donde las consecuencias precisas de perder y ganar guerras se presentan con detalle grfico37.
Un ejemplo especial lo ofrece el caso de Egipto. Dado que la eliminacin
de los factores preferidos por el autor el Estado mediterrneo y su sistema tributario no causa una desintegracin interna del sistema, le obliga a
poner la guerra en la cabeza de la lista de factores causales38.
Est claro, de hecho, a partir de todas las pruebas reunidas, que el ncleo
del sistema-mundo mediterrneo oriental floreci hasta que la guerra lo destruy: La red segua as en su lugar, prcticamente intacta, cuando empezaron las invasiones rabes y persas. En este caso, las consecuencias son graves: esta red, durante tanto tiempo tan fuerte, se desvanece en slo una
generacin (no tres de acuerdo con mis clculos y las pruebas que l presenta): entre 614 y 642. Egipto y Siria-Palestina quedan para siempre separados de sus anteriores conexiones mediterrneas norte-sur39.
A pesar de todos estos datos bsicos, hay dos cosas notablemente evidentes. En primer lugar, los comentarios sobre los efectos causales de la violencia a gran escala estn casi por completo subordinados a las dems categoras de anlisis; entran en el relato casi como avisos a posteriori.
Aunque al fin se seala la guerra como uno de los principales factores implicados en la transformacin del sistema mundo mediterrneo (la versin
del sistema-mundo romano) en lo que lo siguiera, no se incluye en las
grandes conclusiones del autor, de las que la guerra est, casi inexplicablemente, ausente. Por el contrario, en medio del anlisis de uno de los
captulos, la guerra ocupa el tercer puesto en prioridad, tras el nfasis
dado a los sistemas presupuestario/tributario y a los problemas de la propiedad de la tierra. Es interesante sealar el lenguaje poco generoso: En
tercer lugar, debemos reconocer el impacto de la guerra y la destruccin
generalizada []. En general, a este factor slo se ha hecho aqu referencia de pasada, pero sera absurdo negarlo por completo40. Uno tiene la

37
38
39
40

Ibid.,
Ibid.,
Ibid.,
Ibid.,

pp. 94, 87-88, 102-103, 203-204, 125-126, 127-128.

p. 769.
p. 716.
p. 719.
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Las funciones de la guerra

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sensacin clara de que el autor se siente obligado a sealar el factor porque sera imprudente negarlo por completo. La guerra merece ms que
esta concesin a la ligera. Mucho ms.
El problema a este respecto, pienso, se retrotrae al modelo austro-alemn
para explicar las grandes transiciones en la historia humana que se formul por primera vez en el largo siglo XIX, pero que sigue dominando
nuestro pensamiento. Poca o ninguna teorizacin sobre la guerra o la violencia se introdujo en su burdo paradigma evolutivo, que resaltaba las clases antagnicas, las fuerzas econmicas y el crecimiento y el reemplazamiento naturales de las fases del desarrollo humano, alimentados por la
produccin y las transformaciones de los regmenes de propiedad y de
trabajo. Admito que teorizar sobre la violencia y sobre la guerra es difcil,
y que incluso ahora no existe casi nada interesante con referencia a la Antigedad. Pero cualquiera que considere el mero registro de lo que ocurri en el sistema-mundo mediterrneo apenas puede negar la importancia destacada de la guerra y la violencia en la creacin y la eliminacin
del sistema, incluso en sus partes constitutivas ms pequeas. Las creencias son otra rama igualmente poco teorizada en esta teora histrica (y
soy perfectamente consciente de Weber).
Como ya se ha sealado, slo hacia el final de esta monumental obra empieza el autor a hablar del sistema-mundo mediterrneo41. Aun as, este
sistema-mundo no era en absoluto autosuficiente. Una dificultad, por lo
tanto, es la de distinguir las presiones internas y las externas, dado que
este sistema estaba situado, como una serie de diminutos entornos insulares desconectados, en el extremo distal de un enorme sistema euroasitico de circulacin de poblaciones, ideas y mercancas. Sus contenedores
apuntan a sistemas humanos mucho mayores que ni siquiera se insinan:
los enormes recursos ocenicos del Atlntico al oeste (qu tipo de modo
de produccin era ste?) y el mundo ms amplio de comunidades pastoriles nmadas en las enormes y expansivas llanuras euroasiticas al este.
Hablar de la impresionante riqueza de las regiones palestinas, por ejemplo,
al final de la Antigedad, sin referirse al probable impacto de las economas
de la Persia sasnida, sino casi exclusivamente a un conjunto interno de
fuerzas motrices, parece problemtico42. Y cunto de lo relativamente inusual en el sistema-mundo mediterrneo deriv de la enorme intensidad de
las comunicaciones y de las poblaciones en entornos insulares y peninsulares, ya fuesen los del Mediterrneo o los de la Europa atlntica? Una vez
planteada de este modo, pienso que nuestra atencin se desva de campesinos y aristcratas hacia otro tema subyacente que constantemente resur41

Ibid., p. 708.
En la resea que de Framing the Early Middle Ages hace John Haldon, Historical Materialism XVII (2009), de prxima aparicin, se puede encontrar una opinin crtica sobre la importancia de las pruebas sasnidas para este problema (aunque la erudicin se hace comparecer en esta resea con fines distintos).
42

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La microescala
La gran importancia de la microrregin es un punto en el que el autor insiste, y los cmulos de pruebas reunidos por l apoyan esta aseveracin.
Son los mundos menores y fragmentados de regiones, subregiones y microzonas los que contribuyeron a la formacin de este mundo: las unidades ecolgicas que constituan los elementos primarios de produccin e
intercambio a partir de los cuales hubo de crearse el sistema mediterrneo ms amplio. Pero qu eran en realidad? Aparecen una y otra vez
como poco ms que contenedores: cosas que de algn modo ocurren
sin ms en esta escala, incluso como respuesta a fuerzas ms grandes. Lo
que las unidades mayores hicieron fue provocar suficiente demanda como
para fomentar el intercambio de mercancas para el gran consumo que
enlaz las unidades menores en sistemas-mundo mayores. Otros han explorado estas mismas direcciones, derivadas en parte de los argumentos
de Horden y Purcell43. Wickham considera de manera convincente algunos de estos pequeos sistemas, como Egipto a lo largo del Nilo, anlogos a sistemas internamente coherentes que ya eran en la Antigedad
como modernos Estados-nacin: una unidad nacional con su propia economa nacional en pequeo44.
Aun as, la cuestin realmente difcil es cmo funcionaba el sistema. Disponemos de indicios, aqu y all, sobre cmo cambia. En algunos puntos, los
fundamentales, la explicacin asume la jerga del punto crtico gladwelliano, entendido como el peso acumulativo y la combinacin de los cambios
que conducen de repente a lo que el autor denomina de manera grfica un
salto catastrfico en todo el sistema: el destino de las ciudades de la Anatolia bizantina en el siglo VII (notablemente causado por la guerra); el final
de la produccin de cermica de franja roja africana; el norte de Italia despus de la dcada de 650, entre otros casos45. Estas observaciones se refieren a motores de creacin y mutacin sistmicos que avanzan y retroceden
de las maneras quiz caracterstica de otros sistemas biolgicos.
La reversin es otro proceso manifiesto en los datos presentados por
Wickham: giros que marcan la recada de unidades ms grandes en las
microrregiones existentes. La reproduccin tambin parece fundamental

43
P. Horden y N Purcell, The Corrupting Sea, cit., pp. 79 ss., por ejemplo; y por quien escribe esta resea, aplicando su concepto de isla virtual: B. Shaw, A Peculiar Island. Maghrib
and Mediterranean, Mediterranean Historical Review XVIII, 2 (diciembre de 2003), pp. 93125; ahora tambin por otros: David Kennedy, Gerasa and the Decapolis. A Virtual Island
in Northwest Jordan, Londres, 2007.
44
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 767.
45
Ibid., pp. 633, 713, 732-733.

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ge en todo el libro y que, hacia su final, se resalta con fuerza peculiar: la

microrregin.

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para su funcionamiento. En otras palabras, se ven en la escala y en la

complejidad elementos que indican que los modelos neodarwinianos tal
vez ofrezcan un modo de comprender los cambios. La curva parablica
de la evolucin sugiere que el crecimiento y la recesin poblacional, y el
aumento y cada adjuntos del consumo, fueron causas bsicas (como se
admite en el bien documentado caso de Egipto)46. Pero haba mucho ms
implicado, incluidos los peculiares impulsores, conductores y catalizadores para los que, probablemente, los historiadores debern desarrollar un
nuevo vocabulario.
En el captulo ms corto, y quiz ms convincente el quinto, sobre la
gestin de la tierra, el autor se aparta de las categoras fijas para acercarse a otras ms lbiles que nos permiten, por un lado, huir de nuestra devocin por la economa seorial bisectorial y, por otro, de la necesidad
de dotar de un estatus nico al trabajo de esclavos en la produccin. Claramente Wickham ve que hay diferentes respuestas a un problema similar: la necesidad de intensificar la produccin. Esta necesidad alimenta el
impulso adjunto de mantener un estrecho control y procedimientos de vigilancia, y de especializar la produccin47.
Los viejos modelos, sin embargo, se niegan sin ms a morir: y as se realizan esfuerzos agotadores e innecesarios para demostrar la existencia previa
de este modo particular, el tipo demesne, en una y otra parte del Mediterrneo antiguo48, en lugar de aceptar este modo como lo que las actuales
pruebas demuestran que fue el dominio agrcola bipartito: una respuesta
peculiar desarrollada en el norte de Francia49. (Es decir, de este modo especfico, dado que, en trminos generales, la respuesta de una gestin bipartita de la tierra, independientemente del uso privilegiado del trmino demesne, se ha encontrado con seguridad en muchos momentos y lugares de
la historia mundial). La adopcin y expansin de esta tcnica en diversos
arcos a partir de Francia se debi quiz a que los componentes que haba
en ella como la especializacin de la produccin destinada al mercado
se adaptaban a los regmenes de trabajo y a las condiciones de la demanda y la oferta que se encontraban en ese contexto histrico determinado.
Por lo tanto, es correcto llamar la atencin sobre los viedos y la produccin de vino como una de las principales vanguardias presentes ya en las
distintas combinaciones de produccin y consumo existentes50.
De nuevo, los mecanismos de cambio y desarrollo que Wickham sugiere
encajan claramente en su crtica y rechazo de los modelos tradicionales
del colonato51. Por otra parte, no avanza por la senda interpretativa del

46
47
48
49
50
51

Ibid., p. 767.
Ibid., p. 264.
Por ejemplo, ibid., pp. 265-274, todo ello cogido por los pelos.
Ibid., pp. 280-281.
Ibid., p. 285.
Ibid., pp. 521-526.

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Cultura y creencias
En The Rise of Western Christendom, Peter Brown ha trazado un panorama comparablemente grandioso y csmico de estas mismas grandes transiciones, profundizando con denuedo insistentemente las lneas de ideas,
creencias, prcticas rituales e instituciones sagradas. Se podra decir que
el suyo es un cuarto modo de contemplar el mismo gran proceso. Las categoras alternativas son, por lo tanto, igualmente posibles y adecuadas.
Aqu analizan la formacin y el desarrollo de una religin imperial y sus
mltiples transformaciones y mutaciones: su creciente grandeza y su fisin en lneas microrregionales53. Aun cuando se ocupe de una serie de
intereses distintos, esta otra lnea narrativa alude en buena parte a la misma historia subyacente, si bien contemplada desde otro punto de vista.
Si leemos y comparamos las pruebas y los argumentos prolijamente razonados de las diferentes perspectivas adoptadas por Brown y Wickham,
comprendemos una serie de cosas. En primer lugar, sea cual sea el relato,
no es susceptible de encuadre. A pesar de la proclamacin de Wickham y
de la utilidad marginal de la metfora, seguramente no es lo que l ha hecho. El autor admite con franqueza que ha usado estas categoras de anlisis estructuras fiscales, riqueza aristocrtica, gestin de las propiedades
territoriales, patrones de asentamiento, autonoma colectiva de los campesinos, urbanismo e intercambio material porque son las que l est mejor preparado para usar. Otras sistemas de creencias, funciones de los sexos, representaciones, prcticas rituales y de culto podran ser igual de
vlidas54. Pero las unidades de anlisis que dominan en la obra no son exclusivamente aqullas en las que de algn modo el autor resulta tener cierta experiencia. Son el ncleo convencional del anlisis histrico que se ha
dedicado a este problema desde mediados del siglo XIX.
Los elementos recurrentes del anlisis indican la necesidad de pensar de
modo distinto sobre la naturaleza de todo el proceso. A este respecto, la
perspectiva global de Brown sobre el ascenso del cristianismo indica que

52

Cam Grey, Contextualizing Colonatus. The Origo of the Late Roman Empire, Journal of
Roman Studies 97 (2007), pp. 155-175, ofrece una de las mejores revisiones sobre los debates recientes.
53
Peter Brown, The Rise of Western Christendom. Triumph and Diversity, AD 200-1000, Oxford, 22003: una buena obra comparativa, ya que presenta gran parte de la misma inclinacin occidental que McCormick y Wickham; es la edicin revisada, debera sealarse, la que
tiene especial importancia para este problema.
54
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 825.
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trabajo rural pavimentada para nosotros por la obra de Jairus Banaji. Parece, por el contrario, aceptar la interpretacin de las leyes relacionadas
con el colonato como ajustes fiscales microrregionales y no mucho ms,
algo que perfectamente podran ser52.

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hay otras partes necesarias de esta misma historia. Los conceptos, las invenciones mentales y las creencias trascendentales, si son mantenidos constantemente por grandes cantidades de personas en concierto, pueden influir y
estimular tanto como la guerra. Si algo hicieron las conquistas musulmanas,
fue reconfigurar por completo todo el sistema mediterrneo romano, privando de su primaca a todo un circuito de territorios ridos situados a lo
largo de su periferia sur, desde Palestina y Egipto en el este hasta Marruecos en el oeste. Tambin Wickham afirma que se produjo este gran giro geopoltico: estas tierras ya no se orientaban principalmente a lo largo de los
ejes norte-sur centrados en el Mediterrneo, sino, por el contrario, hacia
una unidad poltica expansiva de este a oeste que por el este alcanzaba la
meseta iran55. La fuerza combinada de ideas, identidad y violencia era creativa y transformadora. Pero estos factores indican a su vez la importancia
fundamental de los patrones de pensamiento y creencia, del lenguaje y la
comunicacin, y de otros contenedores de patrones de conducta humanos,
y muestran que son tan microrregionales o hegemnicos como las relaciones tributarias o los sistemas de intercambio.
La insistencia en la prioridad del Estado en los trminos especficos de un
Estado imperial y su estructura tributaria slo tiene sentido si dicho Estado dominaba de hecho todo el sistema de la manera afirmada. Las pruebas bsicas sobre los tipos de conexiones con las que el autor desea conectar su sistema-mundo mediterrneo nos conducen en otras direcciones
distintas. Reconsidrese esa curva de desarrollo en forma de campana que
demuestra que el Estado romano fue tanto el resultado como la causa del
sistema-mundo mediterrneo. Esto no significa sostener que, en trminos
northianos, la aplicacin de normas ms coherentes de relaciones jurdicas y la disponibilidad de tipos de moneda ms consistentes en un rea
geogrfica mucho mayor y para grandes poblaciones, por ejemplo, no pudiera ayudar a ampliar la escala, la complejidad y la duracin de la produccin y el consumo, haciendo efectivamente lo que a veces los Estados
hacen bien: reducir sistemticamente los costes de transaccin. Es slo que
esos factores estatales de arriba abajo no fueron esencialmente causales
para el sistema-mundo mediterrneo: el sistema empez, de hecho, su despegue regular a lo largo de siglos cuando en la cuenca mediterrnea haba
numerosos Estados grandes y una pltora de Estados pequeos, todos marcados por sus peculiares normas culturales de comunicacin e intercambio:
lenguas dominantes, monedas, sistemas jurdicos, etctera.
Las diferencias entre ellas y la naturaleza competitiva de estas unidades no
impidi en modo alguno el avance regular del sistema durante el denominado periodo helenstico, es decir, despus del 330 a.C. De hecho, marca55

Ibid., pp. 130-131. En casos especficos, como Andaluca, Wickham parece aceptar, por
una parte, la importancia de estas guerras como causa fundamental de cambio (pp. 226227), para luego negarlo (pp. 230-231); cfr. Garth Fowden, Empire to Commonwealth. Consequences of Monotheism in Late Antiquity, Princeton, 1993, en especial pp. 138 ss., elabora los argumentos planteados antes en su estudio.

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Seguramente esto seala la gran importancia de todo tipo de comportamiento econmico organizado, buena parte de l a gran escala y desarrollado por las denominadas organizaciones y empresas ilegales o delictivas
(el negocio del sexo, el comercio de estupefacientes) que los historiadores,
en aparente necesidad de mantener una disciplina moral, pasan estudiadamente por alto. Desde la delincuencia descarada hasta la proteccin institucionalizada, todo podra servir para explicar el ascenso de un Estado
como el de Gnova57. Aqu es donde el historiador tendr que decidir la
importancia relativa de las fuerzas internas generadas por una microrregin
y las conexiones externas, como las del comercio de esclavos, en el ascenso de una unidad poltica como Venecia58. En todo caso, las unidades competitivas de pequea escala fueron perfectamente capaces de alcanzar otro
sistema-mundo; un sistema que, de hecho, a travs de sus conexiones
atlnticas, acabara transformando el planeta59.
Las soluciones de Wickham, por lo tanto, parecen a veces demasiado peculiares para resultar cmodas. Aunque sin aceptar que todas las crticas proferidas por Jack Goody tengan el mismo peso, y siendo muy consciente de las
objeciones a algunas formulaciones precisas de sus hiptesis, hay aqu suficiente que decir de sus ataques en serie contra una historiografa occidental
que prima sus propias categoras de desarrollo como para causar incomodidad con otra versin que parece, a pesar de la denuncia de la teleologa,
exactamente eso60. Ciertamente ha habido en el pasado ms de un momento capitalista. Algunos de los elementos fundamentales de esta gran transformacin estaban conectados con el Mediterrneo; otro no, porque, como Peter Brown ha resaltado de manera repetida, nunca llegaron a estarlo.
56

Ibid., pp. 690-692, 790-792.

Avner Greif, Building a State. Genoas Rise and Fall, cap. 8 de Institutions and the Path
to the Modern Economy, cit. (nota 24), pp. 217-268.
58
Es decir, C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., pp. 690-692, frente a M. McCormick, Origins of the European Economy, cit. (nota 1), pp. 761-777.
59
Aunque, de nuevo, con enormes peculiaridades de desarrollo que no deberan darse por
supuestas ni pasarse por alto: Brenda D. Shaw, At the Edge of the Corrupting Sea, J. L. Myres Memorial Lecture, Oxford, 2006, en especial pp. 26-27, 30-32.
60
Jack Goody, Capitalism and Modernity. The Great Debate, Londres, 2004 [ed. cast.: Capitalismo y modernidad, el gran debate, Barcelona, 2005]; The Theft of History, Cambridge,
2006, esp. caps. 1-3 y 11.
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do por la posterior emergencia de una creciente igualdad de lengua y cultura, el sistema experiment sus principales periodos de crecimiento y consolidacin en condiciones en las que no haba proceso tributario unitario
alguno que lo rigiera. Como el propio autor seala, la segunda fase del sistema-mundo mediterrneo surgi precisamente en las circunstancias en las
que pequeas unidades polticas reinos menores, pequeos principados,
ciudades-Estado grandes y pequeas, corporaciones eclesisticas y familias
empresariales, entre otros, as como fragmentadas diferencias culturales,
jurdicas, lingsticas y religiosas, fueron de nuevo dominantes en los territorios que rodean el mar Mediterrneo56.

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Adems, como ha demostrado Michael McCormick y otros estudios recientes han confirmado sus alegaciones (y hay otros en camino), el comercio de esclavos fue uno de los elementos fundamentales del sistema
mar Negro-Mediterrneo que perduraron. Quiz sea extrao que Wickham niegue tan categricamente su importancia61. Parte de la explicacin
tal vez radique en su extraordinaria devocin por los restos arqueolgicos y su desprecio por las fuentes escritas como patrones significativos
para conocer el comercio a gran escala62. Pero el comercio de esclavos
no dejaba restos materiales como los que Wickham desea primar. En este
sentido, era mortal pero silencioso. Como otros indicadores econmicos
de un sistema mediterrneo ms amplio, el comercio de esclavos tambin
retrocedi como respuesta a la demanda, pero despus experiment una
recuperacin inmediatamente antes de alimentar un nuevo mundo atlntico que sus mercaderes y exploradores martimos estaban creando.

Desperiodizar!
Quiz lo ms profundo de esta nueva obra sea que su precisa y exacta
comparacin y el anlisis de las pruebas conocidas, incluso desde el mbito de los ngulos de ataque escogidos, nos hablan de esta otra historia
oculta del Mediterrneo. Si alguien cree todava en una Edad Media, mucho menos en una Alta Edad Media, incluso a modo de conveniencia
historiogrfica, tras leer esta ponderacin y diseccin de la enorme masa
de datos pertinentes, probablemente haya muy poco que el reseador
pueda hacer para hacerle cambiar de opinin.
Reunidos en esta escala y detalle, lo que los datos demuestran por s mismos es que el predominante modelo austro-alemn del siglo XIX sobre la
evolucin histrica, que an predomina, es tan fundamentalmente defectuoso y es tan engaoso que seguramente habr que abandonarlo. De este
modo, una periodizacin esttica y cultural de corte clsico la civilizacin
clsica evoluciona hacia la modernidad a travs de una Edad Media fue
de algn modo transformada en un modelo histrico armado con la fase
econmica necesaria (el feudalismo). Los intentos de guardar las apariencias rehaciendo infinitamente la utilidad de las clases sociales y econmicas, los modos de produccin, la posicin especial de la ciudad occidental
y los orgenes del denominado feudalismo ya no funcionan. La monumental investigacin de Wickham debera hacer que nuestra atencin se dirigiese con ms insistencia al problema de qu ocurri realmente, a cules son
las mejores categoras de anlisis y a qu fuerzas especficas participaron
en las transformaciones de los sistemas globales.

61
C. Wickham, Framing the Early Middle Ages, cit., p. 696, n. 8, donde se reduce a una nota
a pie de pgina.
62
Ibid., pp. 693-700.

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En respuesta preventiva a algunas crticas ya manifestadas: no estoy en absoluto sugiriendo que prescindamos de Marx (o de Weber, en igual medida) tout court; mis comentarios
se limitan estrictamente a la adopcin del modelo de historia lineal a modo de guin y a algunas de las premisas que conlleva.
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Todos los anlisis sobre la creciente profusin de datos nos sealan, de

manera urgente, la necesidad de abandonar las categoras obsoletas del
periodo de formacin de mitos sobre la historia que fue el siglo XIX, ya
sean el de Freud sobre las secuencias de la mente y el espritu, el de Le
Play sobre la historia de la familia y el sentimiento, los de Tnnies, Simmel y Elias en la cultura, o los de Marx y Weber en la economa histrica63. Todos ellos son versiones de la misma historia, calcados de una vulgar lgica evolutiva pensada para explicar la modernizacin. Primero
ellos, ahora nosotros. Cada detalle y conclusin alcanzados en este enorme libro hablan tanto en contra de la periodizacin y el objetivo proclamados en el ttulo que uno debe preguntarse si Chris Wickham est jugando con el lector cuando dice estar encuadrando [framing] la Alta
Edad Media. Sugiere tal vez un uso que se encuentra ms normalmente
en Philip Marlowe y otros como l? El diccionario nos da una acepcin
coloquial del verbo to frame: tender a alguien una trampa para que caiga, o conspirar para que alguien o algo desaparezca. Eso espero.