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AL EXCMO. SEOR

DON JUAN NAVARRO REVERTER

DELEGADO GENERAL DE LA EXPOSICIN

HISTRICO- AMERICANA

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Die..iewlT 1892.

Waia.

PROLOGO

El cuarto 'centenario del descubrimiento de Amrica nos ha

hecho volver la vista hacia la grandiosa figura del primer Almirante de las Indias; pero de tal manera se le ha estudiado,
que de l han hecho un santo unos, otros un diablo; quines
un genio revelador de un mundo, al paso que otros un aventurero vulgar, que se aprovech de los trabajos y estudios ajenos para elevarse un rango muy superior sus mritos. Seguramente no est la verdad en estos extremos, y el asunto es
de inters palpitante, para desear un libro, que sin las pretensiones de una investigacin minuciosa y porfiada, nos d, en
estilo llano y sin nfulas retricas, el resultado de lo que hasta
el presente queda averiguado. Pues bien, con tanto como se ha
escrito, no conocemos un trabajo, que, como el libro del seor
Serrato, est ajustado las exigencias de la crtica histrica,
sin incurrir en los inconvenientes sealados.
Tratase en l del descubrimiento de Amrica, y, por consiguiente, de Cristbal Coln , y este asunto es de suyo resbaladizo. Dejndose llevar por su imaginacin , ha habido escritor
que ha soado un descubridor su imagen y semejanza, discursero soador y lleno. de ideas falsas en todo. Han escrito, por
el contrario, otros con tal erudicin, que sus libros se nos caen
de las manos; ms que la pluma, lo que han manejado es el escalpelo. Hay que desengaarse: no se puede ver bien nada,
estando muy lejos del objeto ni muy cerca; se han de examiL

VIII

liar las cosas cierta distancia, aunque sin prescindir de todo

aquello que pueda servir para verlas mejor. Esto ha hecho el
seor Serrato en su libro.
Destinado al uso del pueblo. es decir, del vulgo de los que
no somos siquiera acadmicos, ni presumimos de sabios, ha
prescindido de la erudicin farragosa y se contenta con citar las
principales fuentes en que ha bebido. Y que las conoce bien,
se ve palpablemente en su libro,:pues , no . es ste hijo de pujos
literarios, sino parto de extremada modestia, engendrado al
contacto de otro trabajo. Empeado su autor en recoger los
datos para una bibliografa americanista, tuvo por espacio de
largos meses y hasta aos, que revolver y estudiar todo cuanto
sobre el Nuevo Mundo se ha escrito hasta nuestros das. Pocos
son los que se han ocupado de Coln y (le su descubrimiento
conociendo la bibliografa colombina . y americanista . tan bien
como el Sr. Serrato. Esta ventaja y la ingenuidad en l innata
son los. dos mayores atractivos (le su libro.. No se encontrar
en sus pginas idea fija (le deprimir ni de ensalzar . su personaje., sino. una singular mana de encontrar la verdad.
Y esto explica el. que se le veantusiasmado unas veces, fro
otras, hasta . algunas contrario su persona j e; , es, que la realidad. tiene sus altos y.bajos, la moralidad.sus flujos y reflujos,
la energa sus debilidades, y hasta las pasiones su calma.
un hroe de . novela se le ha de da) . mi dad de accin para que
haya en l '1,eiviyul artislica; pero un personaje real ha de aparecer tal cual ha sido, y nada ms, pues esta es su verdad.
Principia el libro estudiando las noticias de . Amrica anteriores a. Coln, y. refiere minuciosamente las excursiones de los
Normandos, desde el siglo vin; las delos Noruegos y Dinamarqueses, que llegaron .poco despus hasta la Groenlandia, la
Hellulandia khoy Terranova), la Marklandia y Vinlandia. en
los Estados Unidos. En el siglo xv haba ya olvidado Europa
por mejor decir, los Estados del Norte de ella, la memoria de
todos estos descubrimientos. Los Vascos abordaron tambien
las playas de Amrica, pero no comprobaron la existencia .de
un nuevo continente, sino islas cercanas al polo ., bancos para

IX

la pesca del bacalao, al que dieron este nombre, que,ya encontramos en. ,e1 siglo . xiii en boca, .de, Don Jaime ,e1 ,Conquistador.Las. excursiones de los Portugueses, ,ms modernas .tampoco
tuvieron . mayor alcance. .E1 revelador del Nuevo, Mundo , fu
Coln y nadie ms que l, kpesar de la idea equivocada. que
tuvo antes y despus de su, descubrimiento. Al verificarse ste,
la realidad se palpa , la verdad se impone ,, la humanidad ha
. dado un paso adelante y en definitiva.. ,Qu. Importa. el decir
que. , la pasin por , los, descubrimientos hubiera, .dado el mismo
resultado an sin Coln? No podemos cambiar un podra .ser
por un fu;. y Coln es aqu la . realidad, lo dems mera hiptesis.
Da luego, conocer nuestro autor Coln su patria y familia, sus estudios y primeros ,viajes, el .medio . ambiente en que
se desarroll aquel genio, .que mendigaba barcos en las cortes
de Europa.. encontrando solamente en el tesoro. exhausto de los
Reyes Catlicos, cuyas alhajas continuamente eran empeadas
en poder de mercaderes,, los medios de conseguir las naves que
le haban de conducir por, entre los peligros del mar lewbroso,
las risueas playas de la virgen Amrica.

Providencia singular registramos en este hecho. La unidad

espaola. cimentada con el casamiento de los Reyes Catlicos,
se tena que completar en el, heredero que reuniese en su. persona las coronas de los Estados de Castilla y de Aragn, -pues
los primeros se gobernaban nombre de Doa Isabel, durante
su vida, como los segundos en el de Don Fernando. Las adqui,
siciones que se hacan entretanto en . el Mediterrneo eran por
consiguiente aragonesas,- las. del Ocano castellanas. .La pro:
puesta, pues, de Coln se ha de realizar porCastilla;pero Doa
Isabel, que ala sazn tena su corona real empeada en Valencia para los gastos de la guerra de Andaluca, se encuentra sin
los fondos necesarios y ha de recibir de las arcas aragonesas
los que necesitaba para la expedicin, no de .los judos, como
alguien ha pretendido. Con .esto resulta espaol el descubrimiento rno castellano, corno Espaola fu llamada. una ,de las
primeras islas descubiertas y no Caslella2za.

Si dificultades y escollos encuentra Coln en su viaje, no los

tiene menos el autor en su relacin, en la que ha de evitar las
noticias mal digeridas hasta ahora, las que haban desfigurado
la noble cooperacin de los Reyes Catlicos, la intervencin de
los sabios de Salamanca y la de muchos ulicos de la corte en
la empresa de Coln, que resulta espaola por la aceptacin d
todos, cuando las restricciones del mismo genovs ante las juntas hacan muy racional otra desaprobacin como la que sufri
en Portugal, pesar de que all fu ms explcito. En esta parte
llega el Sr. Serrato hasta prejuzgar la solucin que ex profeso ha estudiado y resuelto nuestro amigo D. Eduardo Ibarra,
respecto la cooperacin de Don Fernando el Catlico. Hay
que tener presente que este libro aunque se public antes, fu
impreso despus que el del Sr. Serrato.
Los viajes de Coln Amrica. sus peripecias y apuros. todo
est minuciosamente relatado en este precioso libro: en busca
siempre de la verdad, se aparta nuestro autor de- los escollos
del sentimentalismo, que tantas ficciones ha creado, y con estilo
claro y sin pretensiones de ningn gnero, pone tal inters en
la narracin, que es imposible dejar el libro hasta devorarlo
todo, resultando muy superior los que gozaban del favor del
pblico hasta ahora.
Verdad es que el asunto no slo se presta una narracin
interesante, sino que es digno de un poema, por su importancia cosmopolita, religiosa, poltica, comercial.... es decir, en
todos sentidos. Si buscsemos en la antigedad comparacin
con este hecho, le rebajaramos mucho, por ms que el renombre de los poetas griegos y latinos haya puesto un sello de
grandiosidad sus poemas. Podramos acaso comparar la expedicin de nuestro intrpido navegante en demanda de un
nuevo mundo, con la de Jasn y los argonautas en busca del
vellocino de oro? Semejan acaso las gestiones del genovs para
conseguir las deseadas carabelas, las vicisitudes del sitio de
Troya, las miserias infortunios de Coln, su grandeza de
nimo y su constancia con los episodios de Briseida, el dolor
de Pramo, la terquedad de Aquiles? Ms conexin tienen los

XI

trabajos de Coln para descubrir Amrica con los de Ulises

para llegar Itaca y vencer los odiosos pretendientes. No es
precisamente Marte quien ayuda Coln, ni siquiera Neptuno
quien le gua por los mares desconocidos : la misma Minerva es
la que hace grande su genio, es la fe cristiana la que ilumina
su inteligencia inflama su corazn, y animando su constancia, le lleva como de la mano por entre las sirtes y escollos, dirigiendo su rumbo por mares nunca surcados al deseado puerto. Si de hierro exiga Horacio que fuera el pecho del primero
que se entreg los azares del mar en dbil barquilla, calclese si seran de bronce de acero los del gran Almirante de las
Indias y de sus compaeros de viaje: no cabe bastante ponde
racin en ello.
Aunque con estilo sin pretensiones, todo esto se refleja en el
libro del Sr. Serrato, digno de figurar en la biblioteca del sabio
y de que lo lean y relean los que no lo son, pues mucho provecho pueden todos reportar de su estudio. Pasajes podramos
citar en que no es slo er inters de la cosa misma, sino el entusiasmo del escritor el que se comunica quien lo lee, pues,
sin pretenderlo, ha subido de punto su entonacin y vibra con
mayor intensidad.
En este relato, mejor que en otros, se ve la historia, como
maestra de la vida, poner nuestra vista ejemplos de virtudes
que imitar, vicios que aborrecer, hacindonos agradables los
primeros y repugnantes los segundos. Bien mirada la obra del
Sr. Serrato, es una vindicacin de muchos nombres, que se haban deprimido para exaltar el del hroe. Don Fernando el Catlico, los Pinzones, el Cardenal Mendoza y Fr. Fernando de
Talavera, la Universidad de Salamanca y otros muchos, salen
vindicados , de los injustos cargos que se les hacan, y Coln no
muere en la miseria ni cargado de cadenas para baldn de Espaa, como algunos han querido decir, sino consecuencia de
la gota y acongojado por la muerte de Doa Isabel, que traa
complicaciones polticas, imposibilitando al Rey Catlico (que
no por ser poltico sagaz dejaba de tener corazn noble) el continuar siendo su favorecedor.

XII

una cosa no . estamos . conformes con l . autor, y printatiOs

el amigo se la digamos: Ha aceptado la general' creencia de
que 'el Almirante vivi' muchos aos (los ltimoOS de su vida) 'n
amistad con una mujer, de cuyas relaciones' naci su hijo Dn
Fernando y que no habindolas legitimado in /deje Ecclesiae
no era casado (pg. 94). La consecuencia, aunque parezca verdadera no . es legtima. 'El derecho cannico 'anterior al Concilio
de Trento, aunque- reprobaba los matrimonios clandestinos,
reconoca su validez: bastaban adems lbs esponsales de futuro
para, que se reputase casado al que tena:acceso' la novia, aun
sin las "palabrasr de presente. Como todo esto poda hacerse sin
testigos y bastaba para la validez, si no se solemnizaban' las
nupcias in facie Ecclesiae no poda la esposa ser' reconocida
corno tal por los tribunales y aun estos por sola la confesin
de ambos contrayentes. Coln, pues, poda pasar por casado en
la. corte, estar todos persuadidos de ello y. su mujer sin em-.
barbo no tener: el rango que le corresponda, ni 'hasta partici.:racin en las herencias. Como parece que; guiado por laS'ideas
de su tiempo; quera Coln casi toda su hacienda para Su hij
primognito, por eso le encarga . en sil testamento que Doa
Beatriz Enrquez la provea que pueda vivir honestamente,
corno persona quien soy tan' en cargo.. Y esto se haga por mi
descargo de la conciencia,. porque esto pesa mucho para 'mi
nima.: Si lo.: que le pesase fuera el no haberse casado con ella,
an, se podra, haber verificado . in articulo ; pero era
cuestin de intereses- y de mal entendida nobleza lo que le
peda legalizar su situacin 'ante las leyes civiles, pues ya can&nicame22,le era aqulla su. mujer legtima en-el fuero interno.
Por eso, despus de decir que . de ella haba tenido un hijO',
aade: La razn de ello- (el por qu pesaba su anima) non es
lcito . de. la escribir aqu,::no . era,' pues,. lo que le obligaba
callar el no querer :decir que aqulla fu su barragana, sino
todo' lo. contrario.
No parece posible que Coln, quien vernos religioso toda
su vida, protegido por frailes y prelados y ennoblecido por los
Reyes, viviese e.ri el fango que se supone, mayormente , en los
En

XIII

ltimos aos de su vida, y que cercano ya la muerte dejase

de casarse con la dicha Doa Beatriz Enrquez, ya que segn
dice: tanto pesaba para su alma lo que no era lcito escribir en
el testamento, y esto lo crea pagado y borrado con proveer
que pudiese vivir honestamente : ese es su cargo, pues la haba
tenido siempre sin las condiciones completas de la esposa cristiana.
Pero vindicado ya Coln de este pecado, del que no pudo
absolverle un lego, dejemos al lector que ntre ya conocer
Cristbal Coln y la Historia del descubrimiento de Amrica.
gaya& eitaAd9,
Valencia, Diciembre, 1892.

la admiracin que produjera en los nimos de todos, potentados y humildes, sabios y profanos, la noticia inesperada de tan fausto acontecimiento, inmediatamente despus de aquellos extraordinarios sucesos, y cuando no haba acabado de extinguirse an en los confines de los ms
lejanos horizontes el eco de la voz de Tierra!, dada por
un nauta espafol tripulante de la gloriosa, carabela Pinta,
la vista de la primera isla descubierta que, cual hermossima tioncella ataviada con las suntuosas galas de una
vegetacin no sospechada, se adelantaba recibir dignamente, mostrando las coqueteras propias de sus hechizos,
los atrevidos argonautas hispanos; surgi en mecho de
aquel concierto de admiracin por el autor de obra tan
pasmosa una nota discordante, sostenida luego por sus
detractores como arma no siempre noble, que an se esgrime con desconsoladora insistencia.
Era necesario nublar la aureola de gloria que iluminaba
la frente de Coln; era preciso amontonar dudas sobre la
prioridad de sus descubrimientos; ]lactase, indispensable
restar importancia la obra imperecedera, y como si temieran que tanta gloria abrumase la gigantesca figura
del marino, parecales necesario aliviar de tan pesada
carga los hombros del esclarecido genovs, arrojar en su
camino los abrojos ms espinosos, clavar en su corazn los
dardos de la ingratitud y de la malevolencia y cubrir su
memoria con el manto del oprobio, ya que no con el horrible sarcasmo del desprecio. Haba, en una palabra, llegan
do el momento de decir que, descubiertos en siglos remotos aquellos pases por fabulosos argonautas del viejo
mundo, con quienes sostuvo relaciones de cierto crnero
haba tenido mrito alguno la empresa de Coln, ni fu
producto del estudio, de la fe ni de la constancia lo que
haba sido conocido en ocasiones anteriores.
Las opiniones de los detractores, si unnimes en apreciar los hechos, no podan menos de disentir en el tiempo, en
el lugar y aun en la forma en que haban sido realizados.
Y


lis

Quienes, al evocar los conocimientos transmitidos por Platn en sus Dilogos, suponan que aquellas tierras deban
formar parte de la misteriosa _Atlntida, descubierta en la
ms remota poca de la antigedad por annimos argonautas; quienes, con los textos de los sabios de Grecia,
apoyados en las opiniones de los historiadores filsofos
del siglo de oro de la civilizacin romana, hablaban, 001110
de cosa corriente, de la existencia de las Hesprides, de
los Gorgonas y de las Forlunatas, situadas al Occidente de
Europa y de las (WItniriaS de Hrcules, con q uienes haban
sostenido relaciones los pueblos del viejo mundo, v, especialmente los fenicios, suponiendo estas relaciones tan
antiguo como problemtico abolengo.
Y como la ciencia que viene poco poco examinando
estos hechos, despreciando los fabulosos y acogiendo con
amor los ciertos y aun los verosmiles, 111111Cli, seguramente, trazar la lnea que separe con precisin el error de la
verdad, dejaremos los sabios que la cultivan entregados
esta labor, de suyo espinosa y rida, , y trasladndonos
otra poca ms reciente, procuremos inquirir, con docu
mentos la vista, qu clase de relaciones sostuvieron los
pueblos del antiguo con el nuevo continente
Dicen los hijos del Norte que la revelacin de aquel
hemisferio en la poca y por obra de Coln fit accidental
y fortuita, ya que no resultado de informaciones adquiridas entre los que conocan la tradicin de su existencia;
pues es general entre los scandina yos la creencia de que
ellos es debida la prioridad en el descubrimiento de las
tierras occidentales.
Veamos hasta. en qu tienen razn estos evocadores de
recuerdos pasados; qu relaciones de ;continuidad ofrecieron con los descubrimientos de Coln los viajes de otros
marinos al continente nuevo, y qu ventajas comerciales
de otro gnero, comparadas con las que se siguieron inmediatamente la realizacin de esta empresa por los espaoles, prestaron la humanidad la comunicacin y el

- 4 --

trato, no siempre constante, que con el Occidente sostuvieron sus pretendidos descubridores.
Se tiene hoy por hecho indudable apoyado en datos
en razones incontrovertibles, que los normandos, los noruegos y los scandinavos, visitando antes del siglo ix las
regiones rticas, empujaron la ciencia hacia los descubrimientos geogrfi c os de Europa, de Asia y de Amrica en su parte septentrional. Pero no es menos cierto el
olvido en que cav el recuerdo de los pases rticos de
.Vmerica, con. quienes tales relaciones se sostuvieron, hasta que los honorables miembros de la Sociedad Real de Anticuarios del A r(Ie (1) divulgaron aquellos hechos, comprobndolos con los inestimables datos de sus Sagas (2).
Los testimonios que nos ofrece la historia de los pueblos
del Norte, manantial fecundsimo, y admirable depsito
de historia tradicional, donde se narran, mezclando la
poesa y la historia, las primeras empresas y aventuras de
los pueblos normandos (3), dndonos conocer hechos y
acontecimientos poco divulgados, realizados en una gran
parte del continente septentrional americano algunos siglos antes del grandioso descubrimiento de Coln, fijan la
necesidad imprescindible de empezar la historia de Amrica teniendo la vista estos testimonios, en los cuales se
revelan los medios de que se valieron para dilatar, con los
lmites de su dominio los conocimientos geogrficos, encerrados por aquellas partes en un crculo de relaciones demasiado estrecho.
Entre estos pueblos, distinguironse, desde el siglo VIII,
por sus condiciones de marineros audaces, los normandos,
y especialmente los noruegos y dinamarqueses, condi(1) Charles Christian Rafn. Antlquits Americaines d'aprs les monvments
historiqucs des islaticiais et des anciens scandinaves, publies sous les auspices de la
Socit Royale des Antiquaires du Nord. , Copenhague, 1845.

(2) Se da el nombre de Saga

los antiguos manuscritos histricos de los escandinavos: Saga era la diosa de la tradicin y de la historia.
(8) Beltrn y Rzpide. Viajes y descubrimientos efectuados en la Edad Media
en su relacin con los progresos de la Geografict .y
la Historia. - Madrid 1876,
pgina 51.

(iones raras veces empleadas en la consecucin de las mejores causas, pues familiarizados con los peligros de un
mar proceloso, de cuyos senos extraan una parte de lo
que necesitaban para vivir, la infecundidad de la tierra
les obligaba buscar en el saqueo y el pillaje el medio de
atender las otras necesidades, pues sus ocupaciones favoritas tanto como las pirateras era la pesca de los cetceos, que persiguindolos constantemente les proporcionaban ocasiones frecuentes de visitar las heladas latitudes,
donde muchas veces se . vean precisados fijar su residencia.
En tales correras descubrieron las islas de Shetland,
Feroe, Spitzberg y las numerosas que se extienden al

Buquel no, mandos.

otro lado del Pirelli polar rtico , siendo, as, el descubrimiento de fslandia consecuencia lgica del gnero de vida
que se entregaban estos pueblos.
Un antiguo historiador de los pases del Norte, Arngrimo .Tonos, en lux curioso libro citado por otros historiado-
res de aquellas partes, asegura que Naddosns, atrevido
marino y pirata del ocano rtico, arrastrado por la tempestad en uno de sus viajes la isla Feroe, toc en la costa de otra isla que, por hallarla cubierta de nieve la nombr ).S'nelandia. Vuelto Suecia, circul entre la gente mareante la noticia de su aventura, y no falt quien desease
visitar los nuevos pases. Entre otros marinos, Gardaro,
pirata intrpido corno el anterior, sin rumbo cierto ni direccin determinada, pues Naddosus no fij la situacin
de la isla, aunque ponder sus riquezas, internse en los

 ti

mares del Norte, y tras penosa navegacin consigui arribar la isla por el invierno de 864 (11 dndola el nombre
de (lardar- Holm (isla de U-ardaro).
Otro atrevido pirata , llamado ,F7,:ot;o, no sabiendo qu

.s v

(14--

Huques is;I:tudeses.

direccin seguir para llegar basta la expresada isla, pues

eran entonces desconocidos todos los instrumentos de
orientacin, se vali para llegar . ella de un medio ingenioso que nos recuerda un pasaje del Antiguo Testamento. Despus de penosa incierta navegacin, lleg al fin
sus playas que encontr bloqueadas de grandes tmEstas relaciones hay que mirarlas con prevencin porque contradicen una
bula del Papa Gregorio IV dirigida en 834 al Obispo Angario en la cual se da
esta isla la denominacin que hoy tiene.

panos de hielo, por cuya razn la denomin Islandia (1).

Hacia el ario de 874 fundse en Islandia el primer establecimiento colonial, dirigido por un jefe normando llamado Ingolf o, acerca del cual se sabe que, huyendo con
varias familias nobles y ricas de la tirana de Haraldo, llamado Diente azul, resolvi fundar, lejos de los pueblos de
Europa, uno que conservara las primitivas tradiciones de
los scandinavos; no siendo extrao que con tales propsitos y tan escogidos elementos hubiese en poco tiempo alcanzado la colonia un grado de prosperidad extraordinario.
Esta isla, desierta la llegada de Ingolfo, pero con vestigios de haber sido poblada de seres humanos, cuyas
huellas encontraron en algunas obras ruinosas, en instrumentos de hierro, campanas y otros objetos (2), fu considerada en la antigedad por los sabios de los pueblos
meridionales como el lmite del mundo (3).
Las frecuentes relaciones de la nueva y ya prspera
colonia con el prximo continente islas vecinas, y el
desarrollo que adquira el trfico medida que aumentaba la poblacin, mantenan en aquellos mares numerosas
escuadrillas, con las cuales fueron poco . poco ensanchando el crculo de sus relaciones, llevando nuevas y desconocidas tierras los lmites de su dominio.
Cuenta la tradicin histrica de los pases del Norte
que Gumbiorn fi el primer marinero que, perdido con su
barco entre innumerables tmpanos de hielo, lleg la costa
oriental de una tierra desconocida, la cual di el nombre
de Groenlandia (4). Al regresar Islandia dar cuenta
(1) Bachiller y Morales; Antigedades amevicinas, pg. 84.
(2) Tngase presente la bula antes citada y la posibilidad de que los misioneros
dependientes de Roma, como aseguran muchos historiadores, hubieran ejercido
aqu su ministerio, y que la ingratitud del clima las fechoras de los piratas
los hubieran obligado abandonar la isla.
(3) Esta isla es la clebre Thule de las profecas de Sneca.
(4) No se sabe en qu ao fu descubierta esta tierra; debi ser mucho antes
de 834, porque en la bula citada del Papa Gregorio IV se nombra ya la Groenlandia como tierra que formaba parte de la dicesis de Noruega en tiempo de su
obispo Angario.

del suceso, llam la atencin de los colonos la lisonjera

descripcin que hizo del nuevo pas, para cuyo destino
armaron algunas expediciones, animados del deseo de fundar en l colonias que, andando el tiempo, llegaran ser
obligados puntos de escala entre la metrpoli y los pases
descubiertos en el prximo continente.
Tor caldo, noble noruego, eludiendo las leyes de su pas,
bajo cuya jurisdiccin haban cado sus actos sociales,
pas a Islandia con su hijo Eric, llamado el Rolo, en
donde imitando ste su padre, di() muerte un colono;
para burlar como aqul la accin de las leyes, sometindose quiz su fallo, pas desterrado Groenlandia
en la primavera de -)s(;. iNIarino excelente y hombre de
valor y prestigio entre los colonos de la isla, consigui
Erico arrastrar en su destierro muchos comparieros, entre los cuales, fleriull, pariente del primer jefe de la
colonia islandesa, al tocar en Groenlandia, di su nombre al primer establecimiento que fund. denominndolo
y

Z 't,

ferirtV,es.
Durante el tiempo que permaneci Eric en este pas,
ocupse en explorarlo y estudiar sus condiciones, madurando serios planes encaminados la prosperidad del futuro establecimiento. Vuelto Islandia, cumplido el tiempo de su destierro, hizo lisonjera descripcin del pas, y
ponder las ventajas que hallaran los que quisiesen
explotar sus naturales riquezas. Con tan brillante perspectiva no le fu dificil persuadir buen nmero de colonos y armadores, con los cuales en poco tiempo adquirieron gran desarrollo los primeros establecimientos fundados
en las costas meridionales de Groenlandia.
IJiarno, Lijo de Heriulfo, ausente de Islandia por los
das que march su padre colonizar, de regreso la isla
resolvi salir en su busca; flet una nave, y a.compaiado
de otros amigos tom el rumbo de Occidente en demanda.
de la tierra donde su padre se haba establecido; pero las
borrascas le obligaron variar de direccin, y navegando

perdido capricho de las olas, descubri al cabo unas

tierras, cuyo aspecto, no conviniendo con las descripciones
de la de Groenlandia, las abandon, pues ms que todo
deseaba, descubrir las huellas de su padre, que al fin
consigui tras penoso navegar.
Cuando por el afio de 991 volvi Biarno Noruega
visitar y dar cuenta al conde Erico de las tierras que
accidentalmente haba descubierto, desagrad mucho al
magnate que las hubiera abandonado sin explorarlas con
ms diligencia y exactitud; propsole la eonveniencia de
armar otra expedicin, y estando todo dispuesto para
darse la vela, recibi de Leif, hijo de Erico el Rojo, ciertas proposiciones, por las cuales pas su propiedad el
bajel de Biarno.
En los primeros das del ltimo A del siglo x sali
Leif de las costas de Noruega al frente de una expedicin compuesta de 35 homb-es; tom el rumbo del NE.,
los pocos das de navegar encontr la tierra descubierta por Biarno; desembarc para explorarla, y observando que estaba despoblada y que careca de vegetacin,
la nombr fielbtlandia, hoy .Terranova. Pas adelante en
la direccin del Sur, y despus de haber navegado en
cuatro das cerca de 90 millas, encontr otra tierra, cuya
feracidad contrastaba con la anterior; dila el nombre de
ilarklandia (tierra de bosques), hoy Nueva Escocia, y sin
detenerse sino el tiempo necesario para hacer las ms
precisas provisiones, continu descubriendo en la misma
direccin ms feraces y dilatados pases. Llegados que
fueron la desembocadura de un caudaloso ro, y reconocida su frondosa ribera, observaron que tena su origen
en un lago prximo, en cuyas inmediaciones acordaron
fundar una colonia. El terreno cubierto de vegetacin
lozana y salpicado aqu y all de frondosos uveros cuajados de hermosos racimos, cuya circunstancia obedeci
el nombre de Finlandia (tierra de vino), convidaba con
efecto establecerse, como lo hicieron levantando es-

 lo
paciosas casas de madera, Leifsbudir (casas de Leif) (1).
La permanencia de Leif en tan bello pas fu muy corta,
pues careciendo de medios para explotarlo, acord ir por
ellos let Groenlandia, como lo hizo. Carg el barco de maderas de construccin , all tan
codiciadas, embarc algunos frutos del pas, especialmente uvas,
trigo y maz que tambin se daban espontneamente, y puestos
en disposicin de navegar, se
hizo la vela con rumbo
Groenlandia.
Era Leif hombre de carcter
dulce y hered de su padre las
cualidades que ms le recomendaban_ para estas clases de empresas, siendo quiz en aquel
tiempo el ms inteligente organizador de exploraciones, al
menos el que ms contribuy

la prosperidad de la colonia atravendo hacia ella muy poderosos
elementos. Adorador de Odin, el
dios de la mitologa scandinava,
(/
abjur sus errores y abraz el
Cristianismo en un viaje que hizo
Noruega, en donde estimulado
,
por el soberano organiz una exc,n,lruceioup,
pedicin ms importante, y acompafiado de algunos sacerdotes
volvi Groenlandia predicar el Evangelio. En poco
tiempo las semillas de la predicacin dieron los sazonados
frutos apetecidos, siendo, con seguridad, estos elementos
los que ms contribuyeron al rpido desarrollo de las nueHay motivos para sospechar que estas casas corresponden hoy las cercana s
de Newport en Rhode

vas colonias. Crecieron las poblaciones, y bajo la tutela

de Noruega y al amparo de las sabias leyes de Islandia
extendise su comercio por casi todos los pases del Norte.
La expedicin de Leif fu un avance de exploracin
la ms fecunda del continente americano, y aunque estuvo muy prximo pases ms meridionales, no lleg
pisar, como no pisaron tampoco los sucesivos exploradores
groenlandeses las tierras donde, segn cuentan los sagas,
haba vestigios de expediciones anteriores y memoria entre
los indgenas de la Florida de haber sido visitados por
hombres blancos llegados del Oriente.
En efecto, el islands Bidrn Asbrandson, desterrado de
la isla por ciertos odios clebres en la historia local de
aquel tiempo, abandon su tierra por el a gio (le 999: tom
el rumbo del SO. y en ignorada navegacin, sin norte y
sin gua, con la desesperacin en el alma march la ventura, sin saber, aunque lo presuma, el triste fin de su
viaje.
Es seguro que los manuscritos del Norte no hubieran
conservado el ms leve recuerdo de este viajero condenado al ostracismo, si un hecho casual, repetido muchas veces en la historia de los descubrimientos, no hubiera despus ilustrado las crnicas irlandesas.
Refieren estas crnicas que sorprendido Glallof Gud.
laugson por una tempestad cerca de Irlanda, adonde haba
ido con un bajel cargado de mercaderas por el afio de
1027, arrastrado en la direccin SO., naveg muchos das
merced del vendaval, al cabo de los cuales di sobre una
costa desconocida. Salt tierra para adquirir noticias
que le orientasen, pero sorprendido y hecho prisionero de
los indios, deliberaron acerca del gnero de muerte que
convendra dar al extranjero: consultado un anciano,
quien respetaban los indios y sometan las cuestiones graves de la repblica, les aconsej que suspendieran todo
juicio hasta saber el motivo del viaje de aquel atrevido
extranjero. Este anciano de aspecto venerable, de barba

y cabellos blancos era Bi6rn; dise a conocer su paisano;

refirile los accidentes de su vida entre aquellos indios, y
entregndole algunos objetos que sirvieran en su pas
de recuerdo sus parientes, le aconsej que abandonase
la tierra y no intentase volver por ella, pues no respondera segunda vez de las intenciones de los indios.
Uno tras otro pasaron desde Groenlandia la tierra del
vino los otros dos hijos de Frico el Rojo, desde que Leif,
el mayor de todos, al regresar de aquellos pases, describi
con -vivos colores su situacin, su feracidad y riqueza, su
clima templado y ambiente suave, todo lo cual f i j muy
aplaudido entre aquellos hombres acostumbrados vivir
en pases y climas tan ingratos.
Thorvald() Ericson, segundo hijo de Erico, arm el afilo
002 y condujo Vinlandia una expedicin compuesta
de 30 hombres; con ella explor las costas de pases ms
meridionales , cuya descripcin corresponde los que
hoy se conocen con los nombres de Connecticut, Nueva
York, Nueva Jersey, Dela-ware y Mariland, y sin crear
nada estable. ni echar las bases siquiera de la ms
rudimentaria poblacin para explotar la riqueza del
pas, antes bien, empleando con los naturales en sus transacciones mercantiles el dolo v- el engafio, hostilizndolos
sin causa ni razn alguna, que nunca los pueblos del
Norte se distinguieron ciertamente por exceso de humanidad con las razas indgenas de Amrica, moradores, por
lo general, sencillos y confiados, siempre dispuestos
cambiar sus riquezas fabulosas por pedazos de pafio rojo y
otras bagatelas; los irritaron de modo que, cansados de tolerar tanta injusticia y tanta crueldad, atacaron aquellos
advenedizos en su propio barco, bloquendolos con sus
dbiles canoas llenas de guerreros, desde las cuales les
disparaban sus flechas. Una de stas alcanz al jefe de
la expedicin, Thorvaldo, hirindole el rostro, y comprendiendo que la herida era mortal, encarg su gente que
lo trasladaran despus de muerto cierta frondosa colina

lis

13

adelantaba hacia el mar, y en ella, y sobre su sepultura clavasen dos cruces, una donde reposara la cabeza,
y otra los pies, causa por la cual se denomin desde entonces aquel sitio Krossanes, Cabo de Cruz
Cumplironlo as, y rendido tan piadoso deber el ltimo tributo de amistad. acordaron prolongar la residencia
en aquella tierra durante la invernada; hicieron entre
tanto buen, acopio de maderas diversas y las provisiones
necesarias hasta llenar el barco, y en .1000, cuatro arios
despus de su llegada, abandonaron definitivamente la
tierra para volver Groenlandia .
La expedicin de Thorstein, tercer hijo de Erico, que
se dispuso para ir Vinlandia recoger y trasladar
su pas los restos del desgraciado hermano, fu an menos
afortunada que las anteriores; malogrndose por la muerte
de su jefe, ocurrida tras desastrosa navegacin, en la
invernada que se vi obligado pasar en la Groenlandia
occidental.
este tiempo era Leif jefe de la colonia groenlandesa;
fomentbala y haca crecer rpidamente con los nuevos
elementos que atraa de los pases vecinos. Entre los expedicionarios que por el verano de 1006 llegaron aquellas partes, fu de los ms importantes el rico y noble
irlands Thodinn, quien al frente de una buena expedicin
se present all con propsitos de establecerse. Enamorado
de Gudrida, viuda de Thorsten y cuada por tanto de Leif,
obtuvo de ste el consentimiento para casarse, y con el
matrimonio todos los derechos que del otro Marido posea
la viuda sobre las posesiones de Vinlandia.
Eran la sazn los viajes al Medioda del continente
objeto de la atencin general de aquellos colonos, y aunque la distancia que mediaba de una otra tierra y las
densas brumas que impedan durante una gran parte del.
ao la navegacin, dificultaban ordinariamente las empresas, aprestabnse de vez en cuando algunas expediciones,
(1) Este Cabo es el que se conoce hoy por Folle Co p e, ms bien Cope ann.
que se

- 14 -

con el exclusivo fin de transportar Groenlandia maderas de construccin, que era uno de los productos ms codiciados v objeto entonces de activo comercio, por carecer
de bosques que las produjeran aquellas fras latitudes.
Las finsimas pieles grises, tau codiciadas de los exploradores y adquiridas cambio de bagatelas; el maz y el
trigo silvestre. el fruto de los uveros y el valioso comercio
de huevos del eder (pato), tan abundantes en las islas
donde los ponan. que era difcil dar mi paso sin quebrarlos; todo esto que despertaba la codicia mercantil
fu gran parte que Gudrida, acordndose an del desgraciado fin de la anterior expedicin, estimulase su
nuevo marido para que, siguiendo el ejemplo de otros
colonos, dispusiese una nueva por aquellos meses.
Componase la que organiz do tres naos, y era la ms
importante de cuantas hasta entonces haban salido en
demanda de pases desconocidos; pero Thorfinn, que haba
concetido el pensamiento de establecerse en Vinlandia el
mayor tiempo posible, carg su barco de todo lo que consider necesario, embarcando vituallas para sesenta hombres de tripulacin y cinco mujeres adems de su esposa,
armas, enseres y diversas clases de ganados. Ya dispuesto
todo, en la primavera del ao de 0()7 dise la vela con
muy buen tiempo; visitaron sucesivamente los puntos ya
conocidos de la costa, y al rebasar la Marklandia torcieron al SO. hasta tocar en Cabo de Quilla Kiarlanes,
nombrado hoy Cape Cod. Con grandes precauciones continuaron la navegacin ms al Sur sin apartarse de la costa,
cortada por hermosas y profundas bahas, y dieron fondo
en una de las mayores, frente la cual hallaron una preciosa isla azotada por las corrientes y cubier as de huevos
del eder en toda su superficie. Saltaron tierra y dando
nombre todos los puntos importantes que visitaban, su
primer cuidado, luego que la exploraron, fu establecerse en el sitio ms abrigado. El pas no poda ser ms
bello; pero hubo desacuerdo entre los expedicionarios sobre

 15

el lugar donde convendra fijar definitivamente la residencia, y mientras unos opinaban dirigirse al Norte y penetrar en el corazn de la Vinlandia, como as lo efectuaron,
pereciendo en la demanda,; Thorfinn y los suyos acordaron
seguir ms al Sur, con el fin de descubrir y explorar nuevas tierras, suponiendo que en aquella, direccin las hallaran ms frondosas y productivas.
Hicironlo as, con efecto , y llegados un hermoso ro
poblado de pequeas islas, dieron fondo en su embocadura;
saltaron tierra, y luego que exploraron las llanuras vecinas, cubiertas de trigo silvestre, de uvas y de otros vegetales que la daban hermoso aspecto, acordaron pasar
la invernada en lugar tan pintoresco, y al efecto procedieron levantar habitaciones sobre una colina prxima
que dominaba la baha .
la construccin de estas habitaciones no precedi un
fin determinado de solidaridad y permanencia, pues no
buscaban bajo sus techos otra cosa que abrigo contra las
inclemencias; por eso sentan el alejamiento de los indgenas, nicos elementos con que contaban para adquirir
corto precio los productos del pas. En una palabra , el
espritu quo informaba aquellas expediciones no era por
cierto el cultivo y explotacin de la tierra, cuyos espontneos frutos se proponan adquirir cambio de bagatelas; pero los indgenas, recelosos del proceder violento que
haban seguido aquellos huspedes extraos, se alejaban
de los lugares por ellos ocupados, hacindoles sentir los
funestos precedentes con que se dieron conocer.
Mas una maana, en la primavera del siguiente aslo
de 1008, observaron que, por la parte del SO. empezaban
doblar el cabo que cerraba aquella baha gran nmero
de canoas tripuladas de indgenas; hicironles serias amistosas para que se acercasen, y convencidos de las intenciones pacficas de los extranjeros, se fueron aproximando
aunque con recelo; cambiaron las pieles grises y otros
productos naturales que conducan, por pedazos de pao

--

rojo, y aunque tambin deseaban cambiar por espadas y

lanzas, no quisieron los scandinavos armar aquella gente
Con instrumentos que en sus manos podan servir para
exterminarlos.
Pero no dur mucho tiempo la paz; un da, cuando ms
entretenidos estaban en estas operaciones, sali del bosque
vecino un toro de los que haban conducido all los europeos, mugiendo tan fuertemente, que puso espanto en los
indgenas, hacindolos huir la desbandada; y este suceso tan inesperado no pudo tener peor resultado para
los colonos. Durante algunos meses dejaron de visitarles
los naturales, pero al comenzar una maana del invierno
siguiente, cuando ms descuidados estaban, fueron sorprendidos por gran nmero de enemigos; aprestronse la
pelea. y una nube de flechas y de piedras que arrojaban
con hondas, cay sobre la gente de Thorfinn. El nmero
de los asaltantes, que era considerable, y la infernal gritera con que empezaron la pelea, llev el terror los
scaudinavos, precipitndoles el miedo por la ribera del ro
eu vertiginosa y cobarde huda
En tal disposicin, Ereysicla, hija natural de Erico, y
esposa de uno de los jefes de la expedicin, quiso contenerlos, y no pidindolo conseguir, se apoder de la espada
de uno que haba cado muerto al golpe de una piedra; di
cara al enemigo, esgrimiendo el arma con varonil energa,
y los detuvo un momento: los scaudinavos, avergonzados
ante aquel ejemplo, cesaron en su cobarde fuga, dieron
frente los indgenas y los hicieron volver la espalda siguindoles hasta la ribera, donde se embarcaron precipitadamente alejndose poco de la pla ya .
La leccin haba sido dura: comprendieron que no podan
permanecer ms tiempo en un pas enemigo, y deliberando
acerca de lo que proceda hacer, siguieron la opinin de
abandonar la tierra y volver su procedencia, corno lo efectuaron despus de haber cargado los barcos. El viaje de regreso fu muy desgraciado para las dos naves que qued

reducida la expedicin; pasaron el tercer invierno al Sur

del cabo Kiarlones, y aprovechando oportunamente el
viento del Medioda, siguieron la navegacin hasta remontar la Marklandia, en cuyas aguas, separado de la
ruta uno de los barcos, muy averiado ya por la accin
destructora de la broma, se fu pique, logrando salvarse
algunos tripulantes en un batel endurecido con grasa de
perro marino. Lament Thorfinn la desgracia de sus compafieros. y temiendo que su barco le sucediese otro
tanto. tom la ruta directa que le llev por fin (
landia.
Despus del segundo viaje de Thorfinn y de la cruel
Frevsida las comarcas del Sur, efectuado en los anos de
1.011 1015, sin otros resultados que los que pudieron
ofrecerles los distintos productos de la tierra, vendidos
buen precio en su pas, los manuscritos del Norte abren un
parntesis de ms de un siglo, en cuyo tiempo es de presumir que no adelantaron gran cosa en los descubrimientos geogrficos, ni consolidaron siquiera las conquistas
mercantiles hechas hasta entonces.
Las relaciones, sin embargo, entre la metrpoli los establecimientos groenlandeses fueron poco poco normalizndose, porque interesada aqulla en su conservacin, va
que no en su fomento, acord llevar ellos con sus propias leyes la accin de su poder poltico.
En su consecuencia, desde el siglo u empezaron los
groenlandeses construir iglesias y monasterios en los
puntos ms importantes y abrigados de la costa, servicios
por sacerdotes y misioneros de Noruega y principalmente
de Islandia, de cuya dicesis dependan; hasta que creciendo las atenciones de todo gnero al par de la importancia de los establecimientos, vironse obligados solicitar la creacin de una dicesis propia, convencidos de
que el metropolitano no pudiese en todo tiempo, como
no poda, en efecto, acudir las necesidades religiosas, no
tanto por las distancias que los separaban, cuanto por las

-19bieron sentir sus feligreses de la pastoral visita ; durante

la cual construira acaso iglesias v edificios piadosos, pues
aquella poca parece pertenecer el que en estado ruinoso se ve hoy cerca de la ciudad de New-Port. Otros misio.neros, ansiosos de conocer el lmite de la Groenlandia septentrional, y de llevar las heladas y estriles regiones
boreales el calor de la fe por la doctrina del Crucificado,
prepararon una expedicin martima por el ario de 1166;
atravesaron el estrecho de Davis, y ya en el mar de Baf
fins , costeando los tmpanos de hielo que cubran este
mar, remontaron una estacin construda desde los primeros tiempos de la colonia por los primitivos exploradores, donde pasaban el esto ocupados en la pesca y en
la caza.
As llegaron al punto mismo del paralelo 72 55', donde
en 1834 se encontr en una isla prxima cierta piedra rnica que acredita la presencia de los europeos de aquel
tiempo. Ocupronse stos en reconocer aquellas partes; sin
desembarcar, por temor los osos blancos, pasaron un
buen espacio de tiempo ocupados en la pesca y en los medios de ponerse en comunicacin con los indgenas , y
aunque hallaron gran nmero de ballenas y focas, y huellas de seres humanos habitantes del pas, se vieron obligados retroceder cuando en tan arriesgada exploracin
habanse aproximado al paralelo 76.
Durante el siglo xn y una gran parte del siguiente, la
vida normal de la colonia raras veces se cri interrumpida
por algn accidente grave; disfrut de un bienestar relativo
en armona con la sobriedad de sus necesidades, y cuando
para las atenciones religiosas y polticas consiguieron la
instalacin de la dicesis y el planteamiento de poderes encargados de aplicar las leyes y velar por la seguridad del
pas , sin necesidad de acudir la metrpoli que pareca
atraerles, empezaron disminuir y enfriarse estas relaciones, al punto de que hasta despus de algunos arios
de ocurrido un suceso, por muy grave que fuera, no ile-

Baban sus rumores Noruega. De aqu empez germinar

en la colonia un espritu de independencia sostenido por
el alejamiento y desvo del poder central.
Las causas de esta conducta por parte de Noruega, y
especialmente de Islandia, metrpoli natural de las colonias, es de suponer que obedecieron graves consideraciones econmicas, pues no habiendo sido nunca los establecimientos groenlandeses grandes centros de produccin,
ni alcanzado su industria un estado tan floreciente que
despertase la codicia de la metrpoli, minada la sazn por
rencores polticos, raras veces fecundos en la historia de
los pueblos, obligndola conservar este filn de riqueza,
no es e2-trabo que desatendiesen, si bien no de un modo
ostensible, estos establecimientos, no tanto por los gastos,
poco reproductivos, empleados en su sostenimiento, cuanto
por los peligros que mares tan difciles de surcar ofreca
la navegacin.
Este desvo de la metrpoli hacia sus colonias, y los
trastornos que debieron ocurrir por aquel tiempo, obligndolas soportar -una vida efmera y trabajosa, fueron
causas de que en el a'o de 1256 se negasen pagar el ordinario tributo, y de que Magno, rey la sazn de Noruega, se viese obligado reducirlos, mediante el apoyo
que le prest su primo Eric, de Dinamarca, el cual envi
las costas de GI-roenlandia una escuadra con orden de
someter los rebeldes, como los someti bajo las ms humillantes condiciones.
Las consecuencias de esta poltica de represin se hicieron sentir bien pronto en todos los establecimientos
groenlandeses, y los viajes de exploracin fueron reducindose lmites muy estrechos: es de suponer que entre
Groenlandia y los establecimientos del continente vecino
existieron hasta el fin relaciones comerciales, y en inters
de los groenlandeses estaba sostener este trfico; pero
juzgar por las escasas noticias que nos transmiten las crnicas del tiempo acerca de las comunicaciones de Noruega

- 21 -

Islandia con sus colonias del continente americano, debieron despertar ya poco inters estas clases de expediciones,
las cuales no tenan, por cierto, otro carcter en aquellos
tiempos de revueltas polticas, que el de eludir con la expatriacin la venganza del ms fuerte, el de evitar las
persecuciones de los que se constituan en autoridad. Tal
fu la que tuvo lugar en 1285 por dos sacerdotes de Islandia, principales agitadores del partido religioso, en pugna
con el rey de Noruega, los cuales obligados abandonar
el pas, dirigironse al SO. y sin tocar en Groenlandia
arribaron Terranova.
Remes visto por la ligera relacin que antecede, cmo
conocieron los europeos y sostuvieron ciertas relaciones
durante ms de tres siglos con las regiones del continente
septentrional americano, en cuyas costas fundaron colonias
y establecimientos fcilmente olvidados despus por la generalidad . Estos hechos han pasado al dominio de la historia,
y si el orden rigurosamente cronolgico con que estn consignados en los documentos publicados por la Sociedad de
Anticuarios del Norte, as como el catlogo de nombres
propios de los principales exploradores, no fuesen motivo
para darles carcter de autenticidad, bastara observar el
de los restos de poblaciones y otros vestigios encontrados
en muchos puntos de la Amrica del Norte, para sospechar
que una raza distinta de la ndigena haba llevado en
tiempos no muy remotos estas partes los grmenes de
una civilizacin muerta al nacer.
Es, pues, un hecho cierto, indudable, que los hijos del
Norte, buscando en el mar los elementos de vida que les
negaba la infecundidad del suelo, descubrieron fortuitamente nuevos y ms amplios horizontes; posesionronse de
tierras frtiles y vrgenes que les brindaban manantial
inmenso de riqueza, y conservaron el dominio de estos
pases hasta las postrimeras del siglo xiv. Pero, es una
verdad confirmada hasta ahora por el silencio de los sabios
del Norte, que estas empresas y exploraciones no tuvieron

un determinado fin poltico ni religioso; no obedecieron

la idea ms rudimentaria de progreso, no crearon nada
estable y duradero, ni se percibe por los escasos vestigios
que han quedado de su paso por el pas nada que acredite
la ms pequefa solucin de continuidad; no hicieron conquistas de ningn gnero imponiendo sus leyes los indgenas, no abrieron caminos, ni explotaron millas, ni levantaron siquiera tributos; pues faltos de autoridad y de
energa para imponerse, vivieron en la tierra al calor
de la indiferencia de los indgenas. que los consentan
mientras no les molestaban; y cuando la desorganizacin
administrativa de la metrpoli, y las plagas que cayeron
sobre Islandia llevaron todos los establecimientos sus
funestos resultados, empezaron los colonos replegarse
hacia la madre patria, se fundieron con los naturales del
pas; aunque sea exactamente verdico que estas razas,
al encargarse los ingleses despus del siglo x-vr de la colonizacin de estas partes, las encontraron en un estado primitivo de pureza, sin el menor indicio que hiciese sospechar el ms ligero cruzamiento con la raza europea.
)} Qu causas tan poderosas influyeron en la destruccin
de las colonias groenlandesas y motivaron en Europa el
olvido de su existencia
-Uno de los hijos ms ilustres de la isla de Cuba, don
Xntonio Bachiller y Morales, cu yos estudios acerca de las
antigedades americanas son bien conocidos, asegura
que la primera causa de la despoblacin de Islandia y de
Groenlandia fu la peste muerte neyra que desol el
Norte durante los arios 1_347, 1348 v 1349, y el resto de
la Europa en 1350. No qued en Islandia una persona
para que hiciera la relacin de los estragos causados. Las
relaciones que se escribieron despus, dicen que slo se
salvaron algunas familias que se refugiaron sobre las costas, y que las llanuras estaban, durante la peste, cubiertas
de densas nieblas. La Dinamarca, que tambin sufri el
azote, no pudo enviar colonos oportunamente. Fu tan

funesto el mal en Groenlandia, que hasta las races de los

rboles padecieron; si bien Mr. Crantz dice que no debe
confundirse este hecho con el que result del horroroso
invierno que sufrieron aquellas partes en 1309. Cita luego
el testimonio de autores serios que confirman otras calamidades no menos espantosas que contribuyeron la ruina
y despoblacin de Groenlandia, atribuyendo, por ltimo,
los salvajes esquimales la destruccin completa de las colonias scandinavas, para terminar diciendo que al abandonar Europa la memoria de la Groenlandia, olvid por
completo las tierras de Amrica, que no volvieron figurar hasta el inmortal descubrimiento de Coln.
Pero esta afirmacin no es rigurosamente exacta. Otra,
raza de marinos, tanto ms audaces y arrojados, si bien
menos crueles y piratas, que los mareantes del Norte, al
visitar la parte septentrional del continente americano,
dejaron las futuras generaciones testimonios elocuentes
de su paso por el pas.

---- 26

--

intrepidez, llegando en muchas ocasiones celebrar tratados y convenios comerciales sancionados por los reyes
de Espafa, con las principales potencias martimas del
Ocano. (1)
Celosos de su dominio en los mares, su propia intrepidez
les obligaba realizar las mayores y ms atrevidas empresas, siendo los primeros que se dedicaron la pesca
de la ballena, cuyo cetceo, por la horrible monstruosidad
(le su cuerpo, infunda pavor los marineros (le todos los
pases que evitaban su presencia como el mayor de los peligros (2); y hasta los mismos holandeses, tan duchos en
el arte de la navegacin, aprendieron de los vascongados
el mtodo de pescar y dar caza estos gigantes del
Ocano.
Esta pesca, dicen los propios holandeses, desde mucho
tiempo, estaba entre manos de los vascongados. Entre
ellos haba nacido el arte de arponear, y en ellos se encontraban los marineros ms intrpidos, que son los que se
necesitan para darla el xito de que es capaz. Los holandeses aprendieron de los vascongados el rumbo de la
Groenlandia y el estrecho de Davis, el arte de arponear
las ballenas, de extraer el san y de. purificar el sperma-.
ceti (3).
Muchos y dignos de fe son los testimonios que existen
acerca de las navegaciones de vascongados culos mares rticos, cuyas apartadas costas fueron un tiempo teatro de sus
haza fas, cuando en persecucin de las ballenas se dejaban
llevar del rastro hasta conseguir la captura del fenomenal
cetceo. En qu tiempos visitaron los mares que bailan
las costas de Groenlandia'? La razn se pierde en conjeturas, cuando la tradicin, con ser tan poderoso auxiliar de
la historia, no se considera. en estos tiempos de positivis( 1) Fernndez Duro. Disquisiciones naticas. Madrid , 1881. Libro VI,
pg. 283.
(2) Novo y Cols6n. Historia de las exploraciones
rt icas.pg- 26.
(3) La riqueza de Holanda.
Torno 1, pg. 263; citado por Fernndez Duro
en sus Disquisiciones naticas, pg. 301.

mos y de anlisis, suficiente pieza de convicin para acre,

1; ditar la exactitud de un hecho concreto; pero es lgico
suponer que estas navegaciones, obedeciendo un fin
esencialmente econmico, debieron tener lugar en los prsperos tiempos de las colonias groenlandesas, fundadas por
los scandivavos,,de quienes aprendieron en sus excursiones
los pasos ms desconocidos, en una gran parte de las costas
del continente septentrional americano; y como el artculo
ms codiciado en sus operaciones mercantiles era la grasa
de ballena y sus despojos, empleados en la industria como
uno de sus ramos ms importantes, claro es que para las
operaciones de extraer estas sustancias, haban por necesidad de desembarcar en las costas ms cercanas, reunir combustibles y proceder la manipulacin. Estas necesidades
les obli gaban explorar las riberas y dar nombre los puntos que visitaban, y si por la ndole del trfico y de la profesin , veanse obligados abandonar los lugares sin levantar casas, ni saldar residencia fija, dejaron, sin embargo,
con los nombres que imponan estos lugares, nombres
repetidos de una en otra generacin hasta nuestros tiempos, los ms elocuentes testimonios de la exactitud de estos
hechos.
Visitadas en estas correras las costas de Terranova, y
encontrando en los bancos que las han hecho clebres, inagotable manantial de riqueza, fijaron all su situacin ocupados en explotarla; y el ()acallan , voz genuinamente vascongada con que se conoce el vulgarsimo Gadus mor arca
desde el siglo xv, prueba que estos marineros fueron los primeros que lo dieron conocer con tal nombre; y la misma
importancia de este mino de produccin oblig los reyes
en el siglo xvi expedir cdulas, por las cuales concedan ciertas prerrogativas los marineros de la provincia
de Guipzcoa que se dedicaban la pesca del bacalao.
Estos privilegios, generalmente reconocidos por todas
las potencias martimas, afirmaron los vascongados en el
derecho casi exclusivo de pescar en los bancos de Terralis

-)s

nova, hasta que mediados del siglo xvii, y cuando Inglaterra, primero, y Holanda, despus, lograron conseguir
por todos los medios, incluso el de la piratera y el despojo, nutrir en poco tiempo su comercio con la savia de las
riquezas de Esparta, y especialmente de sus Indias, y sa
ieron de la impotencia insignificancia poltica en que
haban siempre permanecido, hasta el punto de no poder
la una sustentar quince navos de guerra y dos pataches
con que vigilar sus costas, al paso que la otra, careca
de recursos para sostener la guarnicin de sus siete principales plazas fuertes presidios, una comparta de caballos y ocho navos de poca altura para guardar las suyas (I);
les oblig el propio inters fijar su atencin en los bancos
de Terranova, cuya explotacin exclusiva ambicionaban,
y poniendo en duda la prioridad, por todos reconocida, del
descubrimiento v usufructo por los vascongados, dieron
lugar que stos abrieran largas y prolijas informaciones,
por las cuales probaron la legitimidad de sus derechos.
Claro es que los vascongados no descubrieron la isla de
Terranova ni las costas ad y acentes, en las cuales se haban establecido los scandinavos con gran anticipacin, ni
contribuyeron por tanto al progreso de la geografia por
estas partes; pero descubrieron en cambio un filn de riqueza inagotable, que ha venido sin interrupcin explotndose, aun despus de abandonadas aquellas partes por
sus primitivos descubridores. Y, cuando en Europa haba
cado el recuerdo de estas tierras en el ms profundo olvido, los marinos espafioles del Cantbrico, entre los que se
distinguan los guipuzcoanos, no slo conservaron el recuerdo de aquellas pesqueras, sino que mantuvieron temporalmente abierto un camino entre Esparta y el continente septentrional americano muchos anos antes del descubrimiento del inmortal Coln.
( 1) Informe manuscrito de autor annimo, hecho en 9 de Febrero de 1630
peticin de S. 31. sobre la. paz que se trataba entonces entre las coronas de Espaa Inglaterra.

)t) -

[litj

La actividal y el genio mercantil de los vascos no se

limit, sin embargo, ni tuvo 1111 exclusivo campo de accin
en los mares del Norte; los ricos productos de las zonas
tropicales fueron tambin objeto de su codicia, y con el
conocimiento de estos nuevos veneros de riqueza, resolvieron, sin pensarlo, con los andaluces, el discutido proNema de la habitabilidad do la zona trrida.
Descubiertas en las postrimeras del siglo xiv las islas
Canarias, los progresos geogrficos lo largo (le la costa
occidental de frica fueron ya repetidos; y los portugueses,
estimulados con el ejemplo de sus vecinos los andaluces,
ms que todo, por la codicia que despertaran los productos fabulosos de la India, ponderados en relaciones de
atrevidos viajeros, y en informaciones de embajadores
enviados al Oriente cerca de las cortes de Bayaceto, del
Preste Juan y del Gran Tamorln , cuando ya en el Occidente de Europa iban con el aniquilamiento rpido del imperio musulmn en Espacia, escaseando estos productos,
cuyo monopolio haba pasado desde la pennsula ibrica
los venecianos y genoveses realizando pinges ganancias ,
concibieron los lusitanos la idea de encontrar con el lmite
del frica, el camino que los condujera sin transbordos ni
dificultades las riqusimas regiones de la India .
La comunicacin ms fcil y directa con los pases del
Oriente, cuyas riquezas despertaron ideas peregrinas y
atrevimientos asombrosos, he ah la ambicin de los pueblos mercantiles del Occidente, y el gnesis del pensamiento de Coln.
En poder de D. Juan I de Portugal la plaza de Ceuta,
la ms rica y comercial poblacin de Marruecos, . cuya
rendicin no contribuyeron poco las dotes de talento y
energa del infante D. Enrique, tercer hijo del preclaro
monarca lusitano, dedicse este prncipe durante el tiempo
que ejerci el gobierno de la recin conquistada ciudad
los estudios rabes; aprendi su lengua, ley sus libros y
estudi sus monumentos cientficos; oy sus sabios, sus

cosmgrafos y no desde las teoras de los que la sazn

pasaban por los ms sabios ilustrados de la poca. (1).
Terminado su gobierno y restituido la metrpoli, un
pensamiento vasto concibi la mente del infante: adelantar,
extender los conocimientos geogrficos, descubrir tierras,
sorprender los secretos de los mares, dilatando con nuevos
dominios los lmites del reducido imperio lusitano; dilatar
y propagar la religin cristiana, como maestre que era de
la Orden de Cristo, y enriquecer el comercio de su pas
con nuevas y ms valiosas mercaderas.
En la parte ms meridional y occidental del reino lusitano, conocida con el nombre de cabo de San Vicente,
muy cerca del mar, eu un paraje agreste, selvtico y solitario, azotado por los vientos y batido de continuo por las
olas, ora mansas murmurantes, ora rugientes y atrevidas,
cu y o lugar prestbase muy bien las observaciones astronmicas, los estudios cientficos y las prcticas de la
navegacin, estableci el infante D. Enrique su morada y
Tina escuela de cosmgrafos y mareantes. Dot esta escuela
con los sabios ms renombrados de Europa, y ella acudieron mallorquines -Y catalanes, alemanes italianos,
judos, rabes y portugueses.
A los sordos gemidos del Ocano, al murmullo vago de
las olas los furores de la tempestad, da y noche estudiaban aquellos maestros precursores de acontecimientos
asombrosos, en los libros y en los mapas, procurando tambin penetrar los misterios del cosmos en el curso de las
estrellas.
Todo cuanto escribieron los antiguos, cuanto saban los
rabes, cuanto enseaban los viajeros europeos se examinaba y discuta por aquella asamblea de sabios, estimulados de da en da la vista de las naves venecianas,) t5
novesas y catalanas, que, repletas de las ricas mercaderas
(1) En esta relacin sigo las Opiniones del Sr. D. J. M. Pereira da Silva en
las eruditas conferencias publicadas en la ciudad de Ro Janeiro intituladas:
Christovam Colombo e o escol-,rimento da
An/ t I rien. 1 892

ljFr

Fr

de la India, de Egipto, de Siria y Constantinopla, doblaban el cabo de San Vicente, para buscar en el Occidente y
Norte de Europa los mercados de Francia, de Inglaterra,
de Alemania y de Flandes.
En el arepago de Sagres, dirigido por D. Enrique, estudironse casi todas las cuestiones ms importantes relativas la navegacin, y se procur dar solucin los problemas que haban hasta entonces impedido los progresos
de la geografa, de la natica y de la astronoma. All se
discuti la existencia de la Atlntida de Platn y de Aristteles, la de las tierras Afortunadas, cuyo descubrimiento
envuelto en la sombra de la tradicin, se atribua los
fenicios; la de las Siete Ciudades de San Borondon, las
cuales figuraban en muchas cartas geogrficas de la poca;
la posibilidad de cruzar el mar tenebroso en la regin de
la zona trrida, considerada inaccesible inhabitable: las
teoras de Plinio, de Ptolomeo, de Strabn y de Averrohes,
fueron tambin objeto de un estudio prolijo.
. Resuelto el Infante llevar la prctica los conocimientos tericos adquiridos en tan singular escuela, consider
oportuno iniciar los descubrimientos, siguiendo por la
costa de frica el camino que se propona buscar para las
regiones de Oriente; pero no slo tuvo que luchar con las
preocupaciones de la gente marinera, sino que tambin
estuvieron punto de estrellarse sus propsitos en la escasez de recursos. Obvi la primera dificultad, comprometiendo para dirigir las expediciones, los marinos que
ms confianza y popularidad gozaban entre la gente mareante, y que ms se haban distinguido por sus estudios
y por sus conocimientos cientficos, con cuya garanta consigui reunir equipaje suficiente para dotar las primeras
y no muy fecundas expediciones. Para subvenir las atenciones que reclamaban estas empresas, vise tambin obligado empear las rentas de su ducado de Visco y las del
maestrazgo de la Orden de Cristo que administraba.
Como resultado de tantos y tan inauditos esfuerzos,


3)

en 141 S, Zarco y Tristn Daz, engolfnd ose en el Ocano

descubrieron las islas de Porto Santo y la Madera, v algunos arios despus, en 1431 hall Gonzalo Velho el archipilago de las Azores.
Pero ms que estas tierras, consideradas como centinelas
av anzados del gran campo de maniobras que se propona
invadir, import(tbale D. Enrique conocer las costas de
Africa y traspasar el cabo Non, barrera infranqueable
la preocupacin popular,
porque era idea corriente
que al otro lado de dicho
s
promontorio empezaban lo
peligros del mar Tenebroso.
Para ello, luego que en 1433
muri su padre D. Juan I,
consigui el infante del nuevo monarca D. Duarte, que
enviase mm expedicin la
Idauritania, fin de garantizar por tierra la posesin
de toda la costa del frica.
Ya sabemos el fin que alcanz esta malograda expedicin: derrotados los portugueses en Tnger, y preso de
los moros el infante D. Fernando, que muri en Fez en
medio de los ms atroces tormentos, volvi D. Enrique con
los restos del ejrcito expedicionario en 1437, y se entreg por completo en su promontorio de Sagres al estudio de las ciencias, con nimo de perseverar en las luchas
con el Ocano.
Su aficin esta clase de empresas le atrajo la enemistad de muchos y el concepto de loco; pero firme en
su idea de encontrar por aquella va el camino de la India,
consigui que Gil Eannes llegase al cabo Bojador, que
Nuo Tristn, en 1443, alcanzase el cabo Blanco y Cadamosto en 1449 el cabo Verde Senegal, en donde encon\_1

11

Nave portul.ruesa del -;i!.fio

- :3:3 1()
1, y traron marfil, oro y otros valiossimos objetos de comercio.
En la desembocadura del Gambia, descubrieron las islas
de Cabo Verde y la de Argun, donde instalaron su primera compafa para hacer el comercio de esclavos; reco11;
rrieron la costa de Guinea, Sierra Leona y el cabo Me1411
surado, y siempre en seguimiento de la India, doblaron
en 1486 el cabo de las Tormentas, que D. Juan II de
Portugal nombr de Buena Esperanza, por las grandes
que tena de haber con ello asegurado y serle en adelante
fcil de realizar su propsito. (1).
Las navegaciones, sin embargo, en los mares de Occii,
dente fueron por estos tiempos dificilsimo problema que
il
nadie se haba atrevido resolver, y estaba descartada
entre los pueblos martimos la idea de cruzarlos. Qu significaban, ni qu inters podan despertar, en el supuesto
de que permaneciera vivo an el recuerdo de los descubrimientos fortuitos y ocasionales de noruegos y normandos,
pases cuyas riquezas no compensaban los gastos de las
expediciones'? Qu importaba que los hermanos Autonio y Nicols Zeno, viajeros atrevidos, siguiendo las hue
las de los scandinavos, hubiesen visitado las tierras del
Labrador en 1381 1390, que aun en esto hay disparidad
de juicios, si los resultados, menos importantes que la
geografa, al trfico comercial y la industria, 110 despertaron nunca la codicia de los mareantes?
Negar en absoluto que la idea de la existencia de tierras
en la direccin de Occidente flotaba en el espacio, se respiraba, valindonos de una figura vulgar, y era en tiempos
de Coln preocupacin de muchos marineros, que, las
haban involuntariamente visitado, arrastrados hasta ellas
por las corrientes y las tempestades, las haban adivinado y presentido por los vestigios que encontraban, cuando
desviados de la ruta ordinaria, llegaban parajes donde
(1) Zaragoza. Historia del descubrimiento de las regiones australes, hecho
por el general Pedro Fernndez de Quirs . Madrid, 1876. Torno I, prlogo, pgina 26.
3

Os

t4..

:35

por sus pasos contados, en busca de la soada perfeccin,

sin tropiezos ni saltos, sin dudas ni vacilaciones, sera,
pues,atrevido suponer que el descubrimiento de Coln
haba sido producto de generacin espontnea. 1\--ada de
eso . Cierto, indudable y en todos los espritus desapasionados est arraigada la convicin en la exactitud de estos
viajes; las opiniones de los gegrafos y de los historiadores estn contestes, y las teoras de los sabios de la antigedad iban con lentitud, pero con seguridad, revelndose
prcticamente, aunque desnudas de las galas de la poesa
y de la fbula; y el mitolgico continente de Estrabon, la
misteriosa Xtlntida de Platn, hundida acaso en los senos
del Ocano por convulsiones gneas por cataclismos cuyos origeues han pasado al dominio de la Geologa; siendo
posible que un gran movimiento orognico de la poca
cuaternaria, fuerzas plutnicas y neptnicas combinadas,
han acabado con la existencia de dicha tierra, consumndose la ms horrorosa catstrofe que pueda imaginarse (1);
las Hesprides de los fenicios, las Fortunatas de Hornero , y
todas las teoras de los antiguos sabios de Grecia y Roma,
de los egipcios y de los rabes, acerca de la existencia de
tierras en el Occidente de Europa, fabulosos manantiales
de riqueza, donde el oro en polvo brillante se hallaba mezclado con las arenas de sus playas, donde las plantas y las
flores, el cielo y el aire, acusaban el bienestar y el disfrute
de una primavera eterna; todo esto que Coln haba aprendido, pues fu el Genovs uno de los marinos ms ilustrados
de su poca, todo estaba por l descartado; y juzgando
los sabios de la antigedad equivocados en sus juicios y
apreciaciones , en sus opiniones y teoras, supona, tena
la, evidencia de su hiptesis, que estos continentes y estas
islas, siendo unos con distintos nombres, no eran ni podan
ser sino los que descritos por Marco Polo y dems viajeros
(1) Fyilge.E1 Saharasauro., descubrimientos prehistricos en el frica ecua torial.Mlaga, 1892, cap. iir, pg. 47.

- :3 6 -

de la India, se adelantaban por Oriente una distancia

que l calcul suficiente para ser salvada, partiendo del
Occidente de Europa, en pocos das de navegacin. He7ah
el error de Coln, pero un error sublime, el nico que ha
dado la humanidad las inmensas ventajas que hoy disfruta.
Pudo muy bien tener, y no hay duda que tuvo en cuenta
las distintas relaciones hechas por mareantes portugueses
y espaoles acerca de los vestigios de tierra encontrados
en sus azarosas expediciones, pues Coln era hombre que
no desperdiciaba ningn dato, por obscuro inverosmil
que fuera, si contribua robustecer su pensamiento; pudo
muy bien adquirir, y adquiri quin lo duda? en el viaje
que hizo Islandia por el ao 1477, noticias ciertas de los
descubrimientos de los scandinavos, y acaso, para sincerarse de la verdad se adelant cien leguas ms all de
aquella isla; conoca las relaciones de los Zenos, de los
vascongados y de todos los viajeros que por el Norte haban
sostenido ciertas relaciones fcilmente olvidadas por el poco
inters que ofrecan sus riquezas, donde no exista el oro,
las perlas, las piedras preciosas y las ricas especeras; tierras que deban ser continuacin, sin duda, de las que l se
propona descubrir en otras latitudes, donde correspondan.
las fantsticas descripciones de Marco Polo y de Mandevine; apreciaba los conocimientos del clebre gegrafo y
viajero Martn Behain y consultaba al no menos clebre
gegrafo florentino Pablo del Pozzo Toscanelli. Todo este
caudal de datos y noticias, aquilatados en su buen juicio,
convencanle ms y ms en la eficacia de su idea, di forma al pensamiento y lo plante con resolucin inimitable.
Puede dudarse ni por un momento siquiera, que Cristbal
Coln posey gran parte de los conocimientos b eogrficos
g
y astronmicos de su poca?
La energa y el espritu mercantil de los pueblos del
Norte, trasladse las costas de la pennsula Ibrica, y el
entusiasmo por los viajes de exploracin lo largo de

38 - -

vente, sino que poblando los archipilagos vecinos y manteniendo un comercio activo con la metrpoli, pusieron los
jalones, sealando el camino de futuras y ms importantantes conquistas.
Ms que la fama de estos descubrimientos, las ventajas
comerciales que proporcionaban, extendise bien pronto
por Europa, y los marinos de las riberas del Mediterrneo,
especialmente los venecianos y genoveses, monopolizadores de los perfumes, de las especias, de las plantas medicinales, del oro y piedras preciosas de la India, sin abandonar este comercio tan lucrativo, acudieron las costas
de la pennsula Ibrica, y sentando importantes colonias
sus reales en Cdiz y Sevilla, en Lisboa y Cintra, fomentaron los descubrimientos y con ellos la riqueza de su comercio.
Los mares de Occidente, en una extensin de algunos
cientos de millas, veanse constantemente surcados por
embarcaciones portuguesas y espaolas. Ibase poco poco
olvidando, medida que adelantaban en tales empresas, la
idea terrorfica, arraigada desde tiempo inmemorial entre
los marineros, acerca de la tenebrosidad de estos mares,
inaccesibles la navegacin; y el espritu osado de aquellos marinos ayudaron al inmortal Coln descorrer el velo
sombro de las consejas y supersticiones, y replegndolo
licia los opuestos polos del globo terrqueo, mostraron
los preocupados pueblos del mundo antiguo, los luminosos
horizontes que baaban de resplandor las frtiles regiones
de un nuevo mundo.

- 40 -

de Gnova, donde naci hacia el dio de 1436 de Dominico 6 Domingo Colombo y de Susana Fontanarosa; bautizndose segn datos ms verosmiles, en la parroquia de
San Esteban, que comprenda la parte extramuros de la
ciudad, en donde estaba situada la casa de sus padres (1).
Fu el ma y or de los cuatro hermanos que menciona la
historia, Bartolom, Diego y Blanca, porque de Juan Pelegrino, el primognito, nada que merezca la atencin
dicen los documentos de la poca.
Todava no estn de acuerdo las opiniones acerca del

origen de esta familia: unos la dan abolengo antqusimo,

y la suponen enlazada con casas de antigua nobleza italiana, hacindola descender del noble tronco de los Colombos placentinos; y otros, por el contrario, aseguran que el
apellido Colombo ha sido y es all muy comn, como comn es en Catalmia NT Valencia, y que el oficio de tejedor
de pafios cardador de lanas, con que se la conoce, acusaba en. Italia, como todos los oficios manuables, la humildad
de su origen. Nacido, pues, entre las filas del pueblo, brizado por manos y con cnticos populares, sencillos, pero
tiernos y dulcsimos, educado en la escuela cle la desgracia, que es tambin la de la virtud, Cristbal Coln fu
ms noble y ms grande que muchos de los grandes y nobles de su tiempo (2).
hada cierto se sabe tampoco acerca de la educacin que
Dominico Colombo pudo dar di en realidad sus hijos;
ni se ha comprobado an la versin ya popular de si frecuent en sus primeros afios las aulas de la universidad
Y en Una de las clusulas recomienda su. primognito que ordene una renta con
que pueda vivir honestamente una persona de su linaje, que sea natural de dicha
ciudad y tenga all pie y raz, pues que della sal y en ella naci. este testimonio
con ser Jan respetable, le quita autoridad un documento recientemente publicado
en forma de opsculo por:D. Francisco Uhagon, con el ttulo: La Patria de Coln,
sedn los documentos de las Ordenes m l i itares.Madrid 1892, en el cual se demuestra ser Saona el lugar donde naci el clebre navegante.
(1) cartas de Indias.----Madrid 1877.
(2) Rodrguez Pinilla.Coln en Esparia.Estudio histrico. Madrid, 1884. -cap. pg. 54.

- 41 -

de Pava. La lgica aconseja suponer que, pues, el oficio

no podra producir sino lo estrictamente necesario para
atender las ms urgentes necesidades de la vida, debi
Domingo Coln asociar, como asoci en efecto, sus hijos
al trabajo manual que l cultivaba. En tal concepto, la
educacin literaria de Cristbal fu, en sus primeros arios
por razn de economa, muy descuidada, si bien, luego,
en la edad viril se aficion de tal modo al estudio de las
matemticas, de la geografa y de la historia que, cuando se recuerdan su vida y sus viajes, desde la edad de
14 arios, Levante, la Islandia, la Guinea y al Nuevo
Mundo, no puede menos de causar sorpresa la extensin
de conocimientos adquiridos por un marino del siglo xv.
En su carta los Reyes Catlicos, escrita desde Haiti en
1498, y en medio de la situacin ms embarazosa, cita
en una sola pgina Aristteles y Sneca, Averrhoes
y al filsofo Francisco de Mairones; y los cita, no por
hacer -vana ostentacin, sino porque sus opiniones le son
familiares, y se le ocurren al escribir algunas pginas, en
las que la naturalidad del estilo y la misma incoherencia
de las ideas estn demostrando la extremada rapidez de
la composicin (1). Esto mismo da la norma de cmo se
han de apreciar las opiniones que corren acerca de la
educacin literaria recibida por Cristbal en la universidad de Pava; teniendo, adems, en cuenta que pesar
de haber nacido y pasado su juventud en Italia, posea
muy mal el idioma nativo, y el latn lo escriba con bastante incorreccin, al revs del castellano, en el cual,
pesar del estilo ampuloso y amanerado, veces, que
empleaba en sus cartas y relaciones de viajes, se produca
en otros escritos con cierta elegancia, que acredita el estudio que hizo de nuestro - idioma, leyendo los autores
espaoles.
La circunstancia de haber nacido en un puerto de mar
(1) A. Humboldt. Exasn. critiq. ds la !list. de la Geograplzie du lVouveau continent., t. II, citado por Pinilla.

4
fu el mayor estmulo que le oblig abandonar el oficio
de su padre; y al entregarse por completo la vida, activa del marino, se acostumbr desde muy nifo despreciar los peligros que suele ofrecer el lquido elemento. Su -vocacin y su destino le llamaban al mar. El espectculo conmovedor de las tempestuosas olas, la agitacin que produce el movimiento y la vida de un puerto,
el trato frecuente con gentes que afrontan imperturbables
las iras del formidable elemento, la curiosidad de su espritu siempre despierto, deban ser, y fueron en efecto,
para el joven navegante, otros tantos incentivos de su
vocacin , pudindose asegurar, sin ningn gnero de
duda, que desde la infancia arranca su condicin de marino, en cuya vida, sembrada de peligros, aficionse estudiar todos los fenmenos que su carcter observador encontraba en su larga y por muy cortos intervalos de tiempo
interrumpida carrera martima, aplicando al arte de la navegacin los conocimientos que adquira en la lectura de
los autores antiguos y coetneos. Su educacin cientfica
debi empezar y empez, seguramente con su primera expedicin martima; desde entonces sintise su alma dispuesta recibir los secretos de la naturaleza, medida
que se saturaba con el consolador beneficio del saber. As,
y no de otro modo, debe pensarse para no incurrir en las
exageraciones de la fbula, al tratar de la historia de los
primeros afios de la vida do Coln.
Desde la edad de catorce arios empez navegar (1),
y si el mismo arte inclina, quien lo prosiome, desear
saber los secretos de este mundo como luego
deca l
b
mismo los Reyes Catlicos, fcilmente comprender el
lector que los conocimientos tericos de que di despus
gallardas muestras, los fu adquiriendo medida que la
prctica los corroboraba.
(1) Historie del Signo?' don Fernando Colombo,
nelle quali s'ha particolare e vera
relacione della vita dei falti del'Ammiraglio don Chrisloforo Colombo, suo padre...

Venutia, 1571, fol. 9.

- 44

nova auxili aquel monarca en la guerra que sostuvo

contra sus enemigos. En esta guerra martima se nos presenta por primera vez como capitn mandando una nave,
y en ella pesar de su corta edad, no slo di gallardas
muestras de los especiales conocimientos que ha de poseer
todo buen marino en el manejo y direccin de su barco,
sino que con un acto de osado atrevimiento demostr la
bravura intrepidez de su espritu nacido para empresas
ms superiores. Sorprendi con su barco en las aguas de
Tnez una escuadra enemiga y con el atrevimiento propio del ms consumado pirata apres una galeaza, valindose, para arrastrar en esta empresa su gente, que tema
la superioridad del enemigo, de un ardid ingenioso, que
revela lo que se poda esperar de aquel hombre superior (1).
Terminado en 1463 el compromiso que le retuviera al
servicio de Renato, es de suponer que continu la vida del
mar, ora sirviendo sueldo en las naves de la Repblica,
ora tomando parte en las empresas mercantiles, ya que
por entonces las expediciones cientficas no tenan tal carcter ciertamente, y mucho menos las que partan del
puerto de Gnova.
Pero, aunque no desperdiciaba Coln las ocasiones que
se le ofrecan de servir en las empresas mercantiles sostenidas principalmente entre puertos del continente europeo, se fu aficionando las expediciones martimas de
descubrimientos, que ofrecan el doble carcter econmico(1) En la Hi st er ia de las Indias del P. Las Casas, tomo I, pg. 48, se inserta la
carta que envi Coln los Reyes Catlicos desde la Espaola en Enero de 1495,
en la cual refiere este hecho como sigue: A m acaeci que el Rey Reina que
Dios tiene, me envi Tunez para prender la galeaza Fernandina; y estando
ya sobre la isla de San Pedro en Cerdea, me dijo una Saetia que estaban con la
dicha galeaza dos liaos y una caravaca; por lo que se alter la gente que iba conmigo, y determinaron de no seguir en el viaje, salvo de revolver Marsella por
otra nao y ms gente. Yo visto que no poda sin algn arte forzar su voluntad,
otorgu, su demanda, y mudando el cabo de la aguja di la vela al tiempo que
anocheca, y otro da al salir el sol estbamos dentro del cabo de Carthagine,
teniendo todos ellos por cierto que bamos Marsella...

- 45 -

militar ms propio de sus aficiones y espritu emprendedor.

Por otra parte, el comercio con el Oriente hacase con
poca actividad, por los obstculos naturales que ofrecan
la rapidez de las comunicaciones los transbordos de las
mercaderas : los productos de la India , objeto de aquel
comercio, eran cada da ms codiciados en Europa, y aunque la falta de medios para la ms rpida y fcil comunicacin con aquellas regiones, fantaseadas ya en las relaciones de atrevidos viajeros, como Marco Polo, Nicols de
Conti y Mandeville, eran desgraciadamente bien apreciados, no se poda , ni era fcil encontrar en aquella direccin un camino ms corto y expedito que pusiera en contacto, con la rapidez que exiga el espritu mercantil de la
poca, los productos de ambos extremos.
A la resolucin de este importantsimo problema dedic
Coln su actividad y la energa de su carcter emprendedor y atrevido; naveg en todos los mares entonces conocidos; observ los distintos fenmenos que heran su imaginacin, estudindolos con su peculiar tenacidad; pregunt y adquiri noticias en todas las partes donde tocaba su
barco sobre las que tuvieran con pueblos ms distanciados y apuntaba todas sus observaciones, confrontndolas
con las noticias, con que enriqueca su poderosa imaginacin, adquiridas en los libros de historia y de geografa.
Con estas prcticas robusteci las teoras cosmogrficas
histricas de Eneas Silvio Piccolomini, Papa que fu con
el nombre de Po II (1), de Estrabn, Pedro de Alyaco (2), Marco Polo y Nicols ce Conti, sus autores favoritos,
quienes se permiti enmendar muchos conceptos, como
se observa en las mrgenes y guardas de los libros que
(1) Historia rerum ubique gestarurn.Venettis, per Johannem Matheu de Ger -

retzem, anno millessimo: CCCCLXXVII.Las mrgenes de este libro estn

llenas de notas puestas por el mismo Coln.
(2) Cardenal Pedro de Ailly, conocido comunnaente por Alyaeo , escribi un
libro titulado Imago rnundi. El ejemplar que perteneci Coln cuyas mrgenes
estn tambin llenas de notas, no dicen dnde ni en qu ao fu impreso.

 4(3

fueron de su uso; por la lectura de estos autores y por la

de otros que le eran igualmente familiares, conoci la esferoicidad de la tierra; averigu, como entonces poda averiguarse, por deducciones arbitrarias, fundadas en las teoras de Ptolomeo, seguidas por el florentino Pablo del Pozzo
Toscanelli, el volumen del globo terrqueo, y esto conseguido, argu y racionalmente pensando que, siendo la tierra esfrica, no era, pues, difcil encontrar navegando por
Occidente las ricas y fabulosas regiones del dominio del
Gran han.
Apoy ado en esta teora y en la base errnea del volu
men del globo terrqueo , dedujo que la distancia que
mediaba entre el Occidente de Europa y el Oriente de
la, India, era, por su poca extensin, fcil (le recorrer
en breves das.
Estas ideas, embrionarias en su origen, fueron desarrollndose luego medida que las alimentaban las noticias
de todas suertes que fu adquiriendo acerca de vestigios
encontrados en los mares frecuentemente cruzados por los
marinos portugueses, consistentes en objetos de madera
toscamente labrados, representando figuras extrafias; en
gruesas cafias de tan extraordinario dimetro, que en
uno solo de sus canutos podan_ alojarse hasta tres azumbres de agua ; y en los rumores que corran entre los
marineros de haber sido hallados sobre las pla yas de las
Azores, despus de grandes temporales del Noroeste, algo
nos cadveres de rostros extraftos en nada parecidos al de
los europeos ni africanos. Estimulado, pues, con estas y
otras noticias, preocupse su espritu (le tal suerte que lo
que fu al principio nebuloso y embrionario adquiri con
las investigaciones de toda especie un extraordinario desarrollo, tanto como necesitaba para llevar sus ideas al
terreno de la prctica; porque el deseo de encontrar por
Occidente un camino ms corto y expedito que facilitase
las transacciones mercantiles con los pueblos de la India
fu la eterna preocupacin del inmortal navegante.

- 48 -

olas hacia la playa, toc en ella exnime de cansancio y

fatiga, en donde los humanitarios ribereos le prodigaron
toda clase de auxilios. Esta versin, que no tiene otra
autoridad que la que le presta la primitiva historia de
estos sucesos, atribuida, acaso con ligereza, al hijo de Coln, D. Fernando, ha sido entre los crticos objetos de
controversias, por la importancia que tiene para la apreciacin de sucesos posteriores; habindose ya demostrado
que el aludido combate naval sostenido por las dos escuadras, genovesa y veneciana entre Lisboa y el cabo de
San Vicente, tuvo lugar en 1485 (1), en cuyo ao se encontraba ya Coln en Espaa.
Lo que se deduce por lgica consecuencia, sentada ya
la premisa relativa las ideas que germinaban en la frente
de Coln es, que, siendo entonces Portugal la escuela en
donde se formaban los ms sabios y atrevidos navegantes,
y el centro de donde partan las expediciones martimas
que nos dieron conocer las occidentales costas del frica,
no pudo Coln sustraerse la influencia de estos descubrimientos , y arrastrado por la fama de ellos, lleg Portugal, pensando encontrar en este pas el nico campo de
accin en donde poder desenvolver su pensamiento, hasta
encontrar la oportunidad de ofrecerlo un hombre de
prestigio y autoridad bastante que lo apadrinase. l mismo, sin que tengamos necesidad de acudir hiptesis ms
menos ingeniosas, nos da la fecha exacta de su arribo
las playas portuguesas en una carta dirigida al Rey Catlico, en la cual manifiesta que en los catorce aos que all
estuvo uo pudo hacer entender al rey D. Juan II el proyecto que sustentaba, cuyos catorce arios nos da el tiempo
Harrisse.Don Fernando Coln, historiador de su padre. Ensayo critico. Se-

villa por D. Rafael Tarasc, 1871, pginas 63 y siguientes.

Fernndez DuroLa nebulosa de Coln, segn observaciones hechas en ambos
mundos, etc. Madrid, 1890. En una de las notas con que ilustra este importantsi-

mo trabajo crtico, dice el Sr. Fernndez Duro : Los despachos del Dux de Venecia al Embajador Jernimo Zorzi, y las relaciones de Mariano Sanuto y Domenico Malipierro, sealan para el combate la fecha 21 de Agosto de 1485..

exacto que permaneci en el vecino reino, desde 1470

.1484 en que vino Espaa.
Tanto como la afabilidad de su carcter los conocimientos nuticos que posea, fueron debidas las valiosas
relaciones que consigui adquirir Coln entre los marinos
de Lisboa que ms se distinguan por la fama de sus atrevidas empresas. Entre stos encontrbanse muchos genoveses, paisanos suyos que; como l, acudan la Meca
entonces de sus aspiraciones, ya en concepto de comerciantes, bien como especuladores aventureros.
Durante los primeros aos de su permanencia en la
capital del reino lusitano, debi hacer Coln una vida
sedentaria, procurndose en el comercio y en las copias
de planos y cartas geogrficas, en las cuales era muy habilidoso, aunque no poseamos ningn testimonio de esta
habilidad, los recursos necesarios para atender las ms
apremiantes necesidades de la vida. Dedicado con ms
libertad al estudio y las investigaciones geogrficas,
mantuvo desde all activa correspondencia con algunos
sabios ilustres de su poca, los cuales consultaba las
dudas que se le ofrecan, y someta su parecer la solucin del problema que pensaba plantear.
Por este tiempo contrajo relaciones amorosas con una
dama descendiente de hidalga familia portuguesa, llamada Doa Felipa Muiz de Perestrello, ', la cual conoci en
el colegio de Todos los Santos de Lisboa, como pensionista que era de este establecimiento, y al que Coln, como
buen cristiano, acuda con frecuencia oir los divinos oficios. Cristbal Coln, que era de hermosa y varonil presencia y de porte muy honrado, cautiv la atencin de
la dama portuguesa, cuyos encantos mostrse sensible,
quiz por primera vez, el corazn del marino. Estas relaciones, santificadas poco despus con el matrimonio, le
facilitaron medios de cultivar las amistades de otros personajes de fama notoria; ensanch el crculo de sus relaciones, entre las cuales hall nuevos datos y noticias que

 51)

comprobaban las que haba adquirido acerca de la proximidad de tierras en la direccin de Occidente.
Eran por este tiempo del dominio pblico las noticias
comunicadas por Toscanelli su amigo el cannigo portugus Fernando Martnez, sobre la existencia de tierras riqusimas una distancia relativamente corta en la direccin de Occidente. Aseguraba Toscanelli su amigo, que
era cierto el lffevsimo camino pu) hay de aqu a las Indias,
donde nacen las espeeeras, Por la ra del mar, el (wat tengo

insista sobre este

importantsimo asunto, estimulando con nuevos datos grficos las aficiones del cannigo y consejero portugus, invitndole proseguir los armamentos, siguiendo invariablemente el itinerario que sealaba en una carta de marear
Por virtud de tales informes, muchos armadores portugueses concertaron tratos y capitulaciones con Alfonso V,
mediante las cuales adquiran ciertos derechos sobre las
tierras que descubrieran. Pero no fueron ciertamente muy
afortunadas estas empresas en sus investigaciones ocenicas. no les merecan gran confianza los vaticinios del gegrafo de Florencia, porque malogrndose unas, y desesperanzadas otras de encontrar en la inmensidad del Ocano
las tierras que demandaban, volvan al puerto fatalmente
convencidos de la inutilidad de tantos sacrificios.
Esto no obstante, los fenmenos observados por algunas
de las muchas expediciones, desviadas de la ruta ordinaria
citando en seguimiento de la costa de frica eran arrastradas por los temporales en las inmensidades del Ocano,
eran indicios evidentes, aunque mal comprobados y definidos en las azarosas navegaciones, por mares inexplorados,
que sostenan en el espritu pblico la duda acerca de la
existencia de pases tan ricos como difciles de alcanzar.
En su misma nueva familia hall Coln testimonios

_por wis corlo (me el une hacis

( n

(1) Fernndez de Navarrete. --('eleccin de los viajes !I descubrimientos que hicieron por mar los espaioles desde fines del siglo x
Segunda edicin. Madrid,
1859, tomo II.

- 31 -

comprobantes de las distintas versiones que corran acerca de aquellos fenmenos. Bartolom Perestrello, padre
de dola Felipa, y suegro por tanto de Coln, haba sido,
entre los atrevidos navegantes portugueses, uno de los
ms audaces descubridores, por cuyos servicios le fu dada
en usufructo la isla de Puerto Santo, del grupo de las de
la Madera, descubierta por l. la muerte de Perestrello
pas la administracin de la colonia manos de Pedro
Correa, hermano poltico de Felipa; con ella hered Correa, que tambin fu valiente y entendido marino, todos
los papeles, cartas de navegar y relaciones de viajes de
su suegro, de los cuales tom Coln cuantos datos y noticias consider pertinentes, para robustecer sus propias
teoras (1); hizo varios viajes de carcter econmico basta
los lmites de las tierras descubiertas por los portugueses;
visit los puntos de la costa de frica ms fciles al trato
y comercio; toc en las islas Canarias, Madera, en donde
vivi por algn tiempo, y Cabo Verde, y en esta serie de
viajes y trato frecuente con sus colegas, observ muchos
fenmenos y adquiri noticias, fantsticas unas y otras
verosmiles, pero todas ellas consideradas por l como comprobantes prximos remotos del plan que meditaba.
Preciso es considerardice un sabio escritor (2) - que
si el pensamiento de navegar la parte desconocida de los
mares que se extienden entre las Indias y la Europa, y conocer en toda su extensin la redondez de la tierra, haba
nacido en la alta inteligencia de Coln mucho tiempo
antes; si lo haba meditado constantemente; si lo robusteca cada vez ms con sus clculos y estudios, en Lisboa
adquiri las mayores proporciones, lo convirti en proyecto formal prctico y demostrable y adopt la resolucin de llevarlo trmino .
Por el afo de 1477 tuvo ocasin de verificar las ms lar(1 ) NavarreteColeccin de los viajes etc., t. I. Introduccinpg. 83.
(2) Asensio.Cristbal Coln, su vida, sus viajes y sus descubrimientos.Barcelona, 1891.

gas y arriesgadas expediciones, aunque no sabemos si tuvieron por objeto la averiguacin de algn problema geogrfico, para poderlas considerar con carcter esencialmente cientfico, si por el contrario, y esto es lo ms lgico, fueron empresas de carcter econmico. De cualquier
modo que sea, es lo cierto que en este aro naveg al Norte,
y se adelant cien leguas ms all de Islandia (1.), la clebre Timie de las profecas de Sneca (2), donde rectific
las noticias que haba adquirido en Ptolomeo acerca de su
situacin astronmica. All, como obligado punto de recalada y definitivo de partida de los navegantes del Norte,
que desde mucho tiempo atrs cruzaban aquellos mares
en demanda de las tierras de Occidente, adquiri las noticias que desde el siglo ix eran comunes entre los islandeses acerca de los viajes de los scandinavos en aquella direccin. No es, pues, aventurado creer, al contrario, muy
lgico y razonable es pensar que, llevando Coln la idea,
nunca abandonada ni aun en los momentos ms difciles
de su vida, todas las partes donde en su larga peregrinacin haba tocado, de cruzar el Ocano por Occidente,
para. encontrar en esta direccin las regiones del Gran
Kan, djase de inquirir y conservar cuantos datos y noti(11 ,,Yo 71.1UCOM dice Cristbal Colnel a gro cuatrocientos y setenta y siete, en
el mes de Febrero; ultra 'Pile isla, cien leguas, cuya parle austral dista del equinoeca/ 7',.3 y no (;:l como algunos dicen, y no est dentro de la linea que incluye el Occidente, como dice Tolomeo, sino mucho ms occidental, y a esta isla, que es tan
grande COMO Inglaterra, van los ingleses con 'mercaderas, especialmente los de l3rislol, y al tiempel que yo . ella fui no estaba congelado el mar, aunque haba grandsimas mareas, tanto que en algunas partes dos veces al da suba. 25 brazas y deseen-din otras tantas en altura.,>

(2) Zaragoza. historia

el general Pedro Fernndez

del descubrimiento de las regiones australes hecha por

Madrid. Manuel G. Hernndez. 1810. En

la pgina 22 del prlogo traduce en verso libre los de la Medea del cordobs
Sneca:
Quirs

Vendrn al fin, con paso perezoso,

Los siglos apartados, en que el hombre
Venza del mar ocano las indas,
Y encuentre al cabo dilatadas tierras,
Descubrir otro Tiphi nuevos mundos,
Y no ms ser Tbule el fin del urbe.

cias pudieran servirle de comprobantes, y mucho menos

en Islandia, donde los viajes de los scandinavos dirigidos Groenlandia, Terranova, y toda la costa Norte
del continente septentrional americano, haban sido tan
frecuentes.
__ su regreso del Norte, tuvo ocasin de emprender casi
seguidamente otro viaje la costa de frica, donde visit en la Guinea el castillo de la Mina (1), sea el Fuerte
de San Jorge, reedificado en tiempos de D. Juan II (2),
lmite entonces de los descubrimientos portugueses. Por
este tiempo, sea en 1478 79, residi en la isla de la
-Madera, cuna de su primognito Diego (3), en donde le
fueron comunicadas noticias ms concretas sobre los vestigios que se haban encontrado procedentes, sin duda, de
tierras no muy distantes en la direccin de Occidente. En
estas expediciones redonde y di forma clara y sencilla
su pensamiento; consider, en fuerza de tanto insistir
en su idea, que era de y seguro xito, y que expuesta por l con su peculiar elocuencia y con la cene suele
prestar el convencimiento ntimo, cuando se apoya en
autoridades respetables y en principios cientficos, sera
aceptada Y puesta prontamente en ejecucin. Pero cuntos desengafos no experiment el futuro Almirante, debidos la confianza que le inspiraba el argumento ms
eficaz sobre que descansaba su proyecto debido la falsa.
idea que tena acerca del volumen de la tierra! Este fila
error, como veremos.
Entre los sabios quienes someti Cristbal Coln la
posibilidad de su idea, consultndoles las dudas que se
le ofrecan sobre algunos puntos no bien comprendidos
mal apreciados relativos su proyecto, ha llegado hasta
nosotros el nombre del clebre constructor del gnomon de
(1) Yodice Colnestuve en el Castillo de la Mina, del Rey de Portugal,
q;_ie est debajo de la equinoccial, y ans soy buen testigo que no es inhabitable,
como dicen.,
(2} Joan Barros Historia de Asia.Weada 1. u . lib. III, cap.
(3) Harrisse, D. Fernando Coln, historiador de sq padre , ptltr.


la catedral de Florencia Pablo del Pozzo Toscanelli, del
cual se conserva un testimonio fehaciente de su intervencin moral en la empresa del proyectista. La carta en que
confirmaba Toscanelli las teoras y las hiptesis sobre que
fundaba Coln el xito de su empresa, que consideraba
el florentino de perfecta viabilidad, prueba hasta la evidencia que no desperdici el navegante, antes bien, solicit el apoyo moral de todas las personas que consider
por su ilustracin autorizadas para robustecer sus teoras.
A esta carta----dice el crtico Sr. llarrisse (1) --acompailaba un mapa martimo, que debi ser causa (le ms errores que verdades. En efecto, Toscanelli haba dividido en
26 espacios de 250 millas cada uno , la distancia que separa Lisboa, admitida como punto de partida, de la extremidad ms prxima del Catar. Estas divisiones eran
interpretadas de modo que se abreviaba considerablemente el camino que haba que recorrer del uno al otro
continente.
Otro factor importantsimo, con quien el genovs tuvo
ocasin de conferenciar durante su larga permanencia en
Portugal, fu Martn Behem. Este gegrafo, uno de los
ms ilustrados de su poca, estaba la sazn aplicado
en la construccin de un mapa martimo, al cual ilustr
en la parte desconocida con las teoras de los antiguos
autores, y con las noticias no bien comprobadas que por
entonces corran acerca de la situacin de las islas que se
suponan enclavadas entre el Asia v Europa. En este mapa traz al capricho Martn Behem las costas orientales
del Asia con sus islas adyacentes, seialndolas por sus nombres, prescinda, como no poda menos de prescindir, del
continente que sirvi de obstculo Coln para llegar
las Indias orientales (5 para naufragar en el mar de sus
ilusiones, y revel en l los adelantos que hasta entonces
se haban hecho en geografa. Este cartgrafo y viajero
y el judo maestre Josef y maestre Rodrigo, mdicos de
(1)

Don

rernando Coln, historiador de su padre,

pg. GS.

n4

'14

- 58 -

de Lisboa haba enviado embajadores al Oriente (1), por

quienes fueron conocidas sus riquezas y la importancia
que adquirira el comercio lusitano si consegua ponerse
directamente en contacto con los pueblos de aquellas partes. Dedicse con gran fe poner en prctica la realizacin de este proyecto, y convencido de que por el Mediterrneo no tendra solucin el problema, determin, c.osnocidas va por relaciones de los embajadores y viajeros
las costas orientales de frica, seguir el camino que le
trazasen los occidentales hasta llegar al lmite de este continente.
. Para el fomento de estas expediciones, fundse por el
infante D. Enrique, llamado el Navegante, la Escuela de
Sagres, donde viva retirado y aplicado las matemticas
n
y la cosmografa, dotndola
con los profesores ms en tendidos de Europa y con todos los instrumentos aplicados
al arte de navegar basta entonces conocidos; y desde 1419
empez organizar expediciones martimas que dieron
por resultado el conocimiento de una, gran parte de la costa occidental de frica. Celoso por dilatar la fe catlica y
adquirir un -buen nom lore para con la posteridad, determin emprender ;-[-s expensas la conquista y descubrimiento por la costa africana, con objeto de proporcionar
tambin la orden de Cristo, de que era Gran maestre,
nuevos medios de prosperidad y de gloria (1).).
De esta escuela salieron los ms atrevidos argonautas,
y en ella se educaron los marinos que, en tiempos ya de
D. Juan II, continuador de los entusiasmos martimos,
descubrieron el cabo Tormentoso de Buena Esperanza y
circunnavegaron el continente africano, cuyo camino ha
servido hasta poco ha las naciones de Occidente para llevar las Indias orientales con la civilizacin cristiana la.
Hernn Lpez de Castaeda. Historia del descubrimiento conquista de in
I, cap. 1.
(2) Navarrete.Obra citada, torno I.
I ntroduccin, pl."12),-.

India por los p ortugueses, lib.

- 59 -

energa y el espritu mercantil que el siglo XIX ha encauzado por el estrecho canal de Suez.
este Monarca acudi Cristbal Coln con la magnitud
de su proyecto; oyle el Rey con la atencin que le mereca todo lo que tuviese relacin con los descubrimientos
martimos; acogilo con el amor que le inspiraba la resolucin de algn problema cientfico que contribuyese
ensanchar el conocimiento de la ciencia nutica, y tom
por su cuenta y bajo su amparo la idea del postulante.
Pero era de tal magnitud esta 'idea, y requera por su
importancia tan grandes dispendios, que no se atrevi
ponerla en prctica , sin la autorizada opinin de un consejo de sabios cosmgrafos y matemticos, cuya ilustracin fu sometida.
Entre los que componan este consejo junta, han llegado hasta nosotros los nombres ilustres de los mdicos de
D. Juan II, maestre Joseph, judo y maestre Rodrigo, don
Diego Ortiz de Calzadilla, obispo de Ceuta, el obispo de
Visco y Martn Behem. Compareci Coln ante este tribunal con la confianza de sus argumentos, basados en la.
redondez de la tierra y en las teoras de Ptolomeo confirmadas por Toscanelli, de que sabido su volumen y el valor
de la parte conocida, era fcil averiguar el espacio que
ocupaba en el globo la parte ignorada. Segn el proyectista este espacio, el comprendido entre el Occidente de
Europa y el Oriente del Asia, era tan reducido que poda
salvarse con buena navegacin en un espacio de tiempo
relativamente breve. Este argumento, el ms fundamental sobre que descansaba su proyecto, fu rechazado,
como no poda menos de suceder, por los sabios que lo
examinaban. stos no podan amoldar sus ideas, robustecidas por las tentativas de descubrimientos en la misma
direccin hechas por navegantes portugueses mediante
cdulas reales, ni deponer con facilidad ante los dbiles
argumentos del proyectista sus arraigados conocimientos
de la materia. Ellos como l conocan la figura de la tierra,

Dcese, y ha corrido por todas las historias que narran

estos sucesos, sin que hasta hoy se hayan encontrado testimonios que lo comprueben, que enterado D. Juan II del
resultado que alcanz en el seno de la junta el proyecto
de Coln, disgustse sobremanera, sin que bastase convencerle los fundamentos sobre los cuales se haban apoyado para desecharlo. Ms que los argumentos de la ciencia y las razones de ndole poltica en que se apoyaban
los cosmografos y consejeros para negar las hiptesis de
Coln, importbale D. Juan, que era de carcter animoso, la gloria de la empresa. Pero no bastando estos
argumentos para disuadirle, apelaron los consejeros, que
no queran echar sobre s la responsabilidad de un fracaso
bochornoso, un medio, que si en realidad parece poco
hbil, y por lo mismo debe mirarse con prevencin, cay
en l, sin embargo, el confiado Monarca.
Consisti este medio en mandar equipar una nave bien
tripulada, que secretamente siguiese hasta cierto da el
rumbo sefalado por Coln_ en sus conferencias: hzose as,
en efecto, y parti hacia Occidente con la desconfianza y
falta de fe que imprimiera sus tripulantes las opiniones
de los sabios; naveg con viento vario, pero al cabo de
unos das le sorprendi una tormenta obligndola volver. Poco tiempo despus entraba por el puerto de Lisboa
desmantelada la nave y cansada la tripulacin, la cual
vena fatalmente convencida del absurdo en que caan
todos los que sospechasen en la existencia de tierras hacia
Occidente. Esta noticia divulgada con harta profusin en
Lisboa, fu el golpe de gracia que los portugueses dieron
al proyecto de Coln.
Enterado ste de accin tan prfida y villana, que no
fu en realidad sino el supremo argumento, con el cual se
pretendi convencer al obstinado monarca de lo insensato
de la idea, determin abandonar la corte lusitana para
ofrecer otro monarca la empresa que all acababan de
rechazar. Viva la sazn en Lisboa con Cristbal, su

-- 62 -

hermano Bartolom, cuyo lado hablase aficionado tambin las empresas martimas: pusironse de acuerdo los
dos hermanos sobre el camino que deban seguir, y determinaron partir, Bartolom Inglaterra, para ofrecer la
jornada Enrique VII, y Cristbal, que ya era viudo y
careca de afecciones en Portugal, aprovech la primera
ocasin que consider propicia para ocultarse con su hijo
Diego en una nave que los condujera Espaa. Ocurrau
estos sucesos en las postrimeras del ario de 1484.

cin del ao que corresponde este importantsimo accidente de la vida de Coln, tampoco estn de acuerdo las
opiniones sobre la forma en que verific el viaje, ni el punto en donde toc por primera vez.
Unos, siguiendo la versin de la historia del Almirante, atribuida su hijo D. Fernando, entienden que el viaje lo hizo por tierra, y que descans en el monasterio de
de Santa Mara de la Rbida, desde donde en la primavera de 1486 parti para la corte recomendado por su guardin Fr. Juaz Prez.
Otros, menos rutinarios y con juicio crtico ms independiente, suponen que el viaje lo hizo por mar, y que
atrado por la magnificencia de los Duques de Medinaceli
y de Medinasidonia, desembarc en el Puerto de Santa
Mara, en donde fortalecido en sus esperanzas de encontrar los auxilios que necesitaba su proyecto, se uni al de
Medinaceli, en cuya casa estuvo alojado durante algn
tiempo, hasta que, recomendado por el Duque la corte,
pas Crdoba al empezar el alo de 14S6.
Antes de sentar afirmaciones absolutas sobre los primeros pasos de Coln en Espaa, conviene exponer algunas
consideraciones dignas de atencin, y deducir por ellas, si
no con exactitud, aproximadamente, al menos, los hechos
que se pretenden averiguar.
Huelva, Palos de la Frontera, Ayamonte y todos los
puertos de estas vecindades, en la poca en que se desarrollan los preliminares del gran suceso del descubrimiento, sostenan con Portugal y con las costas del Mediterrneo un activo y prspero comercio. Costeando los marineros de estas playas los lmites occidentales de Europa,
mantenan tambin relaciones comerciales con Francia, Inglaterra, Flandes Irlanda, y en lucha constante con los peligros del mar, no contribuyeron poco fomentar las empresas navales de los portugueses lo largo de las costas del
Africa, sobre las cuales costas llevaron ciertas manifestaciones del espritu mercantil de la. poca. Desde larga

fecha fueron conocidas de los ribereos del Condado de

Niebla las concesiones que venan otorgando los soberanos
de Portugal los ms osados descubridores, y no fueron
ciertamente escasos los marineros de estos puntos que,
formando los equipajes de las pequeas armadas descubridoras de las costas del frica, y de los archipilagos vecinos, contribuyeron fomentar los conocimientos geogrficos que tan felizmente se estaban llevando cabo por
estas partes.
Pareca natural que, al abandonar Coln la corte portuguesa, desembarcara en cualquiera de los puertos de estas
costas para, buscar entre sus ms famosos pilotos quien se
encargase de proporcionar los medios que necesitaba para
la realizacin de su idea. Pero no era esto lo que buscaba
Coln; la magnitud de su empresa no caba en los moldes
ordinarios y necesitando regios protectores, no poda sospechar que en estos puntos hallara persona de prestigio
bastante que le sirviese de intermediario de escabel
para llegar hasta las gradas del trono de Castilla, sintiendo como senta la necesidad de valiosas recomendaciones
para llamar la atencin de los Reyes y de sus magnates.
La riqueza, el boato y la magnificencia de los Duques
de Medinaceli y de Medinasidonia, las escuadras que armaban estos magnates, y la seguridad que indudablemente tena de encontrar en Sevilla y Cdiz, en donde desde
larga fecha estaba establecida una importante colonia genovesa, personas que le ayudasen en sus designios, atrajo
hacia estos puertos su atencin, y no dud en ofrecer,
unos la realizacin de la empresa, y solicitar, si era
desdeado, de otros las (recomendaciones que necesitaba
para los magnates de la corte.
No se le pudo tampoco ocultar el estado verdaderamente excepcional de la corte de Castilla empeada en
una guerra ya legendaria, y no repuesta an de la que
acababa de terminar contra Alfonso V de Portugal, ni la
poca acaso ninguna atencin que despertara en los Re-

- i i

ves ni en los magnates las escasas garantas que acusaban

el humilde aspecto de su persona.
Por otra parte, la tierna edad de su hijo Diego, que
Garci fernandez, el clebre mdico de Palos, calificaba
en 1491 de \i l o y aun de (I.), y que apenas contara en la que nos ocupa cinco ailos de edad, no pudiendo
resistir pie jornadas tan largas como las que suponen que
verific desde Lisboa -Huelva, debi ser para Coln un
motivo harto poderoso que le ofili...;.ara emplear en su viaje medios de locomocin ms cmodos.
_Los testimonios del Duque de ),Iedinaeeli, y las declaraciones del mdico Garci lierm'IndeZ vluan Rodrguez
Cabezudo, nos dan la clave del enigma que envuelve la.
entrada de Cristbal Coln en Espafia; porque el romancesco relato de su desembarco cerca de Huelva y
de sit acceso al convento de la Rbida en actitud de un
pordiosero, llevando de la. mano su hijo y demandando
para l agua y pan la portera de aquel convento, es
un suceso perfectamente desfigurado, no solamente en
cuanto . las formas , sino en cuanto la fecha y el
fondo (2).
Los que afirman que Cristbal Coln lleg Espaa en
el lamentable estado de pobreza que supone el acto de pedir en la portera. de un convento un mendrugo de pan
para aplacar el hambre de su hijo, estn en el error ms
craso, con el cual se ha pretendido hasta ahora desfigurar
el hecho, confundindolo con un pasaje novelesco, impropio de la seriedad de la historia. Establecido en Lisboa, relacionado por sus conocimientos y educacin con personajes de la corte, y enlazado con una familia de hidalgo abolengo, de la cual era heredero su hijo Diego; si no era rico
en verdad, que serlo hubiera l por su cuenta intentado
dar cima su proyecto, no haba de carecer, por lo menos, del ahorro ms preciso para atender en un largo via(1)Nav arrete.coleccin diplomtica, torno XIII, pg. 580.
(2) Rodrguez Pinilla, otra citada, cap.

pg. 101.

je la subsistencia, de su hijo, sin que se viera obligado

demandarlo de la pblica caridad.
Estas consideraciones nos inclinan creer que, embarcado secretamente en el puerto de Lisboa, despus de la
repulsa de los sabios cosmgrafos de D. Juan en una de
las naves costaneras entre esta capital y los puertos de la
costa de Cdiz, lleg Coln al de Santa Mara, en donde
encontr facilidad de ofrecer al Duque de Medinaceli (1)
el proyecto que le traa Espafia, insinundole la idea de
que lo tomara bajo su amparo.
No debi parecer al Duque tan insensata la idea. de Coln, cuando orden que fuese alojado en su casa, mientras
l se tomaba tiempo bastante para meditar sobre la empresa, tiempo que prolong la circunstancia forzosa de salir en la, primavera del alo siguiente de1485 reunirse con
las huestes que tomaron Con y Ronda ( y); pero comprendiendo al fin, despus de su regreso en Junio del mismo alo, que la magnitud de la empresa era ms propia de
la grandeza de un Prncipe, la ofreci Isabel la Catlica,
de cuya soberana recibi respuesta inmediata, ordenndole que se trasladase Coln la corte (3).
Durante el tiempo que permaneci en Andaluca, al
par que admita la proteccin del Duque de Medinaceli,
y cultivaba la amistad de sus paisanos, Juan Berardi (4)
(1) Don Luis de la Cerda, quinto conde de Medinaceli y seor de la villa y tierra de Cogolludo y Puerto de Santa Mara, fue el primero de esta casa que se
titul Duque de Medinaceli. Haba servido Enrique IV y en las guerras de
Portugal y de Granada sirvi muy bien los Reyes Catlicos, muri en cija el
25 de Noviembre 1501,
(2) Cappa.Estudios crticos acerca de la dominacin espaUola en Amrica.Coln y los espaoles.Madrid, Angel 13. Velasco, 1887, pg. 8.

(3) Navarrete.Coleccin diplomtica, t. pg. 26.Carta del Duque de Medinaceli al Gran Cardenal de Espaa, 19 de Marzo de 1493.,No s si sabr
vuestra seora, como yo tuve en mi casa mucho tiempo Cristbal Colon, que
se vena de Portuga!, y se quera ir al rey de Francia para que emprendiese de
ir buscar las Indias con su favor y ayuda, yo le quisiera probar y enviar desde el Puerto que tena buen aparejo, con tres cuatro carabelas que no me demandaba ms; pero como vi que era esta empresa para la Reina nuestra seora,
escrible su Alteza desde Ruta, y respondime que ge lo enviase...
(4) Navarrete.Doeurn. Diplomticos.Tomo III, pg. 315. .Estaba Berardi establecido en aquella ciudad y era amigo y confidente de Coln

 fi8

y de los hermanos Antonio y Alejandro Gerardiui, que

por su posicin unos, y por el cargo diplomtico y de
confianza que desempefaban cerca de los Reyes, otros,
podan serle de gran utilidad en la corte, dedicse, tambin, para mejorar su situacin econmica, al comercio
de libros de estampa (impresos) y mapas martimos (1). De
estos personajes, que fueron los primeros protectores que
encontr en Espafa, recibi los consejos y la ayuda moral
que necesitaba para perseverar en su idea, y expresivas
cartas de recomendacin para varios magnates, con cuyas
garantas se puso en camino para la corte llegando Crdoba el 20 de Enero de 148(3 (2).
Desde la llegada
de Cristbal Coln Crdoba en de(
manda de los auxilios de la corte, empieza para el historiador el perodo mas difcil de su trabajosa y hasta ahora
no bien comprendida existencia, durante los siete alos
que estuvo solicitando apoyo para su empresa. Es verdad
que la historia de estos siete anos est envuelta en una
confusin lastimosa, tanto por las relaciones que tiene con
la poltica de los Reyes Catlicos y de los personajes que
adversarios favorables al proyecto intervinieron directa
indirectamente en su definitiva. resolucin (3), cuanto
por los contradictorios y gratuitos juicios que han amontonado todos los bigrafos del navegante, apoyados, segn
sus gustos literarios el deseo de aparecer originales, en
(latos imaginarios, truncando los que nos transmite la
historia de aquellos sucesos.
Antes de que su presencia llamase eu Crdoba la atencap. exvit. Ovo un hombre
de tierra de Gnova, mercader de libros de estampa, que trataba en esta tierra de
Andaluca , que llamaban Christoval Colon.
(2) Diario de nacegacin del _4/27-tiran/c.Lunes 14 de Enero (de 1403).Y
han leido causa (los que se haban opuesto la realizacin de la empresa) que la
Corona _Real de Vuestras Altezas no tenga cien cuentos de renta ms de lo que
tiene despus que yo vine les servir, que son siete aos agora 20 das de Enero este mismo mes...
(2) Torre y Vlez.Col i2n en Salamanca, juicio crtico publicado en la Memoria
(1) Bernldez.Ilistoriu (le los Melles Catlicos,

de la Sociedad Colombina Onnbense, correspondiente al ao de 1885,1)4'

23

cin de los Reyes, consider Coln oportuno hacer valer

las recomendaciones de que deba ir provisto para algunos
personajes de ella. Entre otros, ctase en casi todos los escritos que tratan de este asunto Alonso de Quintanilla,
corno uno de los que con ms entusiasmo y perseverancia
favorecieron la empresa (1).
En efecto, por el alto cargo que desempefiaba en la corte como Contador Mayor del Reino, era Quintanilla uno de
los hombres que ms confianza gozaban de los Reyes y
ms influencia poda poner en juego cerca de Sus Altezas. Por sus excepcionales condiciones (le carcter, por su
inteligencia y valor personal tantas veces puesto prueba
en servicio de sus Reyes, cuya poltica secundaba con la
la mayor lealtad, haba conseguido iniciarse en la marcha
de los asuntos, sobre los cuales raras veces dejaba de ser
consultado, llegando su valimiento hasta el punto de que
le confiasen la misin de formar parte del Consejo de Gobernacin y Justicia establecido en Valladolid (2).
La. autoridad de Quintanilla, era, pues, indiscutible (3);
por todas estas cualidades se haba granjeado el aprecio
la consideracin de los ms influyentes cortesanos, y si
no necesitaba en verdad valerse de otros personajes de
ms ascendientes cerca de los Monarcas para facilitar
Coln el camino que le condujera hasta ellos, consider
oportuno dar al suceso la novedad importancia que requera', crear desde el principio atmsfera, favorable al proyecto y rodearlo de cuantos prestigios haba menester
(1) Navarrete.Obra citada, torn.II, documento nm. XIV-Dice el Duque de
Medinaceli al CardenalMendoza que , Su alteza lo recibi (. Coln) y lo di encargo Alonso de Quintanilla, el cual me escribi de su parte que no tena este
negocio por muy cierto.
Salazar de Mendoza.Crnica del Gran Cardenal libro I, cap. .r.xl.
Herrera.Dcada L a , lib. I, cap. vm.
Muoz.Ilisloria del Nuevo Mun4o, lib. 1I, 30.
(2) Navarrete.Obra citada, torra. 1I1, pag. 001.
(8) En la C, rtica de Pulgar, dcada 1.", lib. VI, cap. 1, dice de l Nebrija:
Equestris ordinis vir
ingeniosas, acer et vehernens: idenume fisei rationunique regiarton quaeslor ma.vimus

 7(1

para que llegase odos de los Reyes con toda la autoridad

posible.
Entre los personajes de ms valimiento, el nico quiz
que gozaba en la corte la confianza omnmoda de los Reyes,
y quien Quintanilla tuvo buen cuidado de interesar el primero (m. la obra de Coln, fu D. Pedro Gonzlez de Mendoza. 1:V11 el Crian Cardenal de Espaa, el personaje de
ms relieve entre los cortesanos y el que gozaba de ms
influencia cerca de los monarcas, tanto por su cualidad de
Consejero ulico, quien consultaban los ms difciles problemas de la gobernacin del Estado, cuanto por su alta
digniy lad eclesistica y excepcionales dotes de inteligencia,
como uno de los ms doctos varones de la poca. De este
personaje obtuvo Quintanilla para Coln la entrevista
hasta entonces de ms importancia; si consegua el proyectista interesar en su favor el nimo del Gran Cardenal, ya
pocha decir que haba su proyecto recorrido la mitad del
camino .
la autoridad del. Cardenal Mendoza acudi Coln con
las razones en. que fundaba su plan; por ellas comprendi
bien -pronto el prelado la importancia de la empresa, y
medida que le explicaba las teoras cientficas, base de su
proyecto, citndole las autoridades de los sabios que le
eran familiares, y le ponderaba las ventajas indiscutibles
que dara la corona el monopolio del comercio de los
riqusimos productos de la India, y la importancia poltica
y de otros gneros que adquirira la Corona de Castilla ponindose en contacto con cl extremo Oriente de las fabulosas regiones del Grau Kan, bale agradando sobremanera
el pensamiento y abarcando toda su importancia, comprendi luego que el que expona la resolucin de empresa tan. atrevida era hombre de ingenio, de gran valor
y de vastos conocimientos. Corazn magnnimo
el de Men(
doza, ajeno como era las empresas martimas, ms que
la posibilidad de su ejecucin, mediante los principios cientficos y las teoras expuestas, fijse el Cardenal. en el por-

71 -

venir de gloria y prosperidad que reservaba la Providencia

la corona de sus Reyes, y estas consideraciones le arrancaron la promesa de tornarlo bajo su amparo, y recomendarlo con eficacia los Soberanos, de los cuales se propuso
y consigui al fin obtener para Coln la ansiada conferencia (pie le traa la corte (1).
Refieren los historiadores de estos sucesos, que, deseando
Coln enterar prolijamente los ms influyentes personajes acerca del proyecto que meditaba, y adquirir el apoyo
moral y la influencia necesaria para llegar ante los Reyes
rodeado del mayor prestigio posible para interesarlos en
el asunto (2), celebr una conferencia con fray Hernando de Talavera, en la cual expuso con su natural desembarazo las razones en que apoyaba su proyecto. Que por
no haber comprendido bien Talavera estas razones, ajeno
corno era las ciencias geogrficas y los problemas cosmogrficos (3), por otras razones ms atendibles, rehus
desde luego el compromiso de apo yarlo, antes bien, concibi la idea de oponerle toda su influencia y despidi
Coln, si no con desdn, con el retraimiento propio del
que no admite ni cree en aventuras, cuyos resultados no
le parecan de muy seguro xito.
En efecto, no fu muy del agrado de Talavera los proy ectos que llevaba Coln la corte de Castilla: hombre
instruido y versado en las ciencias eclesisticas, de gran
corazn y de recto y firme carcter, muy admitido en
(1)Oviedo yetieral y natural (lelas Indias.Lib. I.I. cap. Comen(t o !Mendoza) dar audieinia Colom conos06 dl que era sabio bien -hablado
y que daba buena. raon de lo que dea. Y ttvolo por hombre de ingenio de
grande habilidad ; concebido esto, tomle en buena reputacion, qusle favoreser,,,
(2) Las Casas, Historia de In liaR. t. T. pg. 227.Y porque el principio de los
negocios arduos, en las cortes de los Reyk?s, es dar noticia larga de lo que se pretende alcanzar los ms probados y allegados les prncipes, asistentes ms continuamente las personas reales, (5 en su consejo en favor. en privanza, por
ende procur hablar 6 informar las personas que por entonces haba en la corte
sealadas y que senta que podan ayudar.
(3) Valent, Fray Juna Prez, de Marchena . Estudio hislrico.P alma de Mallorca 1888, pg. 13.

la confianza real y de mucho peso en los negocios pblicos:>, como hombre que diriga la conciencia de los Reyes,
haba de influir mucho en la decisin de stos los consejos del fraile y el juicio que le mereca el proyecto de
Coln. El respeto y la consideracin que inspiraba la entereza de carcter de este hombre, sus virtudes austeras, el
noble abolengo de su familia, su carcter sacerdotal y el
cargo que desempefaba en la corte como confesor de los
Reyes, todas estas eran cualidades que le daban autoridad
bastante para inclinar el nimo. si no de toda la corte, de
una gran parte de ella, al menos, en determinado sentido.
Era adems el celoso jeronimiano muy versado en las ciencias filosficas en Teologa, y aunque al decir de sus bigrafos no era muy entendido en cosmografa, no debi ser
tanta ni tan absoluta su ignorancia de este ramo de Lis
ciencias, sujetas por entonces principios no bien definidos, teoras hipotticas, sentadas sobre clculos y suposiciones arbitrarios, que no comprendiera perfectamente
las razones, comunes ya entre los hombres instruidos de
aquella poca, en que apo yaba Coln la base principal de
su proyecto. Talavera fu hombre eminentemente prctico; halda estudiado y conoca casi todo lo que sobre esta
materia se poda ensear; no tena gran fe en las teoras
basadas en supuestos y en hiptesis, Y no se atreva poi'
tanto exponer los prestigios de la Corona y sus intereses
los clculos no bien fundados del primer aventurero que.
invocando las excelencias de aquellos principios, solicitase
recursos, que no por ser muy crecidos dejaban de tener
en las crticas circunstancias por que atravesaba el exhausto tesoro real importancia relativa, para entregarse en
brazos del azar y correr una aventura impropia de la seriedad con que entonces eran tratados los importantsimos
problemas que se desarrollaban dentro de la Pennsula
No, 110 le entusiasmaron l tanto, si por algn momento pudieron interesarle las empresas martimas, como las
que en tierra y dentro del territorio de la Monarqua se

estaban llevando la prctica; su celo religioso, al cual

subordinaba la ms grande y noble ambicin de su vida,
de destruir hasta en sus cimientos el imperio musulmn
en Espaa, sobreponase cualquier otro proecto
y
em.
presa por importante que fuera, rechazndolo con toda
la fuerza de su voluntad, si distraa por un momento su
atencin, de la primordial que por completo embargaba
su nimo. Si Coln traa las gradas del trono el proyecto
de ensanchar los dominios de la Corona, llevando lejanas
v desconocidas tierras el poder y la autoridad de los Reyes Catlicos, restando energas la obra magna de la
reconquista, l que era desconocido extranjero y que fundaba su proyecto en teoras no bien comprobadas por lo
atrevidas; Talavera, secundando el pensamiento del Rey
Fernando , pretenda, antes de emprender aventuras extraas y de xito dudoso, destruir en Occidente el caduco
reino del Profeta, y levantar sobre sus ruinas el antiguo
imperio visigodo, completando la par la unidad de los
Estados espaoles.
Ya lo ha dicho un escritor (1), en un notable estudio crtico acerca de la historia de la vida del Almirante, cuando al tratar de la intervencin que tuvo en los asuntos
del proy ectista, afirma que fra y aernando de Talavera
Consideraba aquella empresa como un embarazo ms,
como un obstculo nuevo, atravesado, en aquellos momentos la por todo extremo importante obra de terminar la
reconquista, de concluir con el poder del Islm en Espaa, de hacer ondear la ensea de la cruz y el pendn de
Castilla sobre los torreones de la Alhambra y del Generalife. Esta era para l la gran empresa; y realizarla cuanto ms antes lo pospona, lo sacrificaba todo. Qu le importaba l Mango y Cipango, ni su oro, ni sus tesoros,
ni las islas del extremo Oriente, ni el averiguar si este extremo Oriente estaba ms cerca ms lejos de las costas
(1) R. Finilla, obra citada, pgs. 1-1-49.

- 74

occidentales de Europa y de frica? Lo que importaba al

buen Talavera, lo que absorba su pensamiento y todas
sns potencias era el lograr chic, en sus das, en el reinado
de Ifsabel de Castilla, se pusiese fin y trmino la titnica
hulla de ocho siglos contra los sucesores de '.Maree y de
Mima; era el que su Reina pudiese ailadir los brillantes
de la corola de Len v Castilla, los rubes de la de G-ranada. Todas las fuerzas de Castilla y Aragn se le figuraban pocas pai . a log y ar aquel objeto con la brevedad que en
su p .Ariotismo apeteca ardorosamente. .E1 distraer un
momento (le l la atencin de los Reyes, y un solo maraved que fuera del regio exhausto tesoro, se le antojaba,
no ya ttit acto impoltico, mas un crimen de lesa unidad
nacional, una falta de patriotismo. Y no vacil un momento.:
Estimando, pues, Talavera, de poca oportunidad las
pretensiones de Coln, < o-ripie es regla general, que
ni quieren
cuando los Reyes tienen. guerra, poco entienden
entender de otras cosas, crey prudente hacerle comprenUSCUSO
der la poca te que le inspiraban SUS teoras.
inters que en la corte Italini de despertar su quimrico
proyecto.
Lejos de desanimarse Coln ante la repulsa del fraile,
adquiri su constancia nuevos bros, convencido como estaba del apo yo de otros personajes, con quienes convino
en la necesidad de ser presentado los Reyes, para exponer en su presei
no slo 11i facilidad de la empresa, sino
las esperanzas (le sus incalculables resultados. 11-,1 11 efecto, antes de ser llevado la, presencia de los Soberanos,
ya debieron_ istos ser minuciosau-lente enterados de la implaq a neia del pro yecto, y de las facilidades dificultades
con /pie tropezaba, segn Lis opiniones favorables y adversas mantenidas entre los partidarios de Coln y los
adversarios de su idea. La incertidumbre que tal dualismo
debi producir en el nimo de los Re yes, fu un estmulo
ms para que desearan saber personalmente y por boca
12

1( M I

del mismo Coln las razones en que apoyaba su atrevido

pensamiento.
No debieron parecer los Reyes destitudas de fundamento las razones que expona Coln ni las teoras en
que sentaba las bases de su proyecto; no fueron de su
desagrado, antes bien, acogieron con voluntad, velada de
cierta frialdad ficticia y estudiada, propia de la poltica
especial que caracteriza aquel reinado, la espectativa de
magnificencia y esplendor que le proporcionaba en los
mares el pensamiento de Coln, con el cual, fcilmente podan eclipsar las aventuras portuguesas, v la rpida preponderancia que adquira por momentos su poder martimo.
Pero se aprovech el sagaz Fernando del mismo dualismo
que exista en el seno de sus consejeros, y en l se apoy
para hacer comprender Coln la conveniencia de que
fuera su provecto sometido la deliberacin de una junta
de sabios.
Singular v digna de un estudio ms detenido fue en
estos momentos la poltica del Rev Catlico, con la cual
consigui reducir tina nobleza dscola v envalentonada, acostumbrada por herencia al desafecto real y ahora
sumisa las deliberaciones de la Corona; con su poltica
sagaz termin Fernando las luchas intestinas, y obtuvieron
sus armas en el exterior los triunfos que ambicionaba en
Portugal. y Navarra y las concesiones de la corte de Roma,
obteniendo la administracin perpetua de los maestrazgos
de las rdenes militares, esa misma poltica le aconsej la
creacin de la Santa Hermandad, con la cual no slo redujo sus justos lmites la ambicin de las clases privilegiadas, y garantiz los bienes del comn y los derechos de
todos, altos y bajos, nobles y el pueblo, sino que consigui limpiar el territorio de salteadores y malhechores;
y para dedicarse, por ltimo, con todas las fuerzas de su
poderosa inteligencia organizar con seguridad de pronto
y eficaz xito las fuerzas que haba menester para terminar la reconquista, y completar la unidad de la Monarqua,

esa misma poltica le sugiri la feliz idea de aplazar, sometiendo la deliberacin de una junta, el proyecto de Coln,
al frente de la cual puso deliberadamente, acaso, al ms
decidido adversario del navegante.
Las impaciencias que demostr en el curso de este proceso la misma Reina Isabel, y el inters que le mereca .
una parte, la ms poderosa quizs de la corte, una solucin
pronta y favorable, fueron para D. Fernando armas de
que se vali para ir alimentando la confianza en el nimo
del marino, mientras que con el fallo, indudablemente preconcebido, de la junta, le quitaba hasta la probabilidad
ms remota de exigir lo que en el nimo del monarca estaba dispuesto conceder en la ocasin oportuna.
ila sido Fernando V el hombre ms discutido y no poco
calumniado de todos los que intervinieron en los preliminares durante el desarrollo de la gran empresa de Coln,
y ninguno seguramente como l concibi ma yor entusiasmo, aunque sin manifestarlo en ningn acto de su vida,
por la realizacin del provecto. Celso de su autoridad,
bajo la cual haba conseguido someter el orgullo de unos y
las imposiciones de otros, no se mostraba, dispuesto transigir, como no transigi durante el curso de este magnfico
proceso, con las exageradas pretensiones del navegante.
Dueflo del pensamiento de Coln, abarc con su poderosa
inteligencia las infinitas ventajas que de l se podan esperar, y quiso desde los primeros momentos ligar al pro yectista su omnmoda -voluntad, de modo (pie, en ninguna
de las concesiones que se le hicieran viese derecho alguno que le autorizase sospechar que el Monarca se restaba s propio para drsela l el ms pequefio tomo de
su autoridad. Todos los consejeros de D. Fernando, aun
aquellos que por el origen de su cuna tenanse por parientes suyos, y los que por su alta dignidad eclesistica y excepcionales dotes de inteligencia podan ser una
excepcin en la poltica del Monarca, todos, con el carcter de consejeros no eran sino servidores sumisos de

la Corona, sin ostentar otros privilegios ni prerrogativas

que los que al Rey le era dable conceder. Y, como nadie
tanto como el sagaz Fernando conoci en la persona modesta de Coln el espritu independiente y dscolo que se albergaba bajo un exterior humilde; y nadie como l apreci
tampoco la magnitud de la empresa y la autoridad importancia, que ella misma haba de dar al navegante, por
eso contuvo desde el principio dentro de los lmites que
le marcaba, su sagaz y previsora poltica, la ambicin que
pudiera despertar en Coln la importancia de sus atribuciones. Este es el hombre con quien se las hubo el inmortal navegante, y el que secundando su pensamiento complet el mundo despus de haber completado la unidad de
sus Estados: dotado de gran talento, sagacidad y penetracin, el rey D. Fernando, era un poltico de transcendentales miras, fro veces, veces magnnimo, cuyo carcter no tena notas salientes ni color definido, porque
saba mostrarlo segn lo exigan las necesidades del momento. Sencillo en sus costumbres, piadoso sin afectacin,
despachaba por s los asuntos ms arduos, meditaba las
cuestiones ms difciles, sin influencias extrafias, y el mismo orden_ que seguan las ideas en su cerebro se reflejaban
en todo cuanto dispona para la gobernacin del Estado (1). Tal es el hombre que di su pas los ms grandes
das de gloria, y el que echando los cimientos de la grandeza con que dictaba leyes al mundo, llev cabo el hecho
ms trascendental que registra los anales de la historia.
Xo estimando el Monarca oportunos los momentos en
que se presentaba Coln con la pretensin de su proyecto,
toda vez que en aquellos precisos instantes entenda en la
organizacin del ejrcito que se destinaba al cerco de Lorca,
acord dilatar indefinidamente la resolucin de este asunto, sometindolo al parecer de una junta de sabios.
Casi todos los historiadores, con rara unanimidad, afirman que el Rey Fernando despidi con fro desdn Cris(1) Asensio, obra citada, torno I.

ti

tbal Coln luego que se enter de su proyecto y de las

esperanzas que se prometa de su ejecucin; -y aunque no
fu :as, en efecto (1), las difciles circunstancias por que
atravesaba el reino desde la guerra civil iniciada por los
mantenedores de los derechos de la Beltraneja, la miseria
del Tesoro real, las rebeliones frecuentes que se entregaron los magnates, la. necesidad que senta de someter su
autoridad la dscola y engreda nobleza y de limpiar los
caminos de cuadrillas de salteadores, que, con cinismo
inaudito saqueaban los pueblos y robaban los transe-1m_
tes , v lo que era an. ms importante y llenaba. toda su
ambicin, agregar la Corona de Castilla el rico llorn del
reino granadino, vacilante ya en sus carcomidos cimientos;
todas estas preocupaciones y compromisos que embargaban
su nimo, disculparan, si no justificasen el retraimiento
del monarca aragons (2).
Proverbiales son. las circunstancias que la. sazn atravesaba la corte, y ms proverbiales son an las injusticias
con que los historiadores .dan tratado de zaherir la conducta
de los que vean con indiferencia, si tal pudo ser la atencin que despert en los magnates y en los Reyes los primeros pasos de Coln en la corte; la cual, lejos de mirar
con desdn Coln y su proyecto, lo escucha y atiende,
analiza, su proposicin y la somete al examen de una corporacin docta que informar acerca de su viabilidad.
Las deliberaciones de esta junta, al frente de la cual
puso Fernando V, intencionadamente acaso, su confesor
fray Ifernando de Talavera, y de la que formaba parte el
(1) Las Casas,Hist. de pu:J.Ton. I, pg. 228.... puesto que con benignidad y alegre rostro , acordaron de lo cometer letrados , para que oyesen a
Cristbal Coln , ms particularmente, y viesen la calidad del negocio y la
prueba, que daba, para que fuese, posible confiriesen y tratasen de ello, y despus
hicieron Sus Altezas plenaria relacin
(2) finilla.Coln en Espafrn.Estudio histrico, cap. 111, pg. 120.
Las Casas.Ilist. nd.--Tom. I. pag 233... porque cuando los prncipes
tienen cuidados de guerra , ni el Rey ni el Reino quietud ni sosiego tienen, y apenas se da lugar de entender aun en lo la vida muy necesario, ni otra cosa suena
por los nidos de todos en la Corte sino consejos, consultas y ayuntamientos de
guerra y este solo negocio todos los otros suspende y pone silencio.

79 -

doctor Rodrigo Maldonado, del Consejo real, y otros sabios, letrados y marineros, no pudiendo fcilmente informar sobre un asunto de tanta importancia, que requera
por su ndole tiempo y nimo reposado para entregarse al
estudio y la meditacin, consider impracticable el provecto sin tener en cuenta las razones en que lo fundaba
su autor, v juzg sus promesas y ofertas por imposibles
y vanas y de toda repulsa dignas (1 ).
Con la rendicin de Lorca el 29 de Mayo de 14S y en
poder va de los lleves las villas de Bora, Mocln, Montefro v Colomera, termin victoriosamente la campafia contra la morisma al expirar la primavera de aquel afo. Y no
bien hubo la corte llegado Crdoba, di cuenta el presidente de la ;unta, fray Remando de Talavera, los Reves del resultado que obtuvo en el seno de ella el proyecto de Coln, persuadindoles que no era cosa que la autoridad de sus personas reales convena ponerse favorecer negocio tan flacamente fundado, v que tan incierto .
imposible cualquiera persona letrado, por indocto que
fuera, poda parecer, porque perderan los dineros. que
en ello gastasen y derogaran su autoridad real sin alfprn
fruto (2).

El informe del Prior de Prado no poda menos de res(1) Las CasasHistoria de las Indias, cap. xxix; pgs. 228-21. ...las cuales,
oida y entendida su demanda superficialmente, por las ocupaciones grandes que
tenan con la dicha guerra... puesto que. con benignidad y alegre rostro, acordaron de lo cometer letrados, para que oyesen Cristobal Colon mas particularmente, y viesen la calidad del negocio y la prueba que ciaba, para que fuese posible confiriesen y tratasen de ello, y despees hiciesen Sus Altezas plenaria relacin. Cometironlo, principalmente al dicho Prior de Prado... y ansi fueron
dellos juzgadas sus promesas y ofertas por imposibles y vanas y de toda repulsa
dignas.
NavarreteOb. cit., t. pg. 589.Habla Rodrigo Maldonado en el famoso pleito con D. Diego Coln, y dice: Que l con el Prior de Prado, que la
sazon era, y que despues fu Arzobispo de Granada, con otros sabios letrados
marineros platicaron con el dicho Almirante sobre su ida las dichas islas,
que todos ellos acordaron que era imposible ser verdad lo que el dicho Almirante decia... lo cual todo supo este testigo como uno de los del Consejo de sus Altezas..
(2) Las Casashistoria de las Indias, t. I, pg. 231.

- 80

ponder su pensamiento: la idea de que se gastasen dineros v se menoscabase el prestigio de la autoridad real
en otro asunto que no fuese el de restablecer por completo la normalidad de sus Estados, tantas veces turbada por
una nobleza dscola, y de completar la unidad de la monarqua costa de la ruina del imperio musulmn, sublevaba su espritu y no vacil en negar las teoras en que
se apoyaba el Genovs, considerando sus promesas y ofertas por imposibles y canas y de toda repulsa dignas.
El informe del Prior de Prado no poda ser ms terminante, y no dejando la esperanza ms flaca de un arreglo
prximo remoto, lo natural hubiera sido que, ajustndose
los Rey es al parecer de sus consejeros, despidiesen Coln_ sin dar lugar otras apelaciones, que no caban ni
podan desprenderse de la concisa rotundidad de sus conclusiones. Pero no fu as; no era ese el pensamiento de
Fernando Y; ya saba el Rey, por la aversin que hacia el
proyecto senta Talavera, el resultado que haba de tener
en el seno de la junta: la sagaz poltica de Fernando Y,
ms que por influencias de Talavera, por el estado de la
corte, abrumada con el peso de los armamentos, y cuyos Consejos, compuestos generalmente de capitanes
hombres avezados la guerra, no entendan ni podan entender en otros asuntos que no fuesen los relativos los
planes de la campaa, no haba de ceirse, conociendo
la importancia de la empresa y calculando con su inteligencia clara las consecuencias que haban de seguirse
in,
mediatamente su realizacin, al parecer (le unos cuantos,
si sabios y entendidos, predispuestos desde el principio,
por influencias de Talavera, en contra de Coln. Si en los
primeros momentos exiganse cortos dispendios de hombres y dineros para equipar tres pequeas naves, Fernando V, que en todos los actos de su gobierno ech los , cimientos de soluciones duraderas y estables, comprendi
que la empresa que se le propona no haba de ser nica
y aislada, sino que llevara tras s los preparativos y eje-

cucin de otras ms importantes y numerosas, que exigiran cuantiosos dispendios, y una masa de hombres importantsima, tras la cual arrastrara la atencin general,
distrayndola de la nica inmediata y de resultados ms
prximos con que se apreciaban las cuestiones interiores
del reino. Gran conocedor del corazn humano, ms conocedor an del carcter aventurero del pueblo que gobernaba, no pudo escapar la, prodigiosa penetracin de
Fernando las consecuencias inmediatas que haban de seguirse la realizacin de la empresa de Coln; no se le
ocult que este pueblo, de imaginacin viva, 6 impresionable, amante de aventuras, y de aventuras tan cxtra'as
como las que se avecinaban al otro lado del Ocano, mirara
con desdn la resolucin .va inmediata de la obra de la reconquista, para entregarse por completo en brazos de nuevas y ms importantes aventuras, estimulado por el deseo
de penetrar lo desconocido y extraordinario que siempre
se prest el carcter de este pueblo.
Los que afirman con ligereza inocente que la empresa, de
Coln tropez en el escollo de la falta de recursos del tesoro
real, suponindole tan exhausto de dinero y de crdito que
no pudiera disponer de diez y siete mil ducados, que eran
los que se exigan, no conocen la previsora poltica del.
Rey Catlico; porque sera candidez tambin suponerle la
idea de que aquellas naves, de regreso de su primer viaje,
llegaran la Pennsula repletas de oro de los ricos productos de la India, para sulyvyir con ellos (i las necesidades de posteriores armamentos equipos. NO, no fueron esas las dificultades con que tropez el proyecto de
Coln, la nica, la verdadera dificultad estaba en Granada: y si para la solucin de este importante problema de
siete siglos, se dedic Fernando prepara el espritu de
su pueblo y normalizar el estado del pas, sofocando turbulencias, apaciguando enconos y consolidando la unidad
de los Estados de Aragn Castilla, para conseguir que
todos de consuno contribu yeran la obra de la reconquista

 8-)

sin divergencias, ni divisiones, de las cuales se haban aprovechado durante tantos siglos los secuaces del Profeta;
va que haba conseguido unir tantas voluntades, inculear en el espritu de su pueblo a quella idea grandiosa, no
haba de autorizar, ni mucho menos contribuir la disolucin de aquella obra, abriendo nuevos derroteros por donde se disgregasen las energias que haba sumado contra
el iin i -,ero del _Profeta.
Pero si el informe de la j anta desanim los tibios, y
-apguntoelsimd-vhents,al
pinito de que la misma Reina dola Isabel no tuviera este
negocio por muy- cierto (1), Fernando, (lud ya de la
situacin, hizo Coln la merced de significarle que, no
t2niendo por definitivo el informe de sus consejeros, le autorizaba para que esperase ocasin ms propicia en que
poder con detenimiento ocuparse con ms atencin del
asunto (2).
llay que tener en cuenta que no fn unnime el parecer de la junta, en cuyo seno fueron examinadas las teoras de Coln con diversidad de criterio (3); y es de suponer que este mismo dualismo obligase al Monarca no
despojar de esperanza el nimo del marino, asegurndole
con buenas palabras que resolvera su asunto al acabar
con la conquista de Granada (4).
No dur mucho tiempo el retraimiento que produjera
en el nimo de los cortesanos las conclusiones de la jun(1) Navarrete. Documentos diplomticos.-- Carta del Duque de Medinaceli
citadaSu Alteza lo recibi (d Coln: y lo di encargo Alonso de Quintanilla,
el cual me escribi de su parte que no tenla este negocio por muy cierto.
(2) Las Casas.i/ist. de las Indias, t..r., pg. 231.---Finalmente los Reyes mandaron dar respuesta Cristobal Colon, despidiendole por aquella sazon, aunque
no del todo quitandole la esperanza de tornar la materia, cuando ms desocupados Sus Altezas se viesen, lo que entonces no estaban con los grandes negocios
tic la guerra de Granada.
(2)) Navarrete.Obra citada, t, 111, pg. 589. Declaracin del Dr 11Ia ldona do.-- E contra el parecer de los uns cienos porfi el dicho Almirante de ir al
dicho viaje.
(4) Solazar de Mendoza.Crnica del Cardenal Mendoza. lib. 1, cap. LXII. Con buenas palabras le dieron (los Reyes) esperanzas ciertas de que en acabandose la campaa de Cr rallada, lo resolveran.

- 8'3 -

ta; desde que el soberano di Coln esperanzas de que

se mirara de nuevo en ocasin oportuna el asunto de su
proyecto, crecieron nuevos favorecedores entre los que tibios indiferentes hasta entonces, ni intervinieron ni se
mezclaron en los asuntos que se estaban ventilando.
Entre otros. que despus se irn dando conocer, cita
en sus cartas el mismo Coln, como verdaderos favorecedores de su empresa, sin los cuales no hubieran los Reyes
conseguido la posesin de las Indias, los nombres de fray
Diego de Deza y de ,11-nan. Cabrero (1). El P. Las Casas
asegura (lile antes de haber estudiado los documentos que
le sirvieron para hacer su interesantsima Ili,s1oria de las
Indias, pertenecientes al marino, haba odo decir, que el
dicho Arzobispo de Sevilla, por s, y lo mismo el camarero,
Juan Cabrero, se gloriaban que haban sido la. causa de
que los Reyes aceptasen la dicha empresa y descubrimiento de las Indias.
El testimonio del P. Las Casas, apoyado en las afirmaciones del mismo Coln, es indiscutible y obliga creer,
sin ningn gnero de duda, que estos dos personajes en
unin del Cardenal Gonzlez de Mendoza y de Alonso de
Quintanilla no dejaron de influir en el nimo de los Monarcas para que se decidieran poner en prctica la empresa de Coln. La intervencin, pues, de Deza y de Cabrero, lejos (le reducirse mera admiracin platnica del
proyecto, fu tan decisiva como se poda esperar de la
influencia que les daban en la corte la posicin del uno
- rncipe D. Juan, y el cargo de confiancomo maestro del P
za del otro, como ayuda de cmara de D. Fernando. Las
relaciones no interrumpidas de estos servidores con los
(1)

Navarrete.-0b. cit., t. I, pfigs. 480 487.Cartas de Cristbal Coln dirigidas su hijo Diego. Sevilla. 21 Noviembre 1504.---El Sr. Obispo de Palencia,
siempre desque yo vine Castilla me ha favorecido y deseado mi honra.--Sevilla 1. de Diciembre.Al Sr. obispo de Palencia es de dar parte desto con de
la tanta confianza que en su merced tengo, y ansi al Sr. Camarero (Juan Cabrero)-21 de Diciembre... y es de dar priesa al Sr. obispo de Palencia, el que
fue causa que sus Altezas hobiesen las Indias, y que yo quedase en Castilla, que
ya estaba yo de camino para fuera: y ansi al Sr. Camarero de su Alteza.

Monarcas les proporcionaban frecuentes ocasiones de recordarles la promesa que haban dado al marino, y alentaban ste en la confianza de ver su proyecto en vas de
realizacin.
Era el docto Maestro Fr. Diego de Deza, Prior del convento de San Esteban de Salamanca y Catedrtico de
Prima. de la Facultad de Teologa de aquella Universidad,
cuando fu llamado la. corte de orden de los Reyes para
hacerse el cargo de la educacin del Prncipe D. Juan. Las
frecuentes relaciones entre la corte y la Universidad de
Salamanca, de cuyos estudios eran escogidos los doctores
que ilustraban los Consejos de la Corona, los confesores
de los Re y es, los preceptores de los Prncipes, los cronistas, los magistrados y hasta los mdicos, eran cada da
ms estrechas y constantes: por eso eran de los cortesanos
huy conocidas las prendas del Maestro .Deza, las cuales,
en fuerza de ser tantas y tan sobresalientes, le precedan
en la carrera de su vida, y despertaban en todos el respeto
y la admiracin ms profundo. No slo fue hombre de
ciencia y consumado telogo, sino que las dotes de orador elocuente una una gran afabilidad de carcter, elevacin de espritu y nobleza de sentimientos: era fino en
sus modales y de trato ameno y distinguido; y corno
todas estas Lo comunes cualidades una tambin. una piedad ejemplar y una gran fe y entusiasmo por todo lo
grande y elevado, juntamente con la importancia que le
daban su cualidad de consejero de la Corona. confesor de
los -Reyes y maestro de moral y de primera ensefianza del
Prncipe, no es, pues, extrafio que hubiese adquirido en la
corte desde los primeros momentos gran autoridad influencia propias, y que sus consejos pasasen en el nimo
de todos, teniendo en cuenta, por otra, parte, el tono persuasivo insinuante que empleaba aun en las conversaciones ms familiares.
Ms hombre de ciencia que poltico, y menos aficionado
los asuntos de gobierno que las cuestiones literarias y

- 8.)

de erudicin, quiso conocer personalmente al famoso marino y enterarse con prolijidad de su proyecto, sorprendido como estaba de las teoras, no bien explicadas ni exactas, que corran entre los cortesanos, los cuales las comentaban su manera, segn que eran no adversarios del
extrauj ero.
Amante ms cada da Cristbal Coln del pensamiento
que acariciaba, interesado por momentos en darlo conocer las personas que, por su rango en la corte y por
su ilustracin pudieran influir en el nimo de los Monarcas inclinndolos definitivamente en su favor, aprovech
la nueva ocasin_ que le proporcionaba Fr. Diego de Deza,
para explicarle prolijamente las teoras y las razones en
que lo fundaba. Este proyecto haba interesado de tal
modo el amor propio de Coln que, irritado contra los que,
remisos incrdulos, haban informado desfavorablemente, slo deseaba encontrar ocasin de oponer una negativa, una afirmacin ms rotunda, y los prestigios de los
detractores, nuevos y ms valiosos elementos que contrarrestaran las influencias de sus adversarios , al paso que
con su dictamen favorable fuese su ideal adquiriendo la
autoridad ms absoluta. Sin otra idea que la de sacar
flote en la corte de Castilla el pensamiento que concibiera, y humillar as las arrogancias de los que, en atencin
otros intereses y otras ideas, haban negado en Portugal y en. Esparta hasta la ms pequea probabilidad de
xito, acogi con verdadero entusiasmo los deseos que
mostraba Fr. Diego de Deza de oir las razones en que
fundaba su proyecto, y comprobar con las teoras de los
sabios si las suyas se ajustaban los principios cientficos entonces conocidos.
La firmeza en la exposicin de tales principios, y la
claridad con que, apoyndose en ellos, desarrollaba Coln
el plan de su idea, debieron sorprender el nimo de Deza,
y contemplar con cierta admiracin al hombre extraordinario que, fundndose en las verdades de la ciencia, se

- 86

dispona resolver el importante problema de circunnavegar el inundo, que por su extraordinaria magnitud ni
aun siquiera haba sido hasta entonces sospechado.
Sedjole lo atrevido del proyecto, y las razones en que
lo fundaba le parecieron ajustadas los conocimientos que
acusaban ya los adelantos geogrficos y la ciencia cosmogrtica; y siendo Deza, como buen sabio, modesto
desconfiado de su propia ciencia, juzg que no pudiendo
resolver por s pensamiento tau vasto, sin que contribuyeran darle autoridad y ilustrarle las opiniones de
otros sabios, sera conveniente discutir en Salamanca, en
el seno de la ciencia, y aute las ms respetables autoridades de la poca el extraordinario importantsimo problema que planteaba el marino genovs.
Fijo el Prior de San Esteban en el claustro de sabios
profesores de la Universidad de Salamanca y de su convento de dominieos, crey que ninguna corporacin con
ms autoridad que aquella poda entender en asunto tan
ntimamente relacionad() con las ciencias. En su virtud
debi proponerlo as los Reyes, los cuales aceptaron con
gusto este prudente parecer, no slo porque con l aplazaban la promesa hecha al marino, sino por la autoridad
que le prestara el informe de los sabios de Salamanca.
Por estos (las, en los ltimos de Julio del mismo arlo
de 14H6, y ironse los 'leyes obligados dirigir una expedicin Galicia para reprimir en su origen las turbulencias del Conde (le Lemas ; y al pasar por Medina del
Campo, separrouse de la corte Fr. Diego de Deza y
Cristbal Coln, y mientras aqulla segua el camino de
Santiago, torcieron hacia Salamanca, en donde ya les
haban los dominicos de San Esteban preparado alojamiento digno en su mismo convento. En este benfico
asilo del saber y de la caridad permaneci Cristbal Coln todo el tiempo que duraron las clebres conferencias.
Era por este tiempo la ciudad de Salamanca la ms populosa insigne de los reinos de Castilla, y el centro de

- 87 -

donde irradiaban los esplendorosos rayos del saber y de

las ciencias que se explicaban en los claustros de la -Universidad. Fuer tanta y tan merecida la fama de la Escuela
salmantina, que tuvo la honra de ser consultada por los
Reyes y por los Pontfices en los asuntos ms graves y arduos de aquellos tiempos, y reciba embajadores y ricos
presentes de los Soberanos de pases ms remotos. Represent v tuvo en los Concilios de Constanza, Basilea y
Trent , participacin importantsima, y los telogos, juristas y doctores espafoles fueron los que con ms caudal
de ciencia ilustraron los ms importantes acuerdos de
aquellas asambleas. Ser y anse los Monarcas esparoles, y
aun los extranjeros, de este riqusimo plantel de sabios,
y entre sus doctores y jurisconsultos escogan los consejeros que ilustraban las ms arduas cuestiones de Estado;
y fueron tantos y tan ilustres los varones que en esta
Escuela estudiaron teologa, !humanidades, matemticas,
filosofa, -historia, ciencia del derecho, y buenas letras, que;
apenas hay hombre ilustre en los anales de nuestro siglo
de oro, en humanidades y qn lenguas, en Sagrada Escritura y en Cnones, en derecho y medicina, y principalmente cn la ciencia de Dios, en que tanto sobresalan.
los esparoles, que no se ha y a sentado en aquellas sillas
enserar, y cuando no en aquellos bancos aprender,
siendo el obligado punto de partida, no slo para las carreras literarias, para las togas y para las mitras, sino
para los ms altos destinos polticos y militares, pites de
all salan el osado navegante, el glorioso caudillo, el hbil
diplomtico, al par que el sabio religioso y el paciente investigador, y hasta mujeres extraordinarias se presentaban disputar . los varones la palma del saber (1).
(1) Cuadrado.---RecoeMos y Belleza. de Espaa. Satarrcirica. Avda

Segovia.

Cap. tv. pag. 101.

Ilustraron los estudios de la clebre Universidad los maestros en la ciencia del
Derecho, Palacios Rubios. Daz de Montalvo, Garca de Villalpando, Azpilcneta. Antonio Gmez, lamos Barreritos, los Acevedus Acostar y los Co yarrubias; en Astrologa y Cosmografa, Fsica y Matemticas, el muy famoso

 88

No era la Universidad de Salamanca, como la consideran

casi todos los historiadores de estos sucesos, un centro de
ensefianza solo y aislado dependiente directo del poder
real; muy al contrario, era un cuerpo literario con vida
propia independiente, y con inmunidades y privilegios
propios de la jurisdiccin que ejerca por otorgamiento solemne dc. , los lleves de Len V Castilla de una parte, y de
Los romanos Pontfices, de otra.
Dependan de esta Escuela, como partes integrantes de
ella, los dems colegios Y conventos de religiosos de la
ciudad, cada uno de los cundes tena su movimiento propio
cientfico Y literario, y sin romper por esto la unidad del
centro universitario, explicbanse en ellos las distintas
materias que les estaban confiadas; as pues, los conventos
de San Bartolom y de San Esteban, con. la misma advocacin, se nombraban Colegios Mayores de la Universidad, y
en tal concepto y por el desarrollo que adquirieron en su
peculiar movimiento cientfico, fueron honrados con las
distinciones y privilegios de que sus maestros desempatasen en la Universidad, determinadas ctedras: as lo confirma Gil. Gonzlez Dvila, asegurando (; que en el convento de San Esteban de Salamanca, no slo haba maesPedro Ciruelo , Apolonio y Pascual (te Aranda y el clebre Nebrija, Francisco
_Nez de la 1li o
, Diego de Torres, Rodrigo de Basuarto, Fernando de Herrero., .Abroliam Zacuth, Fray Diego ..limenez, Nez de la Yerba, comentador.
d e e la ( i eogrol'fii de Pomponio hela, Sclaya , traductor del Almanach.. y Fray.
Antonio de "Alarchena, el t'raneis(ata qtuc siempre se conform con_ las teoras
de Coln. Los telogos y- humanistas Francisco de Toledo, _1.rias Barbosa, Pedro Chneon, Diego del Castillo, 'Pablo Coronel, Antonio de Burgos. Cabrera
de Morales, Anaya, Fray Diego de Dcza, Talavera, Juan de Mella, Snchez
de Arvalo, Rodrigo Maldonado, Fernando de Valds, y Lupe liudado de Mendoza . Estudiaron, por ltimo, en aquellos colegios, entre otros -hombres ilustres. .1 intenyz de Cisneros, Las Casos, Juan de la Encina, Francisco Salinas, los
II n
famosos .1 Han de Aguilera. Prez de Verter,, (rit ()bid Orozco, Juan
Bravo. Laguna, lvarez y Villabdios, yredn) Peramot o, Caldas Pereira, Eduar_
do Caldeen, Al:irtn de Ledesma, Gmez de Figueredo, .Jorge Menrquez, Pedro Aiargai lo, A ronso de Fonseca , Ramrez de illaescusa , el clebre .1 neo de
l\lalara y el no menos clebre Enrique de Aragn. Marqus de Villena, Pedro de
Osma y Martnez, Silceo; los ].,netas Juan de la Encina y Juan de 11 una. Lucas
Fernndez, Francisco de la Torre, y Fray Luis de Len y otros infinitos nombres
ilustres que sera prolijo enumerar.

tros y catedrticos de Teologa y Filosofa, sino de Matemticas y artes liberales; y que esos maestros ocupaban en
la Universidad los primeros puestos.
Prueba el indiscutible prestigio de que goz por mucho
tiempo la Atenas espaol, como se la sola llamar, el hecho
de que los Reyes se valieran de sus maestros ms inteligentes en Astronoma y Cosmografa (1), y que la calificasen como una de las ms insignes, populosas principales de nuestros reinos, en la cual hay un estudio general
en que se leen todas las ciencias, cuya causa concurren
en ella de continuo mucha gente de todos los Estados, (2).
Casi todos los historiadores de Cristbal Coln, desde
los cronistas de Indias basta los ms modernos bigrafos
del Almirante, con rara unanimidad, tratan de empequeecer desprestigiando los elementos que contribuyeron ciar
su figura las proporciones gigantescas con que hoy le
admiramos; y uno de los argumentos con que pretenden_
poner ms de relieve la ciencia que adornaba al hroe, es
el de negar los hombres de la poca los conocimientos
que, si bien no eran muy comunes por las dificultades con
que se tropezaban para difundirlos, no eran. sin embargo,
tan escasos en los centros docentes que no tuviesen en ellos
honrosa representacin todas las manifestaciones (le la
cultura de aquel tiempo (3).
(I)

Navarrete.---Docameritos diplomticos. torno HL Documento nm. 11, pagina 489. -- Es una orden fechada en Segovia t. tlo de Julio de 1494 por la cual ordenaban los Reyes al Maestrescuela de la Universidad D. Gutierre de Toledo,
que enviase la Corte personas de aquel estudio inteligentes en Astronoma y
Cosmografa para que platicasen con otros que aqu estn, sobre algunas cosas
de la mar.
(2) Carta de los Reyes Catlicos al Cardenal de A.ngelis, fechada en Sevilla
V7 de Febrero de 1491 (Gil Gonzlez Davila, listoria de Salamanca).
Recomindanse las obras siguientes los que al tratar de la vida de Coln
en el tiempo que tuvieron lugar las clebres conferencias de Salamanca, han
censurado injustamente, ignorando, sin duda, los prestigios que alcanzaron los
estudios de su Universidad, los profesores de su clebre claustro. - Fray Jos
Sigenza.Historia de la Orden de San Jernimo, Dorado.historia de Salamanca, Chadm.Historia de la Universidad de Salamanca, Ruiz de Vergara.
Historia del Colegio viejo de Sara Bartolom. Las Memorias de literatura portuguesa, publicadas por la Real Academia de Ciencias de Lisboa, 1862. Tomo VIII:

 1)(1

Al tratar de la Universidad de Salamanca, apena el nimo contemplar el desenfado con que todos estos pretendidos historiadores, califican de ignorantes los profesores
(le aquella Esenel , que, al decir de unilustre escritor (-1)
-no slo haba ctedra de Matemticas, de Fsica y (le Filosora natural, sino (h l Astrologa: no slo eran conocidas y contentadas las obras de Aristteles y de Plinio,
de Kolomeo y Pomponio Hela, de Strahoii y de il[arco
Manilio, mas se conocan y se estudiaban las de Alkabisims, de Allutintsar y (le llagran, las de Juan de Monte1Zegio (las Ephcw) idt',s. y el J.strolul)iirsl, as como la Sphera JIlordi de Sacro osco, cuya obra comentaba y aiada
Pedro Ciruelo. Que Xbraltam Zacuth escriba all sil .11.
Aguilera sus Umwfics _Astroprir i Eldo s/(5
.Espinosa su Philosophia n-Irtrulis y otros
Cruphi q rios ("f fit r7e :Sacrobo,so: Margallo, su Comp(91(lio do) Fs;eu; -Muioz sus Ifislitutioncs
stroloyium, su 1,cchow (1-cogrr ) !hica y su Trafivio mwrcu (fil contl; y por ltimo, llodrigo (le
Basuart o escriba por aq !Lel iempo, el siguiente curioso tratado: II(> . fi'rbricati,ow
lulmlwilenentlis wl 01mi:es purtes
terro,

ejus wifituib>nt

compositionem.

En el convento, pues, de San Esteban, cuyos profesores,

como hemos dicho, f(winaban parte del claustro universitario, fue donde se discutieron las teoras (pe abonaban el
Pral' Antonio (1(' Leilesina y AJ iO n I n ( .9)e 11()Iiiver().;.
de la ilt1111 Insigne 1 uirer.sidad

' ticas !I

la 1:niveNi(litil

hislO ica de la 17 nirer,snlad

de la Cindad

Stli

Salamanca: 1)(1( . 1()1'P:4 1):1.\

de la 1 nirer iila(1

S;alatuarrea:

.lnuarius

Soloinimea correspondientes t 1SGO y signienle:

Salamanca: Fru . \

(;,,ryz.le,z

litilrazo
Ilniz.---1:esea I lislriea
Silnelie.---.11eioria 8() I n'e la 11:-wHela

S'alantnnen anle el 7'ibunal

!)""11
() riblz. La 1 7 liirersidad
Aillifili()
y
Irisando.----Co ipendio I lisltnnen de fa e-ilidad de Z';',11am:el l en, su antigedad, la de su santa
y grandezas fine la ilu ,dran: 'listoria de la I l nieers I da i l ele S'alanianca impresa en el hilito VIII del .,; ( n ?ItailariD era-

`I( '
de la Ilisloeia;

(lit " de \' :111 ; I llares : ,1 non Jos(l _N'oran. -lilesea hisInrica tle la l'nirersidad de Salawanc7a: .1lemorin ltistriet de la frnive sidall de Salamanca, iinpre:z:i en 1554: Don
necuerdos rl I:ellezas 1v siLlna Salarnanea,

1<odrgnez.
- Coln en L'sval-Gl.
(I) 1Z. Pinillo. obra citada. 1 1:4,, . 172.

- 91 -

proyecto de Coln. Varias y muy interesantes debieron ser

las conferencias all celebradas, en las cuales se estudiaron
las razones que expona el proyectista con los textos de
Aristteles y de Plinio, de Ptolomeo y Pomponio Mela, de
Alfagran, Strabon y Marco Manilio, y de todos los que referentes la misma ciencia fueron all conocidos y comentados: las opiniones de Pedro Ciruelo, el clebre comentador de la Esphera de Sacrobosco, las de Espinosa y las de
Aguilera, debieron tambin pesar en el nimo de los juzgadores del proyecto. La, teora de la esferoicidad de la tierra era, pues, indiscutible; la duda que pudo embargar el
nimo de la asamblea acerca de la viabilidad del pensamiento de Coln, si la hubo, debi consistir en la poca seguridad que implicaba las distintas teoras sostenidas por
los antiguos y coetneos autores sobre el verdadero volumen del globo terrqueo: pero como prevaleciera el criterio de los ms, merced al prestigio que inspiraba la autoridad cientfica de Deza, y la. seguridad y acierto con que
apoyaba las ideas del Genovs, si hubo disparidad de juicios, no fu unnime en este punto el criterio de los conferenciantes, disentan en la apreciacin de algunos detalles que en nada afectaban la cuestin principal, fueron
borrndose estas dudas medida que con nuevos argumentos eran refutados ya por los Mismos mantenedores del
proyecto.
Seran risibles, si no fueran heresiareas, histricamente
consideradas, las argucias con que los panegiristas del clebre marino pretenden imponer corno verdades inconcusas la ignorancia de los hombres de aquel tiempo sobre
asuntos cosmogrficos y astronmicos, asegurando que
para rebatir las teoras de Coln les argan con textos bblicos y pasajes truncados de las Sagradas Escrituras,
cuando ms con las opiniones de los Padres de la Iglesia ,
de San Agustn y de San Jernimo. No fueron, pues, tan
dbiles las razones en que se apoyaron los examinadores
del proyecto, que no existir otras, ni Coln hubiera con-

99

cebido su colosal idea, ni concibindola hubiera prevalecido ni recado sobre ella la sancin que buscaba entre los
hombres de ciencia, para con su autoridad. apoyado, imponerla los Reyes -y los magnates.
No fu tampoco ajeno el claustro universitario al importantsimo asunto que se ventilaba en el saln de captulos del convento de San Esteban; porque all tuvieron
representacin los distintos elementos que formaban la Escuela salmantina. El proyecto de Coln, pues, sali de los
claustros del convento de San Esteban precedido de la
autoridad que le daban los profesores de Salamanca, por
cuyo crisol pasaron una una las distintas razones con
que garantizaban su viabilidad."
Aun no haban tocado su fin las clebres conferencias
entre Coln y los dominicos de San Esteban, cuando, apaciguadas ya las revueltas de Galicia con la sumisin del
Conde de Lemus, hacan los Reyes SE entrada en Salamanca el 2U de Noviembre del mismo ao de 1486. Desde esta
fecha hasta el 29 de Enero del ao siguiente, que parti la
corte para Crdoba con el fin de ultimar los preparativos
de la campaa que se iba . continuar contra la morisma en
la primavera prxima, dise fin la gloriosa empresa de
los dominicos en el asunto de Coln, informados por
ellos los Reyes de su importancia y de la seguridad del
xito, admitieron al proyectista su servicio, mandndoles
librar cantidades con que atender su subsistencia y la
decencia de su persona, entretanto llegaba la ocasin oportuna de llevar su proyecto la prctica.

94

l.a corte, como individuo que formaba parte de la servidumbre real.

Poco despus de la llegada de Coln Crdoba en el
ario anterior de 146, contrajo cierta amistad con una familia de antecedentes hasta ahora no bien comprobados.
nicamente se sabe que se apellidaba. Enrquez y Arana;
y aun cuando casi todos los panegiristas de Coln no dudan en asegurar que proceda de hidalgo abolengo, ciertas consideraciones inclinan , sospechar el poco honor que
hizo esta flimilia la 'bondad de su origen.
Tinese tambin_ por seguro que, hospedado ell casa de
estos amigos, granjeose Coln_ bien. pronto su. afecto, interesando la amorosa fibra del corazn sensible de dofia Beatriz, llamada as una joven que formaba parte de ella,
quien no debieron parecerle seguramente muy maltratadas las prendas personales del postulante doncel, no lo
estaban., en efecto, los 52 afos que por entonces deba
contar.
De estas relaciones amorosas, no legitimadas por el matrimonio in facie Ecclestae, pero fundadas en un contrato
de amistad y compafa, cuyas principales condiciones eran
la permanencia y fidelidad, autorizado por leyes de entonces, naci D. Fernando Coln que, aunque bastardo fu,
andando el tiempo, muy honrado de los Reyes, y respetado de todos los que tuvieron la suerte de cultivar su
amistad. Acerca de la legitimidad de estas relaciones han
expuesto los panegiristas de Coln razones ms ingeniosas
que atinadas, porque no existen en verdad testimonios
que la comprueben. Lo que no admite duda es que estos
ilegtimos amores (1) debieron ser un lenitivo los pesa(1) Su ilegitimidad la declara el mismo Coln en una de las clusulas de su testamento otorgado en Valladolid 19 de Mayo de 150G, cuando manda y encarga
, su hijo Diego que haya encomendada Beatriz Enrquez, madre de D. Fernando, mi hijo, que la provea que pueda vivir honestamente, como persona
quien soy en tanto cargo. Y esto se haga por mi descargo de la conciencia, porque
esto pesa 1117.1e o pa . a mi nima. La razn de ello non es licito de la escribir aqu .

Navarrete. Coleccin de Viajes. tomo II, due. nm. CLVIII.

95 -

PP

res del marino, ya que no un motivo de esparcimiento

y reposo del nimo; y aunque tambin pudieron ser un
vnculo que le retuviera en Esparia, no parece que por
esta parte, como se ir viendo despus, sintiera Coln
grandes escrpulos.
Durante el mes de Febrero organizse en. Crdoba un
grueso ejrcito para reanudar aquel afo la guerra contra
los moros: de todas las partes de la Pennsula acudan soldados cubrir las filas de las distintas legiones que lo
formaban, y cuando comprendieron los Reyes que las cifras de llombres v caballos alcanzaban proporciones respetables, pues no bajaba el total de 40.000 infantes y 12.000
caballos, el 7 de Abril se puso en marcha, y el 17 sentaba sus reales frente los muros de Vlez Mlaga.
Pocos das dur el sitio de esta importante plaza, durante los cuales intent el Zagal socorrerla, con tan mala
fortuna que, al ser derrotado por el Marqus de Cdiz
la vista de los sitiados, obligles este desastre capitular
el da 27 de aquel mes.
El deseo, ya satisfecho, del Rey Fernando de apoderarse de Vlez-Mlaga, obedeci un plan estratgico hbilmente combinado, con el cual, la vez que protega el
asedio de Mlaga, dificultaba las operaciones de los enemigos, interponiendo serios obstculos entre las dos ciudades
ms importantes de sus Estados.
Durante el sitio de Vlez permaneci Coln en Crdoba, habitual punto de su residencia, seguramente entretenido en cultivar sus nuevos amores. Cierto es que en ms
de una ocasin hizo excursiones varios puntos de la Pennsula, pero nunca, muy rara vez lleg hasta el campamento de los Reyes, desde donde, el da 5 de Mayo de
1487, le mandaron entregar tres mil maraveds para su
ayuda de costa, segn cdula expedida por Alonso de
Quintanilla con mandamiento del Obispo de Palencia (1).
Convenientemente guarnecida la ciudad recin conquis(i) Navarrete. Obra citada. Tomo II, pg. 8 y siguientes.

tala, el da 7 de Mayo levant el campo el ejrcito cristiano y Se puso en marcha con direccin Mlaga. Era. esta la segunda ciudad de importancia del ya mermado impeio musulmn; no ignoraban los moros las ventajas de
su posesin, y conservarla opusieron los ms rudos y porfiados obstculos. Estos descalabros, los que sufri luego,
puesto ya el sitio en regla, en varias salidas que hicieron
los defensores de la plaza, y la porfa tenaz que desplegaron rechazando los ataques de los castellanos, en cuyo
campamento se notaban ya las consecuencias de los largos
asedios, fueron. causas de que empezase cundir el desaliento en las filas; pero la presencia de la Reina, que llegaba desde Crdoba con. propsito de tomar parte en la
contienda y correr la suerte de su marido, reanim el espritu de las tropas; apretse el cerco por mar y tierra, y
cuando estas atenciones exigan inmediata y constante vigilancia, bastando embargar todos los nimos las mltiples necesidades del momento, no olvidaron los Reyes las
(1,11e pesaban sobre Coln ' , y por cdula de 3 de Julio le
mandaron librar para su a yuda de costa la cantidad de
tres mil maraveds (1).
Por estos das fu vctima de un atentado, del cual se
salv milagrosamente, la Marquesa de Moya, dama muy
querida de la Reina, y alta de las personas que ms influyeron en favor de Coln. Un moro fantico, SO pretexto de
hacer ciertas confidencias los Reyes, presentse en las
avanzadas del ejrcito cristiano: dejronle pasar basta las
tiendas de los Monarcas, sin tomar la precaucin de registrarlo, y como en una de ellas viese la Marquesa. de Moya., confundindola con la Reina, por la riqueza de sus
vestidos y elegancia de su persona, le asest un golpe
de paila' que qued embotado en los bordados del hbito.
Si. rudo y porfiado fu el cerco y atrevidos los asaltos de
los sitiadores, desesperada y tenaz fin tambin la defensa
de la plaza: pero al fin, el da 1.8 de Agosto, despus de
(1) Navap(de. Obra citada. Tuna, 1I.

- -tres meses de asedio, se entreg la ciudad al poder de los

Re-yes Catlicos, y el 27 del mismo mes mandaron expedir
real cdula al tesorero Francisco Gonzlez, de Sevilla, para
que entregase Cristbal Coln la cantidad de cuatro mil
maraveds, y orden de ponerse en camino para el real de
Mlaga (1).
ILIsta el presente no se ha podido averiguar el objeto
que tuvo la real orden demandando la presencia de Coln
en el campamento, cuando en poder de los Monarcas la
ciudad, no cabe la sospecha, de que lo llamaban para que
contribuyese con sus conocimientos de la guerra con su
valor su ms pronta rendicin. Muchos historigrafos de
Coln aseguran que sigui constantemente al ejrcito, hallndosele siempre en los sitios de mayor peligro; pero tal
afirmacin, si no obedeciera la idea, siempre plausible,
de ensalzar por todos los medios al inmortal Genovs, no
tiene hasta ahora otro valor histrico que el que merezca
la discutible, aunque siempre respetable opinin de sus
autores. Si el proyecto de Coln estaba pendiente de la
ruina, por las armas, del poder del Islam en Espafia, y la
rendicin de Mlaga equivala considerarla muy prxima, no es aventurado creer que, estando lejos del campa_
mento, la orden de los Reyes no pudo obedecer seguramente al deseo de que presenciase la entrega de la plaza,
y tuvo por objeto otro fin ms importante.
No hay hasta ahora dato alguno que confirme la hiptesis de que durante la discusin de las teoras del Genovs,
hubiesen pensado los Reyes ni los examinadores en las
condiciones, mediante las cuales se arriesgaba el marino
llevar la prctica su proyecto. Es de creer, no obstante,
que estimando los Reyes prximo el triunfo total de sus
armas, y prximo por tanto el momento de entender en el
proyecto, deseasen conocer, no slo el armamento y equipo de las naves que necesitaba, y los dems elementos y
gastos que requera la empresa, sino las condiciones, el
(1) Vase Navarrete. Obra citada. Tomo II.

 98

precio, digmoslo as, por el cual se comprometa ponerla en ejecucin.

Estas condiciones, sobre las cuales haba tenido Coln
tiempo de meditar, luego que las expuso, debieron parecer
los Reyes tan exorbitantes que, teniendo la evidencia
de que al aceptarlas lastimaran el orgullo de la engreda
nobleza, que protestara seguramente al ver elevado tanta altura al hombre de la capa rada, el cual hasta entonces, slo se haba hecho notar por su condicin de postulante, las rechazaron inmediatamente, estimando prudente esperar que nuevo aplazamiento modificasen las que
juzgaban y eran, en efecto, exageradas pretensiones del
marino.
Pero Coln fue tenaz en sus propsitos: saba que su
proyecto haba sido, desde las clebres conferencias de Salamanca, aceptado en principio por los Reyes; saba tambin las ventajas que proporcionara la Corona el resultado de la empresa, y si tanto trabajo le cost hacer comprender la eficacia y la viabilidad de su idea , no se consideraba recompensado con menos de lo que peda, y lo puso por condicin.
Es singular la entereza con que aquel pobre hombre
formulaba las estipulaciones de un contrato no menos singular extrao, y la confianza que tena en el resultado
y
de su empresa: tan altivo como un Rey, tan imperioso
como un conquistador, pareca un romano de los buenos
tiempos; no ceda un pice en sus pretensiones; haba de
ser Almirante, Virrey y Gobernador de los pases que
descubriera, y tener en sus productos y rendimientos su
correspondiente participacin (1 ).
El asombro que produjo entre los magnates de la Corte
la cuanta de tales pretensiones debi parecer Coln, que
era, corno buen italiano, cauteloso y desconfiado, inuv significativo; y en previsin de que fuese abandonado eu Espaila su proyecto, cuyo xito garantizaba ya el veredicto
(1) Rodrguez PinilloObra citada. pug. 225.

- 99 -

de los sabios de Salamanca, por medio de una correspondencia activa y secreta empez negociarlo con otros soberanos extranjeros: los Reyes de Francia y de Inglaterra,
recibieron su invitacin, y de ellos tuvo el marino expresivas cartas aprobando su pensamiento (1).
Pero no debieron parecerle muy satisfactorias las promesas de aquellos monarcas, que serlo, las hubiera seguramente aceptado, como no fu tampoco muy extremado
el disgusto de los Reyes de Espaa ante sus exageradas
pretensiones. Este disgusto, sin embargo, deba ser, por
necesidad, causa de nuevos entorpecimientos y dilaciones;
no obstante las cuales, fueron constantemente peridicas
las cantidades que se les mandaron entregar para su ayuda de costa..
Las enfermedades adquiridas por el ejrcito en los campamentos durante el verano anterior, tuvieron en Crdoba
su natural desarrollo, y obligaron los Monarcas variar
el plan de campaa que se proponan seguir en el otoo; licenciaron las tropas, y libres por aquel ao de tales
cuidados, acordaron pasar al reino de Aragn, en donde
convocaron las Cortes aragonesas para reconocer y jurar
por heredero de la corona al Prncipe D. Juan.
Durante este forzoso interregno, dedicse D. Fernando
normalizar los asuntos interiores de su reino; cobr subsidios vara los gastos de la guerra; apacigu pequeos
disturbios locales y estimulando con sus consejos y con su
ejemplo el espritu hostil de los enemigos del Profeta,
echaba las bases de la prxima campaa. En Zaragoza, y
por cdula de 15 de Octubre mandaron entregar 4.000 maraveds para la a yuda de costa de Coln, el cual indudablemente quedaba en Crdoba al cuidado de doa Beatriz,
cuyo embarazo era ya visible.
Los pequeos desrdenes y alteraciones tau repetidos
(1) Estos soberanos y el de Portugal debieron ser los tres principes de quienes
Coln oro cartas de ruego, que la Reyna (y. D. It.) victo y se las ley el doctor -Vi_
//atn, que laude en la que escribi D. Fernando en Mayo de 1505 sealada
con nmero LVIII en el tomo III de la Coleccin de Navarrete.

 100

en el reinado de aquellos Soberanos les obligaron pasar

el reino de Valencia: organizaron un ejrcito de 20.000
hombres en Junio de 1 ,4S8, y mientras se apoderaban de
Vera y otros puntos, y atendan tambin las necesidades
de Coln, mandndole entregar 3.000 maraveds por cdula de 16 (le este mes, negociaba el marino secretamente
con el rey de Portugal el asunto que tenan pendiente de
resolucin en la corte de Espaa (1).
No se ha podido averiguar qu clase de temor oblig
Cristbal Coln_ solicitar del soberano portugus la garanta de su palabra, para determinarse cruzar libremente por sus Estados, ni qu sentimientos le estimularon
ofrecer nuevamente D. Juan II una empresa, cuya resolucin estaba pendiente en Espaa de la primera oportunidad.
Varios y contradictorios juicios han merecido estos hechos los historiadores del Almirante: unos, deslizan la
hiptesis de que negocios particulares le obligaron en aquella ocasin pasar Lisboa; otros, sin conceder importancia este acto, suponen que fu el propsito de saber
personalmente los progresos que hacan los portugueses
en los descubrimientos de la costa de frica, no faltando
tampoco quien sospeche que tal resolucin obedeci al
deseo de volver la gracia de aquel Monarca y tenerle
propicio en una eventualidad posible, aunque remota (2).
Los temores que abrigaba Coln, y que le obligaron
solicitar del soberano portugus un salvo-conducto que garantizase la seguridad de su persona, no tienen hasta ahora otra explicacin razonable que la de la existencia de
algunas obligaciones all contradas y no solventadas, hasta
que despus de su muerte se encarg su hijo Diego de satisfacerlas, mediante clusula especial y bien detallada que
encontr en el testamento que otorg su padre en Valladolid el 19 de Mayo de 1506.
(1) Navarrete. Obra citada, t. I.
(2) Asensio. Obra citada, t. I.. pg. 132.

 101 Posible es que hubiese penetrado la desconfianza en el

corazn del marino en el largo espacio de tiempo que llevaba ofreciendo de corte en corte su empresa, y recibiendo cambio de esperanzas no realizadas, calificativos poco
lisonjeros y burlas crueles de los enemigos de su proyecto;
que cansado va de aguardar y de sufrir, ofreciera simultneamente varios soberanos su empresa para aprovechar la primera y ms ventajosa proposicin que se le
hiciera. Pero si estas causas no arguyen exactamente en
su favor, como se observa, al examinar los sucesos que van
relacionados, se puede juzgar por ellos la conducta ligera.
que observ Coln con los Soberanos de Espa'a, quienes
honrndole con su confianza, admitindole su servicio y
asegurndole una subsistencia decorosa, en tanto las necesidades ms perentorias (le la guerra, abriendo un parntesis a sus mltiples atenciones, les permitan dedicarse
con resolusin al planteamiento y ejecucin de su empresa, olvid todas estas circunstancias, que garantizaban la
seguridad de pronta resolucin, impaciente, acaso por
la gloria, cometi la ingratitud de abandonar l sus protectores de Espafia, ofreciendo nuevamente sus servicios al
Rey de Portugal. Pero, si, como sucede casi siempre, sgnense los actos de los hombres sus resultados naturales,
Coln toc bien pronto en Lisboa las consecuencias de sus
ligerezas en Castilla.
El suceso del nacimiento de su hijo Fernando, habido
en (Torra Beatriz Enrquez, el 15 de Agosto de este ao

(le 1488, oblig demorar este viaje, que no debi efectuar hasta el otofio prximo; pero, como si todo conspirase
contra sus ms preciadas ilusiones, su llegada. Lisboa
coincidi con la del marino Bartolom Daz, el cual, al regresar con la expedicin ms importante hasta entonces
llevada cabo por los portugueses, traa la fausta nueva
(le haber descubierto el extremo Sur del frica, y abierto

definitivamente el camino tanto tiempo buscado para las

Indias. El entusiasmo que produjo en Lisboa la. noticia

 102

del descubrimiento del cabo de las Tormentas, con que

le denomin Bartolom Daz, causa de las tempestades
que all corri la expedicin, fu un nuevo y definitivo
fracaso del provecto de Coln en Portugal. Ya no haban
de ser codiciados sus servicios, ni tenido en cuenta su
proyecto de buscar por Occidente un camino para las Indias, que los sbditos portugueses, respondiendo la tradicin de sus empresas navales, lo haban hallado ya por
Oriente. Ocurran estos sucesos por el mes de Diciembre
de 1488.
Durante los primeros meses del ao siguiente, mientras
Coln volva de Portugal, perdida ya la esperanza ms
remota de encontrar en aquel reino patrocinadores de su
idea, permaneci la corte en Valladolid, consagrada
normalizar la gobernacin interior de Castilla. En la primavera de este alo, pas Crdoba, de donde parti el
Rey Fernando para Jan organizar el ejrcito con que
pensaba aquel ario hacer la campaa contra los moros; y
pesar de estas atenciones, no olvidaban los Reyes las que
pesaban sobre Coln, y llevaron su diligencia sobre este
punto hasta el extremo de mandar expedir en Crdoba
Real cdula de 12 de Mayo, por la cual mandaban que
en todas las ciudades, villas y lugares donde Cristbal
Colomo se acaeciese, se le aposente y los suyos, y se les
den buenas posadas, que no sean mesones, sin dineros; y
que se les faciliten mantenimientos los precios que de
ordinario all tuvieren (1).
El 27 del propio mes sali de Jan un ejrcito com(1) Navarrete. obra citada, t. II, documento nm. 4. Las palabras que se le aposente ( Coln) y ; los suyos no tiene otra explicacin racional que la de que se les
diese Coln y los que le acompaasen aposento de balde; es decir, sus criados y su familia ; y como Coln no estaba en condiciones de servirse de criados,
y su fin oil ia estaba reducida su hijo Diego, claro es que slo ste poda referirse la cdula: lo cual prueba que por este tiempo acompaaba su padre en alguna de las muchas excursiones que haca de Crdoba Sevilla y Cdiz; y siendo
as mal poda estar en la Rbida, donde D. Fernando Coln en la historia del Almirante da de barato que qued cuando su llegada t Espaa dice que pas por
el Monasterio.

-- 103 -

puesto de 80.000 infantes y 15.000 caballos, con el cual

estableci el Rey Fernando el sitio de Baza. Muy porfiada fu la defensa de esta importantsima plaza, en los
seis meses que dur el bloqueo, durante el cual vise el
ejrcito sitiador obligado pedir en ms de una ocasin
socorros y refuerzos, y el mismo Soberano no pudo menos
de oir en consejo de guerra los pareceres diversos de sus
principales capitanes, sobre la conveniencia de levantar
el sitio, como se hubiera verificado, si la presencia oportuna de la Reina en el campamento no llevara la confianza y la energa al nimo de las tropas; las cuales, apretando el cerco, obligaron los defensores hacer entrega
de la ciudad el da 4 de Diciembre. Celebrse seguidamente un convenio entre (_,'idi Yahye, alcaide de Baza y
el Zagal con los Reyes Catlicos, mediante el cual, pasaron poder de las coronas de Aragn y Castilla todos
los estados del Zagal, indemnizndosele con algunas concesiones (1). Tres das despus sala el ejrcito con direccin Guadix y Salobrea, que se entregaron despus de
dbil resistencia, y llegando Almera, se ratific el pacto celebrado con el Zagal, hacindose efectivas algunas
de las concesiones estipuladas.
Terminada tan satisfactoriamente la campana de 1489,
al llegar Jan, licenciaron los Reyes el ejrcito, despus
de haber ocupado con fuerte guarnicin los principales
puntos estratgicos ganados al enemigo. Desembarazados
as de tantos cuidados, llegaron Sevilla en los ltimos
das de Febrero, y en los primeros de Marzo siguiente,
recibieron los embajadores de D. Juan II de Portugal,
con quienes en 18 del mes siguiente celebraron las capitulaciones matrimoniales de la princesa Isabel con D. Alfonso, Prncipe heredero de aquel trono.
Terminadas apenas las suntuosas fiestas con que solemniz Sevilla este suceso, que Bernldez, el cura de los
(1) Conde, Historia de la dominacin de los .trabes en Espaa, Madrid 1821, to_
nao III, cap. XL.

 104

Palacios, que indudablemente fu testigo ocular, describe

en su Historia de los Reyes Cotlieos, con gran riqueza de
detalles, volvi el Rey Fernando su atencin hacia el reino de Granada, objeto de sus prolijos afanes. Organiz un
pequefo ejrcito, como base del que se propona reunir
para establecer el ao siguiente el sitio de Granada; rompi las hostilidades, enviando desde Sevilla embajadores
intimar la entrega de la ciudad, y como contestasen los
moros con altivez y arrogancia, march la vega con
su pequefio ejrcito, tal sus campos y destruy las sementeras.
Durante los primeros meses del A siguiente de 1491,
era Sevilla el centro adonde acudan de todos los pinitos
de la pennsula soldados y pertrechos de guerra, para engrosar las filas del ejrcito ms numeroso que se aprestara
contra los ltimos restos del que haba sido poderoso Imperio del Islam en Espaa: la actividad de la corte multiplicbase para llenar las diversas atenciones de estos
grandes preparativos blicos, v Cristbal Coln, que presenciaba con nimo dolorido aquel derroche de energa,
mientras la obra colosal de su proyecto permaneca abandonada, consumase en la inaccin ms absoluta.
Le haba sostenido hasta entonces la confianza que le
merecan sus poderosos protectores; pero fija ahora la
atencin de todos en los elementos que haban de precipitar la ruina del Imperio de Mahoma, no podan, ni tenan
acaso tiempo de pensar en otros asuntos que los que la
guerra podan referirse; mientras Coln, cuyo estado de
nimo le impeda ver en aquellos preparativos guerreros
la terminacin de las causas que haban dificultado hasta
entonces el planteamiento de su empresa, y slo pensaba
oil los nuevos aplazamientos que dara lugar, si se malograban las energas que se estaban acumulando contra, los
secuaces del Profeta, desesperado ya y aburrido, entristecido el nimo, y fatalmente preocupado con la idea del
tiempo que haba venido empleando en convencer unos,

- 105 -

animar otros y siempre pretendiendo aqu y all apoyo

la obra que propona, determin abandonar la corte de
Espafa, para ofrecer la de Francia sus servicios, y con
ellos el pensamiento que cual plancha de plomo pesaba
sobre su cerebro.
Dolorosa, en verdad, debi ser para el navegante insigne la idea de abandonar Espafa, donde radicaban ya
todas sus afecciones, y donde dejaba, quiz para siempre,
la ms remota esperanza de conseguir lo que tanto tiempo
v trabajo le cost hacer comprender.
Posible es tambin, ya que la mayor parte de los incidentes de la vida de Coln durante el tiempo que pas en
Espafa en concepto de pretendiente, estn por falta de
datos autnticos, levantados sobre el movedizo terreno de
las hiptesis, que se acordara de que en Huelva viva
Violante Muiz, hermana de Felipa, casada con Miguel
Muliarte, y desease pasar en aquel punto el tiempo que
durasen las operaciones de la guerra, aguardando los resultados de la ltima y definitiva campaa, mientras proporcionaba su hijo Diego en el seno de su propia familia
un asilo seguro, donde poder esperar las contingencias del
porvenir (1).
Lo que no admite duda es, que al partir el Rey Fernando la cabeza del ejrcito, que Pedro Mrtir de Angleria hace subir 80.000 hombres, en Abril de 1491,
para poner sitio Granada, sali Coln de Sevilla acompaado de su hijo Diego, que contaba ya once afos de
edad, y tom el camino de Huelva; pero al tocar, cerca de
la ciudad, en el monasterio de la Rbida, sentronse fati(1) Navarrete, obra citada, t. pg. 506 604. El medico Garci Hernndez,
que tanto intervino en la Rbida en la obra de Coln, declar que ste iba
Huelva , con objeto de -hablar con un cuado suyo, vena de la curte de su Alteza, donde haba puesto en pltica que se obligaba dar la, tierra firme; muchos
de los caballeros y otras personas que all se hallaron hacian burla de su razn...
l se vino de la Curte. - Esta declaracin anula lo dicho por D. Fernando, el
cual en el pasaje que se cita, como en otros muchos de la historia de la vida de
su padre, debi sufrir equivocacin, no tuvo gran cuidado en rectificarlos,
considerndolos, acaso, de poca importancia.

- 101i -

gados y sedientos descansar de la jornada en la portera

del piadoso edificio.
La leyenda y la fbula han amontonado sobre este hecho, perfectamente natural y corriente, un cmulo de inexactitudes, desfigurndolo con proporciones ridculas, que
la crtica. severa y desapasionada va con lentitud, pero
con seguridad, reduciendo sus justos lmites. No es extraio ciertamente, que un viajero de aquellos tiempos demandase de los serficos moradores del convento de Santa
Mara de la Rbida descanso y aun alimentos, y que la natural curiosidad, propia de los que, apartados del mundo
vivan en constante clausura, se revelase la vista del peregrino, y deseasen saber por tan autorizado conducto noticias sobre los progresos de la guerra contra los moros.
As debi ser, en efecto, porque era natural que as fuera,
y que enterados los frailes por Coln de su salida de la
corte, de los preparativos que en ella se hacan para continuar la guerra, de las pretensiones que l llevaba y del
objeto de su viaje Huelva, despertara su curiosidad y
desearan conocer fondo todos los pormenores de la vida
del marino, quienes por aquellos tiempos se dedicaban
toda clase de estudios; pues sabido es que las ciencias y
las artes tenan en los conventos y monasterios en la poca
en que se desarrollan estos sucesos, 1111 asilo, y no era por
cierto y por suerte para Coln y su empresa, el de la. Rbida, una excepcin en la regla comn.
Perteneca la comunidad del monasterio de Nuestra Seora de la Rbida la serfica Orden de San Francisco.
Era su Guardin fray Juan Prez, hombre instruido y
muy inteligente, confesor que haba sido de la Reina, conoca muy bien la corte de Castilla, porque en ella haba
servido en su juventud en el oficio de contador de rentas
reales, razn por la cual dej all antes de retirarse al convento muy buenos y valiosos recuerdos.
Formaba tambin parte de la comunidad otro fraile,
hasta ahora poco conocido, y confundido por los historia-

- 107 -

dores con el Guardin, hasta el punto de hacer de estas

dos personalidades un solo varn, llamado fray Antonio de
Marchena, hombre docto, buen cosmgrafo y aficionado
por tanto los estudios geogrficos.
Por la proximidad del convento al mar y los puntos
de donde partan las empresas martimas descubridoras de
las costas africanas, estaban los frailes al tanto de los progresos que en este sentido venan haciendo desde larga
fecha los portugueses; las concesiones que los soberanos
de aquel reino otorgaban los descubridores; como conocimiento tenan tambin de las aventuras martimas que
se entregaban los marinos de Huelva, los de Palos y los de
todos los puertos de estas vecindades.
No bien hubo llegado Coln la Rbida y expuesto
los frailes su pensamiento, tantas y tan repetidas veces expresado en las cortes de Portugal y de Castilla, cundi por
los alrededores la noticia de que aquel pobre y humilde
extranjero se propona cruzar el mar tenebroso, y descubrir al otro lado las tierras opulentas del Gran Kan. Esta
noticia circul con rapidez, y no es extrao que, al ser comentada por la curtida gente de mar, familiarizada con los
viajes de descubrimientos y con la idea no bien comprobada de la existencia de tierra hacia aquellas partes, pero
imbuida an por los peligros que ofreca el mar que
haban de atravesar para llegar ellas, deseasen conocer
al misterioso personaje que, con sin igual valor se propona salvar los abismos del mar tenebroso.
Entre ellos, el mdico de Palos, Garci Hernndez, haba
adquirido entre sus convecinos nota de sabio y estudioso,
y aun entre los frailes era tan bien considerado corno persona inteligente que alguna cosa saba del arte astronmico:
fu llamado al convento, en donde examinaron con prolijidad las teoras del proyectista, conviniendo al fin en que
la exactitud de los clculos sobre los cuales fundaba Coln su proyecto, garantizaban la posibilidad del xito ms
seguro.

- 108 -

Otro personaje no menos importante, que juega en estos sucesos un papel principal, acudi tambin las conferencias de la Rbida. Martn Alonso Pinzn, natural de
Palos, con casa en la calle de Nuestra Seora de la Rbida, donde resida de ordinario su legtima mujer Mara
lvarez, se ejercit en la navegacin temprano, adquiriendo entre sus convecinos y ciudadanos concepto de experto piloto, buen capitn, gran marinero, sabio en mucha
manera. Haba, cruzado el mar del Sur, yendo Guinea y
, las islas Canarias, y corrido las costas en el Atlntico y
el Mediterrneo hasta el reino de Npoles. Durante la
guerra con Portugal se hizo temer de los enemigos, de
modo que no haba nave que osase aguardar la suya:
en sus travesas por el Mediterrneo toc en Roma, y valindose de la amistad de un cosmgrafo familiar del Papa
para examinar los escritos de la Biblioteca vaticana y tomar apuntes y copias de mapas (1), adquiri conocimientos
y noticias bastantes para pasar entre sus paisanos v colegas por hombre sabio en cosmografa, siendo en realidad
el i'mico que entre ellos ms conocimientos posea de la
ciencia, nutica. La opinin de Martn Alonso era, pues,
respetada, y en las conferencias de la Rbida decidi la
suerte del proyecto del marino genovs.
En virtud de la unanimidad de pareceres sobre la bondad del pensamiento, dedicse cada cual en la medida de
sus fuerzas apoyar Coln en sus pretensiones; v el
Guardin fray Juan. Prez, que fu indutlablemente el que
ms abarc la importancia de la empresa, antes de consentir que se malograse, con la marcha al extranjero del que
la propona, quiso apurar todos los medios de que dispona
en la corte, y al efecto escribi una muy expresiva carta
la, Reina, encargando un piloto de Lepe, llamado Sebastin Rodrguez, que la llevase al campamento de Santa
Fe y la pusiera en manos de la Soberana.
Diligente esta Sefiora por todo lo que Coln se Tefe(].) Fernndez Duro.Pinzn en el descubrimiento de las Indias. Madrid, 1892.

- 109 -

ra, y estimulada ahora con las excitaciones de su antiguo confesor, en cuyos juicios y virtud tena gran fe, y
por los repetidos ruegos de los altos dignatarios de su corte, contest seguidamente Fr. Juan Prez, ordenndole
que se presentara en el campamento, y llevase al nimo
de Coln la confianza de que sera su empresa prontamente puesta en ejecucin.
El celoso franciscano no se hizo repetir la orden, y con
una diligencia impropia de su edad y de la estacin que
atravesaba, al mediar una noche fra del mes de Diciembre, parti secretamente de su convento caballero en una
mula que le prest Juan Rodrguez Cabezudo, llegando
pocos das despus al real de Granada.
Persuasivas en fuerza de inspiradas debieron ser indudablemente las palabras con que el fraile ponder las ventajas que proporcionara la real corona y la cristiandad la consecucin del proyecto del marino genovs que,
hiriendo el sentimiento religioso de la Reina, en cuyo nimo, preparado ya por los ruegos y excitaciones de sus
servidores, pesaba la importantsima empresa de Coln,
tom la resolucin firme irrevocable de patrocinarlo para
que lo antes posible fuese llevado la prctica.
La presencia de Coln en la corte, por virtud de la solemne promesa de la Reina, era en estos momentos indispensable, y el Alcalde de Palos, Diego Prieto, que acompali Fr. Juan Prez al real, se encarg de comunicar
al marino, por medio del fsico Garci Hernndez, la feliz
nueva; entregle 20.000 maraveds de oro en florines que
le enviaba la Reina para que se vistiese honestamente, y
comprase una bestezuela con que se presentase en el mejor estado posible de decencia, y una carta del Guardin
invitndole pasar prontamente al campamento. Antes de
abandonar Palos acept tambin sesenta ducados en oro
que le di Pinzn para los gastos del viaje y esmero de su
persona.
Cuando Coln lleg al real de Santa Fe, tocaba su fin

llo

el desenlace del drama del Guadalete: una raza robusta,

aguerrida y templada en los azares de una lucha de ms
de siete siglos, disponase recoger, tintos en sangre de
tantas generaciones, los despojos de uno de los ms famosos Imperios en la historia del mundo. Y como si la Providencia desease premiar el entusiasmo, el valor indmito,
la fe no entibiada y la tenaz energa que el grito de Covadoiiga inculc en el corazn ibero, quiso que la empresa de la reconquista fuese coronada con el suceso ms
trascendental que registran los anales de la historia humana.
El ejrcito que sitiaba Granada apretaba el cerco .
medida que nuevos refuerzos, atrados por la expectativa
de riqusimos despojos, acudan al campamento; y los defensores de la plaza, fatalmente preocupados, contemplaban desde sus almenas los progresos de la improvisada y
va populosa ciudad de Santa Fe, adonde acudan gentes
de todas clases y condiciones presenciar los ltimos momentos del que haba sido en Occidente coloso Imperio del
-Profeta. Al fin, el memorable da 2 de Enero de 1492, se
abrieron las puertas de la sin par Granada para dar paso
unos cuantos jinetes, mustios y desolados, los cuales en
actitud humilde presentaron los poderosos Reyes de Aragn y de Castilla con las llaves de la hermosa ciudad, el
ltimo baluarte de su imperio en el Occidente (le Europa.
Haba llegado, pues, la llora de cumplir Coln la
oferta que se le hizo con motivo del informe de los que
en Salamanca haban proclamado la bondad de su pensamiento, y todos los amigos del futuro Almirante, que,
como hemos visto fueron muchos y de cuanta , apretaron ahora el cerco para rendir la voluntad real en favor
de la empresa. Haba , con la feliz rendicin de Granada,
terminado la guerra, v con ellallas causas que hasta entonces haban entorpecido la resolucin de este asunto; y
no era, pues, justo dilatar por ms tiempo lo que tanto haba esperado. Para ello, era necesario concertar las bases

 111

de la empresa y las condiciones, mediantes las cuales se

comprometera Coln realizarla. En su virtud, consideraron prudente fijar estas condiciones, las cuales haban
de ser objeto de un contrato especial entre Coln y los
Monarcas, y apreciar hasta dnde podan extender las
atribuciones, la autoridad y jurisdiccin del futuro descubridor sobre las tierras y mares que conquistase; y estas
condiciones, formuladas ya por Coln en anos anteriores
en el campamento de Mlaga, fueron nuevamente causa
de la preocupacin de los Rey-es y de los nobles de su
corte.
Muchas y enrgicas fueron las medidas que tom el
monarca aragons para someter su autoridad la engreda y dscola nobleza castellana, y no fueron menos las
prerrogativas y exenciones que le arrebat para agregarlas su real corona; pero si todas estas medidas coercitivas
mermaron el poder de los nobles, no menoscabaron en cambio su orgullo ni su dignidad, de que eran tan celosos, concediendo al primer advenedizo, sin justas y legtimas causas, honores y privilegios, como sucedera en la. ocasin
presente si, accediendo las pretensiones exageradas del
extranjero, improvisaban en su persona honores, ttulos y
nobleza., sin otros relevantes mritos que su. humilde condicin de pretendiente.
La dignidad de Almirante de las tierras mares que
se descubrieran, y que exiga el marino como condicin
principal, llevaba consigo grandeza de Espafla, derechos
y emolumentos fijos, con todas las preeminencias y prerrogativas que tena el Almirante de Castilla, que era la
mayor dignidad y honra que entonces se poda y sola
conceder. Peda despus ser nombrado Visorre y y Gobernador general de todo lo que conquistase, con el derecho
de presentacin, es decir, con el derecho de proponer en
terna las personas que haban de ocupar en los dominios
de su jurisdiccin todos los cargos y oficios, as de justicia
y administracin, como militares y eclesisticos. Impona

 112

adems la condicin de percibir la dcima parte de los

productos lquidos que se extrajeran de todas las partes
de su jurisdiccin, y con el derecho de contribuir con la
octava parte los gastos de las empresas, peda del mismo modo el octavo de las ganancias que resultasen, con la
condicin sine qua non, todos estos honores, ttulos -y- prerrogativas haban de quedar perpetuidad vinculados en
su familia.
No podan menos de estimar los 1-1.yyes exageradas tales pretensiones, quienquiera que las formulase, y mucho
ms debieron parecerles en Loca de aquel pobre extranjero, que durante tantos al sios haba acompaiiado la corte,
viviendo costa del peculio real y bajo la proteceiYin de
algunos personajes; pretensiones que la verdad, entonces se juzgaban por muy grandes y soberanas, como lo
eran, y hoy por tales se estimaran (1), que dieron ellas
solas lugar romper los negociaciones.
El que ms singulariz en estos momentos su oposicin,
al decir de casi todos los historiadores, por la cuanta de
tales condiciones, y trat Coln de orgulloso, altivo y
exagerado en sus demandas, fu el Prior del Prado, y presunto Arzobispo de Granada Fr. Remando de Talavera (2).
Unise la protesta de este personaje la de muchos caballeros, y todos unnimemente influyeron en el nimo de los
Reyes para que rompieran de una vez y para siempre el
compromiso, y despachasen en buen hora Coln, si no
modificaba sus exageradas pretensiones.
Lejos de haber intervenido en esta ocasin Fr. Remando de Talavera como elemento oposicionista la obra de
Coln, existen pruebas para asegurar que fu en estos
momentos, en unin del Conde de Tendilla, uno de los
que con ms entusiasmo defendi ya sus gestiones. Haba
(1) Las Casas.--/listoria de Indias, t. I, cap. xxxi, pg. 243.
(2) El P. Las Casas, en su repetida Historia de Indias, t. I. pg. 243 no afirma en absoluto este hecho y se concreta decir que el principal, que fu causa
desta ultima despedida, se cree haber sido el susodicho Prior de Prado y los que
le seguan.


terminado la guerra de Granada, cuyo fin consagr toda
su actividad y energa el piadoso Talavera, y con la guerra la causa principal, y nica en su concepto, que poda
retrasar la solucin del pensamiento del pretendiente; y
no es extrao, pues, que emplease ahora en su favor toda
la influencia de que dispona para inclinar la voluntad de
los Reyes no demorar por ms tiempo la ejecucin de
aquella obra (1).
Pero el marino fu tenaz y no doblegaba su voluntad
sobre este punto, ni retroceda un pice, como tenaz fu
durante la sustanciacin de su largo y magnfico proceso.
Altivo el pretendiente, como quien confa en el valor de
sus convicciones, sagazmente persuadido de que tan intempestiva repulsa, en los momentos precisos, sealados de
antemano, para resolver su asunto, no poda obedecer
otra cosa que un ardid poltico, con el fin de que modificara sus conclusiones, no se hizo repetir aquella orden, que
al parecer echaba por tierra todos sus planes y el trabajo
de siete arios de afanes prolijos, y sali del campamento
caballero sobre su mula, con nimo, dicen, de pasar por
Crdoba despedirse de dona Beatriz, v tomar el camino
de Francia, de cuyo soberano tena promesa formal de entender en su negocio.
Todos los historiadores y bigrafos del Almirante, al llegar esta parte, la ms crtica de su vida de pretendiente,
puntualizan con gran riqueza de detalles y con incidentes
curiosos la decidida intervencin de la Reina de Castilla
(1) As se explica que por su mandato se expidiese libramiento contra el Tesoro
de la Cruzada del Obispado de Badajoz con fecha 5 de 3.1.ayo (1492), favor de
Luis de Santngel, por valor de un cuento trescientos cuarenta mil maraveds
para los gastos de la guerra y para la paga de las tres carabelas que SS. AA.
mandaron ir de Armada las -jridias (contaduras generales, L a poca, nm. 118.)
Pedro 11:rtir de Augleria.-- Traduccin de D. Joaqun Torres JX.sensio -- T.
pg. 19. En su carta al Arzobispo de Granada, Fr. Hernando Talavera, fecha
en Barcelona 13 de Septiembre de 1493, le deca: ,Recordais que Colon, el de la
Liguria, estuvo en los campamentos instando los Reyes acerca de recorrer por
los antpodas occidentales un nuevo hemisferio de la tierra; tenis que recordarlo:
de ello se trat alguna vez con vootro, g sin wics!r) cofseje, segun uo creo no
meti l su empresa.

 114

en el asunto. El Padre Las Casas, que es el que ms se

singulariza en la exornacin de tales detalles, y pone en
boca de los Consejeros amigos de Coln, discursos peregrinos, asegura que estos personajes se acercaron la Soberana, en splica de que echase todo el peso de su autoridad y de su influencia sobre la voluntad de I). Fernando
para que aceptase la empresa del proyectista. Entre ellos,
la Marquesa de Moya, su dama ms querida, le habl
en trminos tan persuasivos y elocuentes que acreditan
la buena voluntad que tan excelente seora tena por
Coln (1). El Cardenal Mendoza, el primer caballero cristiano que entr por las puertas de Granada, conduciendo
el estandarte (le la Cruz que onde en la torre ms alta de
la Alhambra , tuvo tambin palabras inspiradas que hicieron vacilar la. voluntad de la Reina, que luchaba entre los
impulsos de su corazn y lo que como Soberana deba
otras consideraciones de verdadera gravedad Y>. El diligente franciscano y Guardian del Convento de la Rbida, el
Camarero del Regir, Juan Cabrero, el Secretario de la Reina, Gaspar G-recio, el Ama del Prncipe, doria Juana de la
Torre el perseverante Fr. Diego de Deza y el no menos
activo Alonso de Quintanilla (2), todos porfa, y unos
tras otro, procuraron llevar al animo de la Reina la conveniencia de aceptar la empresa de Coln y los servicios
que brindaba. Y cosa rara y por todo extremo sospechosa:
lo que no pudieron alcanzar los castellanos ms respetados
y queridos de la, corte, lo consigui de la Reina de Castilla el aragons Luis de Sant:ano-1A criado de Fernando, y
su escribano de racin, en cuyos servicios se singularizaba
por los apuros pecuniarios de que haba en varias ocasiones salvado el tesoro real, y de quien un historiador exi(1) Pinel y Monroy. Retrato del buen Vasallo, copiacto de la vida ?) hechos de
Andrs de Cabrera, primer
rqus de 3/oya. Madrid 16.E citado por Asensio.
(2) _MuozHistoria del Nuevo Mundo, lib. II 30 dice que, al escuchar la Re i
-nalsrecomdi SantgelfvordCun,ijqetambs
vea importunada en la misma conformidad por Alonso de Quintanilla que con
ella tena autoridad.
D.

 115

mio (1) lla puesto la sancin del respetable instituto de

que forma parte en brillante y justificativo informe, las
calificaciones de cristiano nuevo, prestamista de oficio,
penintenciado por la . Inquisicin, que en realidad fu el
que adelant, con su inters, la suma necesaria para el
apresto de las carabelas (2).
Y as fu, en efecto, si hemos de dar fe al testimonio
(le todos los historiadores; ante la elocuencia del aragons
Luis de Santngel, rindise la voluntad (le la piadosa
Iteina de Castilla, prorrumpi en exclamacin, nacida
del fondo del alma., con las sublimes palabras que el Padre
Las Casas pone en sus labios.
Pero si todava os parece, Santngel, dijo la Reina,
que ese hombre ya no podr sufrir tanta tardanza, yo Cerner por bien que sobre joyas de mi recmara (3) se busquen prestados los dineros que para hacer el armado pide,
-y vayase luego entender en ello (4).
Agradecido el aragons las bondades de la Reina, y
entusiasmado ante aquel arranque de. energa en favor de
(1) Fernndez Duro Coln y la Historia pstuma. Madrid. 1885. pg. 22.
(2) Apuntamientos relativos al Almirante D. Cristbal Coln, y sus dos primeras expediciones las Indias. ----En un libro de cuentas de Garca.Martnez y Pedro de Montemayor, de las composiciones de Bulas de 1484 en adelante, se halla la.
partida. siguiente: =Dio y pag ms el dicho Alonso de las Cabezas, por otro libramiento del dicho Arzobispo de Granada, fecho o de Mayo de 92 aos Luis
de Santngel, escribano de racin del Rey nro. Seor , por l Alonso de Angulo, por virtud de unpoder que del dicho escribano de racin mostr, en el cual
estaba inserto el dicho libramiento. doscientos mil maraveds, en cuenta. de cuatrocientos mil que en l _
Barco de Quiroga, le libr el dicho Arzobispo, por el
dicho libramiento de dos quesitos seiscientos cuarenta mil maraveds que obo de
haber en esta manera: Un quento ciento cuarenta mil maraveds, para. pagar
clon Isaq Abrananel, por otro tanto que prest sus Altezas, para los gastos de la
guerra; el un cuento ciento cuarenta mil maraveds restantes, para pagar al dicho escribano de racin, en cuenta de otro tanto que prest para la. paga de las
tres carabelas que SS. AA. mandaron ir de armada a las Indias, para pagar
Cristbal Coln que va en la dicha Armada.
(3) Estas joyas, aunque no todas, estaban ya pignoradas; pues excediendo los
gastos de la guerra al importe de las recaudaciones de las rentas, las envi la Reina las ciudades de Valencia y Barcelona en garanta de un emprstito, hacindolo la primera de 60.000 florines sobre la corona y un collar de balajes y perlas.
el ao t489. (Fernndez Duro. Las Joyas de Isabel la ca , las naces de Cortes y
el salto de Alvarado. Madrid. 1882, pg. 22.)
(4) Las Casas nistoria de las Indias. Tomo I, cap. XXXII pg. 248.

una empresa, que le proporcionaba nueva ocasin de hacer

valer sus oficios, no del todo desinteresados (1); con las
rodillas en tierra V besando las manos de su sefiora, dice
el P. Las Casas que exclam:
seora serensima , no hay necesidad de que para esto
se empellen las joyas de Vuestra Alteza; muy pequen()
ser el servicio que yo har Vuestra Alteza y al Rey mi
-;efior, prestando el quento de mi casa (2); sino que Vuestra Alteza mande enviar por ( i olOn, el cual creo es ya par_
tido
Al punto despach la Reina un correo especial con orden de hacer volver 1.'t Coln al campamento; alcanzle el
heraldo dos leguas de la ciudad y le comunic la orden
de su Alteza. Inmediatamente volvi grupa el marino; penetr en el real de la Soberana, y en actitud humilde y
rendidamente agradecido por tan senalada merced y por
las bondades que con l tena, bes la mano de la. excelsa
Reina de Castilla; se allanaron inmediatamente todas las
dificultades, y el Secretario Juan de Coloma recibi orden
de extender en forma las capitulaciones, que se firmaron
17 de Abril de 1.492.
:EI :30 del mismo mes le concedieron real privilegio,
mediante el cual se le confirmaban los ttulos de Almi(1) En el finiquito de la cuenta ti ue present despus, aparece una partida de
17.100 maraveds que iinportarlin los rditos aquella cantidad: luego no deja
de estar bien aplicada la calificacin de pre.taini4a (le ol mo coi que le distingo.'
el Sr. Fernndez Duro.
2) 1 as fu, en efecto, como se consigna en la nota anterior y se confirma
en las cuentas de Luis de Sant ngel y Francisco l'hielo. Tesoreros de la Hermandad desde el ao de 1491 basta el de 1492 en la siguiente partida= Reclensele
en cuenta al dicho escribano de racion Francisco Pinelo por cdula del Rey
de la Reyna nuestros seores feclia, en dos de Mayo de 1492, uri quento cielito quarenta ittit ,rrarS. que prest t sus Alturas para el despacho de Cristobal Colon, Almirante F en el finiquito de dicha cuenta y aprobacin della por los seores
Reyes Catlicos, la siguiente partida. Vos fueron recibidos pesados en Tienta,
un (l'hollo I" cielito 1 ; quarenla mil mars, que distes por nuestro mandado al Obispo
de vila que agora es Arzobispo de Granada para el despacho del Almirante
do n Cristobal Colon, otros ' lie: y sien mil 1 ;
cien mars. por vuestro salario de la
paga (le ellos.,
..3) Las Casits---Iii.,toi . ia di l a 7S. Tcluti 1, pg. 248.

rante, Virrey y Gobernador general de las tierras y mares

que descubriese-, y con la misma, fecha expidironse cdulas y reales provisiones, para que los vecinos de Palos le
facilitaran las dos carabelas, con que haban sido condemulos por ciertos delitos. Concluido todo gusto de los ms,
parti Coln para aquella villa, de cuyo puerto haba de
salir la expedicin ms gloriosa que registran los anales
del mundo.
Pero no acabaron aqu, ni con mucho, las contrariedallegar Palos el mirccles
des del insigne nave g ante.
23 de Mayo, se notific al pueblo en la iglesia de San
Jorge, por ante notario, la real provisin para la entrega
de las carabelas que haban -sido condenados servir
durante mi ao, y este acto impoltico, como todos los de
su ndole, bast malquistarse con los marineros, y trocar en recelosa animadversin la confianza que haba despertado la grandeza de la empresa , siendo considerado
desde estos momentos como odioso ejecutor de rdenes
por la fuerza siempre aceptadas. Pero esta misma oposicin pasiva de los marineros las rdenes de Coln irrit
su soberbia; se olvid de la humilde condicin, con que
pocos das antes se presentaba los habitantes de Palos, y
no pensando sino en imponer el prestigio de la autoridad
que le daban los despachos. privilegios y rdenes reales,
no tuvo escrupulo en embargar las dos carabelas ms
propsito que encontr surtas en el puerto (1).
Con la adquisicin de las dos naves crey el Almirante
salvada la situacin, pero bien pronto se convenci de su
error. El milln de maraveds dado por los reyes, no alcanzaba ni con mucho sufragar los gastos de la armada;
necesitaba una tercera carabela, y provisiones y equipaje adecuados para una expedicin de aquella ndole. Por
otra parte, cuando pens enganchar gentes que tripulasen
i5555

(1) :\Javarrete, obra. citada. Tom. pg. .os.Declaracin de Diego Fernndez Colmenero, Fernndez DuroCo?n y Pinzn, pg. 62. Declaracin del
escribano Alonso Pardo.

las naves, y vi rechazadas sus proposiciones, desprecia_

(tos sus halagos y resistida la opresin, pues todos los
medios apel el futuro descubridor, comprendi al fin las
dificultades que aun les quedaban que vencer; y la reflexin la calma, que en tales y tan crticos momentos
aconsejaba el xito de la empresa, sustituy el deseo, irresistible siempre en Coln , de imponer toda la autoridad
de su elevado cargo.
La situacin del gran Almirante era en verdad desairada por todo extremo triste. Presentbase nuevamente
en Palos de la Frontera con el carcter de autoridad que
le daban sus ttulos; haba conseguido y tena en su poder los por tanto tiempo codiciados despachos reales, que
le habilitaban para poner en prctica su proyecto; era
duefio tambin (le los ttulos que le acreditaban de noble
Grande de Espaa; tena en sus manos la fortuna, tras la
cual haba tanto tiempo corrido, pero se encontraba solo
y aislado. sin que nadie se atreviera seguirle, ni quien
quisiera contribuir la realizacin de su grandioso pensamiento, consumindose el poderoso Almirante en la
ms cruel impotencia. La grande obra del descubrimiento no pudo tener, pues, un perodo de gestacin ms
labori(Ho.
En ninguna ocasin. como en la presente pudo con ms
iltoportunidad emplearse la violencia como argumento
persuasivo, si alguna vez fueron susceptibles de persuadir
y convencer los procedimientos de fuerza; pero el carcter
de Coln no se amold nunca, sino por necesidad mu y imperiosa, las formas suaves corteses del verdadero poltico y .1tombre de estado, y este fue indudablemente uno
de los defectos qus precipitaron su desgracia, cuyo origen
lan -buscado sus panegiristas -bigrafos en causas muy
distintas.
Con el halago y la persuasin hubiera quiz borrado la
idea pavorosa arraigada por tradicin en los nimos de
"(111-ellos marineros. acerca de los peligros del mar tene-

- 11 9 -

broso, inhospitalario hasta entonces, y hubiera tambin

cambiado en confianza el terror que despertaban en los espritus pusilnimes las consejas y extraos absurdos que
de sus rigores se contaban. La preocupacin era general,
y no haba un solo marinero que no estuviese al tanto de
los resultados poco lisonjeros que haban conseguido otras
expediciones anlogas. Un vecino de Palos, redro Vzquez de la Frontera, marino audaz, criado que haba sido
del Rey de Portugal y tripulante de una expedicin que
haba intentado cruzar anteriormente el Ocano en aquella
va, en busca de las tierras que demandaba ahora Coln,
inform los marineros que quisieron orle, y de uno en
otro se propag la noticia, de que al llegar un mar cubierto de verdura, volvironse atemorizados y fatalmente
convencidos de que aquellas grandes manchas de hierbas
impedan la marcha de las naves (1). Con estos informes,
robustecidos por la tradicin, no es extrao que los preocupados marineros tuvieran por obcecado suicida al que
pretendiera cruzar aquellos mares, de cuyos senos surgan
monstruos horribles, y por loco insensato, que por tal tenan ya al marino genovs, negndose seguirle Hl su
descabellada idea.
Haban, por otra parte, llegado hasta ellos las opiniones
de los cosmgrafos y marinos que en Lisboa y en Crdoba
calificaron de absurda impracticable esta expedicin, y
no contribua menos fomentar aquella pasiva resistencia.
la cualidad de extranjero, pobre y arbitrista un tiempo;
circunstancia que por s ya era bastante llevar la desconfianza todos los nimos.
El conflicto no poda ser ms serio, y las energas, tantas veces puestas pruebas, de Coln, se estrellaban ante
el obstculo no previsto de la preocupacin popular; para
vencer la cual, no fueron bastante eficaces los prestigios de
las autoridades del pueblo, ni las rdenes terminantes que
(1)

Fernndez DuroColn y PinznMadrid, 1883.Declaraciones de Alonso

Vlez Allid, Fernando Valiente y Alonso Gallego, pgs. 74-93-100.

 120

llevaba el delegado especial de los Reyes, Juan de Ferialosa, para obligar ( los marineros equipar las naves embargadas: estmulos harto dbiles ineficaces, ms propios
para irritar los nimos que para convencerlos.
En situacin tan desairada, propuso Coln los Reves
un medio harto peligroso, que de haber prevalecido hubiera ciertamente causado la ruina del genovs 'y de su
provecto. Consista este medio en utilizar los servicios de
los presos v condenados en la crcel de la villa, suspendiendo sus causas, indultando de las penas los que voluntariamente deseasen formar el equipaje; y aunque los
Reyes le autorizaron para utilizar este ltimo y desesperad o recurso, tampoco prevaleci, siendo desechado por
impracticable.
Impotente Coln ante obstculo tan serio, rechazadas
las rdenes de los delegados reales, ineficaces las exhortaciones de los frailes de la Rbida, d~onocida la autoridad
moral de su venerable Guardin fray Juan Prez, la empresa de Coln corra el peligro cierto (le no pasar de su
estado embrionario, si una persona (le prestigio y autoridad bastante no se impona y arrastraba los preocupados marineros, neutralizando con su conducta liberal v
actos persuasivos, con la autoridad influencia de sus conocimientos nuticos, la vez que con la energa de su
carcter, los efectos que haban fatalmente producido los
procedimientos enrgicos, empleados ineficazmente hasta
entonces. As lo comprendieron Coln y los frailes en las
consultas que debieron celebrar en los claustros del convento, y buscar esta persona y decidirla en pro de la
empresa consagraron desde ahora todos sus desvelos y
cuidados.
No haba en la comarca ms que un hombre que pudiera
con la autoridad de su prestigio arrastrar los obcecados
marineros tomar parte en la expedicin, v ese hombre,
que tena la confianza de su valer, estaba harto resentido
de la conducta autoritaria que en esta ocasin, y va Al-

- 121 -

mirante, observ Coln en Palos con los que le facilitaron

favores, cuando indigente postulante aceptaba mercedes
fcilmente olvidadas. Pero los PP. fray Juan Prez y fray
Antonio de Marchena, que estaban llamados ser en tan
apuradas circunstancias la Providencia de Coln, apelaron la grandeza de alma de Martn Alonso, y le inclinaron decidirse y prestar todo su apoyo la empresa.
Entendise Coln con el valiente marino de Palos, y no
sabemos qu pacto secreto ni qu contrato especial pudieron celebrar aquellos hombres, mediante el cual, Martn
Alonso tom su cargo los aprestos de la armada. Desech por viejas y malas las dos carabelas embargadas,
sustituyndolas por otras dos de su propiedad de mejores
condiciones nuticas; contrat la tercera, que era la mayor
de todas, aunque ms pesada, con el clebre marino
Juan de la Cosa, que, como cosmgrafo y cartgrafo de
gran reputacin debi intervenir tambin en las conferencias de la Rbida, influido en el nimo de los marineros;
no siendo suficiente el cuento de maraveds concedido
Coln por los Reyes para el armamento y equipo de las
tres naves, apront de su hacienda particular el completo,
hasta diez v siete mil ducados que ascendan los gastos
de la. expedicin.
Comprometi sus hermanos Vicente Vfiez y Francisco Martn; exhort los marineros, llevando sus preocupados nimos ideas de grandeza y prosperidad, y arrastr con su decisiva influencia todos sus deudos y amigos,
que eran muchos, para que formaran los equipajes de las
tres naves que blandamente se mecan sobre las aguas del
Odiel.
Fu, pues, Martn Alonso Pinzn en estos angustiosos
momentos el alma de la empresa, y el que con su vida, la
de sus hermanos y la de sus amigos y deudos, expona la
honra y el porvenir de todos y con la hacienda de su
casa al sustento de sus hijos. La conducta de Pinzn no
pudo ser ms noble y desinteresada; no le estimulaban los

ttulos y honores que Cristbal Coln consigui previos

de los Reyes, nico capital que expona si la empresa fracasaba, y contribu y poderosamente con su lealtad acrisolada, nimo intrpido, espritu sublime, pecho generoso y
corazn magnnimo realizar el pensamiento del marino
genovs.
Formaban, pues, la expedicin, tres carabelas: la Mariglrip te. que bautiz Coln con el nombre de Santa liara (1) propiedad de Juan de la Cosa, era la ma y or v la
(1) Las dimensiones, porte y aparejo de la ':;anta :Varia eran las siguientes:
Quilla f19 pies, eslora en -flotacin 78 y en cubierta 84 manga 25 y puntal 12.

Desplazamiento de :200 2 . 40 toneladas mtricas.

Los portas y portillas de luz en la cmara alta sobre la popa, y sta cmara,
nica en la nao, era tan pequena que no se podan alojar en ella ms de dos personas.
Llevaba cuatro ancoras de S 10 quintales, y su armamento consista en lombardos, y falconetes y una caja de balas puestas al pie del pillo mayor, y paol de
plvora.
El timn, tan grueso como el codaste, era recto, de pala ancha, estrechndose
hacia su parte superior; manejbase mano por medio de una barra que atravesaba la cabeza.
Era la borda tan baja que no necesitaban los marineros el portaln para saltar
al barco.
Como embarcaciones menores llevaba un batel y una chalupa: el primero podra tener unos :10 pies de eslora, 9 de manga y 1 de puntal . con 7 bancos
para los remeros y vela Val ino; iba siempre t. remolque. La chalupa sera un tercio
ms yv-quea.
Acostumbrados la suntuosidad y riqueza del decorado de los buques modernos, apena: se concibe la pobreza incomodidad del mobiliario de las carabelas
ime descubrieron un :Afluido cuya tripulacin ordinaria , compuesta de '10
hombres, con vveres y agua para un ao, dorma sobre las tablas del puente.
acaso s.)fire paja.
El aparejo se compona de tres palos y el bauprs botaln: el mayor, extraordinariamente grueso y si)stenido por obenques de seis t ocho por banda, era tan
alto como la longitud de la quilla ms el lanzamiento de proa; en l se largaba
lulo vela casi cuadrada, lbonada popabigo, con una cada de vez y media su anchuro; encima iba la gavia en forma trapezoidal, adornada con una gran cruz.
El trinquete era lo mitad ms corto que el mayor, y sostena -una vela cuadrada una cuarta parle menor que la anterior; y el palo mesana, algo ms pequeo
que el trinquete, y ligeramente inclinado hacia atrt, sostena una vela latina;
largndose, por Ultimo, en el bauprs otra de cabecera.
En el tope del palo mayor ondeaba el pendn de Castilla y Len, cuartelado
de blanco y rojo, con castillos amarillos sobre el rojo, y leones rojos sobre el
blanco, coronados de amarillo.
En el tope del trinquete, una bandera de lienzo blanco con cruz verde en medio,
y coda cabo las iniciales F. T. surmontadas de corona, la cual bandera dieron
os Reyes t Coln.

- 123 -

escogi por capitana; enarbol , en ella el pabelln de Aragn y Castilla., y la tripularon adems de Cristbal Coln,
como jefe de la flota, las personas que llevaban cargos
oficiales. Iba por maestre Juan de la Cosa, y -por piloto
Sancho Ruiz y hasta cuarenta marineros.
La Pinta, seguale en dimensiones, y como la anterior
era de aparejo redondo de cruz; perteneca los Pinzones,
. Gmez Rascn y Cristbal Quintero, y la mandaba _Martn Alonso, el segundo de la expedicin, llevando su hermano Francisco Martn . en calidad de maestre, y al piloto
Cristbal Garca Xalmiento.
La Ni&t, la ms pequea y menos velera por su aparejo
latino, era propiedad de Juan Nilo y de los Pinzones; iba
por capitn -Vicente Yez Pinzn, y por pilotos Pedro
Nilo y Bartolom Roldn.
El Guardin fray Juan Prez, presenciaba desde la orilla
del ro Odiel las maniobras y operaciones del embarque,
administr aquellos hroes antes de amanecer el da de
la partida el san t o sacramento de la Eucarista, y la malana del 3 de Agosto de 1492, , dice un historiador justiciero (1), da memorable, antes de la salida del sol con media hora, se agrupaban en la playa los ribereos del Odiel,
atentos la maniobra de los bajeles que zarpaban. Embarc Coln en el batel de la capitana, despidindole con
bendicin su confesor y amigo fray Juan Perez: rompironse . poco los juncos del entenal, y el manso viento
de la tierra, que ondeaba el estandarte de Castilla, llen
las velas, en que se haba pintado el signo de la redencin.
Lenta, majestuosamente, cual si el maderamen participara
de la emocin de los hombres que sostena; la proa al
horizonte, telid por los arreboles de la aurora, pasaron
una tras otra las naves. Dejaron correr el llanto las mujePendiente de la entena de la mesana ondeaba una lamela larga que casi rozaba
el agua, cuartelada tambin corno el pendn de Castilla; llevando adems el
guin, insignia del Almirante.
[1 Fernndez DuroDisquisiciones nuticas. Torno VI, pg. G11.

ticos que acerca de los ms salientes sucesos de este viaje

famoso se conocen, empieza su descripcin con toda la
exactitud posible.
Empujada por viento duro de tierra, abandon la escuadrilla las mansas aguas del Odiel, dirigiendo el rumbo
las Canarias, para tomar desde all, como definitivo
punto de partida, la va directa, de Occidente. Nada de pariicular ocurri en los dos primeros das, pero el 6, un incidente natural y sencillo oblig Coln estampar en
su diario una sospecha atrevida por infundada y considerada por algunos como calumniosa: salt el timn de la carabela Pinta, y este percance, producido por un fuerte golpe
de mar, lo atribu y Coln las malas artes de los porcionistas de la nave Cristbal Quintero y Gmez Rascn, de
quienes, por la oposicin que al principio hicieron al proyectado viaje, y por la voluntad fra con que al parecer lo
emprendan, penetrando sus intenciones, sospech que se
valan de aquel ardid, como augurio fatal de otros males
mayores, para hacer comprender los equipajes el triste
fin y mala ventura que reservaba el destino una tan
loca empresa.
( l omo navegaban con mar gruesa, no pudo, por ms que
intent el Almirante , satisfacer sus deseos de acercarse
la Pnta, y reconocer por s mismo la importancia de este
accidente; pero descansando su cuidado en la pericia y
buen ingenio de su capitn Martn Alonso, quien remedi
la avera, dirigi su pensamiento hacia la regin serena de
sus ms preciadas ilusiones.
No qued bien encajado, era dbil la resistencia del
timn, porque volvi saltar al da siguiente; y observando
entonces las pocas garantas de solidez que ofreca la nave,
acordaron poner el rumbo la isla ms prxima del archipilago Canario, fin de carenarla cambiarla por otra
ms slida y de mejores condiciones.
Hasta el domingo 9, no recalaron en el Puerto de la Isleta de Gran Canaria, en donde qued Martn Alonso ado-

- 127 -

bando su barco, y cambiando por otro de cruz el aparejo

latino de la Nia, mientras marchaba el Almirante refrescar los vveres la Gomera.
Terminada la carena del buque de Pinzn lo ms slidamente posible, dirigise la. escuadrilla la Gomera; di
fondo el 2 de Septiembre, y cuatro das despus, puesta la
proa Occidente, se engolfaba la expedicin en las dudas
del mar tenebroso.
Con. mar tranquila, ligeramente rizada por viento fresco,
navegaron las carabelas hasta el da 13, en el cual observaron los pilotos con cierto asombro la variacin de la aguja
magntica; este raro fenmeno no pudo menos de alarmar todo el equipaje, y aun el mismo Coln, no sabiendo qu clase de influencia poda obedecer la extrafa
variacin de la aguja, procur tranquilizar los nimos con
una explicacin infundada y especiosa.
El da . 16 entraron en los dominios del mar de Sargazo (1), cuyas aguas cubiertas de hierbas, haban atajado
la marcha de anteriores expediciones, temerosas de quedar
aprisionadas en aquella verde espesura; pero nuestros viajeros, con la esperanza de hallar al otro lado de este prado
extrafio las tierras que demandaban, recibironlo con ciertas muestras de contento, que se fu, por cierto, entibiando
hasta convertirse en temor, medida que pasaban los das
sin tocar la orilla opuesta de aquel mar de verdura. La situacin de nuestros hroes no poda ser ms excepcional, y
el mismo ocio que estaban por fuerza sometidos, les obligaba fijarse en los fenmenos ms triviales que ofreca
una navegacin tan. extraa como atrevida.
Otro motivo de temor y duda encontraron en la constancia, de los vientos, no escapada la perspicacia de los
marineros; los cuales, sospechando que, si por desconocidas
(1) Esta vastsima extensin del Ocano cubierta de algas, llamada Mar de Sar_
bazo, cuya formacin no est an bien definida, lo atribuyen unos la presencia

de tierras sumergidas, y otros la rotacin del Gulf-strean, el cual, arrastrando en

su corriente giratoria trozos de vegetales, arrancados las costas de ambos hemisferios, los deposita en aquel remanso del Ocano.

 1)s
causas dejaban de saltar otros cuadrantes, seran los obstculos ms serios con que lucharan en el viaje de regreso. Pero llegado el da 22, mud el viento; desaparecieron
durante aquel da las manchas de hierbas, y- con tan felices
coincidencias volvieron los nimos recobrar con la esperanza la alegra, y de una otra nave comunieltbanse
entre s los marineros sus impresiones ms halageas.
Del mismo modo que el equipaje, conferenciaban los
capitanes, sosteniendo largos y animados dilogos de
una nave otra, sobre las tierras que buscaban. El Almirante y artn Alonso, consultando uno tras otro una
carta que dibuj el primero, tomndola de la de Toscanelli,
convenan que en aquellas latitudes deban corresponder
las islas sealadas en la carta del gegrafo florentino. En
esta persuasin, subise Martn Alonso sobre el castillo
de popa para reconocer el horizonte, y creyendo descubrir
lo lejos, en la direccin Suroeste manchas cenicientas
manera de tierra, di la voz de alerta, y la alegra que
produjo esta noticia, oblig todos entonar el Gloria iP
(rcp/sis Deo. La noche extenda rpidamente su manto de
sombras, estimulando las impaciencias de todos, que aguarclaman al siguiente da para certificarse de la verdad. Todos, hasta el mismo Almirante, tuvieron igual ilusin, que
se desvaneci con las claridades del nuevo da. Ocurri
este incidente el 25 de Septiembre.
Desde esta fecha hasta el 1 (le Octubre, que comprob
el Almirante en sus notas reservadas la distancia que , haLan recorrido, que ascenda, 707 leguas, aunque en el diario pblico seaal 584) navegaron
cr
con viento suave que
apenas hinchaba las velas; el mar semejaba tranquila balsa,
y las seales de la proximidad de tierra se repetan cada
vez ms acentuadas; la temperatura era aoTadabilsima
y
b
el Almirante daba gracias Dios por tantas bondades.
Los fuertes aguaceros con que amaneci el 1 de Octubre
cambiaron un poco la monotona del tiempo, y hasta el
da 6 observaron que muchas de las numerosas y variadas
3

- U9 -

aves que pasaban por cima de las carabelas, no podan, por

la inconstancia de su vuelo, alejarse mucha distancia de
tierra; y estas felices observaciones, al divulgarlas Coln
entre la marinera, llevaban sus nimos la confianza en
la pronta terminacin (le tan feliz viaje.
En la noche del 6 de Octubre, atento como estaba siempre Pinzn estudiando la carta (le Toseanelli, y confrontando sus indicaciones con los datos que cuidadosamente
recoga, sospech que en aquellas latitudes deban estar,
entre otras islas, la que en la carta apareca con el nombre
de Cipango; estas observaciones le hicieron comprender
que haban inclinado la navegacin hacia el Norte ms de
lo conveniente, y fu de opinin que se variase el rumbo
un cuarto al Suroeste, en cuya va sospechaba que hallaran ms pronto las dichas islas. La oportunidad de este
consejo, seguirlo el Almirante, hubiera abreviado el
viaje, encontrando con algunos (las de anticipacin las
primeras islas Lucayas; pero Coln, que no estaba va
muy seguro en la exactitud de sus clculos, pues haban
salvado una distancia mucho mayor de la que crey que
exista entre el Occidente (le Europa y las tierras que buscaba, so pretexto de no perder tiempo, si por acaso salan
fallidos los clculos de Pinzn, quiso continuar directamente en la direccin que llevaban, hasta encontrar la tierra firme de su tenaz India, dejando para el regreso el reconocimiento de las islas.
En la maana del da siguiente, 7 de Octubre, la carabela Xiira, que navegaba delante, estimulada su dotacin
por la merced pecuniaria que haban concedido los Reyes
al primero que anunciase la tierra, levant en el tope del
mstil la bandera y dispar una lombarda, en serial de su
proximidad; pero esta alarma, como las que das pasados
produjo el aviso de Martn Alonso, no tena otro fundamento que la ilusin del deseo en todos arraigado por igual.
Observaron en este da que las aves dirigan su vuelo en
la direccin Norte-Suroeste, y pensando racionalmente que
9

marchaban dormir tierra, consideraron que el camino

que seguan deba ser el ms corto. En consecuencia de
estas observaciones, el Almirante, arrepentido quiz de no
haber seguido la indicacin que dos das antes le hiciera
Martn Alonso, acord cambiar el rumbo al Oeste - Suroeste, con intencin de no seguirlo ms de dos das. Al siguiente cazaron entre los cordajes un pequeo pjaro, que,
no pudiendo resistir grandes distancias en un vuelo continuado, llevaba al nimo de los marineros la certidumbre de
la proximidad de tierra. Los (las se deslizaban tranquilos;
los aires, como los de Abril en Sevilla , eran muy templados; perciblanse olores extraiios , propios de las emanaciones terrestres, y el Almirante daba gracias al Todopoderoso por tan feliz y tranquila navegacin.
Pero no dur mucho tiempo aquella tranquilidad: la
misma calma de la naturaleza iba poco poco engendrando
cierto temor y zozobra en los nimos ms pusilnimes, y
medida qvic-,, desapareca un vestigio de prxima tierra,
llevbase un pedazo de esperanza de los que, menos animosos, carecan de entusiasmo por la obra que estaban realizando. Todo desapareca, menos la inmensidad del Ocano,
nunca limitada por el ms pequefio obstculo; aquella
navegacin tan continuada y no interrumpida por accidente alguno favorable, y la idea de no poderle ser fcil el regreso al seno de la familia, si continuando en la misma
direccin, se sucedan los das hasta consumir los bastimentos, les horrorizaba y pona pavor en los nimos ms
serenos.
Bien pronto not ( loln el descontento que reinaba entre
su gente, descontento, cuyas sombras estereotipbanse tambin en la frente del gran marino, causa del error que
vena padeciendo . Sus clculos acerca de la distancia que
mediaba del Occidente de Europa al Oriente de la India,
haban superado con mucho, v no era va muy tranquila
tampoco la mirada del Almirante. Sin embargo, firme
en su idea de cruzar aquel espacio, y de encontrar su

yi

- 1:11 -

extremo las ricas regiones que demandaba, anim como

pudo su gente, y procur llevar los decados nimos
un poco del entusiasmo y de la fe que l tena en el prximo y feliz resultado del viaje.
Esto no obstante, el temor de los ms pusilnimes, como
enfermedad infecciosa, fu contaminando la entereza ya no
muy firme de los ms fuertes y osados; y la murmuracin,
encontrando eco de unos en otros, bien pronto tom proporciones alarmantes. En tal situacin, vise el Almirante
obligado pedir consejos Martn Alonso acerca de lo que
en caso tan grave convena obrar, y si le pareca prudente
volver hacia Espafa las proas de las naves. Pero Martn
Alonso era un carcter que se agigantaba con los peligros:
haba ligado su suerte y su porvenir la empresa, y no se
someta fcilmente los deseos pueriles de una parte, la
menos esforzada del equipaje.
Adelante!, fu el grito que desde el fondo de su conciencia le arranc la conducta de sus compafieros; sus hermanos y sus deudos, y aun la parte ms numerosa de los
equipajes de la Pinta y de la Nia participaban de igual
entusiasmo y eran del mismo parecer; pero no ocurra lo
propio entre los tripulantes de la Santa Mara. Llevaba
oln su lado todos los oficiales reales, gente no acostumbrada los peligros del mar, y aquella navegacin tan
tenazmente continuada les infunda el miedo ms absoluto; propagse la enfermedad los marineros, y la rebelin
fu ya inevitable. Martn Alonso!--grit el Almirante
desde la borda de su barco esta gente que va en este navo
va murmurando y tiene gana de 'volverse, y m, me parece
lo mismo, pues que habernos andado tanto tiempo y no hallamos tierra. Estas palabras, proferidas por el- Jefe de

la expedicin, hicieron comprender bien pronto Martn

Alonso el estado verdaderamente insurreccional de la nao;
comprendi asimismo que slo un acto de energa poda
salvar la expedicin, y con ella el xito de la empresa, y
con voz potente, que llegara odos de todos, contest con

 1:3'? -la mayor energa: .,S icior, ahorpre caesa merced mecha
docena (le ellos, chelos la mar, !I si no se atreve, yo y
hermanos barloaremos sobre ellos y lo haremos : "e
armada (me salve con mandrlo de tan altos Prncipes, no ha
rol rer at as sin buenas naerUS.
91?;S

Agradeci el Almirante las felices disposiciones de los

equipajes (ti las otras dos naves, retratadas en las enrj_cas palabras de Pinzn, y para dulcificar las severas reeliminaciones de este capitn, que cayeron. abrumadoras
'mimos,, exclam: 11-rtin Alonso, con estos
Sobre todos los n

hidlaos hayamos bien y andemos otros das, si en. estos

i n) hallsemos tierra, (i(trenzo,.; oh (1 orden, en, fit, arre debemos
hacer:, (1).

La reaccin no se hizo esperar: las hbiles palabras del

Almirante, contrastando con las enrgicas de Pinzn, llevaron al nimo de la insubordinada tropa el valor momentneamente perdido; descans en la confianza que le inspiraba la ciencia y el valor de sus jefes, y todos los tripulantes (le la pequefia y osada escuadrilla, prorrumpieron en
un solo grito,
CUYO eco, perdido entre los brumosos plie,,
gues del inmenso Ocano, repeta: ;Adelante.' /Adelante'
La tilltasa de los modernos historiadores, de los novelistas y de los poetas, para sublimar la figura de Coln, ha
tomado pie en las murmuraciones del equipaje de la Santa
diaria, que fu donde nicamente tales murmuraciones
salieron 'L la superficie, para reforzar con estos y otros
argumentos imaginarios las acusaciones arrojadas injustamente sobre la frente de aquellos hroes; quienes, desafiando los peligros de un mar nunca hasta entonces surcado, y despreciando las consejas, abultadas por la fantasa
popular, acerca de los insondables abismos que limitaban
aquellos mares, tuvieron confianza bastante en el valor y
en la ciencia de los que les guiaban en tan temeraria
Declaracin de llerri nn Prez Atatew,
en la Probanza hecha nombre del
Fiscal de 5. _l1. en Santo Domingo, , 26 de Enero de 1536 (Fernndez Duro,
('oh;it y Pinc6n, pg. 103).

 1:3:3

Ni D. Fernando Coln, tildado de parcial en la

Historia de su padre, ni fray Bartolom de Las Casas, en
su .historia de las Indias, ni ninguno de los historiadores
coetneos, dan ms importancia aquellos sucesos que la
que le di Cristbal Coln en su _Diario.
Al da siguiente, 11 de Octubre, anduvieron en la direccin OSO. hasta cuarenta y nueve leguas y media;
navegaron con mar gruesa, ms que en todo el viaje haban
tenido, y observaron muchos y variados indicios de prxima tierra, con cuyas seilales, dice Coln, todos respiraron alegremente.
las diez de la noche, estaba el Almirante desde el
castillo ele proa observando los movimientos de las naves;
cuando de pronto le pareci ver lo largo, por la banda
de estribor, y como evocada por el genio de la obscuridad,
una luz movible y vacilante; llevse las manos los ojos
para desprender de las pupilas, si era ilusin del deseo,
aquella visin, y volviendo hundir en el antro obscuro de
la noche el rayo de su mirada, se convenci que la luz era
real, verdadera; pero antes de dar crdito sus propios
sentidos, y de entregarse los transportes de alegra que
haba de producirle el extraordinario suceso, llam Pero
Gutirrez, Repostero de estrados del Rey, que andaba por
all cerca, y le hizo observar aquel fenmeno, que comprob
con su asentimiento: la luz exista en realidad. Rodrigo
Snchez de Segovia, Veedor de la Armada, que tambin
acudi contemplar el fenmeno, no pudo verlo por haberse interpuesto algn obstculo; pero el Almirante la
volvi ver una vez dos, y era como una candelilla de cera
que se alzaba y levantaba (1 ) , llevando ya el nimo de todos
empresa.

(1) Esta luz ms parece creacin de exaltada fantasa ilusin del deseo, que
producto de la realidad. rn moderno historiador, el Sr. Fernndez Duro (Coln
u Pinzn), ha demostwdo que la distancia que se encontraban aquella noche
las naves de una isla de costas tan bajas, no poda ser percibida, no ya la luz de
hacha pequea hoguera, que es lo que Coln da entender que vi, pero ni la de
un faro siquiera.

- 1 :3 4 -

la esperanza cierta de que se encontraban frente la tierra apetecida.

En efecto, despus de rezada la salve acostumbrada, orden el Almirante que la guardia se hiciera con ms cuidado aquella noche; y para estimular la gente, prometi,
dar sobre los diez mil maraveds ofrecidos por los Reyes,
TM jubn de seda al primero que viese tierra. A las dos
horas despar's de media noche, la Pinta, que ba delante, di
la seiial de tierra!, la voz de Rodrigo de Triana, que fue
el primero que la baha anunciado. Desde esta hora hasta.
que la claridad del nuevo da ilumin con su nunca tan
apetecida luz, aquellos lugares, todos los marineros, al
rindo de la lombarda que dispar la Pinta . acudieron
las bordas de las naves observar atnitos las suaves ondulaciones que presentaba el terreno que tenan la vista,
que mirado la luz plida incierta de las estrellas,
ms que tierra, pareca el cuerpo informe de gigantesco
cetceo, evocado por el genio de los mares, para impedir
la marcha audaz de la pequefia escuadrilla. La esperanza
y el temor, el deseo y la incertidumbre, combatieron por
algunas horas los corazones de aquellos hroes con opuestos y encontrados sentimientos. Amaneci al fin, y ante
la mirada absorta de los marineros, presentse el espectculo ms grandioso que ofrecer jams pudo la naturaleza.
Con la claridad del nuevo da, 12 de Octubre )'da feliz!
se fueron poco poco borrando las brumas que, cual vaporosa cortina impeda observar los detalles y accidentes de la
nueva tierra; presentndose, por ltimo distancia de dos
leguas, adornada con las galas de su poderosa vegetacin
la asombrada contemplacin de aquellos hroes.
Mand el _Almirante poner las naves al pairo, con el fin
de reconocer la playa y los bajos que la circundan, y convencerse al propio tiempo si era hostil curiosa la actitud de los indgenas, que en gran nmero contemplaban
desde las orillas del bosque prximo, las para ellos gigan-

tescas naves. Pero convencido de que estaban inermes y

desnudos, y que slo la curiosidad los haba reunido, dispuso saltar tierra. Sac la bandera real: entreg los
dos capitanes Martn Alonso y Vicente Yez las de la
Cruz verde, que llevaba por enseria en todos los navos,
bordadas las iniciales de los Reyes sobre los brazos de la
cruz, y entraron en el batel de la capitana, que los condujo
la suspirada playa. Desembarcaron tambin Rodrigo de
Escobedo, escribano de la armada, y Rodrigo Snchez de
Segovia, con otros muchos oficiales y marineros: hincaron
todos las rodillas en tierra, para dar gracias Dios, y levantse luego el Almirante, se adelant unos pasos, y clav

1------------,---,-,-----,

\ ,,,,,\,\5n,,--.,

ijY , . ;.n

f
13an(lera de la Cruz vc

en la arena la bandera real en serial de posesin, mandando Escobedo, como escribano real, y los dems capitanes y marineros que diesen je j testimonio como l por ante
todos tomaba, romeo de hecho tom, posesin de la dicha
la cual pona nombre Sant Salvador, por el Rey e y . la
Reina sus seores, haciendo las protestaciones que se requeran, como ms largo se contiene en los testimonios . que all por
escrito se hicieron (1).
Cambi el Almirante el nombre de Guanahani, que as

parece que llamaban los indios aquella isla, por el de

,'alvador (2), y terminadas estas ceremonias, procu(1) Las Casas, Hist. de /as indias, toiu 1. pg. 293.
(2) La isla Watting es la que presenta ms puntos de semejanza con la Guanatani de los indios 6 ."-'nri Salvador de los espaoles; es una de las islas Lucayas oue

 1:36

raron entrar en relacin con los indgenas que, entre las

espesuras de los bosques observaban maravillados y llenos
de temerosa curiosidad los espafioles, quienes tenan
por seres bajados del cielo. Invitados por stos para que
se acercasen, fueron deponiendo poco poco el temor que
les inspiraban gentes tan extrafias, y acercndose llenos
de curiosidad, no se contentaron con ver, sino que empezaron tocar todos los objetos relucientes y de colores,
las armaduras y vestidos, y basta las barbas de los espafoles fueron objeto de su admiracin_ y curiosidad.
Desde estos momentos empez Cristbal Coln. ejercer
jurisdiccin como tal Almirante, Visorrey y Gobernador
de aquella tierra y de las que en lo sucesivo se descubriesen v conquistasen por su industria; prestronle obediencia todos, capitanes, soldados y marineros, y las capitulaciones de Santa Fe no tuvieron hasta entonces efectivo
cumplimiento.
En la mafiana siguiente, 1.3 de Octubre, acudieron las
naves gran hmero de Indios, embarcados en pequeas
canoas, largas y estrechas, que manejaban con un solo
remo pala con mucha agilidad, y como observaron que
el da anterior admitan los extranjeros bolas de algodn
ya hilado y algunos frutos, cambio de baratijas de vidrio
y cascabeles, que guardaban con mucha codicia, llevaron
gran cantidad de estos productos para seguir cambiando
en la misma, forma.
Tres (las permanecieron las naves ancladas delante de
la isla de San Salvador, durante los cuales, reconocieron
desde los bateles todo su permetro; observaron prolijamente, aunque no detallaron bien, los accidentes del terreno, cubierto por algunas lagunas; vieron ciertas poblamide unas 12 millas de Norte t Sur, y 7 de anchura, por irregularidad de su
1eniendo Hacia el centro varias lagunas, ei a dicin que ha servido princiPal i llenle para identificarla . p edeneei Espaa desde el descubrimiento; pas
s u ce
sivamente al Seoro de Francia y de Inglaterra, siendo definitivamente reconocido el de la ltima por el tratado de Versalles cle 1773. (Fernndez Duro,
Pinzn en el d escubrimiento de las Indias.
p

dones de indgenas v tomaron de ellos las noticias que

deseaban acerca de las tierras vecinas, de su riqueza, y
muy particularmente de la existencia del oro. Fija la idea
del Almirante en la fastuosa suntuosidad de las regiones
del Gran Kan, crey que aquellas islas eran adyacentes del continente indiano, el cual, con toda su opulencia
se encontrara poca distancia de aquellos sitios. El error
de Cristbal Coln acerca de este punto dur tanto como
su vida.
Informados por los indios, de un modo vago y confuso,
porque era imposible comprender lo que decan, ni hacerse
tampoco entender de ellos, acerca de la existencia de tierras ms populosas y extensas y ricas en toda clase de
productos, donde abundaba tambin el oro, de cu yas muestras llevaban algunas laminillas por adornos, colgadas de
la nariz y de las orejas, el da 14 por la tarde abandonaron la isla de San Salvador, dirigiendo el rumbo hacia
otra ms extensa que se distingua confusamente desde la
primera.
Surgieron en ella, en la mal-lana del 16 en amaneciendo;
observaron que la vegetacin y el estado de inocencia y
simplicidad de sus moradores eran parecidos al de la anterior, y tomando posesin en nombre de los lleves, con
la ceremonia acostumbrada, le cambiaron el nombre indgena por el de Santa l'aria de la Concepcin.
El oro, preocupacin constante de los espaoles y especialmente de Coln, que quera dar los lleves fastuosas
pruebas de la riqueza del pas que haba descubierto, no
se dejaba ver sino por las pequeas laminillas que manera de pendientes usaban algunos indios. -Varios de ellos,
los ms resueltos codiciosos, acompaaron voluntariamente en las naves los espaoles, los cuales los admitan con gran contentamiento, para que aprendieran el
idioma, y pudieran servir de intrpretes en lo sucesivo y
muy especialmente en la embajada que llevaba Coln
cerca del poderoso monarca de aquellos dominios. Mas no

 139

manda (le la dicha isla, y antes del medio da surgieron en

efecto en su parte ms septentrional; deslizronse con precaucin hacia el Oeste, y como 12 leguas, dieron fondo
en Cabo Hermoso, que as llam Coln un promontorio
redondo y Villy hondo y limpio de bajos, algo separado del
resto che la isla, por lo que crey que sera otra ms pequea. En honor de la Reina cambile el nombre Saometo por
Isabela, boje una gran parte de ella hasta el da 24, y se
enter por los indgenas de la existencia de otra tierra
frtil y muy extensa y rica, llamada Cuba, de donde extraan los mercaderes en grandes naos gran cantidad de
oro y especera. Con tan gratas noticias crey el Almirante
que se encontraba prximo la isla Cipango, cuya situacin fijaba Toscanelli muy cerca del continente.
En demanda, pues, de esta tierra tan ponderada, lev
anclas en la noche del 24; surgi en las islas (le Arena, as
nombradas por su poco fondo, y el da 2$ se presentaba
la vista de los espaoles la rica y frtil isla de Cuba. Surgieron en un ro hondo y de anchurosa embocadura, con
dos montaas uno y otro lado, mu y altas y hermosas,
formando una gran baha, capaz de abrigar muchos barcos, los cuales ro y puerto di el Almirante el nombre
de San Salvador (1). Posedos del mayor entusiasmo saltaron tierra los marineros, y asombrados al contemplar
su poderosa vegetacin, no encontraban con quin compararla, si bien por el carcter especial de los montes, deca
el Almirante, que se asemejaba la de Sicilia.. Al tomar
posesin de ella, en memoria del prncipe don Juan quiso
Coln que se llamase Juana.
Al da siguiente, 29 de Octubre, mand levar anclas y
seguir el rumbo de Occidente en demanda de la ciudad
donde deba morar el rey de aquella rica provincia; des(11 La descripcin que hizo el Almirante de este sitio presenta muchos puntos de semejanza con el actual puerto de Gibara, en favor del cual existen mayores probalidades de haber sido el primer punto de la isla de Cuba visitado p
Coln.

 140
cubri el ro ce la Luna, hoy puerto de Manat; ms ade- uevitas, desde el
lante surgi en el de Alares, puerto de N
cual, en dos barcas envi varios marineros indios
una poblacin cercana, para adquirir noticias de aquellos
parajes: llegaron ella y no hallando quienes los pudieran
informar, por haber sido abandonada su proximidad,
observaron que, aunque toscas y hechas de palmas y ramaje, eran las casas ms perfectas que las que hasta
entonces haban visto.
Desde el Ro de Mares, siguiendo las sinuosidades de
la costa, descubrieron el da 30 un hermoso promontorio
poblado de palmas, al cual le dieron el nombre Cabo de
Palmas, cuy a espalda, seglin informaron los indios que
iban en la Pinta, corra un ro que pasaba cuatro jornadas de Cuba. Entendiendo los espafioles que esta Cuba
era ciudad, y que la tierra que pisaban era firme, suponan que no deba estar muy lejos de aquellos parajes la
ciudad del Cathag, suntuosa morada del Gran Kan. En
esta inteligencia quiso el _Almirante continuar el costeo
en la misma direccin, subieron hasta Boca de Carabelas,
en donde las dificultades que ofrecan las naves los bajos y arrecifes, y el viento recio del ___'-Zorte les obligaron
volver al Ro (le Mares.
Mista el 1. 0 de -Noviembre no consigui el Almirante
ponerse en comunicacin con los indgenas: por ellos crey
saber cuantas noticias deseaba acerca de la, riqueza del
pas; observ que un indio llevaba colgado de la nariz un
pedazo de plata, y muchos le aseguraron que antes de
tres das acudiran mercaderes del interior negociar los
productos del pas con las mercancas que llevaban los
cristianos, y que de ellos obtendran noticias ms exactas
y completas. Por las demostraciones que hacan los indgenas dedujo el Almirante que estaban_ en guerra con el
cacique de la provincia, y coincidiendo estas noticias y
sospechas con las observaciones, no bien calculadas, del
china, de los vientos y de los movimientos del mar, crey

- 141 -

que la tierra que tena delante formaba el extremo del

continente de la v que se encontraban por consiguiente unas cien leguas de las ciudades de Zayto y
GaiPsay, descritas por Marco Polo en sus fabulosas relaciones.
Fijo en esta idea, que no le abandon jams, y deseando
adquirir noticias ms concretas y exactas acerca del soberano senior de aquel pas, para quien llevaba pliegos y cartas credenciales, como Embajador extraordinario de los
Reyes Catlicos, acord que al da siguiente, 2. de Noviembre, salieran dos hombres de la tripulacin, acompafiados
de algunos indios en demanda del soberano, para anunciarle la embajada que llevaba. Para el desempefio de tan
delicada misin, eligi Rodrigo de Jerez Y Luis de
Torres, judo converso, muy instruido en los idiomas hebreo, caldeo y arbigo; clic:des instrucciones concretas y
les sefial el plazo de seis das para evacuar el encargo.
Durante la expedicin de los embajadores, ocupronse
Cristbal Coln y los suyos en adobar las naves, que empezaban resentirse (le tan larga navegacin; observaron
la naturaleza del terreno y sus productos, y convencidos
de que por aquella parte era desconocido el valor del oro,
no haba yacimientos, acordaron luego marchar en busca
de la isla Babeque, que as entendieron llamarse una tierra
frtil, en donde exista en abundancia el precioso metal.
Al cabo del tiempo seralado regresaron los embajadores
con noticias poco satisfactorias: encontraron, s, poblaciones pequefas muy parecidas las que hasta entonces haban visto, cuyos habitantes, dedicados al cultivo de la
tierra, no pudieron darles noticias que confirmasen las
sospechas de Coln, y se volvieron muy agasajados y satisfechos del espritu hospitalario y social que informaba la
conducta de aquellos sencillos moradores de las selvas.
Estos dos espafoles fueron los primeros que conocieron
el uso que hacan los indios del tabaco, y no fu poca su
extrafeza al observar que entre otros sus vicios usaban

 14-2
uno muy malo, <:( que es tomar unas alunadas que ellos
llaman Tabaco, para salir de sentido. Y esto hacan con
el humo de cierta hierva que, lo que yo he podido entender, es de calidad del belefio; pero no de aquella hechura forma, se ;luid su vista, porque esta hierva es un
tallo O pimpollo como cuatro cinco palmos menos de
alto v con unas hojas anchas gruesas, blandas bellosas, y el verdor tira algo la color de las hojas de la lengua de buey hwilosa (que llaman los hervolarios mdicos). Esta hierva oue digo, en alguna manera gnero
es semejante al belefio, la cual toman de aquesta manera.:
los caciques hombres principales tenan
unos palillos huecos del tamallo de mm reme
menos de la groseza del dedo menor de la
mano, y estos catiutos tenan dos cationes
respondientes uno. como aqu est pintado,
todo en una pieza. Y los dos ponan en las
ventanas de las narices el otro en el humo
hierva que estaba ardiendo c; quemndose;
y estaban muy lisos bien labrados, y quemaban las
hojas de aquella hierva arrebujadas envueltas de la manera que los pajes cortesanos suelen echar sus ahumadas:
tomaban el aliento humo para s una dos tres
ms veces, quinto lo podan porfiar, hasta que quedaban
sin sentido grande espacio, tendidos en tierra, beodos
adormidos de un grave muy pesado sueno \> (1).
Terminada la carena de las naves, y hecho refrescos de
vveres, el da 12 de Noviembre mand el Almirante levar
anclas y volver atrs sin apartarse de la costa., que reconoci proiljamente; se apoder violentamente de cinco indios
jvenes, para que en Espafa sirviesen de testimonio vivientes de su raza, y este funestsimo precedente no pudo
menos de tener fatales consecuencias en el porvenir de los
hijos del Nuevo Mundo.
(1) Fernndez de ()viedo,
cap. 11. PLrs. 1:30 y 1:;t.

,/emeral

natirra7 de indjas , tom . L lib. V,

- 143 -

Descubri el caudaloso ro del Sol el da 12, cuyo nombre se ha borrado, como casi todos los que cri los distintos lugares que visitaba; y en su anhelo por acercarse
cuanto ms antes la imaginaria y aurfera tierra de
Babeque, continu, sin detenerse apenas, el reconocimiento de la fastuosa costa de Cuba. El viento, sin embargo,
torci sus propsitos y contrari sus deseos, y obligado
variar el rumbo, el da 14 descubri el .3P1) . de .-Vuestra
Maravillados y agradablemente sorprendidos quedaron
ante el grandioso espectculo que ofrecan las infinitas islas
altas y hermosas que semejaban verdes montarlas salidas
del seno de las aguas; la costumbre hasta entonces seguida
de clavar una cruz all donde el espectculo de la naturaleza hera ms vivamente su imaginacin, siguironla en
el llar de Nuestra Seora, y al acercarse una de sus hermosas islas, observaron con asombro clavada en la tierra
el signo de la redencin cristiana, sin poder sospechar la
mano que hubiera all colocado el glorioso emblema de
nuestra religin.
(9u naves cristianas haban en tiempos anteriores
aportado las playas del Mundo de Coln? Slo Dios lo
sabe: porque la historia no podr seguramente puntualizar ni definir hechos concretos, considerados hasta ahora,
por muchos como inverosmiles y por otros com probables
aquellos que se atribuyen al legendario Alonso Snchez
de Huelva.
Vuelto el Almirante rozar con sus naves las arenas de
la costa de Cuba, el da 1 sali de Puerto Prncipe con objeto de abandonarlas definitivamente, pero la inconstancia
del viento, que en la noche del 21 creci con fuerza hasta
convertirse en borrascoso, le oblig volver atrs y tomar
tierra. otra vez en Cuba.. Dice el Almirante que al ejecutar
esta maniobra hizo las sellas reglamentarias para. que le
secundasen las otras naves; y aunque la Nia, que navegaba sotavento, observ las seales de la capitana y se

- 144 -

puso navegar en su conserva, no ocurri lo propio con

la Pinta, que marchaba delante barlovento, .,:donde Martn ,Vlonso, su capitn, atento indudablemente los peligros que en noche borrascosa poda correr su buque en
:mitres desconocidos cuajados de bajos y arrecifes, no
vi seguramente los faroles puestos (mil los mstiles de la
capitana, y se .in. alejando de manera, que la maisiana
siguiente va se haba perdido (le vista.
El dis(rusto oue
-L caus al Almirante la separacin de
Martn Alonso se traduce perfectamente en las notas de
su diario. Receloso como siempre, concibi la sospecha de
que la codicia y el deseo inmoderado de descubrir por s
nuevas tierras, y hacer mritos para alzarse con la gloria
de la, empresa, fuese el mvil que le impuls desertarse,
que no de otra manera califica el acto involuntario de
Pinzn.. La idea de que se anticipase dar en Espada la
noticia del fausto suceso, y que pretendiera restarle l
la ms pequefia parte de la gloria del descubrimiento,
sublev su espritu, V sil dar lugar la reflexin y la
calma., escribi en su diario estas terribles acusaciones,
dando motivo bastante los historiadores y los novelistas
para penetrar en las intenciones de Pinzn y lanzar sobre
la frente del benemrito cuanto malogrado capitn, un
crimen que no cometi, ni puede, por tanto, empalar su
historia..
Un erudito escritor de nuestros das, verdadero restaurador de la historia de estos sucesos (1) con
inicio crtico,
,
independiente y claro, ha sido el primero que, como marino
inteligente, ha reconstitudo la situacin en que marchaban las naves aquella noche, deducido por ella que la
conducta de Pinzn no se prest inculpaciones de ninguna clase. Manifiesta que hay contradiccin, como as es
en efecto, en las aseveraciones de D. Fernando, por
cuanto (le sus propias palabras, como de las del P. Las
Casas, se deduce que navegando de noche, y estando
(1 ) Fernndez Duro Coi(.;n y Pinzn,.Madrid, 1883, pg. 151.

- 14 -

barlovento la Pinta, corno ms velera, cambi el Almirante

de parecer y vari el rumbo, arribando sobre la isla de
Cuba. El fu por consiguiente causa de la separacin, no
ignorando que lo ms probable fuera que Pinzn no viese
como no vi, seriales de luz que no esperaba, y que siempre son inciertas en la mar. La Pinta continu navegando
en la direccin que llevaba la armada durante el da, direccin convenida y ordenada previamente; no hay por lo
tanto, motivo ni razn para culpar en juicio al capitn, y
mucho menos para penetrar sus intenciones con la ofensiva y pueril suposicin de que un indio cuya lengua no
entenda ms que el Almirante, le prometa llevarle un
sitio donde abundaba el oro, y de que la . codicia y la soberbia, tenan resueltas en su nimo la separacin.
Reducida la expedicin las dos naves Santa Mara
y la Nia, el da 24 dispuso el Almirante continuar en
aquella direccin el costeo de Cuba; reconoci y di nombre de Puerto de Santa Catalina, y Cabo (lel Pico, surgiendo por ltimo en Puerto Santo, conocido hoy con el de Baracoa, y al abrigo de sus amenas orillas, formadas por el
declive de las montaas que lo constituye, aguant una
formidable borrasca, que hubiera seguramente puesto en
peligro las naves sorprenderlas en sitio menos abrigado.
Estimulado el Almirante con las noticias que reciba de
los indios acerca de la riqueza de otra isla prxima, muy
extensa, frtil y populosa, cuyas montaras haba visto
lo lejos, cuando iba en demanda de la imaginaria Ilabeque,
acord pasar inmediatamente ella, sin preocuparle los
peligros que, al decir de los indios que le acompaaban,
corran los que se acercasen dicha isla, por la ferocidad
de sus habitantes, de los cuales decan que tenan caras
de perro, y un ojo solo en la frente, y que provistos de
armas, iban las otras islas matar los hombres para
comerlos. Estimando seguro el Almirante que slo el miedo podra exagerar aquellos peligros, lev anclas de Punta
de Maici, extremo oriental de la isla de Cuba, y con viento
10

- 146 -

favorable y mar tranquila abandon aquella tierra, poniendo las proas en direccin de la isla de Haiti, as llamada por sus naturales, aunque tambin le daban el nombre
de Quisquega, que parece significar isla grande.
Al cerrar la noche del 5 de Diciembre lleg la expedicin la vista de un hermoso fondeadero, que compar
Coln, por su capacidad con el puerto de Cdiz; mand
que las barcas lo reconocieran y sondearan, y al amanecer
del da siguiente entr en l y di fondo en el Puerto de
San Xicolas, que as lo denomin en memoria del santo
del da, dejando su izquierda el Cabo conocido hoy con
el mismo nombre, y que entonces denomin Cabo de la
Estrella, por la forma especial sin duda que presentan los
agudos promontorios que lo constituyen.
la mafana siguiente abandon aquel paraje, sigui en
la direccin Nordeste las sinuosidades de la costa y entr
en el puerto de la Concepcin, cuyo abrigo aguant uno
de esos fuertes huracanes que suelen sorprender al viajero en aquellas inconstantes aguas. Durante el tiempo
que permaneci anclado en este puerto, estim prudente
ejercitar la marinera en algo til y de inmediatos resultados: unos, los ms hbiles en el manejo del anzuelo,
dedicronse la pesca, muy abundante por cierto y
propsito para renovar los vveres; y otros, los ms sagaces, belicosos y astutos, penetraron en los campos prximos en busca de seres humanos que les informaran. El
aspecto de aquellos lugares, los aires templados, la vegetacin lozana, el cielo sereno y el clima suave, les hicieron
recordar los campos de Andaluca, y esta circunstancia
parece que obedeci el nombre de Isla Espaola, con que
denominaron la ms felice y grande, graciosa, rica, abundosa y deleitable isla del mundo.
Antes que nada, quiso entrar el Almirante en relaciones
con los indgenas, de quienes se propona adquirir noticias
exactas, no slo de aquellos parajes, sino de todos los inmediatos, y muy especialmente de los lugares ms importan-

- 147 -

tes del prximo continente, adonde alcanzaba indudablemente la jurisdiccin del Gran Kan. Pero los selvticos
hijos de la isla, desnudos inermes, huan llenos de miedo
la aproximacin de los espaoles como de gente peligrosa
y cruel. Pero, al fin, pudo ms la astucia de los extranjeros
que el temor de los indgenas, y en una de aquella especie de cacera cav en su poder una mujer incauta, la cual,
pesar de los halagos que la prodigaban, temblaba como
la ms inocente cervatilla en las garras del fiero chacal.
Llevronla la presencia del Almirante, el cual, conociendo
las dificultades que, habra que vencer para ponerse amigablemente en contacto con los recelosos indgenas de
aquella isla, concibi y puso en prctica el pensamiento de
halagar la india y adornar su desnudo cuerpo con profusin de galas, consistentes en guiapos de variados y
brillantes colores: hecho esto, despidila afablemente, esperando los resultados de aquel ingenioso acto poltico. No
fu menester ms para disipar el miedo: al da siguiente
acudi gran nmero de indios, conduciendo procesionalmente en andas la que haba sido objeto de la atencin de
los espaoles, corno afortunada deidad escogida por aquellos seres sobrenaturales para la consecucin sin duda, de
los ms altos decretos providenciales. Agasajaron cuanto
pudieron los cndidos y ya confiados hijos de la selva, y
regalndoles cascabeles y variadas cuentas de vidrio, que
ocultaban con veneracin religiosa, como cosas llegadas de
los cielos, no falt ya da en que no fueran ms numerosas las visitas de los indgenas, que ms que otra cosa,
acudan contemplar aquellos seres extraos y esplndidos. Observ Coln que los habitantes de esta isla eran
mejor formados y ms blancos inteligentes que los que
hasta entonces haban visto, y entre ellos se fij en dos
mujeres mozas, que bien hubieran podido pasar por espaolas; not tambin ms estmulo en el tocado y arreglo
de las personas, y mayor el nmero de los que se adornaban con laminillas de oro, algunos de los cuales lo llevaban

- 1-18 -

en grano y en polvo para trocarlo por las baratijas de los

espanoles; deduciendo por todo esto que dicho precioso
metal haba de ser ms abundante en aquella tierra.
Establecida con los indgenas la correspondencia deseada,
prosigui el Almirante su expedicin: descubri la isla de
la Tortuga, y al volver la Espaola, el da 15 de Diciembre, ech anclas en la desembocadura de un hermoso ro
que corra por el fondo de un amensimo valle, los cuales
denomin Valle del Paraso y Ro Guadalquivir. Desde este
puerto pas un fondeadero que llam Puerto de la Paz,
por haber sido en l donde ms fuertemente estrecharon
los lazos de amistad y trato con los indgenas, rescatando
todo el oro que llevaban manera de adorno en las orejas y
en la nariz. Trab aqu tambin amistad con mi reyezuelo
cacique, hombre joven, serio, formal y muy circunspecto,
quien los dems indios acataban respetuosamente; por
l, y por los de su comitiva adquiri noticias exactas de
que el oro se criaba en abundancia tierra adentro, y ms
an en la isla de Babeque, que el P. Las Casas sospech
que fuese la Jamaica.
Entre la baha de los Mosquitos y el Puerto de la Paz,
detvose el Almirante unos das, aguantando, al abrigo de
la costa, los vientos huracanados. Recibi la visita de otro
cacique ms poderoso, quien agasaj mucho, recibiendo
en cambio algunas muestras de Oro y un cinturn adornado
con pedazos de este metal; supo por l y por su comitiva
que lo encontraran en ms abundancia en las montaas
de Cibao, palabra que crey el Almirante contraccin de
Cipanyo, y ya no tuvo duda alguna de que se encontraban
muy cerca de los pases descritos por Marco Polo.
El dia 19 continu la marcha, dobl el Cabo de Caribato,
hoy Guarico, y el 20 di el nombre de Puerto de la Mar.
de Santo 1-(s, en honor del santo del da, una hermosa y abrigada ensenada, asegurando que era el mejor
puerto del mundo, llamada hoy baha de Acul, desde donde
despach algunos marineros reconocer la tierra. las

- 149 -

pocas horas regresaron stos muy contentos, por haber

visto cerca de all una gran poblacin compuesta de casas
bohos hechas con cierto artificio, cuyos habitantes, dedicados al cultivo del campo, los recibieron muy bien, y
los agasajaron con frutas y cereales y con algunos pedazos de oro. El respeto, ms an, la veneracin con que
eran tratados los espaoles por aquellos indgenas,
quienes consideraban seres bajados del cielo, constitua
para todos la mayor felicidad

Caney casa redonda de los

llamada comunmente boho.

Por estos das menudeaban las visitas de los indios, y

entre las innumerables almadas que bogaban en derredor
de las carabelas, acercse la Santa Mara una gran
canoa capaz para cuarenta remeros, en la cual iba una
comisin dar cuenta de la llegada aquellos sitios de
un poderoso seor que deseaba trabar amistad con los espafoles. El principal dignatario de aquella embajada, era
al mismo tiempo portador de varios presentes, que ofreci
Coln, quien suplic de parte de su seor que se adelantasen hasta su tierra, de la cual estaban prximas las

 150

montaas del Cibao , donde el oro se criaba en abundanda; pero una calma absoluta, incapaz de hacer oscilar el
ms pequeo rizo, le oblig a permanecer all algunos das
ms, hasta que soplando un poco el viento de tierra, lev
anclas en la maana del 24 para aproximarse la residencia de tan poderoso cacique.
La noche de este da fu fatal para los expedicionarios.
Rendido el Almirante por una vigilia de dos das y una
noche sin dormir, encarg al marinero de cuarto que no
abandonase el timn 1 estuviese con cuidado mientras l
descansaba un poco; mas rendido, sin duda, aquel hombre, fiado en la suavidad del viento y tranquilidad. del
mar, abandon su vez el timn un joven grumete
inexperto incapaz, el cual no supo ni pudo evitar que
arrastrada la nao Sarda Alara por la corriente, encallase
en un banco de arena. Al choque se rompi el timn, cruji el maderamen y abrise en la sentina una gran va de
agua, cuya presencia 'avis el grave peligro que corran.
(guiso Coln prontamente emplear algunos remedios para
salvar la nave, mas en aquellos momentos de confusin
nadie acertaba ejecutar sus rdenes, ni pensaba en otra
cosa que en salvarse del peligro; echaron sin vacilar una
barca al agua, para ir en demanda de la Nia, que navegaba barlovento distancia de media legua para que
les prestase socorro; acudi prontamente la carabela al
lugar del siniestro, recogi los nufragos y, no pudiendo salvar la nave, la dejaron abandonada, la, cual, combatida por la resaca y tomada por el mar de travs,
abrise por diferentes partes.
la maana siguiente, en tanto que Diego de Arana y
Pero Gutirrez, enviados por el Almirante dar cuenta al
cacique del desastre que les impeda ir visitarle, evacuaban su comisin, sacronse de la nave perdida todos los
objetos; y en esta operacin fu muy eficaz la ayuda de
los indios, quienes, con una fidelidad no sospechada, constituyrouse en guardianes de tan codiciadas riquezas.

 151

En la maana del da 6 presentse en el lugar del siniestro el cacique G uacanagar, que as se llamaba el poderoso sefior de esta provincia; el cual, compadecido de
la desgracia que afliga sus huspedes, ofreci liberalmente todo lo que posea, si con ello podan resarcirse
de las prdidas sufridas, y dispuso que todos los objetos,
cuyo valor era para ellos incalculable, convenientemente
custodiados,. fuesen trasladados cerca de sus habitaciones
la disposicin de sus dueos. Comi aquel da bordo
de la Nia, nica nave que restaba; hizo los marineros
muchos regalos, y -viendo stos el desinters y amor con
que eran tratados por aquellos selvticos moradores de
la isla., empezaron cobrarles cario y tratarlos como
verdaderos amigos. Obsequile el Almirante con algunas prendas de colores chillones, que en seguida se visti con mucha gravedad, y as ataviado salt tierra con
la mayor dignidad y compostura y con gran contento de
sus sbditos. Ensefronles las lombardas y arcabuces,
cuy os disparos quedaron aterrados y confusos, creyendo
que aquellos hijos del cielo disponan (lel trueno y del rayo,
con los cuales podran en pocos momentos causar la ruina y la muerte de todos. En esta inteligencia rog el ca,
cique que les ayudaran exterminar con aquellos instrumentos de muerte sus feroces enemigos, de quienes
reciban peridicamente muchos dafos.
Prometiselo as el Almirante, y desde este momento,
contando ya con la alianza de tan poderosos amigos, no
reconoci lmites su entusiasmo y creci de punto el cario
que ya senta hacia sus magnficos y extraordinarios huspedes.
La situacin en cambio, del Almirante no poda ser
ms comprometida y difcil. Obligado volver la Pennsula dar cuenta los Reyes de sus descubrimientos y de
la necesidad de fomentarlos con nuevos y ms poderosos
recursos, encontrbase con un solo barco, el ms pequeo
y dbil, incapaz por tanto de alojar la doble tripulacin

 12

y los variados objetos productos que como muestras de

la riqueza del pas deseaba presentar los Monarcas.
En tal situacin, obligado por la necesidad ms que por
la bondad del sitio, pens establecer all una colonia, contando desde luego con la garanta que crea tener en el carifio y amistad de los indgenas; apreci las ventajas que
se obtendran con slo explotar las riquezas naturales de
aquella parte (le la isla, pensando al propio tiempo en
las ventajas -y facilidades que daran los nuevos establecimientos el conocimiento previo de los usos, costumbres
idioma de los naturales, acarici la idea de fundar luego
una colonia con la parte de la tripulacin, garantizando
(le este modo la actividad en Espafa (le una expedicin
ms importante.
Concebida as la idea, la someti al parecer de su gente,
de quien recibi toda. clase (le seguridad, y muchos de
ellos le rogaron que los dejase all como primeros colonizadores.
En efecto, para el alojainiento de los que quedasen, acord construir tina especie de fortaleza, con las maderas (le
la nao Snta Mara, poniendo especial cuidado en emplazarla sobre una pequeira eminencia, rodeada de agua del
mar, que dominaba la playa y la baha, y cercndola para
mayor seguridad (le un foso profundo. En previsin de
lo que pudiera ocurrir, abrieron en el centro (le la fortaleza un pozo de agua potable, constru yeron viviendas para
los colonos, y en lugar oculto almacenaron la plvora
comestibles con todo los dems menesteres la seguridad
y conservacin del primer establecimiento fundado por
los espafioles en el N/revo Mundo. todas estas operaciones a y udaron los indgenas con tal presteza inteligencia , que los pocos das quedaba terminada y dispuesta
para alojar los primeros colonos de aquel hemisferio.
Atento el Almirante la conservacin (le los hombres
que all dejaba, quiso que no careciesen de lo ms necesa 1'l0 y til; dejles simientes para sembrar la tierra, la bar-

- 154

productos de la tierra, especialmente de los ms codiciados

y aun de los que le pareci que haban de llamar ms la
atencin en Espaa. Puso la fortaleza el nombre de Villa
de la Navidad, con que todava se conoce aquel puerto, y
el da 2 de Enero en 1493, estando ya todo preparado
para la partida, baj el Almirante tierra despedirse
de sus amigos europeos indios. 'Presentle Guacanagar
y los dignatarios de su corte los treinta y nueve hombres que all dejaba , quienes oli por jefe Diego de Arana, hermano de dofia Beatriz Enrquez, y por tenientes
Pedro Gutirrez y Rodrigo de Escobedo, invitndoles
que los tratasen bien y les diesen los auxilios que necesitaran, ya que ellos su vez les defenderan el territorio de
las invasiones de sus enemigos los caribes y les ayudaran
en todo lo que fuera menester.
Por su parte, dirigi los hombres de la fortaleza palabras afectuosas, y sanos y prudentes consejos sobre la
manera como haban de tratar las indgenas, recomendndoles muy especialmente la mayor diligencia en estudiar los productos ms valiosos del pas, y sobre todo en
adquirir noticias seguras de los lugares donde el oro fuera
ms abundante.
La despedida fu solemne, y un vago presentimiento de
tristeza dej en los nimos de unos y otros melancolas
precursoras de fatdicos sucesos.

e--11"..9
G

1
- 156 -

dieron fondo las dos naves en aquel seguro y abrigado

puerto.
Inmediatamente subi Martn Alonso bordo de la Nia
saludar y dar cuenta al Almirante del resultado de sus
exploraciones, desde que separado involuntariamente de
las otras dos naves en la noche borrascosa del 21 de *Noviembre, oli en la costa de Haiti. Al llegar la isla fonde
en un hermoso ro, desde donde despach en canoas varios indios reconocer los lugares ms distantes posible,
con el fin de que llegase noticia del Almirante el lugar
donde se encontraba. En tanto evacuaban los indios esta
comisin, mand explorar el pas, del cual tom posesin
por los reyes de Castilla; pero, como transcurriesen los das
sin tener noticia de las otras dos naves, aderez la suya y
parti en su busca. Como resultado de los rescates que
haba hecho, present novecientos pesos de oro, que no
quiso aceptar el Almirante, enojado como estaba de su conducta.
Esto , sin embargo, mostrse al parecer complacido Coln
de estas explicaciones, por no enfriar ms de lo que estaban sus relaciones con Martn Alonso, temeroso de que un
rompimiento brusco malograse el xito de la empresa, y
admiti como buenas y falta de otras las razones expuestas por el marino, reservndose, aunque sin darlo conocer, el derecho de queja ante los Reyes. Ordenle que refrescase los vveres para seguir el viaje de regreso, y mientras Pinzn haca estos preparativos, mand calafatear la
Misia , cuya obra muerta iba siendo cada da ms dbil.
En la mafana del da 9 de Enero, continu la escuadrilla
su viaje de regreso, dando nombre todos los puntos que
visitaba; cambi por el de Ro de Gracia el nombre de
Martn Alonso, que oli este marino al que l descubri,
para que no quedase memoria de aquel suceso (1); y despus de tocar en Puerto de Plata y doblar el Cabo del Ena(t) Navarrete.Tom. III, pg. 577Declaracin de Diego Fernndez Colmenero.

- 157 -

morado y Samana, ancl el da 13 en el Golfo de las Flechas.

Un suceso imprevisto y desagradable, el primero que

oblig los esparoles derramar sangre indgena, di
nombre al Golfo de las Flechas.
Al tocar en la playa, con pretexto de cambiar algunos
objetos, se acercaron los indios, en nmero de cincuenta
sesenta, armados de arcos y flechas y de -unas cuerdas que
ocultaban cautelosamente para atar los que pensaban
hacer prisioneros. Nuestros marineros, acostumbrados como estaban tratar sin recelo los pacficos indgenas, no
podan sospechar la intencin belicosa de aquellos brbaros, que tan bruscamente los atacaban; mas repuestos
de la sorpresa, arremetieron contra ellos espada en mano,
hiriendo algunos, atemorizronse los dems, y huyeron al interior del bosque.
la, mai-lana siguiente acudi buen golpe de indios, confundidos hombres y mujeres, y su cabeza el cacique de
aquel lugar; y como observaran que los extranjeros se
preparaban rechazar el ataque, acercronse resueltamente en actitud amistosa, como si tal cosa hubiera sucedido; y al ofrecerles, cambio de baratijas, algunos objetos y pepitas de oro, diernles noticias ciertas de que en
la direccin que llevaban encontraran la isla de Boriquen,
en donde hallaran todo el oro que quisieran. Dijronle
tambin que de paso para dicha isla, descubriran, entre
otras, una llamada illatinino , habitada slo por. mujeres,
la cual acudan los hombres de otras inmediatas, en cierta poca del ario, llevarse los nifos varones que paran.
Tales informes no pudieron darlos los indios, sino
que preocupado constantemente Coln con las relaciones
de los viajeros de la India, confunda lastimosamente
con las imaginarias y fabulosas regiones del Gran Kan
las tierras que estaba descubriendo. Las fbulas que corran en su tiempo acerca de la existencia de dos islas,
Masculina y Femenina, enclavadas cerca de las costas
orientales de la India, y habitadas la una por hombres y

- 158

la otra por mujeres, as corno la de la existencia de una

tierra de caribes, hombres crueles y belicosos, siempre en
guerra con sus vecinos, con cuyos cuerpos celebraban festines repugnantes; fbulas y relaciones apoyadas en la
opinin de los viajeros, de quienes las tomaron sin prevencin los gegrafos ms serios de la poca, sin emplear
el trabajo de discutirlas, preocupaban tambin la mente
del gran descubridor, y no tuvo reparo en suponer dichas
tierras situadas en aquellos lugares que recorra, atribuyendo los inocentes y casi siempre pacficos hijos de las
Lucavas hbitos y condiciones que jams tuvieron.
Dispuesto continuar el viaje de regreso, el martes,
15 de Enero, dispuso que fuese una barca tierra por los
regalos que les ofrecieron el cacique y sus sbditos; de

Procedimiento que empleaban los indios para liacPr lumbre,

stos detuvo el Almirante los cuatro ms jvenes y robustos para conducirlos Espafia, de los cuales, como de
todos los informes hasta entonces recibidos por los indios,
crey entender equivocadamente cuanto deseaba saber
acerca de aquellos parajes.
En la madrugada del 16 partieron del Golfo de las Flechas empujados por el viento de tierra, con intencin de
visitar la isla de los Caribes ponderadas por los indgenas;
pero, despus de haber andado (34 millas y perdido la ruta,
levantse viento fresco del Oeste, que empujaba las naves
hacia Espafa; y esta coincidencia vino en apoyo de los deseos de los marineros, que no queran va separarse de la

- 159 -

N:

ruta marcada por los vientos. Complaciles el Almirante,

que tambin tena deseos de regresar pronto, mandando
poner las proas al Oriente, y al anochecer de aquel da
perdieron ya de vista el Cabo de San neramo, hoy del Engao, lmite oriental de la Isla Espaola.
Desde el 18 de Enero, que empezaron ver las yerbas
del mar de Sargazo, hasta el 12 de Febrero, que se inici
una gran modificacin en la atmsfera, fu la navegacin
tranquila., deslizndose las naves por la superficie tersa
del mar, apenas rizada por fresca brisa. Entretenanse los
marineros en la pesca de atunes y tiburones, con cuyas
carnes renovaron los ya escasos alimentos que conservaban, y servales tambin de distraccin las zambullidas de
los indios que se arrojaban al mar nadando muy contentos
al rededor de las carabelas.
Pero en la noche del 14 de Febrero, un viento duro y
huracanado elevaba las encrespadas olas una altura considerable; encapotse el cielo con densos y negros nubarrones, y los relmpagos, que empezaban sucederse con
rapidez pasmosa, fueron presagio seguro de imponente y
deshecha tempestad. Crujan las naves al empuje formidable de las olas, que se estrellaban con horrsono fragor
contra la frgil madera, amenazando sepultarlas en los
abismos del Ocano; y en tan crticos momentos multiplicaban sus esfuerzos, fin de evitar un naufragio que consideraban seguro. En_ tan apurado trance, teniendo en
cuenta la dbil resistencia que podan oponer las naves al
formidable empuje de las olas, lo ms prudente hubiera
sido correr el temporal, pues as lo aconsejan las ms rudimentarias reglas de la navegacin, y no forzar las naves
seguir un rumbo completamente opuesto la direccin
de los vientos y las olas. Comprendilo as el experto capitn de la Pinta, Martn Alonso, y cumpliendo con sus
deberes de marino, dej que su barco, que navegaba
barlovento, se dejase conducir palo seco por el empuje
del vendaval; separse en su consecuencia de la ruta im-

- 160 -

puesta por el Almirante, y aunque contest las seas

que ste mand hacer, perdise de vista bien pronto,
hasta el extremo de considerar todos perdida la nave de
Pinzn.
En medio de tan deshecha borrasca, la Niia, luchando
palo seco, cruja bajo la presin del oleaje como si amenazara dividirse, rodeada de montaiias de agua, tan pronto
se vea arrastrada al abismo, como levantada increble
altura, salvndola de zozobrar su misma ligereza, y una
corta vela que la pericia de Coln haba hecho dejar desplegada proa, para que aprovechando la fuerza del viento
le ayudase romper las embravecidas olas (1).
Pero Coln era tenaz en sus propsitos, y aun riesgo
de que se malograra la expedicin, llevada cabo con tan
buenos auspicios, continu el rumbo que se haba propuesto previamente seguir; bien que tal insistencia le acreditase una vez ms de consumado, valiente y peritsimo
marino. Este deseo tiene una explicacin lgica; y aunque
no ha de faltar quien atribuya al Almirante sentimiento
de soberbia vanidad, raras veces puede el hombre, aun
siendo tan superior su carcter como lo era el de Coln,
sustraerse ciertas influencias ms poderosas que la voluntad.
ITaba residido Coln durante un buen espacio de tiempo
en las islas Azores y la Madera, y en todas haba dejado
recuerdos, parientes y amigos, muchos de los cuales le tuvieron por visionario al pretender efectuar el viaje que
llev por fin cabo, v todos seguramente se acordaran de
sus teoras, de sus estudios y de los medios, todos fracasados, que emple en Portugal para poner en prctica su
pensamiento. El deseo, pues, de aparecer en esta ocasin
entre sus antiguos amigos y camaradas como Almirante
del mar ocano, Visorrey y Gobernador, Grande y noble de
Espafia, l que haba sido all un modesto marino, con
ms ingenio que caudal, y sobre todo como el primer ma(1) Asensio. obra citada.

- 161

rino de la poca, por cuyo ingenio haba descubierto el

Oriente de la India y el camino ms corto para llegar hasta
ella, empresa tenida y despreciada por los portugueses
como imposible, dando lugar que la sola exposicin de
las teoras en que la fundaba le hubiesen acreditado de
loco y visionario; el deseo de anonadar sus detractores
ante la evidencia de los hechos, acreditados con los productos de las tierras descubiertas, y con los indios que
conduca, testimonios evidentes de su importancia y feracidad; todos estos deseos y sentimientos aguijoneaban su
voluntad, impotente para resistirlos, con ser ella grande y
bien templada, y contra viento y marea, contra las olas,
contra la borrasca y contra la naturaleza, en fin, pues
Coln fu hombre de grandes pasiones, acord seguir el
rumbo de las islas portuguesas, para desde all recalar
luego en el puerto de Lisboa, y ofrecer D. Juan II el
espectculo de sus triunfos.
Las angustias de Coln y de su gente haban llegado ya
al lmite del sufrimiento, considerbanse irremisiblemente
perdidos, y acudiendo lo nico que poda salvarles, invocaron fervorosamente la proteccin divina. Hicieron votos
de cumplir piadosas promesas, echando suerte para ir en
peregrinacin tres romeras distintas, de las cuales toc
al Almirante el camplimiento de dos de ellas ofreciendo tambin ir en penitencia, desnudos, con sola la camisa,
orar la iglesia de la primera tierra que tocaran. Desembarazaron el barco de cuantos objetos, no muy precisos,
pudieran estorbarle; mas arreciando el vendaval, y siendo
inminente el peligro de perecer, para que no se perdiera
la memoria de aqul viaje, acord el Almirante escribir
en un pergamino una sucinta relacin de l; hecho lo cual,
meti el documento en un tonel bien embreado y lo
arroj al mar, confiando al inmenso Ocano el secreto de
su prodigioso viaje.
A la puesta del sol de aquel nefasto da mud el viento,
y los fuertes aguaceros en que se convertan las nubes apa11

- 16

eiguaron un tanto la furia del oleaje. Al amanecer del siguiente da apareci el cielo ms despejado, y poco de
salir el sol vieron en la direccin Este Nordeste la isla de
Santa liara, postrera de todas las de las Azores, y en ella
tomaron tierra al declinar la tarde del da diez y siete.
La situacin de aquellos modestos hroes esparoles que,
sin pensarlo, acababan de abrir al Mundo antiguo el camino de un Nuevo Mundo, cansados de tantos y tan acerbos
trabajos y sufrimientos, que no menos sacrificios haba de
exigir la obra magna que estaban realizando, era verdaderamente angustiosa. Agotadas las fuerzas por las fatigas y el hambre, y cubiertos, por toda gala, los cuerpos
robustos, ahora macilentos y enflaquecidos, con guirapos
empapados en una mezcla de sudor y agua salada, semejaban el prototipo de la miseria y la desolacin. El estado
de la nave, trabajada de modo tau formidable por el oleaje,
casi desmantelada, deszificajadas las cuadernas y rotas en
jirones las lonas de sus velas, hasta las anclas haba perdido, y un sentimiento de conmiseracin despert en los
portugueses habitantes de la isla el aspecto de aquellos
hroes.
Su Gobernador, Juan de Castafteda, estimulado por
un sentimiento de caridad, mand entregar los expedicionarios algunas vituallas frescas con que reponer las
fuerzas; y apenas conseguido esto, dispuso el Almirante
que la mitad del equipaje saltase tierra . cumplir el voto
ofrecido, reservndose l la obligacin de hacerlo cuando
lo efectuase la segunda mitad.
iicironlo as, en efecto; despoj ronse aquellos valientes
de sus pobres vestiduras, y con la fe en el corazn y la
humildad en la mirada saltaron tierra, y en procesin
imponente, por lo sencilla y humilde, dirigironse una
ermita prxima, dedicada la advocacin de la Yirgen
Santsima.
En tau piadoso ejercicio sorprendile la visita de una
tropa armada que los redujo prisin de orden del Gober-

 163

nador de la isla, y esta conducta indigna no poda obedecer otra cosa que un sentimiento de envidiosa emulacin: enterado Castalieda del xito del importantsimo
viaje que acababan de hacer los espafioles, crey que con
aquella disposicin brutal y arbitraria desvirtuara sus
efectos y bastara pobre loco! que la gloria de la expedicin recayese sobre Portugal, nica potencia en Occidente que se consideraba monopolizadora de los descubrimientos martimos. Pretendi tambin sorprender Coln
dentro de su nave, pero ste, que haba observado desde
el puerto la maniobra de los portugueses, tuvo buen cuidado de no caer en el lazo que se le tenda. Protest solemnemente de aquella disposicin incalificable, por lo
arbitraria, y exhibiendo con precaucin los ttulos que le
acreditaban de Almirante de los reyes de Castilla y Grande de Espaiia, con la entereza y dignidad propia de su
carcter y de la alta representacin que ostentaba, reclam la. entrega de sus marineros. Confundido Castafeda,
ante la actitud digna de Coln, temiendo que su ligereza
diese lugar un rompimiento de relaciones, entonces
amistosas, entre Portugal y Castilla, se apresur enmendar su yerro, y deshacindose en excusas, que no pudo
justificar, devolvi la libertad los esparioles y los agasaj
con lo ms necesario.
Bajo la impresin desagradable de este incidente dise
Coln la vela con buen tiempo el 24 de Febrero, en
busca de la costa de la Pennsula, con rumbo algo ms
alto del que conviniera para avistar el cabo de San -Vicente,
punto natural de recalada, por abatimiento que los vientos
y mar del Sudoeste haban causado la nave. Al aproximarse la costa, por influencia de sta, cambi la direccin del mencionado viento, sucesivamente al Sur y al
Sueste; descarg una turbonada con aguaceros y truenos,
y continuando el oleaje movido das antes desde el Golfo
se vi la. carabela combatida por dos mares. Avistaron la
tierra alta de Cintra en la noche del 3 de Marzo, encon-

te

165

trada riesgo voluntariamente corrido, que se evitara marchando buscar las ras de Galicia. (1)
Confiado el Almirante en la seguridad del puerto, mas,
receloso de la hospitalidad de los portugueses, despach
secretamente un mensajero los reyes Catlicos con la
relacin de su viaje, y dos largas cartas, dirigidas Gabriel
Snchez y Luis de Santngel, dndoles cuenta abreviada
del resultado de su expedicin; cuyas cartas, traducidas
despus al latn y publicadas por Leandro de Cosco, son
an objeto de apasionadas controversias. Di al mismo
tiempo aviso por medio de carta D. Juan II, residente
la sazn en Valparaso, y cuando ms ocupado estaba disponiendo las notas de su viaje y el arreglo de la nave, le
sorprendi una orden del capitn de un buque de guerra
portugus, surto en el puerto, para que se presentase en
l dar cuenta de su persona, del barco y del objeto y. fin
de su viaje; pero Coln, en su calidad de Almirante de los
Reyes de Castilla, negse cumplimentar aquella orden,
y exhibiendo en cambio sus ttulos y privilegios, oblig
las autoridades portuguesas que lo visitaran en su propia nave, hacindose recibir con los honores que mereca
la alta dignidad de su empleo.
A los pocos das recibi la visita de un personaje de la
corte de D. Juan II, en cuyo nombre le rog que fuese
verle su palacio: no se hizo el Almirante repetir la
orden; antes bien, con diligencia extremada dispuso que
le acompafiaran algunos indios con variadas muestras de
los productos de las tierras que haba descubierto, con los
cuales se puso en camino para la residencia del monarca,
adonde lleg al anochecer del da siguiente. La impertinente afectacin que sus palabras di el Almirante,
ponderando ante el soberano portugus la importancia de
sus descubrimientos, rechazados en su corte por una junta
orgullosa y preocupada, que no de otro modo debi expli(1) Fernndez Duro, Pinzn en el descubrimiento de las Indias, Madrid 1892,
pg. 116 y 117.

- 1(;6 -

carse, saboreando el afortunado marino el placer de la

venganza, no pudo menos de molestar la dignidad del
regio personaje y herir el orgullo legendario de la corte
portuguesa. No otra causa que al impoltico acto de Coln debe achacarse el conflicto diplomtico surgido entre
las dos Coronas raz de estos sucesos.
En efecto, antes de despedir el portugus al Almirante,
quiso oir el parecer de sus consejeros, y mientras unos
opinaban que deba morir Coln en pena del desacato que
cometa, congracindose de un Monarca tan poderoso, otros,
ms prudentes, estimaban ms acertada la resolucin de
apoderarse por las armas de las nuevas tierras. Este consejo agrad ms D. Juan II; despach Coln muy honradamente, y con la mayor reserva dispuso los preparativos
de un armamento naval que tomase posesin de los pases
descubiertos, por si fracasaban las negociaciones que se
propona entablar con la corte de Castilla.
El mircoles, 13 de Marzo, las ocho de la mariana, con
gran marea y viento duro del Nornoroeste, lev anclas el
Almirante y enderez la proa de la carabela en la direccin de la costa de Espaa: naveg hacia el Sur en demanda del cabo de San Vicente, que dobl poco antes de salir
el sol del da 14, y la misma hora del viernes, 15 de
Marzo, los siete meses y doce das de la, salida de Palos,
se hallaba sobre la barra de Saltes; esper hasta el medio
da la subida de la marca, y entr por el ro Odiel hasta
el pequefio Puerto, de donde haba partido el 3 de Agosto
del ao pasado.
Absurda presuncin sera describir el estado de nimo
de los habitantes de Palos; acudieron todos las orillas
del Odiel recibir sus deudos y amigos, y no fueron
pocos los que, maldiciendo el viaje, volvanse sus casas
llorar la prdida del sr querido , pues sabido es que en
el nimo de los tripulantes de la Nia estaba arraigada
la conviccin del naufragio de la Pinta. Salt el Almirante el primero tierra, y despus de dar gracias hincado

- 167de rodilla al Todopoderoso, cay en los brazos que le

tenda el guardin del convento de la Rbida, Fr. Juan
Prez, que la cabeza de la comunidad haba acudido
diligente dar la bienvenida los atrevidos viajeros, y
acompafar Coln hasta su celda del convento, donde le
tena preparado hospedaje.
Entre la gente del pueblo, unos, con lgrimas de orgullo y alegra, celebraban la dicha de encontrarse al lado de
los seres que haban considerado perdidos en los antros del
mar Tenebroso; y otros, con lgrimas tambin, de desesperacin, lloraban la triste suerte de los tripulantes de la
Pinta, perdida indudablemente en los senos del Ocano.
Mas de pronto, con la velocidad del rayo, circul por el
pueblo la noticia de que lo lejos se vea navegar en demanda del puerto una carabela muy parecida, la Pinta.
Presurosa la gente acudi al puerto, y en efecto, poco despus daba fondo en aquellas aguas la carabela de Pinzn,
tan maltrada como la hila por los temporales que haba
corrido desde que se separ de ella en la noche del 14 de
Febrero, hasta que empujad-1 por el vendabal, di fondo en
el puerto de Bayona en Galicia.
Tantos das de trabajos y de vigilias incesantes no pudieron menos de minar la salud, ya quebrantada de los
tripulantes de la Pinta; los cuales, extenuados y mustios,
flacos y macilentos, ms que seres humanos, parecan espectros evocados por el genio de la destruccin y la ruina.
Martn Mons, como capitn del barco, su deber le impona la obligacin de vigilar constantemente las maniobras
que mandaba ejecutar, y acudir all donde mayor era el
peligro: no tuvo, pues, un momento de reposo, y siendo
mayores las fatigas, mayores haban de ser tambin las
consecuencias: cay gravemente enfermo, y como com_
prendiera al fin que el mal haba de ser largo y penoso,
acord salir de Bayona con rumbo Palos, donde ya hemos
visto dar fondo su carabela, fin de descansar y recobrar
la salud perdida en el seno de la familia.

- 168 -

Sin fuerzas para saltar por su propio pie tierra, fu

conducido su casa (1) en brazos de sus deudos y ami(Yos aoravse
la enfermedad, y con el consuelo de verse
b
b'
rodeado de sus parientes y de todos sus amigos, que fueron
tantos como habitantes tena el pueblo, los quince veinte das (2) de haber echado el ancla en las aguas del
Odiel, despus de un viaje tau laborioso, dej de existir el
pundonoroso y bravo capitn de la gloriosa carabela Pinta, Martn Alonso Pinzn; cuyo cuerpo, en seal de respeto
y cario su memoria, recibi cristiana y honrosa sepultura en el propio convento de la Rbida.
La posteridad, sin embargo, ms injusta que los hombres de la poca (3), ha execrado la memoria del malogrado Martn Alonso, y preocupada fatalmente en contra
del marino, no se ha atrevido escribir sobre la tumba de
aquel hroe, el ms humilde epitafio que perpete la fama
del que, con sus auxilios haba contribuido en primer lugar tejer la corona de gloria que vernos hoy iluminar la
frente de Coln.
Todos los bigrafos y panegiristas del Almirante, pretendidos historiadores de estos sucesos, atribuyen gratuitamente la prematura muerte de Pinzn los remordimientos que le causaron las malas artes que emple contra
Coln., pretendiendo eclipsar su gloria y alzarse con los
beneficios de la empresa; y todos, con rara unanimidad
han encerrado la oracin fnebre que le dedican en un
marco ms menos estrecho, pero muy parecido al siguien7

(1) Fernndez Duro, noti1n u Pinzn, pg. 214. Francisco Bedel declar que
desde su casa fu llevado al Monasterio, donde fu visitado por los amigos, ansiosos de oir de sus labios lo que todos repetan.
(2) Juan de Quero en su declaracin asegura que ocurri el bito los quince
veinte das de la llegada, es decir, cuando ya el Almirante haba llegado
Sevilla.
(3) Fernndez Duro, obra citada, pg. 71 Diego Rodrguez C ol menero, declar que la Reina haba escrito una carta laudatoria Pinzn por el mismo correo que llev al Almirante un pliego, y que el contenido de dicha carta se hizo
P blico en Sevilla, que despu s cuando se enter la Reina de su fallecimiento lo
sinti mucho hizo al Almirante algunas observaciones acerca de 11 parte que
del descubrimiento corresponda Pinzn.

- 169 -

te: su pena misma da la medida de la elevacin de sus

sentimientos; patentiza su sensibilidad y su nobleza. Reconoca su falta, no encontraba disculpa su desobediencia, y se juzg rebajado ante la opinin pblica, siendo
tan cruel su remordimiento que acab con su existencia.
La intensidad de su dolor basta para lvidar sus
errores (1) .
Esto sin embargo, uno de los ms ilustres historiadores
de nuestros das, con la sinceridad y nobleza que enaltece y honra su carcter, ha reivindicado Pinzn en la parte de gloria que indudablemente le corresponde en el descubrimiento. Oigmosle:
Justo es, en verdad, dice el Sr. Fernndez Duroque
brille por siempre la figura de Cristbal Coln entre los
hombres ms grandes de la historia, entre los bienhechores de la humanidad; en buena hora se adjudiquen los honores de inmortal que constantemente se le han atribudo;
ms no es tan estrecho el templo de la gloria ni tan escaso el patriotismo de los espaoles, que no den lugar en
aqul ni demostracin con ste, al que ambas cosas merece. Si el examen reflexivo de los puntos tratados en el presente escrito (2) acredita que sin Cristbal Coln no se
hubiera conocido, por de pronto, lo que Amrica llamamos al presente, asimismo demuestra que sin Martn
Alonso Pinzn no se hubiera descubierto.
Para obtener bronce se requiere la aleacin de dos metales: acaso fu indispensable la fusin de la perspicacia,
de la obstinacin, del saber, del inventor de la idea, con
la entereza, la prctica del marear, el dominio, el carcter
de quien la llevara trmino diciendo siempre Adelante!
Adelante! Dios quiso que las condiciones tuvieran complemento en las del otro. Dios sin duda los junt. ,i , Por qu
no hemos de unirlos en la honra, cuando vamos exaltarla?
(1) Asensio. Cristbal Coln, tomo I, cap.

pg. 424.

(2) Pinzn en el descubrimiento de las Indias, obra citada, pg. 12'7.

- 170 -

,Algo tarde otorg el Emperador Carlos V los Pinzones, porque (le ellos haya perpetua memoria, un escudo de
armas con tres carabelas en la mar, (le cada una de ellas
salga una tuno mostrando la primera tierra que as h a llaron desculffieron. Algo tarde, digo, porque con el blasn
no salieron de la miseria que la liberalidad del mayor
los haba reducido, y ya el pueblo, no bien informado,
haba erigido al descubridor, en su potica fantasa, el
monumento ms bello y duradero de cuantos entre nosotros tiene. Restaurmoslo ahora en ocasin del Centenario, diciendo:
Por Espaa hall Coln
_Nuevo Mundo con Pinzn.

Impaciente Coln por llegar ante los Reyes dar cuenta del feliz resultado de su expedicin y ceir l solo la
corona del triunfo, orden diligente la marcha hacia la
corte: siguironle muchos marineros, compaeros de expedicin, precedido de los indios, que conducan todos
los objetos y productos que haba trado de los maravillosos pases descubiertos, se dispuso partir; despidise antes de los frailes de la Rbida, sus amigos y protectores,
y tom definitivamente el camino para Sevilla , donde lleg
en las primeras horas de la maana el Domingo de Ramos,
31 de Marzo.
Y aunque juicio de casi todos los panegiristas y bigrafos del Almirante se tiene hoy por seguro que fu solemne y entusiasta la recepcin que se le hizo en esta
ciudad, donde ya la gente de todas condiciones le aguardaba con anhelosa impaciencia de contemplar las riquezas y curiosidades de las maravillosas tierras que haba
descubierto, nosotros, para no incurrir en las exageraciones de la fbula ni amontonar elogios, aunque todos, sin
embargo, sean pocos, cuando se trata de honrar la memoria del gran descubridor, juzgamos prudente seguir las
opiniones de los escritores coetneos, testigos oculares de

- 171 -

estos sucesos. Andrs Bernldez, el Cura de los Palacios,

que aloj en su casa de Sevilla Cristbal Coln, y fu
muy amigo suyo, y uno de sus ms entusiastas admiradores, describe su entrada en Sevilla con una sobriedad
ejemplar, ni ms ni menos que la que emplea. Fr. Bartolom de Las Casas, otro admirador del Almirante y testigo ocular tambin de aquel suceso. Dice Bernldez que
Coln entr en Sevilla con mucha honra 31 de Marzo,
Domingo de Ramos, donde le fu hecho buen recibimiento: trajo diez indios, de los cuales dej en Sevilla cuatro y
llev Barcelona ensear la Reyna y al Rey seis... (1).
Fray Bartolom de Las Casas, difiere en algo, y aiiade que
al partir Coln de Sevilla se llev consigo los indios que
fueron siete los que le haban quedado de los trabajos pasados, porque lo dems se le haban muerto; los cuales
yo vide entonces en Sevilla, y posaban junto al arco que
se dice de las Imgenes, Sant Nicols (2).
Pocos das despus de su entrada en la capital andaluza, recibi un pliego de los Reyes Catlicos, fechado en
Barcelona el 30 de Marzo, dndole la bienvenida con palabras muy afectuosas, que reflejan la profunda y grata
impresin que produjo en los reales nimos las noticias
que les dirigi desde Lisboa acerca del resultado de su
viaje, ordenndole que procurara ponerse en camino para
aquella ciudad dar cuenta de su expedicin lo ms
pronto posible.
Las impaciencias del Almirante corran parejas con las
que demostraban sentir los Reyes en sil carta; no (li,
pues, lugar nuevas dilaciones, v con la diligencia y actividad que sola prestar sus actos organiz la partida;
mas en vez de dirigirse la ciudad de los Condes embarcado, aprovechando las ventajas de un medio de locomocin ms cmodo y fcil, le pareci ms agradable pasear
por Espafa, con cierto aparato, los trofeos de su victoria.
(1) Historia de los Reyes Catlicos, cap. exviii.
(2) Ilisti, ia de las Indias, tomo
cap. Lxxviii, pg, 477.

- 172 -

mediados de Abril abandon Sevilla, y en cortas jornadas, segn lo permita la impedimenta que llevaba y la
curiosidad de la gente, que en los caminos y pueblos
salan presurosos contemplar absortos los hombres
extraordinarios que haban descubierto el Oriente de la
India, atraves los reinos de Andaluca, Murcia y Valencia, recibiendo durante este largo trayecto hasta Barcelona
continuadas muestras de afecto y entusiasmo de la multitud, que le proporcion el espectculo de una marcha
triunfal no interrumpida, al decir de sus bigrafos.
Todava no se ha podido averiguar el da que lleg
Coln Barcelona (1), y aun hay quien duda de si penetr en la poblacin, se detuvo en alguna otra, cercana
la ciudad Condal, donde accidentalmente estuviera la
corte retirada esperando el completo restablecimiento del
IZey Fernando de la herida que le infiri en el cuello un
loco insensato. Mientras los historiadores de estos sucesos
describen con gran riqueza de detalles el magnfico recibimiento que se le hizo en Barcelona, recibimiento que,
por ser tan extraordinario debi dejar recuerdos en los
anales de la poblacin, el Dietario de la ciudad, donde
estn consignados con nimia curiosidad todos los hechos
de aquella poca, nada dice en absoluto acerca del que
nos ocupa, con haber sido tan importante. Esto, sin embargo, si constituye un indicio no despreciable para deducir otras consecuencias, no forma prueba plena para
negar que tal -hecho ocurriese dentro de los muros de la
poblacin, cuando hay otros testimonios, dignos de crdito, que aseguran lo contrario. Gonzalo Fernndez de
Oviedo, testigo de vista de aquel suceso, que acompanalm y segua la corte como paje del Prncipe Don
Juan, as lo confirma despus como cronista de Indias
en su.
General. Lleg Coln Barcelona, dice
(1) D. Fornando Coln en la historia de su padre dice que fu mediados de
Abril, pero ese es un error de fecha en que incurri el historiador involuntariamente quizs, porque por esos das fu cuando sali de Sevilla.

 173
Oviedo lleg la Corte, en lo cual yo hablo como testigo de vista...: v all venir al Almirante D. Cristbal
Coln con los primeros indios que crestas partes all fueron... As que no hablo de odas; con los indios, algunas muestras de oro, muchos papagayos, otras cosas
de las que ac estas gentes usaban. Fu muy benigna
graciosamente recibido del Rey la Reyna, despus que
ovo dado muy larga particular relacion de todo lo que
en su viaje descubrimiento haba pasado, le ficieron muchas mercedes, le comenzaron tratar como hombre
generoso de Estado. >> Lo que se deduce de la omisin del
Dietario es que el acto no fu tan solemne ni despert entre los catalanes el entusiasmo que le suponen en nuestros tiempos, los poetas y los novelistas en sus pomposas
relaciones.
El recibimiento, pues, que hizo la corte al gran marino fu tan carioso y honesto corno se poda esperar de
unos Monarcas que en tan alta estima le tenan, como lo
acredita el acto de levantarse al entrar el Almirante en el
Saln del trono seguido de los marineros indios, y hacerle sentar delante de ellos, lo cual es en nuestros Reyes supremo argumento de benevolencia y honor, que se
concede por grandes hazaas (1).
La dignidad y circunspeccin que imprimi el marino
insigne sus palabras y sus modales en los momentos
de ciar cuenta los Reyes de las tierras que haba descubierto, que no eran sino el principio de las que se propona descubrir, y de las observaciones que haba hecho durante el curso de su viaje, debi indudablemente prestar al
acto un tinte de majestad imponente, propia del hecho
que estaba relacionado; las esperanzas que se prometa de
alcanzar para sus Reyes las fabulosas riquezas de un pas
tan maravilloso tena en suspenso el nimo del auditorio,
compuesto de los altos dignatarios de la corte, los cuales,
(1) Pedro Mrtir
Angleria. Carta al Arzobispo de Granada de
de 1494. (Trad. del Sr. Torres Asensio.)

de Enero

- 174

pendientes de las palabras del marino, admiraban un

tiempo la energa de su alma y las maravillas de los lugares que describa, suponindolos encantadas regiones de
seres privilegiados. Present, por ltimo, los Monarcas
los variados productos que conducan los indios, cuya
vista quedaron muy satisfechos, y terminado el acto, dispusieron los Reyes dar gracias al Todopoderoso, entonando en la Capilla Real un solemne Te-Deum. Al repicar de
las campanas, unise la algazara de la multitud, vida de
contemplar las maravillas de aquel mundo desconocido
hasta entonces. Sali por fin el Almirante de la regia estancia seguido de los indios, acompaados del Cardenal
Mendoza, el ms decidido protector de Coln y de otros
muchos nobles y altos dignatarios, y disputndose todos el
honor de su amistad, le siguieron hasta el alojamiento
que se le haba destinado.
No se durmi Coln sobre los laureles de su conquista;
satisfechas las necesidades de su espritu, hambriento mucho tiempo haca de tales manifestaciones, dedicose con
gran actividad organizar los preparativos de la segunda
expedicin: bautizronse los indios, instruidos un tanto
en los misterios de la fe catlica, con gran pompa y solemnidad, apadrinados por los Reyes y el Prncipe, que quisieron ofrecer Nuestro Senior, las primicias de aquesta gentilidad (1); se confirmaron los ttulos y privilegios concedidos al Almirante en las capitulaciones de Santa Fe, y
para honrar tambin los individuos de su familia, le
autorizaron los egregios Monarcas para que los tuviera
su lado, como lo hizo en efecto, despachando correos especiales sus dos hermanos Bartolom y Diego.
(1) La, casas. Historia de las Indias, tomo I, cap.

- 176 -

glo de aquella cuestin, sin sospechar que caa en el lazo

hbil que le tenda el sagaz monarca espaol.
En efecto, poltico previsor como pocos, el Rey Catlico, al recibir desde Lisboa la famosa carta tel Almirante,
despach la corte de Roma una embajada con pliegos
para el Papa Alejandro VI, dando cuenta de los recientes
descubrimientos, y rogando que, as como Martino Y, haba reconocido y sancionado por bula especial la soberana
de los portugueses sobre las tierras que descubrieron lo
largo de la costa de frica, desde el cabo Bojador, soberana que reconocieron en 1479 los Reyes de Espaa, en un
tratado celebrado entre las dos Coronas, promulgase otra
bula haciendo igual concesin la de Castilla, de modo
que ningn Prncipe ni Estado en tiempo alguno disputase
la que se propona ejercer sobre los nuevos territorios.
llzolo as el Papa; y por bula de 3 de Mayo de 1493
qued asegurada la Corona de Castilla las tierras descubiertas; y para que en adelante no se suscitasen dudas
entre Espaa y Portugal, ni se confundieran las jurisdicciones sobre los territorios que uno y otro Estado correspondan, recab tambin Fernando Y, y obtuvo de la curia romana otra bula famossima de fecha 4 del mismo
mes y ao, en la cual se haca la particin del Ocano
trazando, como lmite di visionario de la soberana de las
dos Coronas, una lnea imaginaria de Norte . Sur que
pasaba cien leguas al Occidente de las islas Azores y
Cabo Verde
La jugada estaba hecha, y el astuto Fernando, ms hbil que el Soberano portugus , le gan esta vez la partida.
No se conform D. Juan Il con las disposiciones de la
corte de Roma, siguironse
amistosamente las neociacioo'
,
les, y despus de varias tentativas de arreglo por una v
otra parte, se reunieron por fin los representantes de ambos Monarcas en Tordesillas, en donde se concluy un tratado en 7 de Junio de 1491, por el cual se convino, entre

 1'78

dieron tambin poderes cumplidos otras personas, encargadas (le velar por las prerrogativas de la Corona y fomento de los intereses reales, para que, en Espafut, unas,
y otras en las indias, entendieran en la marcha regular de
la nueva V complicada mquina administrativa que se es_
tata montando.
Espaiia, v con asiento en Sevilla, puso el Re y Fernando al frente (le este nuevo organismo D. Juan Rodrguez de Fonseca, arcediano de aquella catedral, homtre docto (' inteligente, emparentado con antiguos y muv
afamados servidores de la corte, investido con los mismos
poderes dados Coln (1): nombraron contador Juan de
Soria y tesorero Francisco Pinelo, y con rdenes apremiantes para que se trasladasen Sevilla montar las oficinas con el personal administrativo necesario, recomend
todos el Monarca la mayor actividad en los preparativo,
de la expedicin. Esta especie de intendencia di origen
la famosa Casa de Contratacin de Indias, cuya misin se
redujo en los primeros tiempos disponer y organizar las
flotas y armadas, y percibir la parte de caudales que coirespondan la. Corona.
Entre las muchas atenciones que tales necesidades, exigan la que pes ms, sin duda, sobre los nimos de tan
piadosos monarcas, fu la de propagar las doctrinas del
Evangelio, convirtiendo al cristianismo las nuevas razas.
Para esto, propusieron la corte de Roma el nombramiento de Delegado Apostlico (le las islas y tierra firme del
mar Ocano, favor del fraile benito Bernardo Boil,
monje que fi de Nuestra Sefiora de Montserrat, persona
tan piadosa como instruda, muy amigo (le Coln y uno de
los que con ms favor sostuvieron la idea de propagar entre los indios la fe catlica, siendo este religioso el primer
apstol de las Indias que llev poder del Papa muy cumplido en las cosas espirituales y eclesisticas (2).
(1) Navarrete, t. U. Documentos nms. 02 10.
(2) Las CasasIlisloria de las Indias, t. I, cap. LXXXI pg. 191.

Para facilitar al piadoso Boil el penoso trabajo que se

impona, acordaron los Reyes nombrar algunos sacerdotes
otros compafieros religiosos legos de San Francisco, que
se brindaron formar parte de aquella santa misin:
fueron stos Fr. Juan de Tisn, Fr. liomn Palle y fray
Juan de la Duela, llamado el Bermejo por el color rojo
de su cabello, naturales todos de Picarda.
Para las funciones administrativas de la Atinada y
percibo en las Indias de la parte correspondiente la
Corona, como Contador de todas ellas , nombraron al
Alguacil de corte, Bernal Daz de Pisa, cuyo carcter
ligero, unido la importancia y la ndole fiscalizadora
del cargo que llevaba, di origen serios disgustos y proporcion al Almirante das muy amargos.
Como selles' al (le las gentes de armas nombraron
Mosn_ Pedro Margarit, ca'aln como el P. Boil, vstago
de una familia de nobles blasones y de modesta fortuna,
capitn aguerrido, intrpido y sobrio, que se haba distinguido por su valor y prudencia en la guerra de Granada;
condiciones todas que le recomendaban para desempefiar
satisfaccin el cargo que se le confiaba; nombrando, por
ltimo, segundo de la Armada Antonio de Torres, con
carcter (le Capitn General de la misma, cuando su
regreso quedase en las Indias el Almirante.
As dispuestas las cosas, en los primeros das de Junio
de 1493, acompafiado de una servidumbre numerosa, compuesta de doce escuderos y veinte personas ms con sueldo fijo de la Corona, lleg Coln Sevilla, seguido de una
cohorte de caballeros sin blancas y aventureros ganosos
de probar fortuna en los nuevos pases, cu yas riquezas
tanto se ponderaban; llevaba tambin rdenes terminantes
de equipar las embarcaciones necesarias para el transporte de todos aquellos seriores y gente del pueblo que desearan dedicarse al cultivo de las tierras y laboreo de las
minas, cuyo nmero entre soldados, empleados y colonos
se haba fijado de antemano en mil hombres, dando, des-

 1M)

de los primeros momentos, con sus activas disposiciones,

eran impulso los preparativos de la expedicin.
Pocos das despus que el Almirante, llegaron Sevill a el Arcediano Fonseca y el Contador Juan de Soria, personas muy ordenadas inteligentes en los negocios y en
las prcticas administrativas, quienes se propusieron dar
desde luego la conveniente unidad los trabajos, arre,e . lando mi plan fijo v adecuado todas las operaciones y
necesidades del servicio.
impaciente Coln por terminar cuanto ms antes aquellos i)reparativos, -hit de hacerse la vela en el ms breve
tiempo posible, autorizado como estaba por reales cdulas
que le concedan Fonseca iguales amplsimas facultades, haciendo inmoderado uso de tales atribuciones, se propuso embarcar sin orden ni e01 wierto todos los pertrechos
vituallas que se estaban recaudando.
-Estas legtimas impaciencias dieron, al parecer, origen
serios y trascendentales disgustos entre el Almirante y
los oficiales subalternos, quienes se permitieron poner algunos entorpecimientos sus rdenes y atropelladas disposiciones.
Lastimado de semejantes irreverencias, que no fueron
ni pudieron Ser sino dilaciones propias del servicio oficinesco. puestas por covachuelistas ilustrados en el arte expedientil, escribi los Reyes una carta de quejas contra
los que se haban atrevido no ser exactos en el cumplimiento de las rdenes que dictaba, seitalando Juan (le
Soria como principal contraventor de aquellas rdenes.
La respuesta (le los Reyes, atentos como estuvieron
siempre 1.'1, complacerle en todo. no se hizo esperar. Reprendieron duramente el esmerado proceder burocrtico
de Soria, y encargaron al Arcediano que diese como di
al Almirante chacho contentamiento asi en el negocio
como en la manera de negociar; y pues esa armada va
su cargo, razon es que su voluntad sea., sil que con l
se ponga ninguno en puntos ni diferencias; por ende por

 181

servicio nuestro que esto mireis mucho, y lo contenteis

(manto ms pudirades (1).
La voluntad de los Soberanos fu acatada sin replica;
mas dej en el corazn de Soria y de los oficiales de la
Casa los grmenes (le la malevolencia hacia Coln. Dise
la ultima mano los preparativos, todo convenientemente dispuesto, enarbol el Almirante sus insignias ('11
la nao 1.1(trigal11le, surta en el Guadalquivir; sigui su
curso y lleg Cdiz, en donde una escuadra, compuesta
de diez y siete naves, entre ellas tres grandes carracas y
catorce carabelas de distintos portes, esperaba los momentos de darse. la vela.
1 )esd() que sealaron los 1-le yes el puerto de Cdiz para
la formacin. de la flota, acudieron de todas partes en demanda de un puesto en la expedicin gran nmero (le personajes de todas clases y condiciones; pero cubierto con
exceso el nmero (le los que la haban de componer, los
ms osados, burlando la vigilancia, consiguieron penetrar
furtivamente en las naves, donde permanecieron ocultos,
para aparecer luego en alta mar, cuando lo fuese posible
su desembarco, que tal extremo condujo (i muchos ilusos
el deseo de disfrutar las ponderadas riquezas de los nuevos
pases.
Los carros acmilas que afluan de todos los pueblos
inmediatos, cargados (le legumbres y granos, -harina, vino,
plantas diversas para aclimatar y animales de varias clases,
armas utensilios para la labranza, y cuanto se consideraba necesario, tanto para las 'atenciones de los futuros
establecimientos ) cuanto para la alimentacin durante ni
ao de mil quinientos hombres, que componan la expedicin; todo en confuso tropel pasaba rpidamente desde
los muelles las sentinas de los barcos.
Llegado el (le Septiembre, da sealado para hacerse
la mar, se despidi el Almirante de sus hijos que, desde
Crdoba le haban acompaado basta el momento de la
( 1) Navarrete, torra. Doeum.
LXII LX VI.

- 182
1 )artida

; despidironse tambin de su to Diego, recin lleeado de Gnova. de donde haba sido llamado por su hermano, y al anochecer de aquel da, un silencio solemne, que
contlustaba con el murmullo sordo que se escuchaba dentro de las naves, extendise por todos los mbitos de la baha. Di el Almirante algunas instrucciones los capitanes
de carabelas, y todo dispuesto para la marcha, tan slo
aguardaban la luz del nuevo da.
foco poco, la tibia luz de la aurora fu iluminando con
',IN arreboles el cuadro fantstico que ofreca la despedida
(dril-tosa que hizo la ciudad de Cdiz los nuevos argonantes, el cai)onazo de leva, disparado desde la capitana, puso
en movimiento la armada; un viento suave, que apenas rizaba la superficie tersa de la baha, hinch las velas, y empujando blandamente las naves, tom sta la direccin
de las Canarias, rumbo previamente ordenado para evitar
cualquiera ocasin que complicase las negociaciones que
con tanta diplomacia y habilidad segua Fernando \ con
la corte portuguesa .
1 hirante los dos primeros das fueron_ constantes y favorables los vientos, y la escuadra adelant buena porcin
de millas; los dos das siguientes calm mucho la brisa,
mas volviendo soplar vientos favorables, acentuse la
velocidad hasta tomar puerto en la Gran Canaria con oportmiidad bastante para reparar una gran va de agua abierta
en una de las carabelas. El da 5 de Octubre arribaron
la Gomera, en donde se refrescaron algunos vveres y embarcaron varios cerdos para aclimatar; continu seguidamente la marcha, y el da 13 perdieron de vista la isla de
1 lierro, postrera del archipilago canario.
C on el fin de comprobar las informaciones de los indios
y sus propias observaciones del primer viaje. sobre la situacin de tierras ms avanzadas en la regin del Medioda,
al abandonar la isla de Hierro, acord el Almirante derivar
la navegacin ms al Sur y seguir un paralelo distinto del
anterior.

183

Singular contraste ofreci el bullicio y animacin de este

viaje con el temor y la incertidumbre del primero; la marcha pesada y lenta de la capitana, a cuya velocidad mand Coln regular la del resto (le la expedicin; inspiraba
la gente alegre, chistes y frases chispeantes, y el buen
humor, propio de aquel puhado de osados espai-toles, fu la
nota caracterstica de tan singular y extraordinario viaje.
Hasta el 2 de Noviembre, despus (le recorridas cerca de
1 (U) leguas, no empezaron observar sefales de prxima
tierra; v para evitar en la obscuridad el peligro de encallar, pues presenta que la tierra no estaba lejos de aquellos lugares, al anochecer de este da mand poner Coln
las naves al pairo.
En efecto, antes de romper el alba del da siguiente, el
marinero de cuarto di la, voz de tierra. distinguindose
por la proa, en el fondo obscuro del horizonte, las siluetas
de altas montaras; dile Coln el nombre de Domin
ica, en
conmemoracin del (la, y al extender ste sus claridades
por aquellos mbitos, observaron -barlovento, corta.
distancia, otra tierra mas llana, cubierta (le hermossima
vegetacin, en una de cuyas bahas, hermosa 'y abrigada,
(li fondo toda la expedicin.
Acompafiado de las personas ms notables, de los escribanos y gente de justicia, baj el Almirante tomar
posesin de esta isla; le di el nombre de ilhirigal p te, en
memoria (le la nao que tripulaba, y al amanecer del siguiente da abandon aquel puerto para reconocer y tomar
posesin de otra tierra que se distingua como distancia
de ocho lecruas.
Para evitar el peligro de encallar en los bajos y arrecifes, se aproximaron los expedicionarios con la debida precaucin esta tierra prodigiosa, cuya lozana v lujuriosa
vegetacin, la variedad de aves (le vivos colores que la poblaban y el ambiente suave, perfumado con la esencia de
tantas y tan hermosas flores, les pareca un trasunto del
Paraso. Observaron que estaba poblada (le seres humanos,

euvas viviendas, aisladas -unas, y agniplulas otras, -forman

do plazoletas, presentaban el IniSD10 {1SpeetO (1u(' la.S
lutban visto en el primer viaje.
Al llegar (t un fondeadero, capaz por su extensi0 -11
abrigar toda la escuadra, echaron algunas -barcas al agua
para reconocer y tomar posesin de la isla, como 10 hicieff;a0/7((7/1pe. Entre los 011' etOS 1_11.e enron, con el 110111 1 )re
conl Farol -1 esmrcidos en las viviendas, abandonadas preci-

pitachimente poi: los indgenas a ?a presencia de los eXtrall111(1s llamaron sil a tenein fueron el codas-b,
ier05, los
cuya procedencia no pudieron ni. ol'a
de un
; . 1a110 III) pudieron averiguar tampoco el origen
de Hila .51;1' -len de 111C1TO, (lile -tambin encontraron, siendo
all descoliocido . este metal. Estos objetos, y la cruz que
en el 111'ltne1' Viaje encontr
u-ina
:\,1mirante clavada
de 11H islas del _1 ro' ((e
,S'e)-(orrf, hlleell suponer la
presencia en aouellos 1T ,a1'es en tiempos anteriores, de
11av p cristiana que, empujada poi' los vientos,
recio desorientada en mares tan romotos.
El Doctor (lomeo, de quien esta tomada parte de esta
relacin, por ciertos indicios elle haba lotado, aseL;ur0
que los habitantes de esta 15111 coman carne ?Humana,
(tt 1'i
como les haba va atribudo el Almirante,
11(11110s, uo comprobados despus duran-le la colonizacin
de aquelhts partes.

Al re ,o:resar los expedicionarios a sus respectivas embarcaciones, notaron con sorpresa la falta del A r cedor dela-y-i-

nnata, { >lego Alarquez ., el cual, llevado de su espritu animoso, penetr con ocho soldados en lo nn'ts intrincado del
bosque, por donde andaban la ventura, sin_ acertar el
ca in in 0 que haban seguido. 751audO el Almirante disparar
algunas londmrdas que, en el silencio de la noche llevase
el eco hasta ellos, y como al da siguiente no hubieran parecido, dispuso (pie salieran en su busca por distintos si-tios grupos de soldados, repitiendo las sefias que se les haba mandado hacer.

- 1S:)

La intranquilidad del Almirante, luego que regresaron

aquellos hombres sin conducir los extraviados, la justifica el temor de que hubiesen cado en poder (le los indjenas antropfagos y perecido en sus manos: por eso ac.!orci al. da siguiente enviar nuevos emisarios, los cuales habiendo sido en. sus investigaciones igualmente desgraciados, pidi.(') consejo a los demas capitanes sobre lo que en tal
caso se deba obrar. Varios fueron los pareceres, pero prevaleci el mas prudente: acordaron enviar al mas atrevido
capitn, _i\lonso ( )jeda, con cuarenta hombres que reconocieran la isla; los cuales, pasado el_ tiempo que se les sefial, regresaron sin haber hallado rastro alguno de los
compafieros. -Por estos das vio el _Almirante, colgadas en
las viviendas de los indgenas, algunas cabezas de hombres restos de 11.1.n.sos humanos, que el P. Las Casas asegura que eran reliquias de personas queridas conservadas
como recuerdo.
Dada por segura la desgracia. (le los compafieros, dolorosaMonte impresionado el Almirante, el viernes S, dispuso levar anclas seguir el derrotero de la Espofala, cuando poco, los marineros de cuarto, dieron aviso de la proximidad de les extraviados.
En efecto, poco despus eran recogidos en un estado de
abatimiento y de miseria espantoso; hicieron pattica relacin de los trabajos que -haban sufrido, el Almirante,
penetrado de la importancia de un acto de severidad que
sirviera (le escarmiento, orden el. arresto del Veedor y la
suspensin por ah2,1fiaos das, ( los soldados, de una parte
de los alimentos, sin tener en cuenta la extenuacin de
sus cuerpos, por a y uno tan largo Y casi absoluto.
Basta el domingo, .D.) de Noviembre, no ley () anclas la
armada, con intencin (le seguir definitivamente el camino
de la Espafiola. _Pusieron nombre a todas las islas que de. cubran, y entre otras, la de illorserrat , ata Mara la
11).ecloial, as llamada por la configuracin de su conjunto,
formado por altas v tajadas pefias, ,Salita Mara la A

cuy as costas medan una extensin de quince veinte leguas, fueron objeto de su predileccin. Por la banda.
del Norte descubrieron otras muchas muy hermosas cubiertas de verdor, surgiendo, por ltimo, en la de San
illurtp, de cuya. baha sacaron en las unas de las anclas
grandes pedazos de coral. El da 14 llegaron la de ,Sa p
Cru:: . , en donde algunos marineros se apoderaron vio--/a
lentamente de cuatro mujeres y dos nifios, y al regresar
las 1111VCS bailaron una almada tripulada. por varios
indios v una mujer con su hijo, que debi ser cacica,
juzgar por .l denuedo con que la defendieron sus acompafiautes, disparando flechas emponzofiadas los espaiioles que se acercaban. Ante resistencia tan inesperada
absurda echaron pique la embarcacin indgena, se apoderaron de los defensores, que nadaban con gran agilidad, pero tuvieron el sentimiento de contar dos esparioles
heridos, uno de. los cuales muri de resulta en la noche
del da 20.
Durante el curso del camino hallaron infinitas islas pequelias, la mayor de las cuales llam Santa: l -rsida, y a
las restantes las Once mil '..iigenes. los dos das descu1Irieron la clebre isla de Boriquen, larga y hermosa,
quien puso por nombre San Juan Bautista, hoy San Juan
de Puerto -Hico; surgieron al Occidente en una hermosa
baha, cerca de la cual vieron_ una poblacin abandonada,
eonstruda con artificio de madera y ramaje, cuyos habitantes, al aproximarse los espafioles , huyeron, sin duda
alguna, al interior del - bosque.
En, demanda de la Fispailola, en la mainma del viernes,
22 (le Noviembre , ley anclas la escuadra; inclinaron un
poco el rumbo al Noroeste, las pocas leguas dieron.
\ ista l las suspiradas costas de Hait. Cerca de la playa,
mand el Almirante desembarcar un indio de los que haban trado Espafa, cogido en el primer viaje en aquella provincia, llamada por los indgenas Samana , para que
hiciese sus compatriotas relacin de todo lo que haba
(J U((,

soledades, y este silencio aument la sospecha que haban

concebido sobre la destruccin de la colonia.
_En previsin de lo que pudiera ocurrir, dispuso el Almirante que el servicio de vigilancia fuese aquella noche
ms severo; mas poco, pasada la media noche, lleg al
costado de uno de los buques una canoa tripulada por indios, ell la cual vena en demanda del Almirante, que llanula a grandes voces, un hermano del cacique Guacanagart ; subi con sus acompai -utntes a bordo de la capitana,
ofrecio al jefe algunos presentes (le oro. Interrogados pm.
este son .e la situacin (le los espaoles que haban quedado,
all, fueron confusas y contradictorias sus respuestas: aseguraron unos que estaban todos -buenos, y otros daban (t
entender que liar lan muerto algunos de enfermedades, expresando al mismo tiempo que los caciques (0011(!i)(i
111(t;r('1//: 111.11}fan (lado guerra (,.m.-tcanagar, causndoles
muchas desgracias y muertes; despidironse del A.lmiraub
con orrecimiento de volver al da siguiente acompafiando
caen ne, mas ll egado el da sin parecer los indios, dispus,
Coln que 11101 barca, bien tripulada reconociese aquellos
contornos, en donde vieron seales de lucha reciente y destruda l e nr el fuego la fortaleza.
Acompaado de algunos capitanes y gentes de armas,
baj el Almirante a tierra para reconocer por s mismo
aquellos lugares, encontrando, en efecto, huellas evidentes de grandes 1 tullas; se acerc al lugar donde estuvo el
fuerte, y convencido de la triste realidad, interndse hasta
el pueblo mas cercano, en busca de indicios por donde venir en conocimiento de las causas que haban producido
mlnejante ruina; mas encontr desiertas las casas y todo
en el ms espantoso desorden. _Al volver las naves, ya
muy avanzada la tarde, le salier o n al paso cerca del lugar
donde estuvo el fuerte, varios indios con algunos presentes de oro, quienes le mostraron el sitio donde yacan medio enterrados once espaoles, sobre cuyos cuerpos, y a descompuestos, baha crecido la liierl)a. Interrogados estos


`;das por las causas que haban (lado origen sucesos tan
lamentables, procuraron hacer relacin detallada de todo
lo ocurrido, entendiendo los espafoles que, pocos das desl ins de partir la carabela para Espafia, algunos soldados,
codiciosos de lo que posean los indios, empezaron maltratarlos, robndolos y ultrajando sus mujeres. La licencia
que se entregaron -min la disciplina y foment la insubordinacin, llevndolos sus pasiones al extremo de refir
entre s, causando la muerte de uno de ellos. Esto di lugar
que varios de los ms atrevidos, guiados de las mujeres
que haban seducido, marchasen en busca de oro las montail as del Cibao, en donde el cacique Caonab di fin de todos. Envalentonado Caonab con esta hazafra vino sobre el
fuerte con mucha tropa, declarando la guerra Guacanagar y matando los espaftoles que encontr diseminados
por la isla. Guacanagar con los suyos resisti algn tiempo la embestida de los enemigos, pero vencidos al fin, huy
con su ejrcito, abandonando cinco espafioles que, al
mando (le _Arana, resistieron en el fuerte muchos das, hasta que sorprendidos una noche por los feroces indios, los
mataron todos y destruyeron la fortaleza.
Si esta haba sido la verdad de lo ocurrido, si temiendo los indgenas la venganza de los espafioles, haban con
cautela arnafrado una disculpa, disfrazndola con aparienias de verdad, es lo cierto que la conducta extrafa de
Guacanagar se prestaba sospechar en la sinceridad de
los sentimientos amistosos que un da hizo concebir los
espafioles. Retirado el cacique al interior de su reino, sin
preocuparle la llegada del Almirante, de quien tantas
pruebas (U amistad haba recibido, para informarle por s
mismo sobre los sucesos que haban tenido lugar, prestbase esta conducta sospechas fundadas de su mala fe.
[u sil nacin tan crtica, no era Coln hombre capaz de
amilanarse por un revs ms de la fortuna; comprendi que
la. desgracia era irremediable, y aunque lacer el dolor su
alma, considerando el triste fin del primer establecimien-

to fundado por l, quiso aprovechar el tiempo y se dispuso

echar Lis bases ms importantes fundaciones.
Acompaiado de varios capitanes entendidos, -baj al da
siguiente tierra en busca de un sitio propsito donde
est . iblecer la nueva fundacin, y adelantndose 'algunos
hasta un pueblo prximo, hallaron al cacique, enfermo,
mostrando deseos de hablar al Almirante informarle de
1) que ya saba.
La suspicacia de los espafioles 110 estim l:i muy ajustadas
la verdad 'aquellas que parecan disculpas del cacique,
v el padre Boil, cutre otros, fu de opinin que se castigara la mala fe de aquel brbaro. Alas Coln, en la duda
de cometer un acto de injusticia, pues no quera penetrar
en las intenciones del cacique, cuyos servicios se prometa
utilizar en lo sucesivo, movido de nobles sentimientos Y de
gran prudencia, consider impoltico el remedio que propona y le perdon.
Examinada con escrupulosidad toda aquella parte de la
provincia del Marien, que as llamaban los indios el territorio donde Guacanagar ejerca jurisdiccin, no hallaron
lugar propsito para emplazar la nueva ciudad, y el sa
liado, 7 de Diciembre, mand levar anclas del puerto de
la, -Navidad; dirigise hacia Monte-Christi, y examinando
desde los navos toda aquella parte de la costa, una fuerte
borrasca los detuvo algn tiempo en el puerto de Gracia
de Martn Alonso. Deseaba el Almirante fundar en un
sitio de la costa ms prximo las montaftas del Cibao,
donde era opinin que el oro se criaba en abundancia; mas
parecindole muy abrigado un puerto que tena la vista,
formado, de una parte, por ancha y despejada explanada,
limitada por dos ros, y de otra por una aceidentacin del
terreno, sobre la cual se poda construir una fortaleza que
defendiera la futura poblacin, acord surgir en l y proceder los preliminares de la obra.
Mand descargar las naves y colocar los objetos y vveres en lugar abrigado y seco; traz el plano de la ciu-

 191
dad; que bautiz con el nombre de Isabela, en memoria de
la Reina., y en el nombre de la Santsima Trinidad empezaron. las obras (le los edificios pblicos: la iglesia, el hospital, la casa para almacenes y la que haba de ocupar el
Almirante, espaciosas y cmodas ; fueron construidas de
piedras y maderas; reparti los solares entre la gente para
que construyesen sus viviendas, y en pocos das quedaron.
muchas en disposicin de ser habitadas. Nombr las autoridades encargadas
de velar por la seguridad, urbaniza,
cin y polica de la nueva ciudad, y Antonio de Torres
fu el primer Alcaide del Nuevo Mundo.
La autoridad de Coln era omnmoda, absoluta, y pagado de su importancia no consenta la ms pequefia contravencin de sus rdenes veces arbitrarias. El excesivo
trabajo que sin distincin de clase con espritu nivelador
irritante, impuso todos los espafoles en las obras de construccin, unido los padecimientos de una navegacin
larga y un rgimen alimenticio deficiente, no tanto por
la calidad de los vveres, en su mayor parte averiados y
corrompidos, cuanto por la cantidad, asaz insuficiente,
pues haba el Almirante, en previsin de cualquiera eventualidad disminuido las raciones; el cambio brusco de
aclimatacin, la falta de ropas, el abuso que hacan de las
frutas del pas, proporcionadas en abundancia por los indgenas, nica variedad de la pesada insuficiente alimentacin; todas estas fueron causas bastante poderosas que
contribuyeron enervar los cuerpos y debilitar las fuerzas (le los menos sufridos hidalgos, encontrando la fiebre'
campo abonado para hacer estragos en pocos das en ms
de la tercera parte de la poblacin espafiola. El descontento y la murmuracin encontraba eco en aquellos espritus, desengafiados harto prematuramente, de conseguir las
sofadas riquezas, tras las cuales haban sido arrastrados
en tan loco empefio; acordbanse de la modesta posicin
que haban dejado en Espafia, del hogar abandonado, de la
familia desvalida, y todas estas preocupaciones, debili-

192

taado el espritu, sostenan la enfermedad de por s harto

peligrosa.
En tal estado las cosas, el Almirante, cuya salud debilit seriamente las vigilias y el excesivo trabajo que sus
deberes le imponan, juzg oportuno aplicar un remedio
enrgico. Enterado por los indgenas, de quienes se haba
servido, imponindoles va la obligacin de trabajar en las
obras de la ciudad, de que en las prximas montafas del
C;/lao, tenan origen algunos ros y torrentes, cuyas aguas
arrastraban arenas (le oro, con muy buen acuerdo, se propuso distraer la atencin de la colonia sobre esta parte,
empleando algunos hombres en el reconocimiento de aquellos lugares. En su virtud, dispuso que el joven y animoso
capitn Alonso de Ojeda, y el prudente Gins de Gorbaln, cada uno la cabeza de quince hombres escogidos
bien armados, explorasen una parte de las sierras, por si
merecan sus riquezas el trabajo (le nuevas exploraciones.
Sali de la Isabela la peque fa expedicin, y los dos das
de penosa marcha, (li vista una hermossima vega, limitada por las sierras del Cibao, frtil y mu y llana, atravesada por un gran ro, llamado por los indios Yaga, y poblada de casas, cuyos habitantes se dedicaban al cultivo
de la tierra; atravesronla por la parte ms estrecha, en
una extensin de ocho o diez le g uas, hasta llegar la falda
de la sierra, y sin detenerse en los pueblos del trnsito,
sino el tiempo necesario para recibir los presentes (le los
indios, despus de haber andado cerca de veinte leguas,
llegaron las primeras estribaciones de la cordillera. Subieron hasta una meseta que estaba de all poco; descansaron -unos das, entretenidos en lavar las arenas de
los riachuelos, a y udados por los indios, y despus de
haber recogido buena porcin de oro, volvieron la Isabela llevar los decados nimos las ms halaollefias
esperanzas.
:Durante este tiempo, dispuso el Almirante despachar
las doce naves que haban (le regresar Espana al mando

de Antonio de Torres, quien acompaaban, entre otros,

Juan de Aguado y Sebastin de Olano-, personas de calidad, muy recomendadas de los Reyes, quienes llevaron
cartas, memoriales y halagfiefas relaciones de todo. Entreg Coln al jefe de la escuadra un largo memorial para
los Rey es, donde en minuciosa y no muy exacta relacin,
daba cuenta de todo lo que haba ocurrido durante la expedicin y despus del establecimiento de la colonia, sin
olvidar las causas que haban dado origen al desastre de
la Navidad; pintaba con vivos colores la fertilidad de la
tierra, sus riquezas y el oro que produca, prometindose
lisonjeras esperanzas de aumentar con pingiies rentas los
recursos del Tesoro Real. Consign tambin las necesidades de la colonia, necesidades que reclamaban urgentes
remedios de medicinas, ropas y mantenimientos variados
con que atender los enfermos, y al llegar este punto
expona tambin las malas condiciones en que haban sido
embarcados los vveres, por incuria mala fe de los abastecedores y descuido de los oficiales de dSevilla, encargados
de su vigilancia; encareca la urgencia de estas v otras
muchas cosas, y despus de dar Torres algunas instrucciones verbales, y de disponer que le acompaasen personas de calidad y crdito bastante para hacerse oir de los
Reyes y de los dignatarios de la corte, acerca de lo que
haban visto y de las esperanzas que se prometan, despidise de todos, y el 2 de Febrero de 1494 lev anclas
la escuadra en demanda de las costas de Espaa.
Con la partida de Torres, coincidi la enfermedad del
Almirante, cuya salud, minada por tantos trabajos y vigilias, puso todos en cuidado; mas, repuesto apenas, prepar con los hombres ms sanos y robustos de la colonia una
expedicin las montaras del Cibao, dirigida por l mismo; dej su hermano Diego, asociado al P. Boil y otras
personas notables, el gobierno de la ciudad, y cuando se
dispona partir, sorprendi los manejos sediciosos del
Contador Bernal Daz de Pisa, el cual, cansado ya de su1:3

 1 -1

1r ir las privaciones y la omnmoda autoridad, arbitraria

veces del Almirante, proponase con otros sujetos, igualmente descontentos y vejados, tomar las naves surtas en
la baha, y trasladarse Espaa con una larga relacin de
cargos contra Coln. Hizo ste prender al cabeza de motn
en la bodega de un buque para enviarlo Espaa en la
primera ocasin con el correspondiente proceso, y castig
con diversas penas los dems cmplices.
-Bajo la impresin desagradable de este suceso, despus
de dejar bajo la custodia de personas de confianza las armas y municiones y los principales instrumentos de navegar, que mand trasladar la capitana, para evitar el peligro de que se repitiera, si por acaso haba dejado races la
intentona de Daz de Pisa, apercibi los soldados ms sanos y dispuestos de pie y de caballo, escogi algunos
carpinteros y albailes con los instrumentos necesarios para
la apertura de caminos y construccin de casas y fortalezas, y el mircoles, 12 de Marzo, con gran aparato blico,
que repetan la entrada y salida de los pueblos indios
que encontraban al paso, sali en demanda de las montaas del Cibao.
Durante los dos primeros das, por la aspereza del terreno y la espesura del bosque, marcharon con gran dificultad; pero Coln no era hombre que le detuvieran accidentes tan villanos; dispuso que algunos hidalgos, provistos
de hachas, sierras y azadones abriesen un camino ancho
hasta la cima del monte prximo. la cual llam Puerto
de los Ilidalijos, sobre el cual hizo descansar su tropa. El
sitio era bellsimo, dominaba una hermosa y frtil extensin de terreno llano, limitado por las abruptas sierras del
t'iba(); bautiz esta llanura clebre con el nombre de reo
, y despus de haber descansado y recreado los sentidos en la contemplacin de aquel portentoso trasunto del
paraso, descendieron l para hacer noche en la ribera
del ro Y-aqu , que -nombr Coln ro de las Caas, sin tener en cuenta que, siendo ste el que desemboca en la

baha del Monte-Christi, le haba ya puesto el nombre de

Ro de Oro. Al amanecer del siguiente da 11, puso en
movimiento el pequeo ejrcito; atraves el ro en canoas
y balsas, hallando en la opuesta orilla muchos pueblos, cuvos habitantes les salan al paso ofrecerles frutas, legumbres y otros mantenimientos; atravesaron varios afluentes
del ro Yaqu, y despus de cruzar otro ms caudaloso,
dieron en una poblacin casi desierta, pues sus moradores,
huyendo unos los montes vecinos, y ocultndose otros
en sus casas, que aseguraban con pedazos de caa frgil
madera, dando de este modo entender que no tenan voluntad de que fuesen por los extranjeros violadas sus moradas, llegaron una hermosa corriente de agua, que
llam, por la frescura de su ribera, Ro Verde, y en sus
inmediaciones hizo noche la expedicin.
El sbado, da 15, subieron las primeras estribaciones de
la sierra; llegaron un hermoso puerto que llam del Cibao, desde donde . hizo volver algunos hombres con acmilas la Isabela por nuevos mantenimientos. La montafia era pedregosa, spera, quebrada y de muy difcil vegetacin, de donde naca el nombre indgena Cibao, de
cita, piedra tierra pedregosa; all el reino vegetal tena
su principal representacin en una especie de pinos muy
corpulentos; los aires agradabilsimos, la temperatura primaveral, y el agua, aunque escasa, era fina y muy agradable : en las arenas de los arroyos y torrentes encontraron
menudos granos de oro muy puro, y los mismos indios
acudan con gruesas cantidades del precioso metal adems
de los vveres con que obsequiaban los cristianos. A medida que se internaban en las montarlas, el terreno presentbase ms accidentado, y esto oblig Coln - hacer
alto en la cspide de un cerro, casi rodeado de un torrente de amenas orillas, llamado Xanique, donde hizo construir una fortaleza; abri un foso en la parte despejada,
para ponerla en condiciones de seguridad contra los ataques de los indgenas, y bautizla con el nombre de S'anto

 196 -

Tonz(s : nombr

su comandante alcaide Mosn Pedro

Alargara, quien (li instrucciones acerca de lo que convena hacer para la guarda y refugio (le los explotadores
del oro,dejndola
guarnecida con cincuenta. y dos hom.
( res, el viernes, 21 de Marzo, con el resto de la expedi( . in, tom el camino de la Isabela.
Despues de diez y siete das de ausencia lleg Coln
la ciudad el slnulo, 29 de Marzo, y en tan corto tiempo
haba sufrido la colonia serios quebrantos; las enfermedades, el hambre y la desnudez haban proporcionado buen
contingente las enfermedades, y muchos haban ya
sucumbido vctimas (le la fiebre. La situacin era, pues,
apurada, y para evitar el peligro de que faltase el pan,
nica base de la deficiente alimentacin, dispuso construir un molino donde moler el trigo que an I luedaba,
en cuyas obras sustituy por hidalgos y caballeros los
oficiales mecnicos y peones, enfermos en su mayor parte. El trabajo era rudo e impropio de aquellos sefiores,
acostumbrados una vida ms regalada , y aunque la necesidad se impona y trabajaron en la acequia del molino,
las imposiciones (", inconsideracin del Almirante, y la
falta de equidad en el. reparto de las raciones, pues Coln se haba creado una corte de amigos
, )T servidores,
quienes favoreca, con privilegios irritantes ante el comn
sufrimiento , exacerbaron los nimos y crecan las murmuraciones medida que, abusando de sn autoridad, cas-
tigaba l os menos sufridos 0011 la disminucin de una
parte de los alimentos.
Estas medidas arbitrarias y el ri12,or con que castigaba
las faltas uns leves, creronle una atmsfera de odiosidad
y aborrecimiento, preludio (le su ruina, y obligaron al
virtuoso misionero, Fr. ll'ernal :Boit , intervenir en los
asuntos de la colonia,
dirigir Coln consejos iiU1S
tosos que , al ser desodos y rechazados, puso al celoso
benedictino en el caso de apelar su doble autoridad como
sacerdote y como delegado apostlico, para reprender du-

ramente una conducta tan inhumana, y aun lleg amenazarle con la responsabilidad de suspender el culto divino,
mandando prohibir la celebracin de la misa, si no ajustaba
sus actos como gobernante lo que la equidad y la justicia. demandaban. Mas celoso el _Almirante del prestigio
de su autoridad omnmoda. y del crdito de sus extraordinarios servicios, no consenta imposicin de nadie; cousiderbase en aquella, tierra nica persona que poda dictar
leyes, y sus rdenes, aunque absurdas, haban de ser acatadas por todos, desde el ms encumbrado caballero al
ms humilde colono. v las amenazas del misionero contest con la supresin absoluta de sus raciones.
En tal estado las cosas, cuando las relaciones entre Coln y las personas ms caracterizadas y respetables de la
colonia estaban prximas romperse, vino oportunamente distraer la atencin de tan poco edificantes excenas,
la llegada de un mensajero de Mosn Pedro Margarit, el
alcaide del fuerte de Santo Tonus, con la noticia de que
los indios de aquella provincia, deponiendo la mansedumbre con que haban recibido los espa-iioles, no slo se
negaban va proporcionarles mantenimientos, sino que,
aconsejados por el belicoso cacique Caonab, estaban dispuestos levantarse en armas venir sobre la fortaleza
dar muerte . los cristianos. La noticia era grave, 1, no estando el nimo de Coln dispuesto va la templanza y
la caridad con que lo hemos visto tratar los indios, acord sojuzgarlos y hacerles sentir todo el peso de su autoridad; y he ah por dnde, en muy pocos das, se sucedieron
las causas que dieron origen . la desgracia de Coln y
la ruina de los indios.
Aprest un ejrcito de 4UU hombres entre los ms sanos
y dispuestos y diez y seis caballos, y di al capitn Alonso
de Ojeda el encargo de poner aquella tropa las rdenes
de Mosn Margarit, y que l tomase el mando del fuerte
de Santo Toms; dile instrucciones terminantes acerca de
lo que convena obrar para sojuzgar la provincia y suje-

- 1 -

talla, si no con halagos, por la fuerza, obligando los indfr enas' que acudieran con los vveres que necesitaran.
Con tales rdenes, el mircoles 9 de Abril, sali Ojeda
de la Isabela la cabeza de su tropa, y durante la excursin castig algunos indios dscolos con amputaciones dolorosas, y por no considerar muy ajustada al respeto con
que haban de ser tratados los espafioles, la conducta de
algunos caciques y serores de los pueblos del trnsito, los
hizo prender y llevar conducidos la Isabela con la relacin de sus fechoras para que fuesen castigados por el
Almirante, quien hizo pregonar la sentencia de muerte
de aquellos infelices; mas, los ruegos de los parientes de
las vctimas inclinaron su corazn la clemencia y los
perdon, Con harta alegra de todos los indios.
Tranquilo el Almirante por la quietud y seguridad de
la isla , y confiando en la prudencia de -Alargara, jefe de
todas las fuerzas, con las cuales, no slo haba de someter
los indios, sino apagar cualquier conato sedicioso que intentasen los ms levantiscos v descontentos espafloles,
juzg oportuno, antes de salir en busca de nuevas tierras,
dejar en la colonia al frente de su gobernacin un consejo compuesto de personas notables, entre las cuales figuraban el P. Fr. Bernal Boil, Alonso de Carvajal, Juan de
Lujn y el alguacil mayor Pedro Fernndez Coronel. Por
Presidente de este Consejo nombr su hermano D. Diego Coln, hombre de carcter blando y apocado, sin energa ni iniciativa alguna; mas, confi el Almirante en la
prudencia y buenas disposiciones de los consejeros, los
cuales supliran de seguro las deficiencias de carcter de
su hermano, y redundaran todos sus acuerdos en beneficio del orden v conservacin de la colonia.
As las cosas, urgale D. Cristbal, -v su propio inters convena cumplir cuanto antes las instrucciones reales, por las cuales se le haba prevenido que continuase
los d escubrimientos hasta dar con las tierras opulentas del
dominio del Gran Kan, v concertar con este soberano cuan-

201 -

tos tratados fueran necesarios relativos al comercio de sus

riqusimos productos y la buena, amistad y alianza entre tan poderosos monarcas. En su virtud, mand equipar
tres embarcaciones de las cinco que estaban ancladas en
el puerto, llamadas Santa Clara Nia, San Juan y la
Cordera dejando las otras dos para las necesidades de la.
(.olonia; hizo en ellas las reparaciones de solidez necesarias, y embarcando vveres para algunos meses, el da 24
de Xbril sali del puerto de la Isabela, toc en Monte( Iristi y en la baha, de Guarieo. donde estuvo el fuerte de
la Navidad, pas la isla de la Tortuga y una racha de
viento huracanado le hizo volver atrs; ancl en la desembocadura (lel ro Guadalquivir, y el martes 29, lleg al extremo occidental de la isla, surgiendo en el cabo de Sav
Desde este puerto distinguase 1.o lejos el extremo
oriental de la isla de Cuba, el cual, considerado por Coln
el principio fin y del continente indiano le llamo _,.1. p ira cut
Omega: dirigi hacia all las proas de sus barcos, y siguiendo la costa. Meridional surgi en una hermosa baha que
nombr Puerto Grande, hoy Guantnamo, donde los indios,
sin dar seales de temor ni sobresalto, antes bien, con la
confianza propia de la bondad de su condicin, acudieron.
movidos de curiosidad los barcos, llevando en sus canoas
toda clase de vveres, que por cierto era de lo que por lo
pronto ms necesidad tenan los espaoles, si haban de
conservar durante algn tiempo y en previsin de cualquiera adversidad, los escasos bastimentos de que iban provistos.
El de Mayo lev anclas de Puerto Grande y con
-viento favorable sigui la expedicin costeando aquella
tierra maravillosa; un panorama encantador sucedanse
otros ms admirables; y las verdes montaas, las feraces
campias, los frescos y frondosos valles, por cuyos fondos
corran, ora mansos v suaves, ora torrenciales y alborotados -ros, surcados aqu y all por piraguas, tripuladas de

)(_____

acficos indgenas que, la vista de las tres embarcaciones acudan presurosos obsequiar los cristianos, considerndolos seres sobrenaturales bajados del cielo; este
admirable y nunca solado cuadro de una naturaleza virgen y opulenta tena encantado los espaoles.
Despus de explorar durante aquel da y el siguiente
buena porcin de costa, sin encontrar indicio alguno que
hiciese sospechar Coln el fin prximo remoto de
aquella tierra tan dilatada, arraigndose en su nimo ms
y ms la idea de que se encontraba en presencia de UD
gran continente, lmite, sin duda, del extenso dominio
del Gran Kan, informronle los indios que conduca en
conceptos de intrpretes y guas, entre los cuales se hallaba lino de los que haban sido bautizados en Espada con
el nombre de Diego Coln, que en la direccin que selalaban haba de encontrar una hermosa isla, muy frtil y
poblada de indios, donde el oro se daba en abundancia.
Acord el Almirante el (la 3 inclinar la direccin al Sur,
y al da siguiente, domingo, presentse la vista la ms
graciosa, isla que hasta entonces haban visto; surgi en
ella el lunes y bautiz con el nombre de Santiatjo la que
se conoce hoy con el de Jamaica.
Necesitaba Coln llegar pronto un abrigado
fondea<
dero, donde poder remediar una va de agua abierta en la
quilla de su barco, y este fin envi algunas lanchas
reconocer y sondear la playa; pero al aproximarse tierra
fueron rechazados por los indgenas, que en sii de guerra
haban acudido entorpecer la entrada en el puerto de
gente tan extraiga. Dciles por primera vez los espaoles
las exigencias de los indios, abandonaron el lugar, y siguiendo la marcha dieron vista y
. recalaron en un fondeadero que llam Coln Puerto Rueim, y aunque los indios
pretendieron aqu tambin molestarlos, los rechazaron
bien pronto con algunos tiros de arcabuces v ballestas
ms (pie todo con la embestida de un feroz perro de presa
que les soltaron. Con este ejemplo no fij difcil hacerles
P

 20:1

deponer el espritu intransigente de que estaban animados, y convencerlos de la superioridad de unos seres que
disponan del trueno y del rayo, por lo cual, los pocos
das volvieron en sn de amistad con algunos productos
del pas, que trocaban por cascabeles y cuentas de colores,
quedando tan satisfechos de la magnificencia y prodigalidad de los espaoles.
Puesta la nave averiada en condiciones de navegar, el
(la 9 determin abandonar la isla para volver sobre las
costas de Cuba, pero tuvo necesidad de detenerse al abrigo de las de Jamaica. durante algunos das que soplaron
vientos huracanados, calmados los cuales lev anclas, y el
IS, ancl por fin en el promontorio de Santa Cruz de la
isla (le Cuba. Siguiendo la va del Poniente internse con
faertes aguaceros en un laberinto de islotes pequefios
cayos, verdes unos y bajos y pelados otros, formando
canalones estrechos v tortuosos, donde la navegacin se
haca muy difcil; y aunque, para, evitar el peligro de
encallar necesitaron los marineros emplear con las sondas
grandes precauciones, era tal y tan grande el nmero de
islotes, que . medida. que adelantaban, con gran lentitud
por cierto, en la marcha, se divisaban en toda la extensin
que abarcaba la vista nuevos y ms apretados obstculos:
la dificultad de poder distinguir con un nombre especial
cada islote, le oblig . llamar aquel sitio Jardn de la
Beina, en donde hallaron diversas clases de aves, muy
hermosas, de vistosos plumajes y gran nmero de tortugas enormes, cu y as conchas podan servir de rodelas.
Fatigados Coln y su gente de una navegacin tau continuada, como peligrosa, no obstante la agradable variedad
de aquellos sitios, deseaban encontrar seres humanos que
les diesen noticias de la extensin y condiciones de la tierra que costeaban y del soberano de quien dependa;
cuando de all poco, salieron un pedazo de mar despejado, en cuyo centro se levantaba una isla algo mayor,
muy frtil . la cual llam Santa Jtari: observaron que

estaba poblada, mas, en lugar de seres humanos encontraron en los bohos casas gran cantidad de pescado puesto
curar v diversas clases de animales domsticos; la ocupacin de los islefos deba ser la pesca, y en esta faena
esperaban encontrarlos en algunos de los repliegues de la
costa; v en efecto, poca distancia dieron con algunos hombres entretenidos en pescar tortugas por un procedimiento
ingenioso. biterrogados por el Almirante no pudieron dar
ms explicacin sino que aquella infinidad de pequeilas islas se dilataban hacia Poniente en una extensin considerable.
( f oil tan escasas noticias, aprovech ('aln la primera coy untura para aproximarse la costa de ( Alba, no slo con
objeto de adquirir otras ms satisfactorias, sino para refrescar los vveres que ya iban escaseando: all tuvo diversas ocasiones de tratar con los indgenas, de quienes
lleg entender que la tierra se prolongaba mucho hacia
)ccidente, que una de las provincias ms ricas. conocida
con el nombre de illaPfin. estaba poblada de gente que
vestan largas tnicas Mancas. Este nombre de Mangn
le hizo recordar el de iihngu, con que Marco Polo designaba en sus relaciones uno de los reinos ms rico v extenso sujeto al dominio del Gran Kan, v va no tuvo duda de
que las costas que exploraba formaban parte del gran
continente asitico.
En demanda de nuevos descubrimientos, continu la navegacin por mares despejados, mas en los primeros das
de Junio encontraron muy difciles pasos por entre los innumerables islotes v ca yos, en uno de los cuales encall la
.Viba, consiguiendo en fuerza de trabajo v no poca habilidad sacarla flote, aunque con serias averas.
Todos estos trabajos, la escasez de vveres castellanos,
y la certeza que tenan de no haber por all minas de oro,
tenan muy fatigada la gente, y obligaron Coln pensar en la vuelta la Espafola: pero antes quiso hacer
constar por medio de una informacin, hecha por el nota-

 la cual nombr Evangelista, hoy de Pinos, hizo- acopio

de vveres frescos que les proporcionaban los indgenas,
consistentes en pescado curado al sol, tortuga y sus huevos, aves, carnes de diversos animales y una especie de
h an hecho con harina de ciertas races, llamado cazabe,
.uvos alimentos, desdeados por los espaoles mientras
tuvieron repuesto de los de Castilla, eran ahora tomados
con menos repugmaicia, y aun algunos, como la carne sabrosa de ciertas aves, que les hacan recordar nuestras
perdices, y varios frutos del pas de exquisito gusto, que
hoy nos complacemos en saborear, fueron desde los primeros momentos objetos de su preferencia.
Repuesta as la despensa, hecha aguada y provisin de
lea, continu el viaje de regreso por entre los infinitos
cayos y canalones de aquel mar sembrado de obstculos
,( 111e, impidindoles seguir una direccin fija, empleaban
toda la atencin en evitar el eminente peligro de encallar.
un mar cuajado de escollos y dificultades, sucedase
utro, cuyas aguas presentaban distintos matices, segn el
color de las sustancias que constituan sus fondos; as
todo no se pudo evitar que la Nia encallase por segunda vez, y aunque consiguieron en fuerza de trabajos sacarla flote, no fu por cierto sin serias averas.
El da G de Julio pudieron por fin arribar la costa de
Cuba y surgir en el Cubo .Norte, donde dispuso Coln levantar un altar para celebrar el sacrificio de la. primera
misa, ofrecida al Altsimo en aquella tierra. La humildad
y devocin con que, prosternados, contemplaron los cristianos la augusta ceremonia, tenan encantados los indgenas, que cierta distancia asistieron tambin aquel acto
tan sencillo como imponente; terminado el cual, acercse
un indio anciano de aspecto grave, y con mucha ceremonia y ademanes profticos, di entender que ellos creall
tambin en la inmortalidad del alma y en el premio y
castigo que en la otra vida estn reservados todos los
hombres.

')(18

de los tempestuosos vientos; en cuyo bajeo forzoso, de

cerca (le un mes, reconocieron casi todo su permetro y tuvieron ocasiones frecuentes de tratar con los indgenas,
ue acudan solcitos con vituallas y con cuantos objetos
(Tall los espafoles necesarios.
Prximos al lmite oriental de la isla, el da 19 de Agosto, abandon Coln la punta del Farol Cabo llorantc. v
el ') vi ya la parte ms occidental de la Espailola, vendo
surgir en el cabo de Miguel, llamado hoy del Tiburn. Ignoraba el Almirante que navegaba. sobre costas
amigas, y el da 23, en ocasin que descansaba al abrigo
de una hermosa. playa, fuc' k agradablemente sorprendido
por un eacique, el cual, seguido de varios indios, pregunt
por el Almirante informndole que aquella era la costa
meridional de la isla Espafiola.
Difcil, y muy peligrosa veces, fue la navegacin de
la pequefia escuadra. por estos mares, azotados por fuertes
turbonadas, y una imponente cerrazn hizo separar de la
..\ -1)-/a. las otras dos naves; lleg la capitana. la isleta de
Jitordlo, as llamada. por semejar lo lejos la vela de un
buque, y all, durante seis das permanecieron los marineros observando de continuo desde lo alto del picacho los
confines del horizonte, por si distinguan los barcos perdidos. Al cabo (le este tiempo llegaron por fin, y todos juntos pasaron la isla de la Beata, de all Espaftola,
echando las anclas en la desembocadura del ro ..,Veybo.
Despus de refrescar las ms necesarias provisiones de
Loca, sigui el camino que le trazaba la costa, con tan
mala fortuna. que la fuerza (le los vientos separaron nuevamente las pequefas embarcaciones; v cuando arrrastradas por el vendaval surgi la Nifw el da 15 en la isleta
de ,-lifirmuney Sa.omr. (1) dolorosa incertidumbre embar( I) La circunstancia de coincidir este nombre ele .'-;nona. laico que emple Coln en sus viajes en recuerdo de su patria, con el que lleva un pequeo pueblo
i n rximo Gnova, sealado por muchos historiadores como patria probable de
1). Cristbal, lleva al Indino la .4,..-peeb d e que esta lambiera sido, en efecto, la
vana de! gran navegante.

minemos ligeramente las causas que influyeron en los nimos de los isleos para negarse socorrer los espaoles,
considerados como huspedes molestos y hasta peligrosos,
quienes por todos los medios de que podan disponer
pretendan obligarlos desalojar la isla.
La conjuracin, casi general, de los indgenas, coincidi
con el consumo absoluto de los vveres envalos por Coln
al destacamento del Cibao, y la situacin de Margarit y de
su gente, durante el tiempo que estuvieron encerrados en
aquel fuerte, aislados, en las abruptas montaas, del resto de los espaoles, era por lo angustiosa insostenible.
Bien comprendieron los indios que la intencin de los extranjeros era de permanecer en la isla y de establecerse
en los puntos mejores; no otra cosa obedecan las obras
de fortificaciones y el emplazamiento de ciudades que haban emprendido, en las cuales les obligaban trabajar,
hacindoles cambiar por una actividad enojosa la indolente condicin de su vida.
Pero no era esta sola, la causa del odio que la conducta
de los extranjeros iba depositando en los pechos indgenas.
Acostumbrados la holganza, sin necesidades, sobrios
por condicin y por hbito, para satisfacer las perentorias
exigencias de la vida, acudan los frutos que casi espontneamente produca el pas. La idea de la propiedad ami
no haba germinado, y lo mo y lo tuvo no tena razn de
ser en una sociedad primitiva, rica por su suelo, y por
consiguiente esplndida, liberal y prdiga, donde el cacique reyezuelo, nico smbolo del espritu social, lejos
de coartar con imposiciones despticas y absurdas, la libertad absoluta que disfrutaban, slo exiga el concurso
de sus sbditos en caso de desavenencia con los caciques
limtrofes, y aceptaba los frutos que espontneamente y
hasta con amor les proporcionaban, para cubrir sus necesidades, viviendo as todos en un estado de encantadora
inocencia.
Mas, haban llegado en mala hora aquellos huspedes

- 21:3 -

extraos y poderosos, y en pago del cario, de la admiracin y del respeto con que los haban recibido, no slo
los forzaban trabajos rudos, vejndolos en sus personas
y en las de sus mujeres hijas, sino que, obligados proporcionarles vveres en abundancia, pues era fama que
cada espaol coma de una vez ms que tres indgenas en
un da, no bastando saciar el hambre los productos espontneos del pas, tuvieron que cultivar la tierra, explotar los ros y cazar en los montes, cambiando el sosiego
deleitoso de una vida sin necesidades, sin codicia, sin ambiciones ni temores, all en el fondo de sus feraces vegas
y de sus frondosmos bosques, por el trabajo forzado, por
la imposicin y el ltigo, por los cuidados graves, por las
angustias amargas, por dolores acerbsimos y males sin
cuento (1).
Por otra parte, el rigor excesivo y hasta cruel, veces,
con que eran tratados, las penas que les imponan por
cualquier falta, por ignorancia veces cometida, fueron
causas harto poderosas exacerbar los nimos; y ya que
no con las armas, que esgriman, sin embargo, cuando el
descuido la confianza de los espaoles les proporcionaban
ocasin, confabulados con rara unanimidad, acordaron
bloquear por hambre tan molestos huspedes, y retirarse sus hogares con intencin hostil aunque en aparente
actitud pacfica, si bien los ms belicosos, al internarse
en las montaas, acariciaban la idea de obligarlos
abandonar la isla destruirlos por las armas.
Las consecuencias de esta determinacin se hicieron
sentir bien pronto en todos los lugares ocupados por los
espaoles. En la Isabela, donde las emanaciones de un
suelo hmedo y malsano sostenan constantemente las fiebres, disminuan los vveres al paso que crecan las enfermedades, y los defensores del fuerte de Santo Toms, que
fu donde ms se hicieron sentir los rigores de la miseria,
haban llegado va al extremo de no tener que llevar
(1) Rodrguez Pinillo. Obra citada, pg. 324.

- 214

bocado de pan la boca. El aspecto de aquellos hombres, flacos y macilentos, extenuados y reducidos por
el hambre la mitad, pues slo quedaban treinta de los
cincuenta y dos soldados que dej el Almirante, apenas
hubieran tenido fuerza para resistir la ms dbil acometida de los indios. Su capitn, Mosn. Pedro Margarit, que no permiti nunca que sus soldados hicieran
violencia, ni trataran mal los indgenas, alentaba su
tropa con tina conducta irreprochable, y dndoles un admirable ejemplo de disciplina, negse en una ocasin aceptar, despus de varios das de absoluto ayuno, un par de
trtolas que un indio compasivo quiso entregarle.
Puesto este indio en presencia del heroico y sufrido capitn, le entreg las trtolas que haba llevado hasta all,
ocultndose seguramente de sus amigos, que hubieran mirado con enojo el pequefio obsequio que haca sus verdugos; recibilas Margarit con una mano, y alargndolas
luego con la otra los soldados, los invit que cualquiera de ellos las comiera, por ser poca cosa para todos; mas
negndose stos recibirlas, le rogaron que las aceptase
y se alimentara aquel da, toda vez que l era, entre todos,
el ms necesitado y enfermo.
Nunca plega Dios se fuga como vos lo decis dijo el
Alcaide que pues me haveys acompaiiado en la hambre
trabajos de hasta aqu, en ella y (`11 ellos quiero vuestra
compaia, y pareceros, viviendo muriendo, fasta que Dios
sea servido que todos muramos de hambre, que todos
seamos de su misericordia socorridos. ,> Y esto diciendo,
solt las trtolas, que por una ventana del fuerte salieron
volando.
Tal era el estado de la guarnicin del fuerte de Santo
Toms cuando lleg Ojeda la cabeza de la tropa confiada por el Almirante su custodia; llevaba algunas acmilas cargadas de provisiones, pero bien pronto dieron cuenta de ellas los famlicos espailoles.
Se hizo cargo Margarit de todas las fuerzas, dejando

Ojeda buena guarnicin en el fuerte con la mayor parte

de las provisiones, y con el grueso del ejrcito, sali la
campifia reconocer los alrededores y obligar los indios
que prestasen los socorros que demandaban; bajse la
Vega Real, en donde estaba seguro de hallarlos en cantidad bastante, y acordando vivir all, en sitio tan delicioso,
costa de los indios, en sus propias moradas, de tal modo
se acostumbraron la idea de juzgarse por duefos de todo,
que, hasta las mujeres y las hijas de los isleilos fueron
objeto de la atencin, de la galantera y del amor castellano.
En posesin de tales goces, poco poco fueron aquellos
hombres desquitndose de los malos tiempos pasados: tras
la satisfaccin de la necesidad vino el abuso, luego la molicie, y la licencia no tard en minar la disciplina del
pequeo ejrcito; y esta conducta, propia de todos los
pueblos conquistadores, no pudo menos de despertar en
los indgenas un odio profundo, salvaje, como eran todas
sus pasiones; y para no sucumbir tantos ultrajes y
tantas exigencias, se fueron paulatinamente replegando
al interior de las montaras, dejando los cristianos en
pacfica posesin de sus hogares.
En este estado las cosas, el da 24 de Junio, entr en el
puerto de la Isabela una escuadra de tres navos mandada
por Bartolom Coln, hermano del Almirante, en la cual
conduca toda clase de vveres y mantenimientos, y con
ellos la mayor alegra que entonces poda esperar la desvalida colonia.
juzgar por los escasos datos que se conservan acerca
de la historia de Bartolom Coln durante una gran parte de su vida, no parece que Cristbal tuvo noticias
concretas de su paradero, desde que, al salir de Lisboa
en 1484 en demanda de la corte de Espafa, le di encargo
de ofrecer la empresa Enrique VII de Inglaterra, hasta
que en Septiembre de 1494, diez arios despus, le sorprendi sentado junto su lecho en la ciudad de la Isabela,

- 218 -

prodigndole los cuidados que reclamaba el delicadsimo

estado de su salud.
La historia de Bartolom Coln durante este tiempo
presenta grandes vacos, muy difcil, imposible quizs de
llenar. Dicen imos, siguiendo las opiniones de su sobrino
Fernando, aceptadas hasta ahora por buenas falta de
otras mejores, que en la travesa, desde Lisboa la capital de la Gran Bretana, fu su barco asaltado por otros
piratas, y hecho prisionero, sufri la suerte del equipaje;
mas, despus de algn tiempo de reclusin, pudo escapar
dirigirse . la corte de Enrique VII, en donde permaneci durante el tiempo que emple aquel Monarca en deliberar y tomar acuerdos sobre la empresa que en nombre de su hermano Cristbal le haba ofrecido. Otros, con
datos y testimonios dignos de atencin v de estudio, afirman que, desde Inglaterra volvi luego Portugal, tomando parte en las empresas navales llevadas por los
marinos lusitanos lo largo de la costa de frica; form
en la expedicin que, al mando de Bartolom Daz, descubri el cabo de Buena Esperanza, regresando con ella
Lisboa en Diciembre de 1-[ S. Es de presumir que, estimulado por los importantes descubrimientos portugueses,
volviese despus Inglaterra, y que insistiendo cerca del
Soberano le volviese ofrecer, si no lo haba hecho antes,
en un mapa que haba dibujado, las tierras que su hermano pretenda descubrir.
Dcese, y el P. Las Casas asegura, que acept el Monarca britnico la empresa y capitul con el oferente las
condiciones, mediante las cuales se le concedan las ventajas que solicitaba, y que al dirigirse con esta noticia.
Espana en busca de Cristbal, al pasar por Pars, adonde
haban llegado las nuevas del descubrimiento, fu mandado detener por el Rey C istiansimo y obligado declarar
el objeto de su viaje, so pretexto de que le informara, con
exactitud acerca de la importancia de aquellos sucesos.
El interrogatorio inquisistorial que se vi sometido el

- 9 19

hermano de uno de los hombres que ms gloria amontonaba sobre las sienes del Rey Catlico, y que con sus actos contribua al engrandecimiento rpido de la Corona de
Castilla, prueba una vez ms el inters que inspiraba al
Rey Cristiansimo los asuntos de Espaa, y el recelo que
le infunda la poltica hbil del Monarca aragons, inspirada en aquellos momentos en sostener alianzas, opuestas
los intereses de aquel Soberano. Mas, debieron ser tau
francas y tan ingenuas, como su carcter, las palabras de
Bartolom que, desechando el Monarca la sospecha que
despert su presencia en la corte, despidile afablemente,
y le mand entregar cien escudos para atender los gastos de su viaje Espafa.
Poco despus de partir el Almirante para el segundo
viaje, lleg Bartolom Sevilla, en donde fu prolijamente informado de todo lo que haba ocurrido hasta entonces. All recibi de los amigos de D. Cristbal las instrucciones que le haba dejado, mandando que ajustase
ellas su conducta durante su ausencia, y en virtud,
de las cuales, hacia, mediados de Enero de 1494, dirigise
Valladolid en demanda de la corte, en donde ya estaba
su sobrino Diego, como paje, al servicio del Prncipe
D. Juan.
Puesto en presencia de los Monarcas, cuyo servicio les
rog que fuese admitido, bien pronto conocieron las prendas que le adornaban. Era. Bartolom casi tan inteligente
y docto como su hermano Cristbal, aunque mejor dibujante y cartgrafo, de complexin robusta, valiente y sincero, pero brusco y enrgico con la gente maleante, no
saba fingir y llamaba las cosas por sus nombres; era
hombre de accin y saba imponer la autoridad de sus
opiniones. Sujeto de tales prendas, no pudo pasar inadvertido la perspicacia del Rey Catlico, y acord utilizar
sus servicios, envindolo prontamente cerca de su hermano Cristbal, para que le ayudara en sus empresas.
este fin, mandaron expedir reales cdulas concedin-

990

dole ciertas mercedes y privilegios; y por una de 14 de

Abril sc le nombr capitn de tres carabelas con destino
la Espafola (1), y 50m0o maraveds para los gastos de su
persona. Bien equipadas las naves de todas clases de mantenimientos, lleg Bartolom oportunamente . la Isabela
cuando sin recursos de ninguna especie, atravesaba la poblacin esparrola una crisis tan aguda que, al retardarse los
socorros, hubiera el desaliento puesto en peligro el crdito
de los descubrimientos del gran Coln.
Pasados los primeros momentos de alegra que se entregaron los espafioles, y satisfechas las necesidades ms
urgentes, Bartolom, con la doble autoridad que le ciaban
sus ttulos y su persona, corno hermano del Almirante y
delegado de los Monarcas, juntamente con su hermano
Diego y con el Consejo de administracin y justicia que
haba creado el Almirante al salir explorar las costas de
Cuba, empez intervenir en todos los asuntos de la. Colonia; enterse de sus necesidades y de los remedios que
urga aplicar, fin de modificar por cualquier medio la
actitud agresiva de los indgenas; empez dictar acertadas disposiciones, y merced su iniciativa y al carcter
ejecutivo que imprima todos sus actos empez cambiar el aspecto de la poblacin.
Desembarazados ya de los serios cuidados que haban
venido demandando estos graves asuntos; puesta la administracin y la garanta del orden en manos de persona
hbil y respetable, de accin y de resoluciones prontas y
eficaces; remediada la situacin econmica y restablecida
lag tranq uilidad, el Padre Boil y su coterrneo Mosn
Pedro Margarit, estimando terminada su misin, acompafiados (le otros sacerdotes y algunos caballeros, disgustados y arrepentidos de aquella aventura, acordaron volver
Espada, para informar con exactitud los Reyes del ac(I) Coleccin de documentos inditos para la Historia de Espafia,
torno
pgina 5eiO.

991

tual estado de la colonia y de la importancia de aquellos

descubrimientos.
Y aunque la mayor parte de los panegiristas de Coln,
pretendidos historiadores de su vida, prescindiendo del
carcter que informaban las costumbres de la poca y la
ndole de aquellas empresas, tan costosas como poco reproductivas hasta entonces, han sostenido con un equivocado juicio crtico, servilmente seguido de unos en otros,
la calificacin injusta de desertores, y pretendido arrojar
borrn infamante sobre la memoria de tan respetables personas, es lo cierto, que Fr. Bernal Bol y Pedro Margarit,
catalanes y servidores de D. Fernando, quienes tena en
grande estima, por la inteligencia, tino y diplomacia con que
conducan los asuntos ms difciles y delicados que someta su lealtad y discrecin (1), haban sido sealados por
su Alteza para desempear en las Indias la importante
misin de informarle con verdad y sin apasionamiento de
la importancia de los descubrimientos de Coln.
El venerable benedictino, celoso propagador de la fe, al
pasar la isla Espaola, puso todo su cuidado en estudiar
el carcter indgena; conoci bien pronto que la simplicidad inocencia de los indios y su condicin pacfica y humilde, la par que inteligente, abonaban la posibilidad
de su conversin al cristianismo por medios persuasivos, y
protest enrgicamente cuando observ que la persuasin y al halago sustitua el imperio de la fuerza y de la
crueldad.
Margarit, el pundonoroso militar, con carcter de jefe
de todas las fuerzas, consigui ser nombrado por Coln alcaide de la fortaleza de Santo Toms, levantada en las
montaas del Cibao, es decir, en el sitio donde era opinin
general que abundaba el oro, principal estmulo de los
(1) Entre otras comisiones delicadas y de verdadera importancia que confi el
Rey Catlico al P. Boil, se cita la que en 1:)03, siendo abad de San Miguel de
Cusca, le encomend para dirigir los conciertos de paz entre el archiduque don
Felipe, yerno del Rey Catlico, y Luis XII de Francia.

____ .999

descubi imientos. Y en efecto, si haba oro, arrastrado en

pequefias partculas con las arenas de los arroyos, era en
cantidad tan exigua, que no compensaba su valor los trabajos, los padecimientos, las .enfermedades y el hambre
que se vean expuestos.
Ni uno ni otro, pues, haban ido las Indias servir la
causa de Coln, ni aplaudir incondicionalmente sus obras,
ni contribuir con sus opiniones al prestigio de sus descubrimientos; fueron exclusivamente servir su Rey y
la causa de la Corona; y cuando comprendieron que sus
servicios y su misin haban terminado, sin tomar la venia
de nadie, pules no la necesitaban, acordaron volver Espafa informar lealmente al Monarca del resultado de sus
observaciones.
Cuando, al llegar la Isabela, el 29 de de Septiembre, la
expedicin exploradora de las costas de Cuba bajaron de
la iViira el cuerpo casi inerte del Almirante, pues haba
cado en una insensibilidad absoluta, todos estimaron muy
cercano el fin de aquel hombre, y el pesar y la tristeza se
apoder de toda la colonia. Mas los pocos das, merced
, los cuidados que le prodigaban sus hermanos, v las
eirertristaucias de haber repuesto abundante de medicinas
frescas y vveres sanos, empez dar cuenta de su persona y mejorar notablemente, mas, debilitado su organismo por la extenuacin y las fatigas pasadas, tard algo
ms de cinco meses en recobrar por completo la salud.
Durante este tiempo, su hermano Bartolom, diole
cuenta de todo lo que _haba ocurrido en la isla., de la partida Espafa del P. Boil y de Pedro Margarit, del
estado decado de los nimos, y de la actitud belicosa de
los indgenas, por consecuencia de los abusos que se
haban entregado los soldados, merodeando en la -Vega
Real; y, para neutralizar la mala impresin que tales noticias le produjeron, ley-le una carta, que para l le haban
entregado los Reyes, fechada en Medina del Campo
13 de Abril, en la cual se reflejaba la buena impresin que

haba producido en los reales nimos las informaciones

de Torres, y de los caballeros que le haban acompaado,
asegurndole que, teniendo en cuenta todo lo que haba
hecho, que no puede ser mejor, le liaran mercedes y honras
y acrecentaiientos como vuestros grandes servicios lo requieren u adeudan.

Lo que ms entristeci el nimo de Coln, con no ser

muy satisfactorios los mltiples problemas que en la colonia necesitaban pronto y eficaz remedio, fue la partida
del P. Boil y de Margarit, personas de gran predicamento
en la corte, leales servidores del Rey Catlico, y por consiguiente muy abonados para imponer las opiniones que
les merecan los asuntos, poco halagdos por cierto, de
la colonia; cuyas informaciones no podan menos de redundar en desprestigio de sus actos. Ya saba el Almirante, y su penetracin no pudo ocultarse la misin que
aquellos caballeros llevaban las Indias; y como no olvidaba tampoco las desavenencias que tuvo con el P. Boil,
por cuestiones que justificaban ciertamente la intervencin
del celoso benedictino, tema, no sin motivo, que prevaleciendo SUS opiniones en el nimo del Rey Fernando, tomase
su Alteza resoluciones poco ajustadas sus propios intereses y las que consideraba, y eran en efecto, verdaderas
necesidades de los establecimientos.
Es casi seguro que esta preocupacin contribuy en
gran parte sostener el desequilibrio de su salud, no bastando contrarrestar su influencia los motivos de satisfaccin que le proporcion la presencia de su hermano
Bartolome, y la visita del cacique Guacanagar, el cual
cacique, ms poltico que sus colegas, si bien menos belicoso, comprendiendo las ventajas que podra disfrutar
siendo fiel la. amistad de los esparoles, cuya disposicin
pona todos los auxilios que poda prestarles, pues no se
le ocultaba que su poder, reforzado menudo con nuevos
elementos llegados de la metrpoli, haba en plazo muy
corto de extenderse por toda la isla, les informaba proli-

jamente de todas las novedades, denunciando los acuerdos tomados por los indios en sus confabulaciones contra
los extranjeros, su actitud belicosa, los aprestos guerreros
y los medios de que disponan para caer en gran nmero
sobre los espaoles, cuando encontraran ocasin de sorprenderlos. Para esto, haban empezado ya ensayarse,
escogiendo por vctimas los que dispersos por la isla,
despus de la marcha de Margarit, iban poco poco sorprendiendo; y el mismo cacique de Guatiguana haba ya
conseguido matar diez cristianos, y poner secretamente
fuego una casa de paja donde haba ciertos enfermos.
Por esta amistad franca y descarada de Guacanagar
hacia los espaoles, se atrajo el odio de sus colegas fronterizos, los cuales, declarndose enemigos irreconciliables,
aprovechaban todas las ocasiones para molestarle, no slo
robando sus haciendas y matando sus sbditos, sino
que hasta le robaban sus mujeres hijos, por lo cual
exhortaba al Almirante que tomase pronta venganza,
y castigase tantos desmanes y ultrajes.
Por estas noticias. comprendi el Almirante la necesidad que haba de poner coto las arrogancias de los indgenas , midi la gravedad del caso, y no pudiendo
personalmente dirigir una expedicin militar, por impedrselo el delicado estado de su salud, autorizado como
estaba por la -Real cdula de 28 de Mayo de 1493. que
le conceda facultades para nombrar los oficios de las Indias, acord conceder su hermano Bartolom la dignidad investidura de Adelantado, con la cual, dndole carcter de lugarteniente suyo, lo pona en condiciones
de dirigir en jefe todas las operaciones militares que se
propona llevar sobre los indios.
En los preparativos de esta expedicin entenda Bartolom, luchando con la falta de recursos, pues eran
insuficientes los que haba para llevarla, con xito al interior de la isla, cuando sorprendi la colonia la llegada
de cuatro carabelas mandadas por Antonio de Torres, per-

- 225 -

fectamente equipadas de todas clases de vveres, armas y

municiones, tiles de labranza, granos y semillas de varias clases, diversos animales domsticos, y buen nmero
de hombres, aptos para las industrias ms precisas, y entre
ellos caballeros y soldados tiles para la guerra; conduca
tambin Torres cartas laudatorias de los Reyes para Coln, aprobando su conducta, y terminantes rdenes todos los espaoles para que le prestasen obediencia y no
diesen con sus actos motivos entorpecer la marcha regular y progresiva de los nuevos establecimientos.
Con tales recursos, acord el Almirante enviar una
avanzada que reforzara la guarnicin de Santo Toms y
castigase con mano dura las fechoras del cacique Guatiguan, corno lo hicieron, en efecto, con cuyo alarde, Guarionex, el poderoso cacique de la Vega Real, que pesar
de su carcter dcil y bondadoso, lo haban sus sbditos
arrastrado en aquella guerra contra los cristianos, arrepentido ms por miedo que por conviccin de su deslealtad, vino la Isabela someterse y suplicar al Almirante
que hiciese cesar los daos que les causaban los soldados,
cortando as de raz el origen de la mala voluntad con que
eran mirados por los indios. Establecise una especie de
pacto amistoso entre el cacique y los espaoles, merced al
casamiento de una de sus hijas con el indio Diego Coln,
y con esta garanta descans el Almirante en la pacificacin de todo el territorio de Guarionex.
Esto no obstante, para garantizar mejor la seguridad
del orden, dispuso Coln construir nuevas fortalezas en
los puntos estratgicos ms importantes, que sirviesen
la vez de apoyo al ejrcito de operaciones que pensaba
llevar al interior de la isla, principalmente contra el belicoso Caonab, el ms inquieto y feroz de los caciques, y
de centinelas avanzados del cuartel general de la Isabela.
Despus de haber levantado el fuerte de la Magdalena, en
la parte baja y ms estrecha de la Vega, llamada Macoriz
de Abajo, en la misma ribera del ro Yaqui , hizo cons15

.).96fruir otro que nombr de la Concepcin, en el centro de la

hermosa explanada, al abrigo del cual fu luego creciendo la ciudad del mismo nombre; dot estas fortalezas de suficiente guarnicin, al mando de alcaides entendidos en el arte de la guerra, quienes procuraban informarse con exactitud de los preparativos blicos de los
enemigos.
Bajo el peso de la preocupacin que ms embargaba el
nimo del gran marino, relativa al desarrollo de los negocios que ms le afectaban en Espafm, por consecuencia de
los informes, nada favorables sus proyectos y al xito
de sus empresas, que haban de dar, sin duda, al Rey personas de crdito tan reconocido como eran el P. Bou y
Mosn Pedro Margarit, empez el Almirante dictar rdenes su hermano, fin de que en el tiempo ms breve
posible se despachasen las carabelas de Torres, cargadas
de cuantos objetos dignos de atencin pudieran en Espafia
sostener su popularidad y la importancia de sus descubrimientos.
Haba llegado el momento de la lucha, y slo con actos
que hiciesen enmudecer las opiniones de sus detractores,
si as puede llamarse los que, sin pasin, informaban
los Reyes y extendan por todas partes impresiones desagradables acerca de los trabajos y enfermedades, amn del
hambre que se padeca, en las Indias, en lucha constante con los indgenas, amantes de su independencia y
libertad, era como el gran marino poda sostener la atencin de todos, y con ella el prestigio de su causa. Corrale
prisa estas atenciones, y careciendo de oro, en cantidad
bastante, para satisfacer las exigencias del tesoro real, la
ambicin de los magnates, la curiosidad del vulgo y por
ende la fama de sus descubrimientos, juzg oportuno cargar las naves de los productos ms importantes, raros y
de inmediata aplicacin, como el palo de tinte, llamado
brasil, algodn, plantas raras textiles y frutales, maderas
de construccin y diversos animales susceptibles de edu-

- 227

.cacin, y por ltimo, para suplir la falta del oro, mand

embarcar quinientos indgenas para que, en concepto de
esclavos, fuesen vendidos en el mercado europeo.
Claro es, que no siendo suficiente estas pretendidas
riquezas llenar las exigencias que reclamaban los prestigios de su causa, para hacer enmudecer sus mulos
y falsos amigos, tuvo que disminuir la parte que los colonos corresponda, y forzndolos en consecuencia trabajar ms para adquirir la mayor cantidad posible, estas
exigencias haban de sostener por fuerza el descontento
entre los espaoles, y aumentar entre los indgenas el odio
que les inspiraban, pues estos ltimos eran la postre los
instrumentos obligados para la adquisicin de tales riquezas.
Cargadas as las naves con tan variadas muestras de la
fecundidad de aquel suelo prodigioso, acord el Almirante
que su hermano Diego, como presidente que haba sido del
Consejo de la ciudad, y conocedor, por tanto, de todos los
detalles y accidentes que haban precedido y dado lugar
aquellos disgustos, fuese la corte neutralizar, sino
destruir por completo, con sus informaciones, los cargos que
hubieran podido formular contra l los que, descontentos
haban acompaado al P. Boil y Alargara la corte de
los Reyes; di Antonio de Torres instrucciones de todos
los antecedentes que podan favorecerle, corno los di as
mismo las personas de su devocin que le acompaaban, y
todo as puesto en orden, el 24 de Febrero de 1495, zarp la
-escuadrilla con rumbo las costas de Espaa.
Esto sin embargo, el funesto precedente del cargamento de esclavos tena cada da ms irritados los nimos de
los indios; conocieron que la prolongada permanencia de
los espaoles en la isla, era signo evidente de duradera
dependencia y esclavitud, y aunque los caciques del llano
se iban acostumbrando esta idea y se sometan, aunque
con repugnancia, la servidumbre, no ocurra lo propio en
las partes montaosas, donde Caonab, el gran cacique del

- 228 -

interior; con un valor y constancia, digno de la causa que

defenda, se propona destruir la plaga que haba cado sobre la isla; no perdonaba medio de adquirir y organizar
su modo elementos de combate, aumentados con los ms
descontentos de los otros cacicazgos, formando as una especie de bandern de enganche; y cuando tuvo dispuesto.
un ejrcito de 10. 00 hombres, en combinacin y de acuerdo con el cacique el-uatiguan sorprendi una maana, el
fuerte de Santo Toms, pretendiendo tomarlo por asalto;
ms su alcaide, Alonso de Ojeda, con sus cincuenta hombres de guarnicin lo defendi con gran sangre fra, y los
tiros (le los arcabuceros, sembrando la muerte eu las apretadas masas de indios, las obligaron retirarse prudentemente una distancia donde no llegasen los proyectiles.
Era Caonab hombre tenaz y odiaba de tal modo los
espaoles, cuyo exterminio haba sin duda alguna jurado,
que acord bloquear por hambre la pequea fortaleza, pero
al cabo de treinta das, cuando cansada y diezmada la
gente por las terribles acometidas de los cristianos, en las
distintas salidas que hicieron, sin recibir por su parte dao alguno, pues embotbanse las flechas en sus armaduras, comprendi la inutilidad del bloqueo, y acord levantar el sitio, despus de haberle hecho concebir su odio
nuevos y ms vastos planes de destruccin, alindose con
todos los caciques, quienes comunicaba el odio mortal
que herva en su pecho. Con enemigo tan feroz y testarudo, la tranquilidad de los espaoles estaba constantemente amenazada, y el temor de una sorpresa aconsejaba la
vigilancia ms exquisita.
Era, pues, indispensable inutilizar aquel elemento de
perturbacin y de peligro, y cuando ms preocupado estaba el Almirante combinando planes encaminados este
fin, presentse en la Isabela Alonso de Ojeda tomar su
venia para prender al cacique. Haba llegado hasta Ojeda
la noticia de que Caonab, con astucia refinada, se preparaba solicitar la paz con los cristianos, quienes pretenda

999 __

inspirarles confianza, para aprovechar en atrevida sorpresa

el descuido que se entregara la ciudad, y caer sobre ella
con grandes legiones de indios, destruirlo todo y apoderarse
del Tare!), que as llamaban la campana de la iglesia,
la cual tenan por misterioso amuleto de origen divino,
cuya voz , que pareca bajar de los aires, tena la virtud de congregar los cristianos, para adorar y ponerse en comunicacin con aquella divinidad, de quien reciban el valor que demostraban. El pensamiento de Ojeda era atrevido, y no consignar aquel hecho el propio
fray Bartolom de Las Casas, quien se lo refirieron poco
despus, en el lugar teatro del suceso, los mismos indios,
parecera exageracin ridcula de leyenda caballeresca.
Acompasiado Ojeda de ocho diez soldados bien armados
y decididos, jinetes en ligeros caballos, sali de la Isabela
en demanda de la corte del cacique, escondida en lo ms
intrincado de su reino, llamado Maguana; atraves en pocos das la distancia de setenta leguas, y al llegar cerca
de la residencia del monarca, hizo alto la orilla del ro
Maqu; saltaron de las cabalgaduras con gran asombro de
los indios que los observaban, pues crean que el caballo
y jinete, en una sola pieza, formaban un animal feroz y
espantable; y con ademanes amistosos consigui que se
acercasen; y envi decir al cacique que el Guamiquina
(seor), sea el Almirante, los enviaba para hacerle entrega de un rico y maravilloso Tarey de Vizcaya. La noticia de que los cristianos le llevaban un Turey, entusiasm tanto al cacique que, sin prevencin alguna, los
hizo pasar hasta su morada: adelantse Ojeda, y puesto
de rodilla ante el salvaje bes con gran ceremonia la mano
del feroz indio, indicando su gente que hiciesen lo propio,
con lo cual le daban idea de la importancia semidivina que
iba adquirir su persona con la posesin del misterioso
amuleto. Terminada esta ceremonia previa, sac luego
Ojeda, con grandes muestras de respeto y veneracin, un
par de grillos y esposas muy bruidos y relucientes, y

--230mostrndolos al cacique, le dijo que aquel Turey maravilloso haba llegado de Vizcaya, sea del cielo, que posea secreta virtud y que los Gumniquinas Reyes de Castilla lo usaban en las grandes ceremonias, como joyas muy
preciadas, colocndoselo despus de lavarse el cuerpo; invitado que hiciera l lo propio en el prximo ro, despus de aquella ablucin, le rog que montase las ancas
de su caballo. Era Caonab muy valiente, y aunque le
inspiraba cierto temor la presencia de los caballos, accedi
la invitacin de Ojeda, no tanto por mostrar ante sus
sbditos la valenta de su alma, cuanto porque consider
que aquellas deban ser ceremonias previas para merecer
la posesin del misterioso Turey; subi, en efecto, las ancas del caballo de Ojeda, y acercndose, con mucho respeto y ceremonia, uno de los soldados, le puso los grillos
las esposas, con gran alegra del cacique y de sus sbditos, que palmoteaban entusiasmados. Sujeto de este modo
el feroz caudillo, movi Ojeda las bridas y cli unos pasos
por delante de la grey indiana., separndose paulatinamente,
seguido de los soldados, que manera de escolta de honor
procuraban detener, con las cabriolas de sus corceles,
los indios, fin de ir aumentando la distancia que los separaba por momentos de su cacique y seor. En el momento oportuno echronse los cristianos espada en mano
sobre el cacique, atronle fuertemente al cuerpo de Ojeda
y las piernas al del caballo, y picando espuelas, atravesaron como exhalaciones la montaa y el llano, y sin tomar
descanso alguno, abrumados por la fatiga y el hambre,
llegaron la Isabela, entregando al sorprendido Almirante
aquel azote de los cristianos.
El golpe audaz de Ojeda sobrecogi todos los caciques
infundi verdadero temor entre los indios ms belicosos;
pero no tard en venir la reaccin, y un grito de rabia y
de venganza contra los opresores, recorri de uno otro
confn toda la isla. Los parientes de Caonab, poderosos
seores del reino, despachaban emisarios todas partes.

- 231

predicando la guerra santa, y Bebechio, cacique de Xaragud y hermano de Jnacaona, mujer poderosa y varonil,
esposa del prisionero, fueron los jefes del movimiento insurreccional; y en este delirio, slo el cacique de Guacanagar
permaneca fiel la amistad de los espaiioles.
Ms de cien mil combatientes entraron en la Vega Real
dispuestos caer sobre la Isabela y ahogarla en un crculo de carne humana, y siendo pocos los defensores, porque
las enfermedades continuaban diezmando la poblacin,
corran, sin un poderoso esfuerzo, el peligro cierto de perecer ante aquella avalancha, movida por el ms profundo
y justificado sentimiento de odio. La prisin de Caonab,
el ms poderoso de los caciques de la isla, el que siempre
en la brecha la haba hecho respetar, librndola de las acometidas de los enemigos de fuera, era para ellos una verdadera desgracia que toda costa se proponan remediar.
no pudo Cristbal Coln remediar, destruyendo en
su origen el virus de la insurreccin, no se atreva sospechar siquiera, pesar de los avisos de Guacanagar y
de los esparioles que guarnecan los fuertes, que el odio
de los indios, por muy- grande que fuera, pudiera obligarlos tal extremo, cuando l tena la certidumbre de su
simplicidad, y confiaba en su bondadoso inofensivo carcter. Sorprendindole aquel movimiento general en los
ltimos das de su convalecencia, con cuanta rapidez le
fu posible, reuni un ejrcito de doscientos hombres bien
armados y veinte caballos, y para suplir en algo la deficiencia del nmero, pues tenan que pelear contra cien
mil indios, distribuy entre su tropa veinte feroces lebreles de presa, que no contribuyeron poco destruir las masas, sirviendo los historiadores de pretesto para calificar
de brbara la accin de emplear tan feroces auxiliares contra los desnudos cuerpos de los indios.
Puestas las cosas en orden, el 24 de Mayo de 1493, sali
Coln de la Isabela al frente de su reducido ejrcito en
direccin de la Vega Real, y al descubrir desde la altura

lbs

--233lebreles que, irritados con el ardor de la pelea se cebaban

en los desnudos cuerpos de aquellos infelices, no descansaron hasta desaparecer en los montes ms cercanos. El
destrozo fue inmenso y rpido, y una gran parte del llano
v ease cubierta de cuerpos mutilados por los lebreles; 1 l
cironse gran nmero de prisioneros, que redujeron la
triste condicin de esclavos , terminando de este modo la
primera batalla formal dada los espafioles por los pacficos y raras veces ofensivos habitantes de las frtiles
opulentas tierras del Nuevo Mundo.
Antes que desaparecieran los efectos de esta derrota,
para evitar que, rehacindose los indios, continuaran en la
actitud de protesta armada, sin perder tiempo, dispuso el
Almirante dar un paseo militar por toda la isla, y asegurar
al propio tiempo, por medio de una hbil combinacin de
fortalezas, levantadas en los puntos ms importantes, la
sumisin y completa pacificacin del territorio. Hzolo as,
en efecto, y los puestos avanzados del Bonao, el ms distante de la Isabela, construdo una margen del ro Itom,
y el de Santa Catalina, con los tres anteriormente citados,
bastaron para garantizar el orden, y obligar los indgenas pagar el tributo que, en atencin su rebelda, juzg
el Almirante imponerle.
Haba llegado el momento de hacer sentir los infelices
indgenas el y ugo de la servidumbre; era necesario, con cualquier pretexto, saciar la sed de oro que devoraba los cristianos y suplir, en parte, con el precioso metal, la falta de las
perlas, de las piedras preciosas, de los perfumes y espete
ras y otras fabulosas riquezas de la India con que haban
solado, y que una fatal equivocacin de Coln, harto prematuramente comprobada, haba hecho extender por todas partes la noticia de su existencia, estimulando con la
avaricia todas las pasiones; y pues era tan crecido el nmero de indios de aquella isla, era lgico pensar que la imposicin de tal tributo proporcionara en poco tiempo pinges ganancias.

- 234 -

Para ello, cada tres meses, todos los habitantes del Cibao
y sus vecindades, haban de contribuir con el hueco de un
cascabel lleno de oro; y los que viviesen lejos de las minas, en lugares ms propsito para la agricultura, contribuiran en el mismo tiempo con una arroba de algodn;
y este deber se extenda todos los indios varones desde
la edad de catorce aos en adelante. Al cacique Manicotex,
principal agitador y jefe de la insurreccin, con quien
hubo de luchar largo tiempo, juntamente con los dems
caciques, sus tributarios, les impuso el deber de acudir
tambin cada mes con media calabaza de oro, por valor de
tres marcos.
Xo de otra suerte proponase equivocadamente Coln
reunir en corto tiempo muchos miles de pesos de oro, sin
tener presente que, agotadas en poco tiempo las arenas
aurferas de los ros, nico manantial que podan explotar,
los que carecan de tiles y conocimientos para labrar las
minas, haban de ser completamente ilusorios aquellos resultados.
-De cualquier modo, este fue el origen_ de la ruina v de
la completa despoblacin de la raza indgena de la isla EsPor otra parte, el tiempo que empleaban en el casi infructuoso trabajo de recoger aqu y all pequefias partculas de oro, sin que pesar de las dolorosas amputaciones
con que los castigaban cruelmente, hubieran conseguido
nunca, con tales procedimientos, reunir la cantidad sefialada, faltbanles para atender su subsistencia y la de los
espaiioles, por quienes eran tambin forzados labrar los
campos y sembrar las sementeras, aclimatando las distintas semillas remitidas desde Espaa.
Dura en verdad haease la condicin de aquellos infelices bajo un rgimen administrativo tau completamente
opuesto las leyes divinas y humanas, y tau contrario
los hbitos y las condiciones de la vida indgena, como
opuesto era tambin los deseos de los soberanos; pero

- 236 -

Tal era la feracidad y fuerza productiva de aquellos terrenos vrgenes.

Pero Coln no le halagaban estas riquezas, y no era
por cierto, en busca de productos agrcolas lo que haban
ido las Indias los caballeros y soldados espaoles. El oro,
he ah la preocupacin constante, y nica quiz, de los
conquistadores, y el origen_ de la ruina y de la despoblacin completa de la raza indgena de la isla Espaola.
Por el tiempo que dur la expedicin militar del Almirante al interior de la isla, sojuzgando los indios, ya por
medios persuasivos, ya con los argumentos de la fuerza,
dos sucesos distintos y de distintas consecuencias para Coln, se sucedieron casi simultneamente. Persuadidos como estaban los indios de los castigos que se exponan si
no eran exactos en el pago del tributo impuesto , afanL'alise en los primeros momentos en buscar el oro redentor; ms agotados el muy escaso que arrastraban con la
arena las aguis de los arroyos, vironse en la dura necesidad de perforar la tierra en los sitios donde suponan hallarlo, y de este modo, los sbditos de Guarionex, dieron
con un rico filn, casi flor de tierra, en la falda meridional de unas sierras enclavadas en la parte Sur de la isla,
por donde corre el ro Hayna. Avisado de este hallazgo el
Almirante, quien suplicaron los indios que enviase espaoles con instrumentos propsito para explotar la
mina, pues ellos carecan de industria y de medios para
esta operacin, dispuso que el aragons Miguel Daz, mozo travieso, muy amigo de los indios, y Francisco de Garay,
partiesen con un destacamento reconocer el lugar. Psoso en marcha la tropa, y despus de atravesar grande
extensin de terreno, ora frtil y llano, ora spero y montaoso, cuajado de dificultades, atravesando pantanos y
salvando despeaderos, llegaron al J3imao, y las doce
leguas de este punto, dieron en el ro Hayna, en cuyas
inmediaciones encontraron poco de perforar la tierra
muy buenas muestras de oro, juzgando por su abundan-

cia, que un hombre trabajador podra recoger ms de tres

pesos diarios (1).
Con tan feliz descubrimiento, dispuso Miguel Daz enviar al Almirante, con las muestras del oro recogido, noticias detalladas de la importancia y riqueza de aquellos lugares, en los momentos que reciba desde la Isabela aviso de la llegada de Juan de Aguado con cuatro carabelas
y con cartas credenciales de los Reyes, para, que oficialmente hiciese pesquisa informacin de todo lo que haba all ocurrido.
Con el cargamento de indios que envi Coln Esparta,
en las carabelas que, al mando de Antonio de Torres salieron de la Isabela el 24 de Febrero, debieron salir, sin
duda, con los testimonios y memorias que enviaba los
Reyes sincerando sus actos, nuevos memoriales de cargos,
suscritos por los descontentos, aunque slo el testimonio
de los quinientos infelices indios condenados la. esclavitud, fu sin duda suficiente motivo para que los Reyes desaprobasen su conducta, y nombrasen la persona de Juan
de Aguado, su repostero (siguiendo la indicacin del propio Almirante, que hasta en esto le dieron prueba los Soberanos de la consideracin y carilo con que siempre le trataron), para que se trasladase la isla Espatiola hacer una
informacin completa imparcial de todo, cuyo fin fu
provedo con la siguiente carta de creencia:
El Rey la reina, Caballeros y escuderos y otras
personas que por nuestro mandado estais en las Indias,
all vos enviamos Juan Aguado, nuestro repostero, el
cual, de nuestra parte, vos hablar. Nos vos mandamos
que le dedes fe y creencia. De Madrid nueve de Abril
de mil cuatrocientos noventa y cinco arios. Yo el Rey
Yo la ReinaPor mandado del Rey de la Reina, nuestros Seores, Hernan dalvarez (2).
la darnos preferencia la de Fernndez
(1) Esta versin es del P. Las Casas, y
Oviedo, porque en ciertas cosas estuvo el clebre apstol de los indios mejor informado que el autor de la Historia natural.
(2) Las Casas, Historia de Indias, tomo II, cap. cxii, pg. 110.

- 238 -

Llegado la Isabela por Octubre del mismo ao, en

ocasin de estar el Almirante, corno hemos dicho, sojuzonndo los parciales de Caonab en la provincia de MatD(
(ruana, empez Aguado ejercer autoridad, dictando rdenes poco ajustadas las instrucciones reales. Excedindose
en sus atribuciones, quiso prender varios espaoles y
obligar Bartolom Coln, que la sazn ejerca interinamente el cargo de gobernador de la ciudad, que dispusiera lo conveniente fin de publicar las credenciales y rdenes de que iba provisto, mas, por no prestarse Bartolom las exigencias del pesquisidor, sin la presencia del
Almirante, quien di aviso de lo que pasaba, hubo de
uno otro contestaciones agrias, y por parte de Aguado
poco ajustadas al respeto y la consideracin que deba
la persona del hermano del Almirante.
Lleg ste por ltimo la Isabela, en los momentos en
que Aguado se dispona marchar en su busca, impaciente
acaso por empezar ejercer su oficio de pesquisa; y el contraste que ofreci la altanera del advenedizo con la sumisa,
aunque digna actitud del Almirante, las rdenes reales
que le mostraba, desconcert al engredo Aguado, que se
propona irritar el nimo de Coln, excitando la viveza,
impetuosidad, y aun si se quiere la irascibilidad de su carcter, pues Coln no era hombre capaz de someterse ciertas imposiciones dirigidas contra su dignidad y contra los
prestigios que le daban, ms que la autoridad de sus ttulos, la importancia de sus servicios. Acat las rdenes de
los Soberanos, disponiendo que fuesen publicadas con la
solemnidad de costumbre, y esta actitud humilde, interpretada por los descontentos, que eran muchos, como signo
evidente de la desgracia de Coln, de su ruina y de la
destitucin de su persona en los cargos de Indias, fue causa de que hicieran el vaco en su derredor y adulasen al
nuevo astro, considerando ya Aguado presunto candidato la gobernacin general de las Indias. No era, pues,
extrao que el proceso inquisitorial aumentase en volumen

I
s

939 -

y en acusaciones, justas unas, amaadas otras y exageradas las ms, y que puesto el inters de la gente oficiosa,
servil inconstante la devocin de Aguado, le presentasen largos memoriales de cargos, vaciados en las declaraciones de los caciques y de los indios que, en concepto
de esclavos, servan los espaoles.
En tanto, con la impasibilidad y sangre fra, propia de
la experiencia que tena de las cosas, vea Coln crecer la
ola que pretenda ahogarle, sin formular la ms insignificante protesta, siempre altivo, contrastando la dignidad
de su persona con la ridcula petulancia del leguleyo; y
cuando consider ste terminado el proceso, comprendiendo
que arrojaba mritos bastantes para que los Reyes, bien
informados, juzgasen Coln, acord volver Espaa
dar cuenta del resultado de su pesquisa.
En tal estado las cosas, estim el Almirante llegado el
caso de defenderse; no poda ya ocultrsele la ndole de las
acusaciones de que era objeto en la corte; la actitud de
Aguado, quien protegi un tiempo y lo honr con su
amistad, diole la clave del enigma; reconoci que sus enemigos eran muchos, y algunos de gran predicamento en la
corte, y si esto va lo saba, y para justificar sus actos rog
los Soberanos que nombrasen un juez pesquisidor, indicando para este cargo Juan de Aguado, por los conocimientos que deba tener de los negocios de Indias, donde
estuvo algn tiempo empleado, y ser al parecer persona de
capacidad, honradez y claro juicio; la actitud violenta, el
desenfado impertinente y la arrogancia con que se presentaba ante la persona quien deba gratitud, prestndose
aceptar como buenas, falsas y amaadas acusaciones, le
hizo comprender cun importante haba de ser para su
causa marchar la corte . defender personalmente sus ac.
tos, y hacer que la justicia no fuera extraviada, cayendo
l entre las mallas de la grosera urdimbre tejida con el
falso hilo de la intriga.
El principal argumento con que Coln pretenda des-

- 24() -

truir las acusaciones de que era objeto, en cuanto stas

tenan relacin con la importancia de sus descubrimientos,
feracidad, y riqueza de las tierras, ya que por desgracia,
sus actos corno administrador y gobernante caan muy por
bajo de la importancia de aquellos servicios, sin poder
tampoco borrar algunos, contrarios a los ms rudimentarios principios dc,, humanidad, y opuestos por consiguiente
las rdenes instrucciones reales, fu el de cargar las
naves que haban de conducirlo Espaa de los ms ricos
productos de la isla. En su consecuencia, reuni la mayor
cantidad posible de 'oro, y como muestras de la abundancia y buena ley del codiciado metal, llev algunas pepitas
de extraordinario tamao, pues una de ellas pesaba veinte
onzas de oro nativo y puro.
Para tranquilidad de la isla, dispuso limpiarla de la gente
ms sospechosa, obligando embarcar los ms revoltosos,
y por consiguiente menos tiles y ms nocivos la quietud y pacfico desarrollo de la colonia; los enfermos
convalecientes; y todo el que quisiere abandonarla y regresar Espaa. Proponase tambin conducir la corte
al cacique Caonab, y presentar los Reyes aquel raro
ejemplar de rudeza feroz indomable; y por ltimo, con
arreglo sus privilegios, dispuso que su hermano Bartolom, con las facultades necesarias quedase al frente de la
gobernacin y destinos de todas las tierras; y por alcalde
de la ciudad y juez de la isla, nombr uno de sus familiares, mozo listo y de gran travesura, natural de Torredonjimeno, provincia de Jan, llamado Francisco Roldn
Jimnez.
As dispuestas las cosas, acord proceder al embarque
de toda la gente y objetos que haban de ser conducidos
Espaa, cuando de pronto, sorprendi la ciudad y una
gran parte de la isla uno de esos formidables ciclones, tan
comunes en aquellas latitudes, llamados por los indios
huracanes, que en el poco tiempo que dur destroz todas
las naves ancladas en el puerto, de tal modo, que slo la

- 241

Nia se libr de perecer, aunque qued desencuadernada

y totalmente inservible si no se proceda su inmediata

compostura. Este contratiempo fu funesto para toda la

colonia y especialmente para Coln, que se vea obligado
diferir el viaje por el tiempo que durase el arreglo de la
nica nave que haba quedado y la construccin de otra
que mand aparejar, en el cual tiempo, agotndose los pocos vveres que se haban salvado de la catstrofe, vise
nuevamente obligado exigir de los indios alimentos y vituallas en cantidad suficiente, no slo para la colonia,
para el repuesto de las trescientas personas que marchaban Espalia.
Terminadas las carabelas y puestas en condiciones de
navegar, dispuso Coln embarcar en la. India , as llamada
la primera nave que se construy en aquellas tierras,
la gente de peor condicin, en nmero de unos doscientos
veinte, y con ellos, el pesquisidor Aguado hizo su viaje de
regreso. En la sentina de la INTii'm aloj convenientemente
Caonab, un hermano y un sobrino suyo, con ms treinta indios; tom l posesin de su estrecho camarote, y todo as dispuesto para hacerse la mar, el da 10 de Marzo
de 1496, levaron anclas y puestas las proas al Oriente, salieron del puerto de la. Isal)ela.
En previsin (le cualquier accidente martimo que hiciese prolongar el viaje, y consumir, por tanto, los escasos
vveres que llevaba de repuesto, antes de hacerse la vela, el prudente Coln juzg oportuno volver cruzar los
mares de las pequellas Antillas por el camino que sigui
en el viaje de ida, fin de reponer la despensa en cualquiera de las islas que juzgase ms propsito. Muy acertada por cierto fue esta medida de precaucin, porque
despus de doce das de marcha, detenidos, unas veces por
la absoluta calma de las brisas y contrariados otras por
los vientos de proa, al cabo de ese tiempo, encontrbase
an la altura del Cabo del Engallo; al rebasar esta punta, la ms oriental de la Espallola, deriv un poco el rum-

949 -

bo al Sur; sigui luego la direccin recta hacia Oriente, y

durante un mes completo naveg con mucha dificultad
por los mares antillanos, faltos de vveres y reducidos todos, equipaje y pasajeros la necesidad de no consumir
sino la escasa racin que diariamente se les asignaba.
El da 10 de Abril arribaron las costas de la Guadalupe, una de las islas postreras de las pequeas
mand el Almirante dar fondo en una deliciosa baha, y
orden que saltasen tierra algunos marineros y soldados
refrescar todos los vveres; pero un ejrcito de mujeres
armadas de arcos y flechas se opusieron al desembarco,
obligando al Almirante parlamentar por medio de dos indios, por los cuales supieron aqullas el objeto que all los
detena: ante esta actitud de paz indicronles las amazonas el lugar de la isla donde sus maridos, ocupados en la labranza y cultivo de la tierra, les daran los mantenimientos que hubiesen menester, con cuyas noticias siguieron
las naves bordeando la costa, y al llegar un sitio pintoresco, muy poblado, acudieron los indgenas en sn de
guerra, y en actitud intransigente y belicosa provocaron
una lucha que toda costa quera Coln evitar. Mus, obligados por la procacidad de los indios disparar algunos
tiros de lombardas, huyeron stos bien pronto esconder el
miedo al interior de la isla.. Durante los nueve das que
permanecieron en la Guadalupe, hicieron buena cantidad
de pan de cazabe; proporcionronse otros mantenimientos
y apresaron diez mujeres y tres muchachos, entre ellas, la
cacica sefiora, de la isla, mujer varonil, muy valiente y
de gran influencia en el pas. Llegado el momento de darse la vela, para no dejar descontentos los habitantes
de esta isla, juzg prudente (lar libertad las mujeres;
mas la cacica, lejos de desear volver su tierra, determin seguir la suerte de Caonab, cuyos infortunios haban
de tal modo interesado su compasin que, enamorada del
feroz cacique, quiso acompaarle y aliviar con sus caricias
la melanclica tristeza que lo tena postrado; mas de poco

243 -

le sirvi este generoso sacrificio: los pocos das, la indmita fiereza del salvaje rindise la muerte, nica capaz
de abatir la energa de aquel raro y primer ejemplo de
valor de una raza fuerte, no vencido por ninguna suerte
de contrariedad ni rendido los halagos ni la compasin de los conquistadores de su patria.
El da 20 de Abril quedaban provistas las despensas de
buena cantidad de vveres, hzose repuesto de agua y lefa,
y todo dispuesto para continuar el viaje lev anclas la escuadrilla. Con tiempo vario, interrumpido frecuentemente
por vientos contrarios, navegaron las pequerlas naves por
un mar dificultoso, que retrasaba notablemente la velocidad de la marcha. En los ltimos das de Mayo an no saban los parajes por donde navegaban; los vveres se haban
ya consumido y sometida la gente escassima racin, el
hambre empezaba batir sus negras alas sobre las infortunadas carabelas. Mas el temor de morir de hambre empez preocupar la gente y concebir medidas radicales: unos, los ms impacientes proponan la conveniencia
de arrojar los indios al mar, fin de reducir los elementos
de consumo; pero otros, ms previsores, argan, ante el
temor de someterse al sorteo que se veran obligados
para alimentarse con el cuerpo de la vctima sealada por
la suerte, que convena conservar la vida de aquellos desgraciados, para el caso probable de tener que acudir este
desesperado procedimiento.
La situacin del Almirante era comprometida, mas antes de contemporizar con los descontentos ni de aceptar
los remedios que proponan, procuraba alentarlos con la
esperanza de la proximidad de tierra, y con el ejemplo
de sus pr opios sufrimientos, vindose precisado someter el orden y la seguridad de todos la ms exquisita
vigilancia. Mas, d e tal suerte haba el hambre trastornado
los cerebros, que los mismos pilotos haban perdido ya la
nocin del tiempo, y ni en hiptesis siquiera podan deducir los lugares l or donde navegaban, pues algunos

- 244 -

crean encontrarse en los mares de Inglaterra. Pero Coln

tena la evidencia de la proximidad de una costa, y aunque procuraba llevar su propio convencimiento todos
los nimos, slo consegua irritarlos ms y ms.
En tan espantoso estado de desfallecimiento y angustia,
extenuados y famlicos, con los sntomas de la desesperacin en la mirada, pasaron los primeros das de Junio sin
recibir socorros de ninguna especie; hasta que al fin, pudieron contemplar por la banda de estribor la aparicin
de las costas de Espalia, y el da 11, tres meses despus
de haber partido de la Isabela, desembarcaron en el puerto de Cdiz aquellos espectros, que no otra cosa podan
semejarse la tripulacin y pasaje de las pequeas carabelas.
Antes de desembarcar, aprovech Coln la feliz coincidencia que le proporcion una expedicin compuesta de
tres naves dispuesta partir para la Isabela con toda clase de vveres y elementos industriales y de labranza, la
cual, mandada por el clebre piloto Pero Alonso Nio, iba
muy pronto darse la vela. Enterse Colon de las instrucciones que le enviaban los Reyes en varios pliegos,
y con arreglo ellas escribi su hermano Bartolom
sobre la ejecucin de aquellos despachos. Cinco das des
pus, el 17 de Junio, zarpaba esta escuadrilla con rumbo
la Espafi.ol a.

- 246

Pocos das permaneci Coln en Cdiz descansando de

las fatigas del viaje; tena prisa de llegar prontamente
la corte, y antes de emprender la marcha, juzg oportuno escribir los Soberanos larga carta, dando cuenta de su
regreso de las Indias y adelantando algunos juicios que
pudieran servir de base su pleito, sobre el desarrollo de
los sucesos ms importantes ocurridos en la. colonia. Desde
Cdiz pas Sevilla, en cuyo punto esperaba. descansar al(las
t, unos- (las
-en el seno de la amistad de los muchos admiradores que tena en la ciudad del Betis, en tanto reciba
contestacin de los Reyes, anhelada febrilmente, porque
con arreglo ella haba de ajustar su conducta y los trminos (le su defensa.
Durante el viaje y luego en la capital andaluza, tuvo
buen cuidado de exhibir todos los objetos que conduca
ms propsito para fijar la pblica atencin, como testimonios de la riqueza de los pases que haba descubierto,
y entre otras cosas, refiere el cura de los Palacios, en cuya
casa se aloj algunos das el viajero, que le ense collares y coronas de oro y piedras, pepitas gruesas, sobresaliendo una cadena que fu adorno del cacique Caonab,
formada de gruesos eslabones que pesaban cien onzas, con.
valor de tres mil doscientos pesos (1); mas, contrastando
en esta ocasin la actitud indiferente del pueblo, pesar
de tales manifestaciones de opulencia., no acreditada ciertamente hasta entonces, con el entusiasmo que despert
en la misma ciudad su regreso del primer viaje, comprendi luego el intrpido viajero, que el descrdito en que
iban cayendo sus empresas, era la causa nica y esencial
de la poca fe con que eran acogidas sus promesas y las
esperanzas que se prometa de conseguir pingiies riquezas.
Mas no era extrao que as sucediera; los informes de
los descontentos, mucho ms elocuentes y persuasivos que
las brillantes relaciones de suntuosidad, riqueza y bien(1) Fernndez DuroInvestigacin de los bienes de fortuna que tuvo Cristbal
COIn- EL CENTENARIO, mina. 2, pg

- 247 -

andanza con que ponderaban algunos, los menos, las excelencias de los nuevos territorios, traducidas hasta entonces en miseria, ruina y enfermedades, fueron causas, sin
duda, del descrdito en que iban rpidamente cayendo los
estriles descubrimientos de Coln; cuando por otra parte
llamaba ms poderosamente la atencin general las gloriosas campaas de Gonzalo de Crdoba en Italia, el ejrcito
que organizaba el Rey Catlico en Catalua y Navarra
contra las pretensiones del Rey Cristiansimo, y la poderosa armada de ciento veinte naves de alto bordo, dispuesta
en Laredo zarpar con rumbo Flandes, para donde,
acompaada de un ejrcito de quince mil hombres, el da
20 de Agosto parta la infortunada infanta doa Juana,
desposada por poder con el Archiduque D. Felipe, con
quien iba reunirse; todas estas aventuras militares, obscurecan por lo pronto la importancia que en un principio
despertaron las empresas martimas del Almirante. En esta
ocasin, con motivo del viaje de doa Juana, ofreci el insigne marino sus conocimientos nuticos la reina Isabel,
y le escribi Laredo, adonde haba ido despedir su
hija, dndole consejos acerca (le lo que l le pareca
conveniente ejecutar, ofrecindose mandar la escuadra
y conducirla sin peligro al punto de su destino. esta
invitacin le contest la Reina el 18 de Agosto una muy
atenta y cariosa carta, expresndole el reconocimiento y
gratitud con que haba visto su parecer.
Antes de sta, recibi Coln otra carta, fechada en Almazn, el da 12 de Julio, un mes despus de su desembarco; en ella le felicitaban los Reyes por su regreso, y le
ordenaban que, cuando se encontrara en disposicin de
partir, pues no ignoraban el delicado estado de su salud,
tomase el camino de Burgos, en donde aguardaban los
Consejos de la corona la llegada de los Reyes empeados
la sazn en bien distintas ocupaciones; pues mientras
la Reina despeda en Laredo su hija, el Rey Catlico,
sin tener el consuelo de hacer lo propio, vise obligado

- 248 -

en aquellas circunstancias organizar en Gerona el ejrcito de la frontera de Francia, ante la actitud agresiva de
aquel.Soberano, el cual, dispuesto sostener sus pretendidos derechos al reino de Npoles, amenazaba por estas
partes la tranquilidad del Reino, amagando un movimiento sobre la plaza de Perpirin.
Las palabras afectuosas en que estaba concebida la carta y la cdula con tal motivo expedida, mandando abonar
los gastos de su viaje la corte, llevaron su conturbado
espritu la esperanza, por lo menos, de que, no obstante
las informaciones y pesquisas de los actos de su gobernacin en las Indias, no haba, por lo visto, cado en desgracia de los Soberanos. Con este consuelo dispuso inmediatamente los preparativos del viaje; tom el camino de Crdoba, y sin detenerse, si no el tiempo preciso para deseanunos das al lado, quiz, de dola Beatriz Enrquez,
madre de D. Fernando, parti para Burgos, y principio
de Octubre, pocos das antes de la llegada de la Reina, era
va el Almirante husped de la hidalga y hermosa ciudad
castellana.
La primera atencin de los Reyes, no bien hubieron llegado Burgos, fu de entender en los perentorios asuntos
de Indias; para esto, con el afecto que siempre le demostraron, recibieron al Almirante cuantas veces juzgaron necesarias. Y cuando, enterados por l de los nuevos descubrimientos que haba hecho en el vastsimo continente de
Cuba y de las islas que pueblan aquellos mares, su fertilidad y riqueza, mostrando curiosos ejemplares de los
productos que conduca y muestras del oro, ya . en grandes pepitas, ya en granos como garbanzos y en polvo menudo, quedaron tan complacidos de tales resultados que,
agradecidos los servicios que tena hechos, y considerando que era poco el provecho que hasta entonces le haba
reportado tantos trabajos, le acrecentaron la.s mercedes y
los privilegios que le haban concedido anteriormente.
Oyronle muy benignamente y tuvieron por buenos los

- 249

informes que al propio tiempo di el Almirante sobre las

causas de los disturbios que haban tenido lugar entre los
espaoles : estas causas no podan buscarse sino en la desmedida ambicin de unos, en la falta de fe de otros y en la
conducta irregular de muchos, que le suscitaron enojosas
situaciones, agravadas por la falta de vveres y de medicamentos con que combatir el hambre y las enfermedades,
adquiridas, tanto por el brusco cambio de clima, como por
el gnero de vida que hubieron por necesidad de entregarse; cuyos conflictos y situaciones, tan difciles de
arreglar, sin el empleo de medidas enrgicas y hasta crueles veces, justificaban las que l haba tomado eft ms de
una ocasin.
Estas explicaciones, si no satisficieron los Monarcas,
convencironles por lo mismo ms y ms en la necesidad
que haba de aplicar tales males enrgicos remedios.
Para ello autorizaron al Almirante para que, con cuanta
diligencia le fuera posible diese memoriales de lo que hubiera menester, fin de proceder al equipo de otra escuadra, tan importante y numerosa cuanto permitiera el estado precario del tesoro real, exhausto la sazn por los
gastos extraordinarios invertidos en las dotes de los infantes, en el lujoso equipo de la escuadra de Flandes y en el
sostenimiento de los dos ejrcitos que en Italia y -en Catalua sostenan el honor de las armas espaolas.
En estos memoriales peda Coln que se equiparan ocho
navos con todas las cosas necesarias para el abastecimiento de las Indias; propona soluciones encaminadas remediar las necesidades presentes, y proyectaba planes ms
vastos sobre el progreso de la poblacin y cultura de la
isla Espaola, y de las dems tierras descubiertas y por
descubrir, fomento de la industria, de la agricultura y laboreo de las minas; establecimiento de nuevas poblaciones
dotadas de iglesias, servidas por celosos misioneros y sacerdotes, nombramientos de alcaldes y jueces, escribanos, alguaciles y dems funcionarios que entendiesen en los asun-

- 250

tos de justicia y administracin, y en todo lo que fuese

preciso, segn las necesidades del comn y los intereses
de los colonos, del fisco y del tesoro real.
En virtud de estos memoriales , desde el 23 de Abril
del siguiente allo , de 1497 expidironse varias reales cdulas y provisiones, por las cuales le daban facultad de tomar
sueldo trescientas treinta personas de distintos oficios,
ampliando esta facultad hasta quinientas ms que quisieran establecerse en las Indias y morar all el tiempo que
tuvieran por conveniente. Para facilitar el trfico mercantil y estimular el comercio, dispusieron que todas las cosas
que se necesitasen fuesen compradas precios corrientes,
y que las mercaderas procedentes de aquellas partes fuesen exentas en la primera venta de derecho y almojarifazgo, mandando al propio tiempo que el Tesorero de
Indias pagase puntualmente lo que el Almirante su
lugarteniente hubiesen librado.
Pero haban cado en un descrdito tan absoluto los descubrimientos de las Indias, de cuyas tierras no haban
trado los aventureros hasta entonces, otra cosa que reliquias de asquerosas enfermedades, y recuerdos tristes de
trabajos inauditos, de hambres y padecimientos, que pesar de las ventajas con que se propusieron estimular las
aficiones comerciales y el espritu aventurero de los espaoles, no haba quien voluntariamente quisiera partir
tan remotos lugares, ni quien se atreviera contratar con
el Almirante ninguna clase de mercaderas con la sola
garanta de los productos de aquellas partes.
En tal situacin, acordaron los Reyes expedir nuevas y
ms ventajosas cdulas y provisiones, eximiendo de todo
derecho cuanto se cargase para las Indias viniese de
ellas, autorizando al Almirante para que, sin agravio de
las partes, y bajo la vigilancia de sus dueos, pudiese
contratar los navos que necesitara, y que inmediatamente pagase por cuenta de la Corona todo lo que se deba
los que estuviesen hubiesen estado en las Indias, y los

- 251 -

duefios de naos que hubiesen llevado mantenimientos y

otras cosas.
Esto sin embargo, no sin razn teman los Reyes que
tales concesiones y facilidades no fuesen estmulo bastante eficaces para llevar las Indias el personal necesario
apto para aquellos oficios mecnicos, que por su indudable
importancia contribuyeran dar los nuevos establecimientos vida propia; en su virtud mandaron expedir cartas patentes todas las justicias, para que los delincuentes (si no lo eran por ciertos delitos de religin) condenados destierro, fuesen puestos disposicin del Asistente de Sevilla, conde de Cifuentes, quien su vez los
entregara al Almirante, como colonos obligados de las
Indias. Apurando ms la materia sobre este punto, mandaron indultar de las penas, que hubiesen sido condenados por determinados delitos, todos los sbditos y naturales de estos reinos, con tal de que en persona fuesen
servir la isla Espaola por cierto tiempo bajo las rdenes del Almirante.
Los Catlicos Reyes, como muy agradecidos y virtuossimos prncipes, cognosciendo el gran servicio que haban del Almirante recibido, y vistos y considerados sus
grandes trabajos y el poco provecho que haba hasta entonces habido, hicironle nuevas mercedes en todo aquello que l les suplic, y aun otras que l no haba pedido,
allende que le confirmaron de nuevo las viejas que le haban hecho, y todos sus privilegios al principio concedidos (1), facilitndole cuantos medios fueran necesarios
para el mejor acierto y exactitud en los mltiples asuntos
confiados su cuidado. As, pues, durante el tiempo que
permaneci al lado de la corte, confirmronle todos los privilegios y mercedes otorgados en la capitulacin del ao
de 149.2, y para que los vinculase en su familia y perpetuase en ella la honra de sus servicios, dironle tambin
facultad de instituir uno ms mayorazgos, como lo ins(1 )

Las Casas, Historia de las Indias, tomo II, cap. cxxiv, pg. 1$4.

- 253 -

dias, segn real provisin firmada en Medina del Campo

el 22 de Julio de este mismo arlo.
Adems de estas y otras concesiones, no menos importantes, con que quisieron los bondadosos Monarcas dar
brillo y autoridad la persona de su Almirante del mar
Ocano, le facultaron por Real cdula de 22 de Julio para
sacar de Espacia, con exencin de todo derecho, quinientos
cincuenta cahices de trigo y cincuenta de cebada, con destino las Indias; y por carta patente de igual fecha, le
daban autorizacin para repartir perpetuidad entre los
colonos aquellas tierras, y si bien le limitaron esta facultad, por lo que pudiera perjudicar los indios, para quienes le fueron recomendadas las mayores consideraciones
y un trato paternal, fu esta indudablemente la disposicin de que ms abusaron los colonos y los encargados del
repartimiento, pues no pensando en otra cosa que en el
acrecentamiento de sus haciendas, consiguieron en poco
tiempo ver reducida la ms mnima expresin la opulenta poblacin indgena de la isla Espaola.
Abrumado bajo el peso de tantas concesiones, por el
mes de Octubre del mismo afo, le mandaron entregar
seis millones de maraveds para el equipo de los ocho
navos que haba pedido y salario de la gente que llevaba sueldo; mas, habiendo llegado Cdiz la armada
de Pero Alonso cargada de ricos productos, dispusieron los Soberanos que tomase sobre tales riquezas los
expresados millones, pues haba en aquellos momentos
necesidad de invertir una gruesa suma de dineros en el
equipo y refuerzo del ejrcito que operaba en Catalufia.
Pero veamos en que consistan las riquezas que conduca
de la Espariola el clebre piloto de Palos.
N o bien hubo llegado Alonso Nifio la Isabela, en los
primeros das de Julio, con oportunidad bastante para socorrer las crecientes necesidades de la colonia, sin perder
tiempo, dispuso Bartolom Coln el regreso Espafia de
aquellas naves que no fuesen necesarias para el servicio

- 254 -

de la isla, mandando que en ellas se acomodase, por no

haber mano productos ms valiosos ni ms fcil de adquirir, un cargamento de indios, los cuales, en nmero de
trescientos, podan producir en los mercados de Europa
una regular ganancia.
En efecto, cargadas las carabelas con mercadera tan extralla, cuyo trfico tantas y tan repetidas veces haban
condenado los Catlicos Reyes, el 29 del mes de Octubre,
despus de feliz navegacin, lleg Cdiz el piloto Alonso Nifo con sus tres barcos bien estibados de indios destinados al comercio de esclavos. Llegado apenas la baha,
escribi a la corte una carta lisonjera, dando cuenta del
cargamento de oro que conduca, pues pens que oro es
lo que oro vale, como si ya hubiese realizado el negocio;
mas, certificados los Rey-es de la triste verdad, penetrando el alcance que poda tener aquella nueva sorpresa y
el mal efecto que producira en el pueblo otro ejemplo
y testimonio de la infecundidad de una tierra, cuyas ponderadas riquezas reducanse hombres aptos slo para
la esclavitud, fu grandsimo su disgusto, horrible la decepcin del Almirante y desastroso el efecto que realmente produjo en la opinin, pues ya no haba quien creyera en las fabulosas riquezas de las Indias, ni quien se
atreviera arriesgar la vida sin fruto alguno. Aqu dice
el P. Las Casas di otro vaivn la negociacin indiana,
y sobrevinieron no chicos disfavores, de ser burla las
cosas fiestas partes , enturbise el placer que esperaba
recibir Coln con la falsa noticia de aquel oro, y bajo el
peso de su amargura, escribi su hermano dicindole
que el negocio de las Indias estaba en tanta infamia que
era maravilla.
Gastados los seis millones mencionados en las necesidades de la guerra, y reducidas la nada las extraordinarias riquezas que conducan las naves de Alonso Nio,
pues no autorizaron los Reyes la venta de aquellos infelices, antes bien, mandaron que regresaran la isla Espa-

- 255 -

tales trabajos y desazones cost al Almirante reunir

algunas cantidades, agotado corno estaba el Tesoro real y
apurados todos los recursos, que hasta lleg exclamar
que le era aborrecible la vida (1); mas al cabo, y mediante
nueva orden que dieron los Reyes autorizando la exportacin de trigo para Gnova, recaudronse duras penas
dos millones y ochocientos mil maraveds, con cuya cantidad se equiparon dos de las ocho naves con los ms indispensables socorros que por el momento necesitaba la colonia. Provistas as las naves de buena cantidad de vveres, y noventa hombres de distintos oficios, en los primeros das de Enero de 1498 partieron desde Sanlcar, al
mando del Aguacil mayor de la isla Espaola, Pedro
Fernndez Coronel.
Despachadas las dos carabelas, daba prisa (el Almirante) en proveer los seis navos que quedaban, que l
haba de llevar consigo, y porque los negocios destas indias iban cayendo, de golpe, en fama y disfavores de muchos, en especial de los que ms cercanos estaban de los
Reyes, porque no venan los navos cargados de oro (como
si se hobiera de coger, corno fruta, de los rboles, segn
el Almirante se quejaba); el acabar de cargar los seis navos de los bastimentos, y lo dems que los Reyes haban
mandado, fule laboriossimo y dificilsimo, pas grandes
enojos, grandes zozobras, grandes angustias y fatigas (2),
pues tuvo que luchar con los entorpecimientos propios de
la falta de recursos y con las dificultades que le suscitaban algunos oficiales de Sevilla, donde se aprestaban los
barcos, entre los cuales oficiales, Jimeno de Briviesca,
interventor de la Casa, con expresin impropia del cargo
subalterno que desempeaba, se permiti algunas observaciones irrespetuosas y palabras malsonantes para odos tan
delicados como los de Coln. Irritle de tal modo la osada
del covachuelista, que no pudindose contener, castig
(1) Las Casas, historia de las Indias, tomo II, cap. cxxm.
(2) Las Casas, obra citada, tomo II, cap. cxxvi, pg. 199.

por su propia mano al deslenguado con muchas coces

remesones, por manera que lo trat mal ; y esta conducta
ligera y poco meditada agrav su pleito y extendise bien
pronto la fama de violento, soberbio y cruel con que ya
lo iban dando conocer sus enemigos. indignados tambin los Reyes, parece que pensaron quitarle la gobernacin, y enviar las Indias al Comendador Francisco de
Bobadilla; pues las palabras no nze desechen Vuestras Altezas, pues que siempre ze sostuvieron, que aparecen en una
carta del Almirante, refirindose estos sucesos, prueba
evidentemente que sospechaba y tema el enojo de los
Monarcas.
Equipadas las seis naves de todo lo necesario, y puestas
en condiciones de navegar, con cerca de doscientos hombres de distintos oficios adems de la dotacin ordinaria
de cada barco, el mircoles, )0 de Mayo de 1498, levaron
anclas del puerto de Sanlcar de Barrameda, v en vez de
seguir la direccin de Occidente, dos motivos obligaron

1
Coln variar de rumbo, inclinndolo al Sur. Haba llegado su noticia que una escuadra francesa haca el corso en aguas del cabo de San Vicente, y para evitar el
peligro (le caer en su poder, acord buscar la lnea del
ecuador y seguir su direccin, en cuya -va, segn el parecer de un acreditadsimo gegrafo y viajero de aquel tiempo, que tena por ciertas las riquezas de la zona trrida,
sospech que hallara en aquella latitud tierras riqusimas
que se adelantaban hacia el Oriente.
En virtud de este acuerdo, inclin el rumbo en direccin
L'e la isla de Porto Santo, adonde lleg el 7 de Junio; refresc los vveres y lev anclas en direccin de la Madera,
que toc el da 10, y el 19 ancl en la Gomera. Contribuy
aqu rescatar dos carabelas que haban cado en poder
de un corsario francs, y el da 21 lleg la isla del
Hierro.
En este punto juzg prudente que tres de las seis naves siguieran directamente este paralelo y se adelantaran

"?j

- 257 -

para llevar socorros la Espaola, porque antes de recalar l en la Isabela pensaba hacer por distinta va nuevos
descubrimientos; nombr capitn de cada nao Pedro de.
Arana, pariente de Beatriz Enrquez, Alonso Snchez de
Carvajal, regidor de la ciudad de Baza, y Antonio Colombo, ginovs, deudo del Almirante, hombre muy capaz y prudente, y de autoridad con quien yodice el
Padre Las Casas, tuve frecuente conversacin ; despidise de todos, encareciendo el cumplimiento exacto de
las instrucciones que les haba dado, y torciendo luego el
rumbo de su flota, el 27 de Junio di vista la isla de
Cabo Verde; embarc algunas cabras monteses, nicos
vveres que pudo haber, y repuesta la bodega de agua y
lea, el da 5 de Julio lev anclas de la isla de Santiago,
rebas el da 8 el paralelo 10. y al siguiente da enderez
la marcha en direccin de Occidente.
Pero una calma absoluta, propia de estos mares en ciertas estaciones, detuvo la pequea escuadra, como si, solidificadas las aguas, tersas y limpias, sin la menor ondulacin ni arruga, las hubieran aprisionado entre sus lmpidos
cristales; los rizos y las velas caan flcidos lo largo de
los palos; la atmsfera era asfixiante; los rayos del sol, cayendo perpendicularmente sobre las cabezas de los desventurados argonautas, parecan querer derretirlos, y
entr en tanto ardor y tan grandedice el propio Almiranteque cre que se me quemaban los navos y gente, que
todo de un golpe vino tan desordenado que no haba persona
que osare descender debajo de cubierta remediar la vasija y
mantenimientos (1), pues saltaban los aros de los toneles,

y esparcindose el vino y el agua por las bodegas, contribuan la putrefaccin de los vveres.
Ocho das permanecieron bajo el peso de tan mortales
angustias por la accin caliginosa de los rayos solares,
cuya influencia, recrudecindose los padecimientos de gota del Almirante, una fluxin la vista, con grandes do(1) Navarrete, Coleccin de viajes, torno I, pg. 391, Relacin del Tercer viaje.

 9 58

lores que le hacan padecer horriblemente, vino agravar

ms la situacin de aquel hombre extraordinario, y agotadas las fuerzas del equipaje, cadas en una laxitud extremada, todos deseaban la muerte que pusiera fin tantos sufrimientos. Mas de repente nublse el cielo, espesa
lluvia de gruesas gotas de agua dulcific un tanto el ambiente, levantse ligero viento que hinch apenas las
velas, y con lentitud empezaren las naves moverse y
marchar hacia Occidente.
Cerca de un mes llevaban de navegacin por aquellos
inhospitalarios mares, dos justos de la partida de Espara; consumanse toda prisa los vveres que pudieron resistir la accin del calor, mas el agua escaseaba, las raciones eran insuficientes, el martirio horrible, pues viscosa la lengua pegbase al paladar, y siendo cierto el
peligro de morir abrasados por la sed, los infelices viajeros haban llegado al lmite del sufrimiento. En tal estado, acord el Almirante variar el rumbo al Norte, hacia
donde las aves que pasaban les indicaban el lugar de prxima tierra. Mas de pronto, el da 31 de Julio, un marinero, Alonso Prez, que haba subido la gavia explorar
el horizonte, di la voz de tierra, cuyo eco, como bajado
del cielo, cay en los odos de los tripulantes convertido
en el ms armonioso de los acentos.
En efecto, distancia de 15 leguas divisbase una montafia formada por tres picachos ,. y Cristbal Coln, cuya
fe religiosa tan exaltada en ciertas ocasiones y que haba
ofrecido consagrar la Santsima Trinidad la primera
tierra que descubriera en este viaje, no pudo menos de
encontrar una misteriosa significacin en la forma de
aquella primera montara que . su vista se ofreca. La
isla recibi el nombre de Trinidad , que conserva todava 1).
Al aproximarse ella, para surgir en el primer fondeadero, donde proveer de agua las llaves, observaron que la
(1) Xsensio. C ristobal Colon, torno II, lib. IV.

cap.

nr, pg. 201.

 9 59

costa era rocosa y casi inhospitalaria; navegaron su vista

hasta doblar la punta ms oriental, que llam Cabo de la
Galera, por una pela grande que desde lejos pareca galera que iba la vela, y aproximndose un puerto hondo, que no pudieron aprovechar, observaron que por esta
parte ofreca la isla hermosa perspectiva; era muy frondosa, y de trecho en trecho labrada la tierra por seres
humanos, que al fin pudieron distinguir lo lejos tripulando algunas canoas.
El mircoles, 1. 0 de Agosto, sigui la direccin del Poniente, y las cinco leguas, mand dar fondo al abrigo
de un promontorio que llam Punta de Playa, en donde
bajaron tierra algunos marineros llenar las pipas de
agua; hallaron ms acentuadas huellas de gente, instrumentos de pesca, y lo lejos poblaciones de indios; vieron tambin hacia el Sur una gran extensin de tierra que
se prolongaba medida que marchaban las naves; era el
continente, cruzado en aquella parte, por las numerosas
bocas del Orinoco, ro, que llamaban los indgenas Yuyapar,. mas confundida por Coln con una isla, la nombr
Isla Santa, primer nombre que recibi la tierra firme, confundiendo lastimosamente con una isla el vasto continente Sur americano, corno confundido haba con un
continente la gentil isla de Cuba.
El da 2 lleg la punta del Arenal, la ms occidental
de la isla de la Trinidad, entr en el golfo de la Ballena,
agitadas sus aguas por el caudal que en l vierten algunas bocas del Orinoco, en cuya punta hizo alto la expedicin.
Descansando y solazndose la gente en la contemplacin de tan hermosa y fructfera tierra, permanecieron las
naves hasta el da 4, en cuyo tiempo apuraron todos los
medios para ponerse en comunicacin con los indgenas.
En uno de estos das vieron que se acercaba la escuadra
-una gran canoa tripulada por veinticinco indgenas, que
,se detuvieron de repente una prudente distancia, asom-

- 261 -

de otra tierra que avanzaba poca distancia de la punta

Norte de la. Trinidad, formando un estrecho peligroso,
donde, al confundirse las aguas del Ocano con las que
del Orinoco forman el inmenso caudal que constituyen
el golfo de la Ballena, chocan estrepitosamente, formando montaras y remolinos muy peligrosos, que mantienen en continua agitacin la. boca del estrecho, la cual
llam el Almirante Boca del Dragn.
En demanda de aquella tierra, llamada por Coln isla
de Gracia, que no es otra que la costa de Paria, prolongacin del continente, lev anclas el da 4 de Agosto, y
al atravesar el estrecho que separa la Trinidad de aquella
parte de la tierra firme, que forma el delta del Orinoco,
para entrar en el golfo de la Ballena, cruzado por corrientes de agua dulce, sorprendile por la parte del Sur, tan
estruendoso ruido, producido por gigantesca montara de
agua, que avanzaba velozmente sobre las naves que, al
verse los tripulantes con sus barcos tan prodigiosa altura sobre el lomo de la montafia no creyeron escapar al peligro de aquel singular fenmeno, y aun hoy en da
dice el Almirante tengo el miedo en el cuerpo, que no
me trabuc la nao cuando lleg debajo della; por este gran
peligro puse esta boca, la Boca de la Sierpe.
Llegados la costa de Paria buscaron en un fondeadero abrigo contra aquellas peligrossimas corrientes; y el
da 5 surgieron en uno muy capaz; reconocieron la tierra,
por cierto muy frondosa y labrada en gran parte, y al
da siguiente dieron fondo en un hermoso ancn; pusironse en contacto con los indgenas, que, cambio de
bagatelas les proporcionaban pan de maz, agua y cierto
brebaje como vino verde, y en estos tratos mostrbanse
todos muy satisfechos.
Continuando la marcha por el interior del Golfo de Paria, siempre hacia Occidente, el da 8 tocaron en una tan
hermosa tierra, que la llam Jardines; los indgenas parecan ms adelantados, pues cubran sus cuerpos con largos

- 263 -

que l no tena . Erale tambin doloroso y sent a en el

alma, la putrefaccin de los -vveres, adquiridos costa de
grandes angustias y fatigas, y que de malograrse tena
perdidas las esperanzas de haber otros por la gran contradiccin que siempre padeca de los que aconsejaban
los Reyes. Otra de las causas que le obligan abandonar por ahora los descubrimientos era la desproporcin
de los navos, impropios por su calado para esta clase
de empresas, pues el 2020 era de ms de 100 toneladas y
el otro de ms de 70, y no se requiere para descubrir sino
(le menos.

Por otra parte, el estado de su salud era cada da ms

delicado, y ms de los dolores que le produca el mal de
gota, molestbale mucho, hasta el extremo de no poder
escribir, veces, la oftalma, recrudecida por el continuo
velar, con un derrame de sangre, que le produca grandes
dolores.
Posible es que todos estos achaques, que tanto le molestaban, le hubiesen obligado permanecer en su barco
durante el tiempo que emplearon en explorar la costa del
golfo de Paria. El problema, no bien discutido, acerca del
desembarco de Coln en el continente, est todava por
resolver; la cuestin, sin embargo, es nimia, y no ha de
menoscabar la gloria del Almirante cuantas razones, no
del todo fundadas, se opongan la exactitud del hecho,
bien comprobado, de haber descubierto sus naves el continente indiano, y tomado posesin de l por la corona de
Castilla. Pudo muy bien dejar de pisar la tierra firme, y
aun es inverosmil que, pudiendo tenerse en pie y andar
por la cubierta de su barco, no mostrase deseos de que le
llevaran tierra, aunque no fuera ms que para descansar del continuo vaivn de la nave, y respirar con libertad
y por algunos momentos el perfumado ambiente de tierra,
tan codiciado por los que en largas travesas alimentan
sus pulmones con aire saturado de las emanaciones que
rodean los estrechos camarotes.

- ')(3-1 En ningn documento, de los que hasta ahora se conocen, se prueba el hecho con tanta exactitud que disipe
la duda; porque si el maestre Hernn Prez vi cmo el
Almirante hasta. 50 hombres salt en la dicha tierra de
Paria, tom una espada en la, mano una bandera, diciendo que en nombre de SS. :1A. tomaba la posesin de la dicha
provincia (1), otros testigos rectifican la noticia, afirmando

que el capitn Pedro de Terreros fu el que tom posesin de ella por mandato del Almirante, porque l no salt
entonces en. tierra porque estaba malo (le los ojos.

Sea de ello lo que quiera, lo cierto es que Cristbal Coln fu el primero que descubri el continente indiano;
los bateles de las naos que l mandaba, al conducir tierra los viajeros, hollaron las arenas de sus playas; y si
personalmente no pudo, causa de sus dolencias, tomar
posesin del continente, por su mandado lo hicieron sus subordinados en nombre de los Reyes Catlicos; traz un diseo de sus costas, que sirvi poco despus de gua otra
expedicin ms afortunada, y abandon aquellas tierras
despus de haberlas puesto bajo la soberana de Castilla.
As fu, en efecto, el da 11 de Agosto lev anclas, mandando poner las proas hacia el Este en demanda de la
Boca del Dragn, y al siguiente da surgi en un puerto
prximo dicha Boca, que llam puerto de Gatos; orden
que las barcas reconocieran otro que puso nombre de puerto de las Cabaas, donde hicieron aguada, y el da 13 emboc, por ltimo, con mucho trabajo, el peligroso paso del
Dragn, saliendo un mar limpio y despejado. inclin la
direccin al Oeste, navegando la vista de la. costa Norte
de Paria, y al pasar entre la isla de Cubagua y la .111a9arita descans en tanto tomaba posesin. El da 15, abandon
definitivamente aquellas aguas, tom la va del Norte, y
el 1.9, por la noche, estaba poca distancia de la costa Sur
de la isla Espaola, surgiendo poco despus frente la
pequea isla de la Beata, en las cercanas del ro Neyba.
(1) NavarreteCoi. de viajes, t. III, pg. 582.

- 2 (3 8

funestas que haban de sucederse inmediatamente, si no

terminaban luego estos desrdenes.
Pero veamos qu haba ocurrido en la colonia durante
su larga ausencia, y qu causas contribuyeron desatar
los vientos de las pasiones, amargando los pocos afros de
existencia que restaban al clebre navegante.
Puesto Bartolom Coln al frente de los destinos de la
isla, luego que parti su hermano para Esparia, puso especial cuidado en ejecutar puntualmente los importantsimos asuntos que le haba confiado y los que posteriormente llev la Isabela el piloto Pedro Alonso Niso de
parte de los Reyes, relativos la fundacin de nuevas villas y ciudades en aquellos puntos ms frtiles y saludables de la isla.
En virtud de tales instrucciones reuni luego cuanta
gente til para el trabajo se encontraba en la Isabela;
dej all su hermano Diego encargado de velar por el
orden de los enfermos y convalecientes, v de algunos oficiales de ribera que tambin dej ocupados en la construccin de dos naos; dile una guarnicin bastante respetable que los defendiera, si por acaso eran atacados,
encargndole que cuando estuviesen terminadas las carabelas enviase al Sur de la isla la gente ms robusta,
donde l se propona utilizarla en la fundacin de una
nueva ciudad.
la cabeza de los operarios y gente de armas, tom
Bartolom el camino de las minas de San Cristbal, en
donde haba mandado construir ya una fortaleza que sirviera de refugio los explotadores del oro; explor luego,
con cuanta diligencia le fu posible, todo el terreno que se
extiende hasta el mar, y parecindole muy propsito una
vega dilatada, frtil y hermosa, por donde corre el ro
Ozama, escogi en la margen izquierda, cerca de su desembocadura, un lugar algo ms elevado, sobre el cual
traz el plano de la poblacin; dispuso primero construir
una fortaleza de tapia que sirviese de abrigo y defensa

- 269 -

los operarios, y en conmemoracin del da, pues era domingo, en memoria, acaso, de su padre, Dominico Colombo , acord que la ciudad se llamase Santo Domingo,
cuyo nombre se extendi posteriormente toda la isla.
Pocas semanas despus, cuando los trabajos estaban
bastante adelantados y la seguridad de la naciente poblacin garantida, juzg prudente visitar aquella parte de la
isla ms separada de los establecimientos espaoles, donde
gobernaba el cacique Behechio, y obligar sus habitantes,
con tributos que hasta entonces no les haban sido impuestos, contribuir al sostenimiento de la colonia y al repuesto de los productos que pensaba enviar Espaa en
la primera ocasin.
Dirigise, pues, al Occidente, en demanda de la provincia de Xaraga, que as llamaban los indgenas al reino
de Behechio, que comprenda por cierto una extensin
mucho mayor de la que hoy ocupa la actual repblica de
Hait; mas antes de cruzar el caudaloso ro Neyba, lmite
oriental de dicha provincia, vi que en la orilla opuesta,
un ejrcito de indios estaba dispuesto estorbar el paso
los espaoles, pues no ignorando cun injustamente haban procedido con los isleos que tuvieron la desgracia
de sufrirlos en sus tierras, se disponan defender la suya,
oponiendo cuantos obstculos les sugiriera la propia conservacin. El propio Behechio no poda fcilmente olvidar
el triste fin de su colega y cuado, el valiente Caonab,
cuya esposa, la gentil Anacaona, al perder con su marido
el reino de illaguana, vise obligada refugiarse en la
corte de su hermano.
Pero antes de romper las hostilidades estim Bartolom
prudente apurar todos los recursos que le sugera el deseo
de sostener por la paz una amistad ventajosa; era su intencin hacerlos tributarios y recaudar la mayor cantidad
posible de aquellos frutos capaces por s de sostener en
Espaila, con la idea de las riquezas del pas, el crdito,
harto decado por entonces, de las empresas de su herma-

no el Almirante. En su virtud parlament con los enemigos; diles seguridades de las intenciones pacficas que los
llevaban visitar al cacique, para ofrecerle, con la seguridad de una amistad honrosa y duradera, la proteccin de
los poderosos Monarcas de Castilla. Penetrado fcilmente
de tales propsitos , los recibi el cacique con agasajo y
grandes muestras de contento, como si tuviese en efecto
el sencillo indgena grandes prendas de aquella amistad
que le brindaban los cristianos.
Desde las orillas del Nevba hasta Xaragu, residencia
del cacique, en un camino de ms de treinta leguas. apenas se interrumpieron las zambras y fiestas con que en
demostracin de su afecto obsequiaban los indgenas
los poderosos huspedes que se dignaban visitarlos. Llegados que fueron la residencia de Behechio y terminadas las manifestaciones de amistad, juzg prudente Bartolom deslumbrar los sencillos isleos, describiendo
la magnificencia y podero de los Reyes de Castilla, sus
seores, de cuyos Estados volvera pronto su hermano el
Almirante con grandes navos, recoger los tributos que,
en seal de vasallaje, daban todos los seores y caciques
de la isla por los beneficios que todos haba de reportar
la proteccin de tan poderosos Monarcas.
Era Bebecliio uno de los caciques ms importantes de
la isla y el que indudablemente ejerca autoridad sobre un
imperio ms vasto, formado de comarcas fertilsimas ; reuna
la bondad de carcter otras singulares condiciones, por
las cuales era respetado de los extraos y muy querido de
sus sbditos. Viva, la sazn, en la corte su hermana Anacao " viuda del feroz Caonab, muy notable mujer, muy
prudente, muy graciosa y palanciana en sus fablas y amiscsima de los cristianos , de cuyo poder y grandeza tena
ideas extraordinarias, pues no poda olvidar los sucesos,
para ella fabulosos que se estaban desarrollando desde la
llegada de los espaoles, y las circunstancias que concurrieron la prisin del hasta entonces invencible Caonab.

- 271 -

Tena, como su hermano, gran influencia en el reino, y comparta con l el cario de sus vasallos.
Pareca natural que repugnasen aquellos habitantes el
duro vasallaje que pretenda imponerle el Adelantado, y
no rechazasen con indignacin la idea de ser tributarios de
otros reyes que no conocan ni haban tenido de ellos
hasta entonces la menor noticia. Pero no fu as, la condicin liberal de los indgenas de la isla Espaola se haba
revelado en todas las ocasiones, mientras dur la buena
armona con los cristianos, y no eran por cierto los sbditos de Behechio menos esplndidos, dadivosos y liberales
que los dems. Mas una dificultad muy grave nubl por
algunos momentos el contento de que estaban posedos: el
oro no se criaba en su pas, y no ignorando la preferencia
que daban los cristianos este metal, cuyo objeto y uso
desconocan, se atrevi el cacique hacerlo as presente
Bartolom Coln, el cual lo relev del compromiso, aceptando, cambio de aquella materia, los frutos ms ricos
que produjera el pas.
Para corresponder con cuanta esplendidez fuera posible
los ambiciosos deseos de los espaoles, puso Behechio
contribucin todos los caciques y seores principales
dependientes de su autoridad, obligndolos cultivar el
algodn y cazabe en grande escala, de modo que al poco
tiempo haba reunido una cantidad bastante considerable
de estos productos.
Confiado Bartolom Coln en las intenciones amistosas
y leales de Behechio, acord abandonar la provincia de
Xaragua y dirigirse la Isabela, de donde no haba tenido hasta entonces noticia alguna; dispuso la tropa que
conduca, salud sus amables huspedes, que les hicieron cariosa despedida, y atravesando la isla por el Cibao
y la Vega Real, en una extensin de ms de ochenta leguas, lleg por ltimo la ciudad, sobre la cual haban
cado en tan corto tiempo las plagas ms horrorosas.
La debilidad de carcter de don Diego Coln era in-

-2compatible con los prestigios de toda autoridad, y la suya

desconocida y burlada, haba cado ya en el descrdito
ms doloroso. La desorganizacin de la colonia haba
echado por tierra todos los respetos, y rotos los lazos
de la disciplina, cada soldado y cada colono, duefo del
ms licencioso albedro, anclaba por donde mejor le pareca. Este estado, aunque latente, no lleg manifestarse
abiertamente hasta que el hambre oblig la gente
desbandarse por toda la isla en demanda de los codiciados vveres: enfrironse las relaciones entre gobernantes
y gobernados, y faltos aqullos de prestigio, olvidando
hasta los ms rudimentarios deberes de polica y aseo de
la poblacin, dieron con tal abandono lugar la creacin
de numerosos focos pestilenciales, donde las fiebres y otras
enfermedades asquerosas encontraban campo abonado
su rpido desarrollo, y cerca de trescientos espafioles
haban ya sucumbido vctimas de estas dolencias.
El cuadro era verdaderamente desconsolador, y remediarlo cuanto ms antes puso Bartolom Coln todo su
cuidado. Hizo reparto de los vveres que conduca desde
Xaragu entre los ms necesitados y enfermos; li impulso
las obras de calafatera que no descuid hasta que vi terminadas las dos carabelas que haba mandado construir,
inmediatamente distribuy la gente enferma y convaleciente entre las fortalezas en toda la extensin de la -Vega
Real hasta el Bonao, donde ya que no medicinas ni cuida(los facultativos, encontraran, por lo menos, alimentacin
abundante.
Pero estas prudentes medidas, nicas que por de pronto
podan salvar los esparcidos restos de la extica poblacin,
no pudieron menos de irritar ms de lo que estaban los
nimos de los indgenas. Haban stos abandonado las
inmediaciones de la Isabela, por no poder resistir la pesada carga de los cristianos, quienes abandonaron sus
propias fuerzas y recursos, -y cuando de la noche la mafana los vieron entrar por las puertas de sus moradas,

-- 273 -

hambrientos y llenos de achaques, ms molestos que nunca, pues agotaban en pocos momentos las escasas provisiones de que disponan, un grito de rabia escapados
sus oprimidos pechos los hizo salir al campo, dispuestos
concluir de una vez con tan peligrosa plaga.
La guerra fu otra vez inevitable, y un espritu de venganza y de noble independencia animaba los desdichados isleos, que toda costa pretendan sacudir el yugo de
su opresin; el cacique Guarionex, el poderoso sefor de la
Vega, pesar de su carcter dcil y bondadoso y de la experiencia que tena del poder de los cristianos, contra quienes le pareca insensata toda lucha, fu arrastrado por sus
sbditos y obligado por la fuerza dirigir el numeroso
ejrcito que organizaban.
Ms de quince mil indios, confabulados contra la diezmada poblacin cristiana, se haban apercibido al combate; el odio (le que estaban posedos les sugiri el pensamiento atrevido de atacar simultneamente y destruir las
fortalezas, y sorprender los que, aisladamente y enfermos
andaban por sus poblaciones en busca de vveres con que
mitigar el hambre. Mas no fueron tan secretos los preparativos de esta conjura que no llegaran odos de los soldados que guarnecan el fuerte de la Concepcin, desde el
cual enviaron prontamente un correo al Adelantado, que
la sazn se ocupaba en recorrer las minas del Bonao, el
cual, con cuanta gente pudo reunir se puso inmediatamente en camino, y marchas forzadas di una noche
sobre el ejrcito indgena, que encontr descuidado, pues
no tena la costumbre de pelear de noche, y lo sorprendi
desbaratndolo completamente.
Muchos fueron los muertos y no pocos los prisioneros,
entre los cuales cay en poder de los cristianos el propio
cacique Guarionex, el cual fu encerrado en la fortaleza de
la Concepcin, para sufrir con los dems capitanes la pena
de muerte que fueron condenados. Pero al da siguiente
se presentaron delante del fuerte ms de 5.000 indios, des18

-274
nudos inermes, y presa del mayor desconsuelo suplicaron
que no matasen su seor, dando seguridades de que no
volveran delinquir si lo ponan en libertad. Conmovido
el Adelantado ante aquella manifestacin de cario, abri
al cacique las puertas de su prisin, persuadido que con
este acto de clemencia apaciguara por lo menos las tierras
de Guarionex.
i''iado en la tranquilidad de esta provincia, cuyos

ittryediax".9z-u-larl, (1-99WWD'Ilitemallot
Cataz,Wzbyityie,incyelOpglea ion Wtojyiar

habitantes impuso la dura ley del -vencido, acord luego

volver sobre la de Xaragu, recoger los tributos que ya
haba recaudado Behechio; para ello envi la Isabela un
emisario, con orden de que preparase su hermano Diego
una de las carabelas que estaban all surtas y marchase
la hermosa ensenada que al Occidente de la isla forman
los cabos de San Nicols y del Tiburn. Parti l por tierra con su ejrcito, y poco antes de llegar la corte del poderoso cacique, sali recibirle con su hermana Anacaona
y treinta y dos seores principales dignatarios del reino,
convocados con este objeto, cada uno de los cuales haba

mandado traer muchas cargas de algodn en pelo hilado

con su presente de muchas hutias, que eran los conejos
Testas Indias y mucho pescado todo asado, ofrecindoles
tanta cantidad de pan de cazabe cuanto pudiera caber en
una casa ms.
El contento de los espaoles' en presencia de tantos vveres, dueos de productos tan valiosos y huspedes de
una corte, la ms fastuosa y rica de toda la isla Espaola, no reconoci lmites. Entregronse los placeres
que les brindaban las mujeres ms hermosas del reino,
que constituan la corte y servidumbre de la opulenta
reina Anacaona, y entre fiestas, zambras y areitos pasaron
los das abandonados en brazos de todos los placeres. Mas
llegada la hora de partir, dispuso el Adelantado que los
indios, haciendo el oficio de acmilas, transportasen la
prxima costa los frutos recaudados, y en este corto viaje
de dos leguas consinti Behechio, ruego de su hermana,
visitar la nave, cuya vista quedaron asombrados y confusos, pues no se le alcanzaba que una mole tan grande
pudiese andar sin el auxilio de los remos y por el solo
impulso de los vientos.
Cargada la nave de bote en bote, y llegada la hora de
partir, fin de poner buen recaudo aquellas riquezas,
despidironse del cacique y de su hermana, que muy afligidos por cierto les rogaron que permaneciesen algn
tiempo ms entre ellos, que les dieran por lo menos seguridades de su prxima vuelta. llzolo as el Adelantado, y mientras la carabela doblaba el cabo de San Nicols, apercibir su gente y tom por tierra el camino de
la Isabela..
Durante los cuatro meses que emple el Adelantado en
la provincia de Xaragu, viviendo alegremente con su
tropa sobre un pas virgen y rico, castigado apenas con los
tributos y exacciones que haban esquilmado desde los
primeros das del descubrimiento las dems provincias,
principalmente la Vega Real y sus limtrofes, ocurran en

-9 76-

la Isabela nuevos trastornos, originados por la miseria, las

enfermedades y la falta absoluta de bastimentos.
Una de las vctimas de la fiebre haba sido Francisco
Roldn, el Alcalde mayor de la isla, y apenas tuvo tiempo de restablecer su salud, vise obligado salir al campo
proteger con los sesenta soldados menos achacosos que
pudo reunir, entre ellos algunas personas notables, las
fortalezas prximas, escogidas por blanco de la indignacin de los indios, y buscar al propio tiempo en los
pueblos indgenas los vveres que necesitaban.
Pero no bastaba esto; la prolongada ausencia del Almirante y el olvido en que pareca haber cado la colonia por
parte de la metrpoli, de donde no se reciban rdenes ni
vveres, ni ninguno de los auxilios que demandaba con
tanta urgencia las necesidades de los establecimientos,
eran ya de por s hartos motivos de descontento; quejbase
la gente de aquella conducta y de aquel extrafi_o olvido, y
la murmuracin y la desconfianza encontraba eco en una
gran parte de la colonia: quin supona que las pesquisas
de Aguado, unidas las repetidas quejas enviadas Espada, habran infludo en el nimo del Monarca y acordado
en consecuencia destituir al Almirante de la gobernacin
de las Indias; otros, los menos avisados, estaban tambin
alarmados por la sospecha de que, en virtud de los pocos
rendimientos que hasta entonces haban dado aquellos
pases, y la poca atencin que en Espaa despertara ya su
importancia, habra la corte resuelto abandonar definitivamente, con aquellas empresas, la memoria de los colonos que all haban quedado; no es de extraar, pues,
que en la situacin en que se encontraban dejasen de
pensar los infelices colonos en los absurdos ms extravagantes.
Es verdad que el Adelantado trabajaba cuanto poda; su
actividad era portentosa, pues en poco tiempo cruz la isla
en varias direcciones; pero no es menos cierto que esta
diligencia obedeca al deseo inmoderado de cobrar los tri-

- 278 -

caucin la haba hecho varar en tierra, en la cual regresasen Espafa algunas personas de crdito dar cuenta del
estado aflictivo de la isla, para que enviasen prontamente
los socorros que haban menester.
Comprendi el Adelantado que, dado el estado de los
nimos, esta proposicin equivala publicar en Espaa
el descrdito en que haba .cado la colonia, y fu como la
anterior igualmente rechazada. Era el Adelantado hombre de carcter entero al mismo tiempo que suspicaz como
buen italiano, y estando su suerte ligada la gloria de su
hermano, todos sus actos se subordinaban sostener por
cualquier medio, va que no aumentar el crdito de sus
empresas, y antes de suspender, qu digo suspender? ni
disminuir siquiera aquellos tributos, los cuales haba de
ser en el viejo mundo, la trompeta de la fama que pregonase sus hazafias, hubiera consentido los mayores desaciertos, y dacio lugar, como le di, en efecto, que se rebelase la gente, manteniendo la isla durante algn tiempo
en la anarqua ms absurda.
Poco simptica, en verdad, resulta la figura del cabecilla Francisco Roldn durante el curso de estos sucesos;
pero es necesario convenir que, siendo demasiado acentuada la pendiente del abismo que haban abierto sus
pies la ambicin desmedida y la concupiscencia intolerante, sera un sarcasmo pretender exigirle ms pruebas
de abnegacin de las que basta entonces haba venido
dando.
Si el Adelantado entenda que cumpla su deber amparando y sosteniendo el prestigio de su hermano, y fomentando con l sus intereses costa del sufrimiento
ajeno, cuando este sufrimiento lleg la. meta, entendi
tambin el Alcalde que su deber le impona la obligacin
de que fuesen respetados, si no los intereses de sus bcrobernados, pues eran stos la sazn demasiado problemticos,
sus vidas al menos; por eso, antes de romper abiertamen
te contra aquella opresin, como autoridad celosa de su

-- 279 -

prestigio, y como hombre prudente, formul los consejos

que le dictaba su conciencia, pues slo pretenda que un
mal menor evitase el muy grave que presenta y que no
se hizo esperar. El paso ya estaba dado, y aunque hubiera querido detenerse, la fuerza de la circunstancia le oblig marchar por el camino de la insubordinacin; constituyse en adalid de los oprimidos, y arrastrado por fatal
influencia, fu responsable de los desrdenes que se sucedieron con rapidez pasmosa, contribuyendo con sus actos
desacreditar, con la bondad de la causa que en un principio defenda, la causa igualmente respetable de Cristbal Coln.
Seguido de los descontentos, quienes se unieron los
ms procaces y peligrosos elementos de la colonia, en nmero bastante para imponerse, recorri Francisco Roldn
toda la Vega, Real, viviendo sobre el pas y fomentando
la rebelin en nombre de los Reyes; escogi por cuartel
de su tropa el pueblo de un cacique llamado Marque,
donde se les unieron nuevos corifeos, y corno la mayor
parte estaban sin armas, concibi el proyecto de caer sobre la Isabela y tomar en sus almacenes cuantas hubiera
menester. llzolo as, tal como lo pens, y al grito de viva
el Rey! penetr en la ciudad; apoderse violentamente de
los almacenes, arrebatando las llaves un criado de don
Diego Coln, tornaron cuantas armas, vveres y dems
efectos encontraron, y as equipados, acordaron permanecer en la ciudad hasta impedir la ejecucin de un tal
Barahona, condenado muerte por ciertos delitos, de cuya
pena fu prudentemente indultado.
Sali por ltimo de la ciudad, y se dirigi la Vega
Real, donde pensaba nutrir sus filas con nuevos desertores; lleg hasta la residencia del cacique Guarionex, ocupada la sazn, por el capitn Garca de Barrantes con
treinta soldados, quienes se propuso seducir; mas, siendo rechazados sus halagos, di la vuelta sobre el fuerte de
la Concepcin, pero avisado tiempo su Alcaide Miguel

Ballester, de las intenciones que llevaban los amotinados,

suponindoles el propsito de matar D. Bartolom
diole secretamente aviso de esta novedad, aconsejndole, que abandonase la Isabela y se refugiara en el fuerte.
llzolo as el Adelantado; mas, conociendo que pasaban los
das y que aquella situacin no poda prolongarse, comision un caballero, llamado Malaaver, para que interviniera en aquellas diferencias y convenciese Roldn, de
las grandes calamidades que con su actitud estaban cay endo sobre toda la isla. En virtud de este parlamento,
acercse Roldn al fuerte, y l desde el campo y el Adelantado desde una ventana de la fortaleza, conferenciaron
sobre las garantas que exigan uno del otro. En esta conferencia, pidi Roldn_ que le serialase un lugar de la isla,
donde l sus compafleros pudieran_ servir la causa de
sus Reyes, hasta que llegase el Almirante dirimir la
contienda. Indicle el Adelantado las tierras del cacique
Diego Coln, el primer indio que recibi el bautismo en
Barcelona, como las ms propsito para que fijara transitoriamente su residencia, y aunque acept la propuesta,
arrepintise luego, excusando su negativa con la escasez
de vveres que all haba. Ante esta desleal actitud, prohibile el Adelantado que usara el nombre ni la autoridad
de Alcalde, de cuyo oficio le privaba, (,pues andaba contra
el servicio del. Rey.
Desde estos momentos la actitud de -Roldn y de su
gente, traspas los lmites del descaro; engrosaron las
tilas facciosas nuevos desertores que deseaban vivir sin
disciplina ms sus anchas, y entre otros, Diego de Escobar, Adrian de Mojica y Pedro de Valdivieso, personas
de calidad que desempefiaban cargos militares, reforzaron
con los soldados sus rdenes el ejrcito faccioso, y amenazaron formalmente al Adelantado, el cual, para no
darle la satisfaccin de caer en sus manos, permaneci encerrado en los muros de la Concepcin, de donde no hu-hiera salido quiz tan pronto, si la llegada Santo Domin-

- 281 -

go de Pedro Hernndez Coronel no hubiera llamado hacia

aquella parte la atencin de los facciosos.
En efecto, el da 3 de Febrero de 1498, entraban por la
barra de Santo Domingo las dos carabelas que un mes
antes zarparon de Sanlcar, al mando del Alguacil Mayor
de la. isla Pedro Hernndez Coronel, cargadas de vveres
de cuantos efectos podan remediar las necesidades de
la colonia. Llevaba Hernndez Coronel adems de la correspondencia general, varios pliegos para D. Bartolom
Coln, con instrucciones concretas, y el ttulo de Adelantado, que despacharon los Reyes en Medina del Campo
22 de Julio del ario anterior; y con este agradable suceso
fijse la atencin de los espafioles en Santo Domingo,
adonde acudieron, bien en demanda de noticias, ya en
busca de vveres y ropas con que cubrir tantas y tan
atrasadas necesidades.
Baj el Adelantado la nueva ciudad hacerse cargo
de todo, pensando siempre, merced tan inesperados refuerzos, en la reduccin de los amotinados y completa pacificacin de la isla; pero antes de confiar las armas el
resultado problemtico de la lucha que necesariamente
haba de sostener, juzg prudente que Pedro Hernndez
Coronel, como persona de prestigio y de indudable influencia, interviniese amigablemente con Francisco Roldn, y le obligase por la persuasin , deponer su actitud
y someterse la indiscutible autoridad del Adelantado, el
cual ofreca por su parte el olvido de todo lo pasado.
March el parlamentario al campo insurrecto con los
mejores deseos de atraer con sus exhortaciones, si no los
jefes la gente de fila, al menos, al cumplimiento de sus
deberes; mas llegado que fu recibironle con desabrimiento, y sin acordar nada, regres Santo Domingo, al
mismo tiempo que Roldn y su gente tomaban el camino
de Xaragu, en cuya rica provincia pensaba desquitarse
de los malos tiempos pasados.
Mientras los facciosos azotaban la isla, y sin ms ley que

------ 283 -

faccin de sus goces, convirtironse en dspotas imposibles de tolerar.

Pero el bueno de Guarionex, sea por debilidad de carcter, bien por temor de verse otra vez envuelto en
una guerra difcil de sostener con xito contra tan poderosos enemigos, sea, quizs, y esto es lo ms probable,
por escapar las seducciones de que era objeto su mujer
por parte de los espaoles, es lo cierto que huy con su
familia las aspersimas montaas de Cfiltay,, ponerse
bajo el amparo de Mayobanex, cacique, el ms poderoso
de aquella provincia, quien hizo depositario de todas
sus desdichas; pero el desconsuelo de los indios de la
Vega Real, al verse abandonados por su seor, no tuvo
lmites, y acordaron tomar venganza en los causantes de
sus desgracias.
Informado el Adelantado de lo que ocurra, apercibi un
destacamento de noventa hombres bien armados y algunos
caballos; di sobre la Vega Real, que atraves en toda su
extensin, cayendo sobre la provincia de Ciguay sobre un
ejrcito de indios feroces, quienes desbarat, huyendo
su cacique Mayobanex lo ms oculto de la selva, el cual
cacique, con una lealtad no sospechada entre salvajes, al
ser requerido por el Adelantado para que le entregase
Guarionex y su familia, con gran entereza y dignidad
contest los embajadores que Guarionex era hombre
bueno y virtuoso, nunca hizo mal nadie, como es pblico y notorio, y por eso dignsimo es de compasin, de ser
en sus necesidades y corrimiento ayudado, socorrido y defendido; ellos, empero, son malos hombres, tiranos, que
no vienen sino usurpar las tierras ajenas, y no saben
sino derramar la sangre de los que nunca los ofendieron,
y por eso, decidles que ni quiero su amistad, ni verlos, ni
oirlos, antes, en cuanto yo pudiese, con mi gente, favoreciendo Guarionex, tengo de trabajar de destruirlos y
echarlos desta tierra (1).
(1) Pedro Mrtir.Decada 1. a . cap. vi.

En efecto, la guerra fu cruenta, y la resistencia del

cacique de entregar su amigo y colega digna de su causa. Entraron los espafioles por el laberinto de bosques y
montafias con grandes trabajos; batieron los testarudos
enemigos, que derrotaron en varios encuentros, hasta que
enterados de la oculta residencia. de Mayobanex, consiguieron prenderle con toda su familia, para lo cual hubieron
de valerse de un ardid ingenioso. Poco despus, los propios ciguayos entregaron Guarionex. quien consideraban autor de todas sus desdichas; y un acto poltico ms
que de clemencia del Adelantado, dando libertad la familia de illallobanar,, restableci de tal modo la paz, que
hasta se prestaron, reconocidos aquellos indios, hacer
labranzas y proporcionar los espafioles cuantos vveres
pudieran desear.
Mientras tenan lugar estos sucesos en las montafias de
Ciguay, asolaba Francisco Roldn con su gente la rica provincia de Xaragu, cometiendo toda clase de excesos, y
exigiendo crecidos tributos; el desenfreno era la norma, de
su conducta, y aquel ejrcito de haraposos rufianes ms
pareca bandada de cuervos desprendida de las vecinas
sierras para saciar el hambre en los 1:chal-los de la campifa, que hombres procedentes de un pueblo culto.
Pocas semanas llevaban de merodeo en esta provincia,
cuando, al aproximarse un da la costa Sur de la isla,
sorprendile la presencia de tres barcos que, combatidos
por las corrientes demandaban un puerto donde (lar fondo
y orientarse en el camino de Santo Domingo. Eran las tres
carabelas despachadas por Coln desde las Canarias.
La presencia de tales naves turb al principio los facciosos, pues creyeron que conducan tropas de desembarco dirigidas contra ellos; aproximronse con cautela la
playa, y convencidos de la realidad, entablaron correspondencia con los capitanes, quienes dijeron que recorran la isla de orden del Adelantado. Llenos de confianza
los capitanes de las naves, pules no podan sospechar de

-- 285 -

sus intenciones, acordaron desembarcar la gente obrera

que llevaban sueldo, fin de que, conducida por Juan
Antonio Colombo, hiciesen por tierra el camino de Santo
Domingo, en tanto las naves, esquivando las dificultades
de las corrientes, llegaban tambin al puerto.
Saltaron cuarenta hombres, armados de ballestas, lanzas y espadas, los cuales provoc Francisco Boldn y
los suyos que con l se quedasen, afirmndoles que en
Santo Domingo los haran trabajar por fuerza y sufrir
mucha hambre y privaciones, mientras ellos llevaban vida
regalada, andando de pueblo en pueblo y sirvindose de
los indios y sus mujeres como de cosa propia.
No tuvo Roldn que desplegar grandes energas para
con-vencerlos. La mayor parte de aquellos colonos eran
de la clase de delincuentes quienes se remita la pena
para estimularlos que pasasen las Indias, y fcilmente
se decidieron abrazar aquella vida que se acomodaba
ms con sus antecedentes. De los cuarenta que desembarcaron con Colombo, solamente ocho permanecieron al lado
de su capitn; y aunque ste, impulsado por la conciencia de su deber, y con valor y entereza reproch Roldn
su conducta, acusndole del perjuicio que causaba al servicio de los Reyes, nada pudo conseguir, y volvi las
naves con ocho hombres dejando los dems con los sublevados (1).
Con estos refuerzos aument el ejrcito de Roldn hasta cerca de cien_ hombres, y comprendiendo los capitanes
de las naves el peligro constante que amenazaba la tranquilidad de la isla y las dificultades que habra que vencer para reducir aquella gente por las armas, acordaron
establecer con ellos cierta correspondencia para irlos convenciendo de su error y acercarlos poco poco al camino
de sus deberes.
En su consecuencia Alonso Snchez de Carvajal, capitn
de una de las carabelas, persona respetable y de mucho
(1) Asensio.C' islObal Coln, t. II, lib. IV, cap. y , pg. 251.

de autoridad propia, desprestigiada por actos censurables,

aconsejaron aquellas transacciones bochornosas; pues los
excesos de que acusan Roldn palidecan ante la gravedad de ciertos abusos, capaces por s de desautorizar la
importancia de los mayores servicios.
Ms que en ninguna ocasin de su vida, debieron ser
doloroso al Almirante en estos momentos crticos los desrdenes de la isla: falto ahora, ms que por la enfermedad,
por otras causas menos legtimas, de aquella energa que
sola desplegar en los casos ms apurados, y puesta la
atencin de la corte en sus actos como autoridad y hombre de gobierno, nunca como en la ocasin presente debi
el alma del inmortal genovs sentirse combatida por los
ms opuestos y encontrados sentimientos: de una parte,
los prestigios de su autoridad, tan cruelmente desconocida,
reclamaban actos de energa, que le impedan ejercer los
abusos de una administracin detentada impulso de srdida codicia; y de otra, aconsejaba la prudencia, y ella
subordin el empleo de procedimientos suaves, por los
cuales, merced concesiones arbitrarias, reveladoras de
la falta de vigor de una autoridad herida de muerte, se
propuso conseguir, como consigui en efecto, el restablecimiento del orden (le la colonia, forjndose en cambio s
propio, con los rotos lazos de la disciplina, los eslabones
de la ignominiosa cadena puesta luego sus pies.
La primera diligencia que practic, luego que hubo llegado Santo Domingo, fu FI de examinar las informaciones hechas por las autoridades sobre los desrdenes de la
isla, y mandar su vista incoar nuevo y ms amplio proceso contra Roldn y su gente, en el cual fuese depurada
la verdad, si no del origen, que ste le era harto conocido,
del desarrollo al menos de los actos del ejrcito faccioso.
Pocos das despus arribaron al puerto las tres naves
detenidas en Xaragu por impericia de , sus capitanes,
muy maltratadas por cierto y perdidos la mayor parte de
los vveres; y cuando los capitanes Juan Antonio Colom-

- '289

bo y Pedro de Arana hicieron relacin de todo lo que

haba ocurrido con Roldn, recibi el Almirante mucho
pesar y tribulacin; pens seriamente en los peligros que
amenazaban la isla, de continuar aquel estado de cosas, y
ya que no con las armas, pues era muy respetable el
ejrcito faccioso para pensar en su destruccin, juzg prudente emplear los recursos de la poltica y de la diplomacia, acariciando la idea de atraerlos por bien y perdonarles tantas maldades, toda vez que el mismo Francisco
Roldn as tambin lo deseaba.
No ignoraba tampoco, y harto lo saba, el deseo de
abandonar la isla, sentido por igual entre la mayor parte
de los colonos, especialmente por los que seguan Roldn; pues era tan difcil volver Espaa por las pocas
ocasiones que se presentaban, y tantas las calamidades
que pesaban sobre la isla, que hasta se hizo vulgar el
juramento as Dios me lleve Castilla, con que daban
entender los desgraciados colonos su deseo y la felicidad
mayor que aspiraban. En su virtud, el da 12 de Septiembre mand pregonar un edicto, por el cual, en nombre de sus Altezas, daba licencia y pasaje todos los que
deseasen partir Espaa en los navos que se estaban
aprestando.
Gran placer recibieron muchos espaoles ante la idea
de abandonar con la isla los trabajos, enfermedades y privaciones que padecan; mas lejos de producir estas medidas los efectos que se propona conseguir el Almirante,
cuales eran desbaratar debilitar, al menos, el ejrcito
de Roldn y limpiar la isla de sediciosos y vagabundos,
vise, contra sus deseos, obligado consentir el embarque
de los hombres de orden,_ms subordinados y trabajadores que, escandalizados de tan grosera anarqua, solicitaron re eg resar Castilla.
Mientras en Santo Domingo tenan lugar estos sucesos,
Francisco Roldn, dcil los consejos de Carvajal, abandonaba, la cabeza de su gente, la provincia de Xaragu,
19

- 29O -

y se diriga al Bonao, lugar ms prximo Santo Dominb cro con el fin de facilitar los arreglos que con tanta prudencia y habilidad estaba Carvajal preparando; mas enterado apenas el Almirante de la proximidad de los facciosos, en previsin de lo que pudiera ocurrir, escribi
Miguel Ballester, alcaide de la Concepcin, militar veterano y persona honrada y venerable, que estuviese sobre
aviso y apercibido contra aquella gente, remitindole instrucciones para que ajustase con ellos los preliminares de
un arreglo honroso, bajo la base de que aceptasen el pasaje que le brindaba en las cinco naves que se aprestaban
en el puerto de Santo Domingo.
En cumplimiento de la delicada misin que se le confiaba, inmediatamente march al Bonao el bueno de Ballester, dirigise casa de un tal Riquelme, punto de reunin
de los principales caudillos de la conjura, y puesto en su
presencia ofreciles, de parte del Almirante, el perdn y
olvido de todos los yerros pasados, y los exhort que fuesen Santo Domingo con las garantas que tuvieran por
conveniente exigir, tratar con el propio Almirante el
arreglo definitivo de aquella enojosa cuestin. No fueron
ciertamente muy eficaces las exhortaciones de Ballester,
haban gustado los sediciosos la vida de libertinaje que
estaban entregados, y so pretexto de frvolas excusas,
rechazaron sus proposiciones, contestando con palabras
irrespetuosas las prudentes observaciones que les haca.
Separronse sin tomar acuerdos de ninguna especie, y por
nicas conclusiones de aquella conferencia, dirigieron los
sediciosos una carta al Almirante, en la cual, invocando
los agravios que haban recibido del Adelantado durante
el tiempo de su gobierno, sin que hasta entonces hubiesen tenido reparacin alguna, antes bien, persuadidos
de que aun se les pretenda castigar, considerndose por
tanto desligados de todo compromiso, le anunciaban la
separacin absoluta de su servicio.
Otra carta de Miguel Ballester, fecha 18 de Octubre, le

- 291

aconsejaba que sin violencia de ninguna clase, y aprovechando todas las ocasiones, viese el medio ms conveniente de conjurar aquel conflicto, sin dar lugar que, reforzada la rebelin con nuevos desertores, fuesen impotentes los actos de fuerza que se pretendiera dirigir contra
ella.
No pudo menos de comprender Coln por estas cartas
los inconvenientes que aun tena que vencer para llegar
al arreglo que deseaba, y siendo de urgente necesidad enviar Espai los navos que aguardaban en el puerto los
resultados de estos tratos, dispuso que se hiciesen las
velas, el da 18 de Octubre de 1498, levaron anclas cinco naves cargadas con seiscientos esclavos indios y buena
cantidad de palo de tinte, llamado brasil, nicas mercaderas de las Indias con que por entonces se nutran los
mercados de Castilla.
En estas naves envi Coln los Reyes dos extensas
relaciones: una, relativa los sucesos de su viaje y descubrimiento de las islas y tierras de Paria; en esta relacin
ponderaba de tal modo la fertilidad, riqueza y hermosura
de dichas regiones, y la ndole de sus habitantes, que no
dudaba admitir la idea de que por all hubiese estado el
Paraso terrenal; enviaba muestras del oro y perlas que
rescatara, y con la pintura mapa de las costas y mares
que haba explorado, enviaba tambin el Diario que acostumbraba llevar en todos sus viajes.
En la otra relacin, de ndole bien distinta por cierto,
daba cuenta de los sucesos acaecidos en la isla desde la
rebelin de Francisco Roldn, las causas de su alzamiento, los abusos, robos y violencias que se haban entregado, arrastrando por el lodo el prestigio de la autoridad
real; y al propio tiempo que indicaba la conveniencia de
que fuese la isla una persona con poderes bastantes para
abrir una informacin tan amplia como fuese menester,
expresando la confianza que tena de llegar con los sublevados un arreglo amistoso, mediante la intervencin de

 292

personas respetables, deslizaba tambin la intencin que

abrigaba de destruirlos por las armas, si tales trabajos de
concierto no tenan un fin satisfactorio.
Mas no fueron estas solas las noticias que llegaron Espala relativas los sucesos de la isla; tambin los sublevados consiguieron enviar extensas relaciones contrarias
en un todo, como podr suponerse, las de Coln; en
ellas demostraban la imposibilidad de habitar las nuevas
tierras mientras estuviesen al frente de su gobernacin
personas tan codiciosas y crueles como eran los tres hermanos Colones, especialmente el Adelantado, que acusaban de vengativo y cruel con los indgenas, quienes
abrumaba con trabajos y tributos superiores sus fuerzas; calificaban de inhumanos los tributos que les haba
impuesto, y los medios de que se vala para moverles guerra, sin otra justificacin que el deseo de hacerlos prisioneros para venderlos como esclavos en Espafia (1). Acusaban asimismo al Almirante de informalidad en sus tratos,
pues lejos de pagar la gente los sueldos estipulados, por
los cuales se comprometieron trabajar en las Indias, los
trataba con dureza y despotismo inaudito.
Libre ya el Almirante de los cuidados que reclamaban
estos armamentos, dedicse con especial y acaso nico inters, en proseguir con los sublevados los tratos de avenencia recientemente fracasados, pues antes de poner en.
P los proyectos que acariciaba de continuar los trabajos de descubrimientos en el continente, confiados la
(1) No puede an fijarse juicio exacto acerca de estos sucesos; fueron de tal naturaleza que se prestan con facilidad , suposiciones arbitrarias . Reprensible, y
aun criminal, si se quiere, fue la conducta (le Roldn y del ejrcito que acaudillaba, y no la atena, por cierto, el Juicio que mereci al virtuoso Las Casas los
actos del mismo Almirante, cuando dice que si este Francisco Roldn y los que
con l andaban robando los indios, y destruyendo por su parte toda la isla, se movieran contra el Almirante, bona fide, solamente por celo de la justicia, de librar aquellos sus prjimos de la servidumbre injusta en que el Almirante los condenaba, y de la muerte cierta que batan de padecer lle,'ndolos vender Cas
tilla, justsima fuera su guel . ra contra l, y mereceran que en esta vida los Reyes
se lo agradecieran y hicieran mercedes, y en la otra que Dios les remunerara con
eterno galardn.

- 29:3

pericia de su hermano Bartolom, deseaba borrar los obstculos que le impedan desarrollar en la medida de su
concepcin los grandes problemas encaminados la prosperidad y creciente desarrollo de la colonia.
En su consecuencia, escribi Roldn una muy expresiva carta, fecha 20 de Octubre, recordndole las atenciones que siempre le tuvo, merced las cuales lo elev la
dignidad de magistrado de la isla; reprendale amistosamente la manera violenta que empleaba para protestar de
ciertos abusos, sin haber tenido la atencin de esperar su
llegada, como haban hecho otras autoridades; dbale
cuenta de la partida de los navos, detenidos ms tiempo
del necesario, esperando su resolucin acerca del embarque de sus parciales, y le encareca por ltimo los graves
perjuicios que podran an originarse de continuar aquella situacin anmala, si no se convena pronto en un
arreglo honroso y definitivo.
Los efectos de esta carta no se hicieron esperar. Consult Roldn con su gente lo que en tal situacin convena
hacer, y autorizado por ellos para concertar en persona el
arreglo de esta cuestin, pidi al Almirante un salvo-condueto, con el cual se dirigi Santo Domingo, donde se
concertaron las condiciones de un pacto honroso. Pero de
regreso al Bonao, dar cuenta del resultado de su misin,
repugn la gente someterse la autoridad del Almirante
bajo las condiciones estipuladas ni de ninguna otra; les
era en extremo grata la vida de pandillaje que hacan, y
antes de perder aquellos goces, adquiridos tan poca costa, preferan vivir fuera de la ley, en medio del libertinaj e ms absurdo.
Gran contrariedad experiment Roldn ante la actitud
intransigente de sus parciales; apercibidos los cuales, dudaron de sus intenciones y no volvieron consentir que
l solo interviniera en aquellos arreglos, ni que en lo sucesivo osara separarse de ellos para nada. Enviaron al Almirante por escrito proposiciones irritantes, que en mane-

- 294 -

ra alguna poda aceptar y les indicaban, como condicin

precisa, la persona de Alonso Snchez de Carvajal, nica
con quien se entenderan en aquellas negociaciones.
La preferencia que daban los facciosos la persona de
Carvajal, llev al nimo suspicaz del Almirante la sospecha de las intenciones de este capitn; pero como toda
costa deseaba salir de una situacin tan embarazosa, accedi . esta nueva exigencia, y lo comision, en efecto, para
que tratase con ellos, y les entregase una especie de edicto, por el cual, prometa el olvido y perdn de los pasados
errores todo el que reconociera su autoridad, quisiera
embarcarse para Espaiia, en las primeras naves que se hicieran la vela.
Con estas ventajas y otras que verbalmente les ofreca,
parti Carvajal la fortaleza de la Concepcin, cuyas
inmediaciones se haban trasladado los insurrectos, con
nimo acaso de apoderarse de ella; y tal mara se di para
convencerlos que, aunque al principio se burlaron los ms
dscolos y atrevidos, arguyendo que no necesitaban perdn de nadie, toda vez que ellos deban y podan darlo
los parciales del Almirante, convinieron, sin embargo, en
una frmula, mediante la cual, se obligara Coln enviar las costas de Xaragu, donde pensaban retirarse,
dos buques bien equipados, en los cuales pudieran hacer
el viaje Espafia, provisto cada individuo de un certificado extendido en regla y firmado de su mano, donde constasen sus buenos servicios y conducta, y una orden de
pago contra la casa de la Contratacin de todos los haberes devengados; pedan tambin una como indemnizacin
de todo lo que haban perdido impedido ganar, y autorizacin para llevar cada uno Castilla varios indios por
esclavos.
-Violentas en verdad parecan, y lo eran en efecto, algunas condiciones de este contrato; la dignidad del Almirante no poda menos de sublevarse ante tanto cinismo, y
se resista aceptarlas; pero los consejos juiciosos y las

- 296 -

completo abandonadas; los indios, huyendo de los soldados de uno y otro bando, refugironse en lo ms escabroso
de las montarlas; paralizados los trabajos agrcolas y suspensa tambin la explotacin de las minas, era muy difcil restablecer el impuesto de los tributos, y lo que era
peor an, el hambre y la miseria extenda sus negras alas
por aquellas fertiles comarcas. La ciudad de la Isabela, en
mal hora levantada en lugar tan malsano, empezaba desmoronarse, y abandonadas sus casas, ms que por temor
al hambre, las fiebres cada vez ms intensas, hundanse
los edificios, y todo haca presagiar la ruina completa y el
olvido absoluto de la primera ciudad del Nuevo Mundo.
Hasta el mes de Febrero del siguiente apio de 1499, no
pudieron quedar abastecidas y en disposicin de navegar
las dos carabelas; pero reunan tan pocas condiciones de
solidez, y eran tan dbiles sus cuadernas, que antes de
llegar la provincia de Xaragu, se vieron obligadas
fondear en el puerto de Azua con grandes averas, causadas por los violentos golpes de mar, que no pudieron resistir; una de ellas, desencuadernada casi por completo,
hubo de volver Santo Domingo, para ser reemplazada
por otra algo ms slida, y hasta mediados de Abril no
pudieron llegar Xaragu, al sitio previamente indicado.
Y aqu vuelve empezar de nuevo el via crucis del porfiado y habilidoso Alonso Slnchez de Carvajal.
Reconocidas las carabelas por los sediciosos, observaron
que no reunan las mejores condiciones para un viaje tan
largo; y como una de las clusulas del contrato formulado,
sealaba al Almirante un plazo fijo para el apresto de dichas naves, plazo cuyo cumplimiento retard el temporal
y la composicin de las averas que ocasion, no tuvieron
reparo en manifestar que, habiendo el Almirante intencionadamente retardado el envo de las naves, cuyas condiciones de solidez eran muy discutibles, ofreciendo pocas
garantas de seguridad en un tan largo viaje, y faltado
por consiguiente lo convenido, se desligaban de todo

14

1,

297 -

compromiso, y recababan de nuevo su libertad de accin.

Esta conducta, aunque prudente, parecile Carvajal el
ms indigno proceder de cuantos hasta entonces haban
tenido, irrit de tal modo su nimo que, sin poder contenerse, apostrof con duras frases la conducta que seguan
y despreci sus arrogancias, disponiendo en el mismo momento que el escribano Francisco de Garay hiciese constar la protesta que formulaba de su informalidad ; hecho
lo cual, los abandon y tom el camino de Santo Domingo.
Pero Roldn, sea porque estaba evidencindose la falsa
situacin que se haba creado entre su misma gente,
bien por llevar las negociaciones con ms ventajas para
todos, sali en seguimiento de Carvajal, que alcanz en un
bosque prximo; tuvo con l una conferencia reservada,
de la cual no se ha sabido otra cosa que las protestaciones
de fidelidad que le hizo, mediante las cuales, le prometi
Carvajal arrancar al Almirante un salvo-conducto que garantizara su persona, durante la visita que acord hacerle
para arreglar definitivamente aquella cuestin; pues nadie
como l pareca tener ms inters en poner trmino un
estado que no se poda prolongar.
Llegado Carvajal Santo Domingo, di cuenta al Almirante del resultado de sus negociaciones, y tales debieron
ser las confidencias que le hizo de parte de Roldn, que inmediatamente extendi y puso en circulacin el expresado
salvo-conducto, y sin esperar al cabecilla, el 22 de Agosto, acompafiado de las personas ms respetables de la colonia, sali con dos carabelas en direccin del puerto de
Azua, pues deseaba facilitar los trminos de las negociaciones, y poner fin personalmente tan enojosa cuanto
dilatada cuestin.
Llegado que hubo al puerto, acudi Francisco Roldn
con algunos de sus parciales, dando seguridades completas de las amistosas disposiciones de los nimos, s, las
condiciones anteriormente pactadas, convena en reponerlo l en el cargo de Alcalde mayor de la isla, cargo

- 298 --

que haba perdido, y restablecer las cosas al estado que

tenan antes del alzamiento; para ello era preciso que se
obligara declarar pblicamente, que la causa de la re
belin haba tenido origen en falsas informaciones; peda
pasaportes y certificados de buena conducta para quince
individuos que deseaban marchar Espaa en los primeros navos que salieran, y autorizacin los restantes
para establecerse en diferentes puntos de la isla, con repartimientos de tierras y de indios que les a y udasen
cultivarlas.
Esto por lo que respecta las lneas generales y ostensibles del contrato; porque Roldn, aprovechndose del
violento esttdo que haba conducido los asuntos todos de
la isla, teniendo como tena'en su mano los medios de volverlos no su estado normal, impuso su voluntad y venci en toda la lnea. Solicit y obtuvo, cambio de la humillacin del Almirante, cuantas granjeras deseaba, y con
la investidura de corregidor de la isla, disfrut pinges
estados en las cercanas de la Isabela, en la Vega Real y
en la provincia de Xaragu y donde tuvo por bien usar
y abusar de los indios en concepto de trabajadores y
esclavos.
El da 18 de Septiembre de 1499, publicronse en Santo
Domingo las capitulaciones de esta concordia; tom Francisco Roldn posesin de su Alcalda mayor, y con el mejor deseo de acertar en todos los negocios confiados su
autoridad, proponase borrar los pasados extravos con una
laboriosidad y vigilancia extraordinaria, ayudando al Almirante con verdadero celo y energa resolver los difciles y embrollados problemas pendientes de solucin.
Terminadas as estas peligrosas cuestiones que por tanto
tiempo haban mantenido la isla en continuo estado de intranquilidad, disponase el Almirante marchar Espaa
para deshacer con buenas y verbales informaciones la nube
preada de peligros que presenta formarse sobre su cabeza.
No estaba l mu y por lo menos supona, con

-299
harta justicia, que no lo estaran los Monarcas de su gestin administrativa y de su autoridad como Gobernador
general de las Indias; por eso calculaba, y estaba bien convencido de la bondad de sus clculos, que todos sus intereses estaban merced de los personajes de la corte,
quienes tena la evidencia de convencer con su presencia
y con la autoridad de sus argumentos y de los testimonios
que posea; y como no entraba tampoco en sus clculos
la idea de dejar impunes tantos excesos, no obstante las
garantas que haba. dacio, pensaba robustecer en la corte
su autoridad con nuevas y ms eficaces atribuciones, y
volver la isla para hacer purgar los sometidos y ya
indultados sediciosos, los crmenes que haban cometido.
Pero nuevos y ms dolorosos sucesos vinieron matar
en flor las ilusiones del Almirante, impidindole la realizacin de sus propsitos, en virtud de los cuales, vi se obligado despachar dos naves con los restos del ejrcito faccioso; envi al cataln Miguel Ballester, alcaide de la Concepcin y Garca de Barrautes, que lo era del fuerte de
Santiago, por procuradores informadores de las cosas pasadas y presentes, como personas que haban sido testigos
oculares de todo. Con stos envi los procesos y testimonios
que se haban hecho contra Roldn y sus secuaces. Suplicaba los Reyes que viesen aquellos procesos y mandasen
inquirir y examinar de todo la verdad, y conociesen sus
penas y trabajos hiciesen en ello lo que fuese su servicio;
escribiles las razones por las cuales no deban de ser
guardadas Francisco Roldn y dems que le siguieron
en aquella tau escandalosa y dailosa rebelin, las condiciones y asientos que con ellos hizo, y al mismo tiempo que
se quejaba de las pirateras que con ciertos navos haca
Alonso de Ojeda en una parte de la isla, suplicaba que
porque l estaba ya muy quebrantado y pasaba la peor
vida que hombre del mundo, por lo cual iba decreciendo,
y su hijo D. Diego Coln, que est en la corte, creca en
fuerza, hacindose hombre para poder ac servirles, que

- :3 00 -

le hiciese merced le mandar que viniese ac ayudarle,

para que l descansase algo y sus Altezas fuesen mejor
servicios.
Con tales instrucciones, en los primeros das de Octubre
se hicieron la vela las dos naves, en las cuales, es de
creer que hubiese enviado Francisco Roldn, con la gente
de su devocin, nuevos y ms expresivos memoriales de
descargos, centribuyendo precipitar los sucesos que amenazaban la tranquilidad y la felicidad del Almirante y de
sus hermanos.
Triste destino el del primer Almirante de las Indias!
La estrella de su fortuna y de su dicha, despus de fugaz
resplandor, habase ocultado tras densas y apretadas nubes
amontonadas sobre su cabeza por el vendaval de la desgracia, limitando cada vez ms, hasta ahogarle, el anchuroso horizonte que un da descubriera desde la. cspide de
su grandeza.
An no haba tenido tiempo de darse cuenta de su situacin, desairada y violenta por consecuencia del pact
vergonzoso que, la fuerza de las circunstancias, ya que no
las torpes veleidades de una administracin arbitraria, le
haban obligado firmar, concediendo miserables foragidos, puestos fuera de la ley, las mismas mayores ventajas que las que disfrutaban deban disfrutar los que
permanecieron leales la legtima causa; jadeante an por
el violento esfuerzo que tuvo que emplear para arrojar el
peso que oprima su espritu y respirar con libertad el
aire de la dicha, para disponerse normalizar los embrollados asuntos de la colonia, nuevos y ms dolorosos golpes, dirigidos, ms que su persona, la integridad de
sus privilegios, vinieron herir el alma lacerada del
inmortal marino.
El da. 5 de Septiembre, cuatro naves mandadas por el
famoso capitn Alonso de Ojeda, el intrpido aprehensor
del feroz Caonab, so pretexto de buscar mantenimientos
para continuar el viaje de regreso Esparm, haban dado

- 301 -

fondo en la baha de Yaquimo, ochenta leguas al Occidente de Santo Domingo, en donde, con descaro propio de
la gente de aquel tiempo , las cargaban de palo de brasil,
haciendo prisioneros los indios que encontraban, para
conducirlos en concepto de esclavos los mercados de la
Pennsula.
Este golpe tan rudo descargado sobre el arca santa de
sus derechos, lastim la fibra ms sensible del Almirante.
De dnde vena y adnde iba Alonso de Ojeda? quin
le haba autorizado para mandar una expedicin, todas
luces dirigida contra sus estados? qu significacin tena
aquella transgresin de las capitulaciones de Santa Fe, confirmadas despus en Barcelona y Burgos por los mismos
Monarcas que la haban autorizado? La violacin de sus
privilegios era, pues, un hecho real, indudable, y esto ms
tuvo que sufrir el insigne descubridor.
Pero volvamos Espaa, y examinemos sucintamente
el origen y desarrollo de este nuevo y no sospechado atrevimiento, que pona en evidencia la fragilidad de los privilegios del Almirante.
Apenas llegaron Espaa las cinco naves salidas del
puerto de Santo Domingo el 18 de Octubre de 1498, con
la relacin del descubrimiento y diseo de las cortes de
Paria, y las muestras del oro y perlas que haba rescatado
durante el tiempo que emple en la exploracin de aquellos mares y tierras, divulgse por Sevilla la noticia de
tales sucesos, estimulando las riquezas y las pomposas relaciones y descripciones de la nueva y dilatada tierra, los
ms extraordinarios apetitos.
Por estos das hallbase en la hermosa ciudad andaluza
el capitn Alonso de Ojeda, quien por las especiales condiciones de carcter que le adornaban y por figurar entre
los servidores ms queridos del poderoso Duque de Medinaceli,siendo adems uno de los favorecidos del clebre
organizador de los asuntos de Indias, D. Juan Rodrguez
de Fonseca, la sazn obispo de Badajoz, era muy cono-

- :302 -

ciclo y tenido en mucho el prestigio de sus temerarias

empresas.
Es un hecho cierto que el prelado Fonseca mostr
Ojeda las relaciones y la carta geogrfica que acababa de
recibir del Almirante, y su vista, un pensamiento atrevido, propio de este capitn, naci en su inteligencia inquieta: la idea de navegar por aquellos mares y descubrir nuevas tierras al otro lado de las descubiertas por Coln,
donde haba de encontrar oro y perlas en cantidad fabulosa, subyug su voluntad, y no tuvo reparo en proponer al
obispo las ventajas de una empresa de esta ndole.
No desconoca Fonseca, antes bien, apreciaba las cualidades no comunes que adornaban , su protegido, y no
dud un momento que, en sus manos esta empresa, haba
de tener los ms lisonjeros resultados: prometile en consecuencia todo su favor y ayuda, y con esta garanta no
faltaron en Sevilla, bien en el puerto de Santa Mara,
donde eran conocidas sus hazaTias y la fama de hombre
esforzado y valeroso, quien armase cuatro navos y corriese con los gastos de la empresa, pues l no le sobraban
los dineros .
Fueron importantsimos factores de esta expedicin el
discpulo predilecto del Almirante, reputado cosmgrafo
y clebre piloto Juan de la Cosa, iesidente en el Puerto
de Santa Mara, Bartolom Roldn, compaeros que haban sido de Coln en los dos primeros viajes, y un tal
Amerrigo Vespucci, persona docta en cosmografa y muy
entendida en las cosas de la mar, y segn parece, representante gerente en Sevilla de la importante casa de su
paisano Juan Berardi.
Con tales elementos, le fu fcil Ojeda obtener provisiones reales, un permiso firmado por Fonseca, y no
por los Reyes (1) y ciertas instrucciones, por las cuales
se le prohiba tocar, durante el curso de su expedicin,
en los dominios de Portugal ni de las tierras descubiertas
(1) Las CasasHist. de los Indios-Libro I, cap. CLXIV, Tomo II, pg. 389.

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chalo, y desde all, despus de reir batalla con los naturales que les defendieron briosamente el desembarco, pasaron la isla de los Gigantes Curazao. Retornando seguidamente la tierra firme, reconocieron el cabo de San
ROMn en la pennsula de Paraguana y provincia de Coro,
y entraron en el espacioso golfo, nombrado por los indgenas de Coquivacoa, que por mostrar en su costa oriental
casas construdas sobre estacas, dentro del agua, y hacer
recordar aquella construccin la de la sin par ciudad italiana, recibi de los descubridores el nombre de golfo de
Venecia de Venezuela , que lleva desde entonces. Recorriendo sus costas, vieron 24 de Agosto, la laguna y
el puerto de Maracaybo de San Bartolom, y siguiendo
al Noroeste salieron del golfo de Coquivacoa y costeando
dieron fin los descubrimientos en un cabo, situado
doscientas leguas al Oeste de Paria, al que llamaron cabo
de la Fel. En este punto, acordaron el 30 de Agosto dirigirse la Espaola para regresar Espaa, y en ejecucin de su intento surgieron en el puerto de Yaquimo,
de aquella isla, el 5 de Septiembre con propsito de proveerse de agua y vveres y recoger palo de brasil y esclavizar algunos indios que, con el poco oro conseguido de
los del continente, dieron cierto aparatoso valor la empresa (1).
Gran contrariedad experiment el Almirante luego que
supo de los indios y de algunos espaoles que se apresuraron darle la noticia, la importancia de esta novedad;
conoca harto sobradamente las excepcionales condiciones
del capitn Ojeda, con quien era muy difcil luchar con
ventajas; y no pudiendo disponer en tan crticos momentos de los servicios de su hermano D. 13artolom, que los
prestaba la sazn en otros asuntos en el interior de la
isla, acordse del Alcalde, Francisco Roldn, en quien
1 Cuestiones de limites entre las Repblicas de Colombia
j

indita y original por D. Justo Zaragoza-Torno I.

de VenezuelaObra

- 305 -

concurran tambin dotes de inteligencia y travesura bastante para luchas con tan temible rival.
Acept Roldn muy complacido esta prueba de confianza, y con el propsito de corresponder ella en la medida de sus facultades, pues no ignoraba lo delicado del
asunto y la ndole del adversario con quien se les iba
ver, escogi entre la gente de su confianza una compaia
de soldados resueltos y bien armados; hzose la vela desde Santo Domingo en dos tres naves convenientemente
equipadas, y el da 29 de Septiembre daba fondo en un
lugar poco distante del sitio donde estaban ancladas las
naves de Ojeda.
Haba este capitn con su gente saltado tierra en busca de mercaderas ms menos lcitas con que fletar los
buques , se dispona volver ellos, cuando supo la llegada. de Roldn, de quien sospech que iba pedirle cuenta de su conducta en nombre del Almirante; apresur entonces la marcha, pero ya era tarde; le haba el Alcalde
cortado la retirada con una hbil. maniobra, interponindcse entre l y las carabelas; mas no por esto se detuvo
ni se acobard el intrpido Ojeda; era l hombre de grandes recursos y de prontas resoluciones, y no le intimidaba
por cierto el primer revs de la fortuna. Escogi entre los
quince hombres que le acompaaban cuatro seis de con-,
fianza y con nimo resuelto, como quien nada tiene que
temer, se adelant al lugar que ocupaba Roldn, quien
di cuantas explicaciones deseaba. Manifestle el objeto
y fin de su viaje, autorizado por los Monarcas, mediante
provisin real que conservaba en su buque; los descubrimientos que haba hecho en el continente y riquezas que
haba adquirido; que de regreso Espaa, la. necesidad
le oblig fondear en aquella parte de la isla para hacer
aguada y provisiones, pero que pensaba dirigirse luego
Santo Domingo saludar y tomar la venia del Almirante,
con quien tena que comunicar ciertas noticias que le interesaban, relativas la cuestin de sus asuntos en Espaa
20

306

no muy lisonjeros, por cierto, en atencin la cruda

guerra que le hacan los personajes de la corte.
El astuto Ojeda con tales noticias confidenciales proponase estimular, de una parte, la codicia de la gente de
Roldn , v de otra, enfriar la amistad adhesin que pudieran tener al Almirante, fin de ganarse con estas confidencias la voluntad de todos. Tales seguridades di de
la rectitud de sus intenciones y de la perfecta legalidad de
aquel viaje, que no dud haber llevado al nimo de Roldn la confianza ms absoluta.
Mas no fu as; no era Roldn hombre que se dejara
sorprender tal fcilmente, conociendo como conoca al sujeto que tena delante; aparent creer las palabras de
aquel en lo relativo los detalles del viaje y manifest
deseos de ver la orden que le autorizaba; y al efecto, hubieron de pasar bordo de la nao donde ste le haba
guardado, informndose all por algunos marineros, antiguos conocidos suyos, de otros detalles curiosos, que confirmaban lo dicho por Ojeda; y como ste le di tales seguridades de ir conferenciar con el Almirante, luego
que hubiese hecho las provisiones necesarias para continuar el viaje, dispuso Roldn que sus carabelas hicieran
cargamento de palo de brasil, mientras se diriga por tierra Santo Domingo, dar cuenta exacta y detallada de
todo lo que haba averiguado, v parecer de lo que en su
concepto convena obrar.
No bien abandon Roldn aquellos lugares, confiado en
la promesa de Ojeda, quien esperaba ver en Santo Domingo de un momento otro, di ste con sus cuatro navos la vuelta al cabo Tiburn v entr en el golfo y provincia de Xaragu, donde los espaoles que all tenan
repartimiento lo recibieron con grandes muestras de contento. Proceda la mayor parte de esta gente del ejrcito
sedicioso de Roldn, y pesar del olvido y perdn de sus
excesos, no sentan grandes escrpulos y murmuraban del
Almirante la falta de cumplimiento de las obligaciones que

- :307 -

haba contrado con todos los que disfrutaban salario en

la isla. Existiendo, pues, la levadura del descontento, fcil le fu Ojeda atraerlos su partido, con la promesa de
exigir al Almirante, mediante autorizacin que dijo tener
de los Reyes, la satisfaccin de todos sus haberes.
Entre esta gente haba algunos servidores leales del
Almirante, quienes protestaron de semejante conducta;
agrironse los nimos, y una noche, los de Ojeda, dieron
en el bando de los leales, entablndose una lucha fratricida, de la que resultaron de una y otra parte varios muertos v heridos.
La noticia de este suceso sorprendi Roldn que regresaba de Santo Domingo evitar las fechoras de los
parciales de Ojeda; comprendi la gravedad del caso, y
la necesidad de reunir gente adicta para batir, si preciso
fuera, los advenedizos, y mand aviso su amigo Diego
de Escobar que reclutase cuantos hombres pudiera, mientras l haca otro tanto por los pueblos que atravesaba, y
los dos, uno en pos del otro, llegaron, aunque tarde, al
lugar de los sucesos. Haba tenido Ojeda noticia de estas
marchas, y antes de reir batalla sin necesidad y sin
provecho alguno, abandon prudentemente la tierra y se
embarc en sus naves.
Llegado que hubo Roldn la playa, escribi Ojeda
una expresiva y sentida carta, rogndole que bajara
conferenciar sobre aquellos hechos para convenir en una
frmula prudente de avenencia; mas Ojeda, conociendo la
intencin de su adversario, lejos de acceder, detuvo al
emisario Diego Trujillo y prendi luego Toribio de Linares, formulando la amenaza de ahorcarlos si no le entregaban un marinero manco, llamado Juan Pintor, que se
haba fugado de los navos.
Con el fin de burlar la vigilancia que desde la playa
ejerca Roldn sobre los movimientos de Ojeda, un da
lev anclas y se dirigi la comarca de Cahay, distante
diez doce leguas; salt tierra con cuarenta hom-

- 308 -

bres y tom por fuerza los vveres que necesitaba, y hubiera continuado cometiendo toda clase de excesos, si la
gente de Escobar no los hubieran espantado y obligado
embarcarse de nuevo; no fu tan brusca la acometida ni
tan precipitada la hua del bravo Ojeda que no le diese
tiempo de dejar dicho capitn una carta, en la cual
reiteraba la amenaza de ahorcar los dos prisioneros si
no le restituan Juan Pintor. Llegado luego Roldn y
enterado de esta novedad, rog su amigo que se acercara en un esquife cuanto ms pudiera las naves, y le
dijera Ojeda que, si no se fiaba de su intencin le enviase un bote para trasladarse l . la carabela.
Esta invitacin fu aceptada por Ojeda con singular
contento, saboreando prematuramente el placer de apoderarse de su adversario, sin sospechar la jugada que este
le preparaba. Apenas lleg la barca tierra se apoder
Roldn de ella por sorpresa; puso presos los ocho marineros que la tripulaban, con cuya maniobra qued Ojeda imposibilitado de continuar el viaje de regreso EsEl resultado de esta maniobra no se hizo esperar. Apenas se hizo Ojeda cargo de lo que pasaba en la playa,
se adelant en un pequeo bote con el piloto Juan de la
Cosa, y conveniente distancia, para no ser sorprendido
por Roldn, que se adelantaba tambin con quince soldados en la barca que acababa de apresar, conferenciaron
desde lejos, y convino aqul en dar libertad Linares y
Trujillo, si le devolvan la barca y sus marineros para
darse inmediatamente la vela.
En efecto, poco despus de verificado el canje, dispuso
el capitn Ojeda levar anclas; un viento favorable empuj
las naves en el camino de Espaa y despus de una navegacin feliz y rpida, llegaron Cdiz con un cargamento
de doscientos veintids indios, buena cantidad de palo de
brasil y el oro y perlas que rescataron en el tiempo que
emplearon en explorar ms de cuatrocientas leguas. de

- 309

costas en el continente que, debido este viaje, se conoce con el nombre de Amrica.
Durante el tiempo que Alonso de Ojeda fu obligado y
molesto husped de la Espaola, todos los negocios de la
isla cayeron en absoluto estado de inercia; era muy significativa la presencia de este capitn para no despertar curiosidad por lo menos, y la atencin general estuvo fija en
la provincia de Xaragu, teatro de aquellos sucesos. Pero
no bien abandon sus costas y halag el Almirante, para
tener propicios, , los soldados y ca;pitanes que intervinieron en este servicio, concedindoles, por recomendacin
de Roldn, repartimientos de tierras y de indios en los
puntos ms ricos del territorio de Xaragu, pens seriamente en normalizar todos los servicios, cortando abusos
y sfocando con actos severos los conatos de rebelin y de
desorden, cuyas semillas, no estirpadas aun, empezaban
de nuevo germinar en distintos puntos de la isla.
Entre los ms perniciosos elementos de la ciudad de
Santo Domingo,
omin (Yo fin-tiraba un caballero de arrogantefigura
arrogante figura
y porte distinguido, llamado D. Hernando de Guevara,
pariente de Adrin de Muxica, uno de los capitanes ms
inquietos del ejrcito sedicioso. Era el tal Guevara hombre
ms nocivo que til y materia siempre dispuesta favorecer cualquier desorden, por absurdo que fuera, por lo cual
haba :cado en desgracia del Almirante, que le mand
abandonar la isla, obligndole tornar pasaje en las naves
de Ojeda. Dirigise con este fin Xaragu cuando ya era
Ojeda partido, y no queriendo volver Santo Domingo,
acord permanecer en aquella provincia, cerca de la corte
de Behequio, y all, prximo una granjera de su primo
Adrin, le seal Roldn algunas tierras y varios indios
para que se dedicara la explotacin de su riqueza. Mas,
lejos de ocupar su actividad en estas labores, dedicse,
por el contrario, galantear y sedujo al cabo una hija de
Anacaona, hermosa mujer, llamada Higueymota, amiga
favorita de Francisco Roldn..

- 310 -

De estas relaciones amorosas, cultivadas un tiempo

por Roldn y Guevara, naci, como era de esperar, una
rivalidad odiosa entre los dos favorecidos amantes; y aunque Roldn, apoyado en la autoridad de su cargo, intent
alejar de aquellos lugares su rival, slo consigui exacerbar su nimo, de tal modo que una noche, aprovechndose de la oscuridad y del mal de ojos que tena postrado
al Alcalde mayor, acompaado de algunos amigos, concibi Guevara la idea de sorprenderlo en su alojamiento y
sacarle los ojos asesinarlo. Pero advertido tiempo Roldn, con mucha diligencia y secreto cay sobre los conjurados y los hizo prisioneros; y para no dar lugar suponer
que un sentimiento de venganza lo haba estimulado
constituirse en juez y parte de aquella causa, envi los
prisioneros Santo Domingo para que fueran juzgados y
castigados por el Almirante, el cual los puso buen recaudo en una de las prisiones de la ciudadela.
Irritado Adrin de Muxica contra Roldn y el Almirante por este acto de justicia contra su pariente, pretendi
tomar venganza; reuni al efecto buen nmero de soldados de pie y caballo, con los cuales se propona acabar
con los aprehensores de su primo y librar ste de las
cadenas. Andaba por estos das el Almirante en la fortaleza de la Concepcin, y apenas fu avisado por un tal
.Villasanta de las intenciones de Muxica y sus secuaces,
cay una noche sobre ellos, los desbarat y entre otros
prisioneros tuvo la suerte de apoderarse del capitn,
quien encerr en la fortaleza y sin formacin de proceso
lo conden muerte.
Llegada la hora de la ejecucin pidi un confesor,
quien tom por pretexto para dilatarla, esperando, sin
duda, que un acontecimiento cualquiera viniese interrumpir aquel acto de justicia; mas, advertido el Almirante, mand que lo echasen de una almena abajo, y as lo
hicieron, pesar de los deseos de confesar que demostr
en los momentos ms crticos.

314

Veanse, por otra parte, obligados los Monarcas presenciar el espectculo que ofrecan las familias de los que,
en busca de sonadas riquezas, haban abandonado el hogar
para encontrar, en vez del oro y piedras preciosas, la miseria y el hambre, cuando no la muerte ms oscura. Eran
igualmente acusados de informalidad en sus contrataciones, pues no alcanzando los productos satisfacer los gas
tos de las empresas, dejaban de pagar los oficiales y obreros que haba contratado con sueldo fijo. El oro era muy
escaso, aunque tena esperanza de que sera aumentado
si place Aquel que lo di y lo dar, cuando viere que convenga ; las piedras preciosas, los perfumes, las especeras

y todos aquellos valiosos elementos de riqueza con que entusiasm la multitud en los primeros momentos, haban
sido, hasta entonces, producto slo de una imaginacin sonadora, y para suplir la falta de estas riquezas, en nombre
de la Santsima Trinidad, propona sus Altezas enviar
todos los esclavos que se pudiesen vender, y brasil, de los
cuales, si la informacin que yo tengo es cierta, me dicen
que se podrn vender 4.000, y que, poco valer, valdrn 20 cuentos, y 4.000 quintales de brasil, que pueden
valer otro tanto, y el gasto puede ser aqu seis cuentos; as
que, prima haz, buenos seran 40 cuentos, si esto saliese
as: Y cierto la razn que dan ello parece autntica,
porque en Castilla y Portugal, y Aragn y las Canarias,
gastan muchos esclavos, y creo que de Guinea ya no vengan tantos; y que viniesen, uno tiestos vale por tres, segn se ve, yo, estos das que fu las islas de Cabo
Verde, de donde la gente dellas tienen gran trato en los
esclavos, y de continuo envan navos los rescatar, y
estn en la puerta, yo vi que por el mas ruin demandaban 8.000 maraveds, y stos, como dije, para tener en
cuenta, y aqullos no para que se vean (1).
Esta carta del Almirante, remitida desde Santo Domingo con el cargamento de esclavos que envi Espaa
( 1 ) Las Casas, obra citad.

- 315 -

el 18 de Octubre de 1498, no slo fu una de las mayores

decepciones que borr de los cortesanos la idea de las fabulosas riquezas de aquellas regiones con que aun estaban
preocupados, sino el testimonio ms elocuente de su escasez, y el arma ms peligrosa que el mismo Coln puso en
manos de los que, sin fe en sus empresas, miraban con
cierta envidiosa emulacin el rpido encumbramiento de
su persona. Hasta la misma Reina doa Isabel, la egregia
protectora del Almirante, indignada ante el funesto precedente que vena sentando, tratando como esclavos aquellos
indios tan recomendados en diferentes disposiciones reales los cuidados de la religin y de la cultura cristiana,
dispuso por cdula, dada en Sevilla 20 de Junio de 1500,
que todos los que vinieren y fueren vendidos por mandado del Almirante, de cualquiera otra persona se pusieran en libertad, y fueran restituidos sus procedencias.
No, no eran, ni podan ser de otro modo considerados
los descubrimientos del clebre marino, sino bajo el aspecto vulgar con que por entonces eran apreciadas las repetidas, y no siempre fecundas empresas de esta clase que,
desde el primer tercio de aquel siglo iban, tras los espaoles realizando los portugueses.
Nada, pues, poda compararse con la aridez de aquellos
hechos, ni nada ms entristecedor que contemplar los
desastres que ocasionaron en la familia la falta de un
miembro de ella, la ruina del hogar y el desengao de los
que volvan llenos de enfermedades y de achaques en el
cuerpo, cansado el espritu, muerta la ilusin y perdida
la esperanza de conseguir por tales medios el desahogo, la
posicin y el bienestar que haban de proporcionarles las
soadas riquezas con que se les brindara, y por las cuales abandonaban el hogar, la familia y la sociedad, en fin,
para arriesgarse sufrir los peligros de una navegacin
larga y penosa. Era de ver aquellas viudas, y aquellos
hurfanos, cuando no los propios desengaados aventureros, implorar de los Reyes en la va pblica el pago de.

 :316
sus haberes y justicia contra el autor de sus desgracias,
y las acusaciones que de todas partes llegaban las gradas del Trono contra el engaador y el extranjero.
Estas y otras causas semejantes, y en especial las expuestas por el Almirante mismo sobre la conveniencia de
que fuese la isla un juez pesquisidor, para que hiciese informacin de los delitos, insultos y levantamiento de Francisco Roldn y sus secuaces, y el nombramiento de otra
persona que quedase all con el exclusivo cargo de administrar justicia, motivaron la resolucin de enviar la
Espafola un juez superior con plenas facultades para conocer (le todo lo pasado y castigar los delincuentes,
prendiendo los cuerpos y secuestrando los bienes, recayendo el nombramiento en el Comendador de la orden de
Calatrava Francisco de Bobadilla.
No podemos menos de decidirnos creer dice un historiador justiciero de estos sucesos (1) que las prendas
y calidad de Bobadilla eran muy apreciadas de unos prncipes tan justificados como conocedores de las personas, y
que el Almirante haba dado algn motivo para que, temporalmente, al menos, se le privase de su gobierno. Apoya
esta sospecha el cronista Oviedo cuando dice, que las ms
verdaderas causas de la deposicin prisin del Almirante
quedbanse ocultas, porque el _Rey la Reina quisieron ms
verle enmendado que maltratado. Aunque las cdulas y provisiones reales se expidieron en 21 de Marzo, 21 y 26 de
Mayo de 1499, todava no se despach al Comendador
basta Mayo del afio siguiente; tal vez porque los Reyes,
siempre atentos Coln, aguardaban mejores nuevas de
la Espafiola, que les evitasen el sinsabor de una providencia que tornaban, al parecer, en fuerza de importunaciones. Llegaron dos navos entrado ya el afio 1500 (2) con
(1) Fernndez de Navarrete, Coleccin ne Viajes, obra citada.
(2) stos fueron las que despach Coln con los restos del ejrcito faccioso
despus de la sumisin de Roldn, en los que venan por procuradores informadores del Almirante Miguel Ballester y Garca de Barrantes.

Ji

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111

.11

- 31'7 -

los procuradores de ambos partidos; el Almirante enviaba

procesos legales y relaciones ms autorizadas; pero no llegaban los odos de los Reyes tan animadas como las
quejas que de su rigor, de su injusticia, de su ambicin y
de otros delitos daban viva voz una multitud de gentes
b
venidas de Indias, que al mismo tiempo pedan sus sueldos atrasados, el premio de sus servicios, el resarcimiento
de sus daos, y todos justicia contra el extranjero, que
crean ser el origen v causa de sus males. Vez hubo de
juntarse en el patio de la Alhambra de Granada cincuenta de estos quejosos, rodear al Rey y molestarle con incesantes clamores) llegando su osada hasta insultar con
dicterios los hijos del Almirante que servan en Palacio.
Tantas y tales quejas obligaron los Reyes procurar inquirir la verdad y administrar justicia, y as despacharon
al fin Bobadilla, que sali hacia mitad de Julio y lleg
la Espaola. 23 de Agosto de 1500.
Tal confianza inspiraba los Reyes la. rectitud proverbial de Bobadilla que acordaron proveerle de muchas reales cdulas y cartas patentes en blanco, dejando su buen
juicio la. eleccin del tiempo y modo de usar de ellas; dispusieron que tomase sueldo algunos hombres de armas
y con los trescientos indios esclavos mandados restituir
sus hogares, le acompaaron tambin cuatro religiosos de
la orden de San Francisco, elegidos por el Arzobispo de
Toledo, Jimnez de Cisneros, grande amigo y protector de
Coln, entre los ms virtuosos y aptos para la evangelizacin de los indios (1), de quienes hablaremos despus
con motivo de las informaciones que remitieron al clebre
purpurado, acerca de la administracin y gobierno de don
Cristbal.
En las primeras horas de la maana del 23 de Agosto.
de 1500, dieron vista al puerto de Santo Domingo las dos
carabelas, llamadas la Antigua y la Gorda, donde iba Bobadilla; entraron en la ra eso de las once, hora de la
(1) Fernndez Duro, Coln y la Historia pstuma. Madrid, 1885. pg. 53.

- 318 -

pleamar, y desde all pudieron observar el fnebre espectculo que ofrecan dos cuerpos que, pendientes de
horcas, acusaban la ejecucin de un fallo de la justicia.
Muy pronto corri por la ciudad la nueva de la llegada
de tal personaje investido con plenos poderes, esperado
por los oprimidos y temido de los opresores, y no falt
quien confidencialmente le diese cuenta de las ejecuciones
de aquellos das, deslizando, con siniestra intencin, conceptos que ponan en evidencia las autoridades superiores de la isla.
Hasta el da siguiente, lunes 24 de Agosto, no desembarc Bobadilla, ni permiti saltar tierra ninguno de
los tripulantes: desde el puerto, la cabeza de su gente y
acompaado del escribano real Gmez de Rivera, dirigise
la iglesia adonde acudi, como de costumbre, la mayor
parte de los habitantes de la ciudad. Terminado el divino
oficio y salidos las puertas del templo, dise conocer
D. Diego Coln, Gobernador de la ciudad y al Alcalde
Rodrigo Prez, con el carcter de Juez pesquisidor que llevaba, y leda en alta voz por el escribano la carta patente,
dada en la villa de Madrid, 21 de Marzo del ario anterior, requiri dichas autoridades y todas las de la isla,
para que en cumplimiento de la orden de los Monarcas,
le fuesen entregados todos los presos, de cualquier calidad
que fueran, con los procesos que se les hubiesen formado,
pues slo l poda en lo sucesivo entender de los asuntos
de justicia.
Tan pronto como formulado, fu, con entereza no acostumbrada, impropia del carcter de D. Diego Coln, contestado el requerimiento de Bobadilla: manifest que no
tena poderes del Almirante, cuya autoridad indiscutible
le era slo permitido obedecer, para hacer lo que se le peda, y que estando aqul ausente, estimaba ms correcto
pasarle traslado de la orden de sus Altezas, para que
su vista resolviera y mandara dar cumplimiento. Negle
Bobadilla este traslado, y como comprendiera que el solo

- 319 -

oficio de pesquisidor no tena mucha eficacia, consider

llegada la hora de darse conocer como Gobernador general, para lo cual, al siguiente da, despus de oda la misa
acostumbrada, estando en la plaza congregados los vecinos de la ciudad, mand dar lectura de otra real provisin, fecha 21 de _Mayo del mismo ao, por la cual ordenaban sus Altezas todas las autoridades y habitantes
que recibiesen por Juez Gobernador de las islas y tierra
firme de las Indias al Comendador Francisco de Bobadilla, y le facilitasen los medios para ejercer su oficio.
En virtud de esta nueva carta, por segunda vez requiri las autoridades que obedeciesen v cumpliesen sus rdenes, y aunque prometieron obedecerlas, negronse por
las razones antedichas darlas cumplimiento; y ante esta
actitud, irritado el Comendador, mand en el acto dar lectura de las dems provisiones reales que aun conservaba,
por las cuales autorizbanle los Reyes para tomar las fortalezas, armas, navos y cuantos efectos correspondiesen
la Corona, y facultad. de pagar los sueldos atrasados las
personas que los reclamasen, y hacer que el Almirante, de
sus propios bienes, pagase tambin los que hubiesen ido
su cargo.
b
La lectura de estas provisiones impresion agradablemente la multitud; ellas por s eran ya elocuentes testimonios de la desgracia de los Colones y de la omnmoda
autoridad de Bobadilla, que reconocieron y acataron seguidamente casi todos los colonos: unos, los que no tenan
la conciencia del deber cumplido, por miedo de caer en las
redes de la justicia, siendo los que, por las especiales circunstancias que los rodeaban, depusieron con ms crueldad contra el Almirante. No de otro modo se condujeron
los acreedores ante la espectativa de cobrar sus atrasos. La
persona, pues, del Almirante, abandonada la voracidad
de sus enemigos, quedaba en una soledad lastimosa, y slo
sus hermanos y algunos, muy pocos, servidores leales,'
honrados por l y favorecidos con oficios bien retribudos,

permanecieron su lado consolndole en su desgracia.

Hecho por Bobadilla nuevo requirimiento las autoridades de la ciudad y contestado en igual forma, se dirigi
la ciudadela al frente de sus soldados, intim su alcaide, Miguel Daz, la entrega de la fortaleza y de los presos
confiados su custodia, y negndose ste obedecer ninguna orden que no emanase del Almirante, por quien tena su cargo la guarda del fuerte, dispuso el Comendador, ante esta actitud digna y enrgica, apoderarse
de ella por la fuerza ordenando su gente derribar la
puerta, como lo hicieron, sin que por parte de los defensores hubiese encontrado resistencia armada. Apoderse
de los presos, casi todos juzgados ya y sentenciados la
ltima pella, entre los cuales se contaban. D. Hernando
de Guevara y Pedro Riquelme, quienes hizo un interrogatorio de frmula, confindolos despus . la vigilancia
y custodia de Juan de Espinosa para que los tuviese
buen recaudo.
Hecho esto, tom posesin luego de la casa del Almirante, sea del Gobernador, y sin las formalidades que
debieron preceder la entrega de los distintos oficios que
iba desempear, se apoder de todos los papeles y efectos correspondientes al cargo y de los que pertenecan la
Corona; hizo inventario de lo que era propiedad del Almirante, que embarg y secuestr sin miramiento de ninguna clase, inmediatamente despach un Alcalde con sus
poderes y traslados de las provisiones reales, para que las
notificase al Almirante, el cual., puesto ya en auto de lo
que ocurra por su hermano Diego, habase trasladado
desde la Vega Real al 13onao, adonde le fu hecha entrega de los pliegos.
Gran desazn experiment el Almirante luego que se
hubo enterado de las rdenes de sus Altezas, las cuales
rdenes, ni aun por frmula siquiera acompaaban cartas
de ninguna especie ni demostracin del respeto y consideracin que deba merecerle Bobadilla; y no obstante

- 321 -

esta falta de cortesa, atento como fu siempre Coln con

las personas delegadas de los Reyes, escribi al Comendador una carta de bienvenida, de la que nunca oy respuesta dl, lo cual fu grande descomedimiento, y seal de traer
contra el Almirante propsito muy malo.

Pocos das despus llegaban al Bonao Fr. Juan de Trasierra y el tesorero Juan Velzquez, con la misin de entregar al Almirante, de parte del nuevo Gobernador, la
siguiente carta de creencia:
D. Cristbal Coln, nuestro Almirante del mar ocano:
Nos habernos mandado al Comendador Francisco de Bobadilla, llevador de esta, que vos hable de nuestra parte
algunas cosas que l dir; rogamos os que le deis f y
creencia, y aquello pongais en obra. De Madrid 26 de
Mayo de 99 afos.Yo el Rey. Yo la Reina. Y por
mandado, Miguel Prez de Almazn.
No poda el Almirante en manera alguna dar crdito
sus propios sentidos, que por breves instantes debi considerar ofuscados, con la lectura de los documentos que
tena la vista: vnole la memoria las importunaciones
impertinencias del clebre Juan de Aguado, y juzg que
como aqul, un exceso de atribuciones habra precipitado
Bobadilla cometer los actos que tan descaradamente
realizaba. No poda creer que los Reyes hubiesen, sin previo aviso su persona, investido con tantas y tan extraordinarias facultades, un funcionario tan ajeno las cosas
de Indias y desconocedor por tanto de la ndole y carcter de aquellos negocios, y pensando deslindar las atribuciones que le competan como Juez pesquisidor, dirigise
Santo Domingo, con nimo de entenderse amistosamente
con el Comendador y sealarle la lnea de conducta que
en su concepto deba seguir, si quera juzgar con acierto
las difciles y complicadas cuestiones propias de su jurisdiccin.
Los sucesos se precipitaban con rapidez desusada, y durante estos pocos das acudieron la ciudad de Santo Do21

-322mingo, desde todos los puntos de la isla, buen nimero de

espaoles vidos de emociones y novedades. Es verdad
que ya haba I3obadilla, con la autoridad de Gobernador,
expedido rdenes y franquicias para beneficiar el oro, reduciendo arbitrariamente la undcima parte la tercia de
los productos que correspondan la Corona, con cuya
medida asegurse la voluntad de todos los descontentos y
negociantes, de quienes recibi largas y prolijas informaciones contra el Almirante y sus hermanos, informaciones
que iba l con escrupulosidad anotando, para que oportunamente figurasen entre los cargos en el proceso general
que se propona incoar; mand poner grillos y conducir
preso D. Diego Coln una de las carabelas surtas en
el puerto, sin escuchar sus descargos y sin decirle la causa de su arresto, y cuando supo que el Almirante se aproximaba la ciudad, salile al encuentro con gente armada
y de justicia, y por todo recibimiento le hizo prender y poner grillos los pies, cuya orden, por lo extempornea y
absurda, sorprendi los circunstantes y ninguno, por
cierto, se atrevi ejecutarla; tal era el concepto que,
pesar de todo, mereca los espaoles la persona del esforzado marino. Mas no falt quien al cabo se prestase consumar obra tan inicua: un cocinero del propio Almirante,
llamado Espinosa, desconocido y desvergonzado, con el mismo placer con que le hubiese servido un plato de nuevo y
suculento manjar, cometi la infamia de aprisionar los
pies del primer Almirante de las Indias, que cundir el
ejemplo en lo sucesivo con ciertas autoridades superiores
de aquellos pases, otra hubiera sido la suerte de las provincias espafiolas en el continente de Coln.
Durante los das que permaneci el Almirante encerrado en mi calabozo de la ciudadela, en el mismo, acaso,
donde haban estado los verdaderos delincuentes, condenados por l la ltima pena, obligle Bobadilla escribir . su hermano el Adelantado, que estaba en Xaragu
persiguiendo los revoltosos, ordenndole que levantase

 323

mano en aquellos asuntos y viniese la ciudad recibir y

acatar los mandamientos reales, sin cuidarse para nada de
,su prisin. llzolo as el Adelantado, y al llegar Santo
Domingo, tuvo el mismo recibimiento y sufri la misma
suerte de sus hermanos; fu como ellos aherrojado en un
calabozo, y todos con grillos en los pies permanecieron en
distintas prisiones, mientras Bobadilla instrua un largo y
singular proceso, en donde depusieron todos los malcontentos y negociantes usureros de la colonia que, secreta y
pblicamente los vituperaban y acusaban, ponderando sus
defectos y afirmando que de todo mal y pena eran dignsimos.

Figur en el proceso una larga relacin de cargos contra los actos arbitrarios de su gobernacin y procedimientos crueles con que administr la justicia, desde que se
fund la Isabela hasta la llegada del nuevo Gobernador.
El descontento era general, y aunque Dios sabe las cosas
que eran verdad, y con que razn intencin se tornaban
y deponan , es lo cierto que el Almirante y sus hermanos no usaron de la modestia y discrecin, en el gobernar
los espafoles, que debieran , aunque en la honestidad
de su persona ninguno toc, ni cosa contra ella dijo, porque ninguna cosa dello que decir haba.
Mientras que en la ciudad pona Bobadilla todo su cuidado en amontonar cargos contra los procesados y preparaba el inventario de todos sus bienes y efectos, para remitir Espacia, con los testimonios de las actuaciones, las
pruebas ms concluyentes de su culpabilidad, informbanse al propio tiempo los cuatro franciscanos, que por indicacin de Jimnez de Cisneros le acompafaron en este
viaje, del estado religioso de la isla, observando por doquier el descuido que se haba tenido en materia tan importante, y las pocas races que hasta entonces haban
echado las doctrinas de la fe catlica, escuchando aqu
y all quejas contra el Almirante que no consenta que
se baptizasen los indios que queran los clrigos y frai-

- 324 -

les baptizar, porque quera ms esclavos que cristianos.

Dcilmente prestbanse los catecmenos aceptar una
religin, cuyo dogma no comprendan ni podan tener en
gran veneracin, procediendo de gentes crueles que, violando todas las leyes, los esclavizaban y robaban con el
mayor desenfado; y los que eran bautizados prestbanse
recibir este Sacramento sin la debida preparacin ignorando por completo su importancia; y bajo la impresin dolorosa que en el primer momento recibieron de las
enfermedades, las violencias, la falta de alimentos y los
suplicios que su vista se presentaron, hubieron de escribir al Arzobispo en trminos muy sentidos, pero que
no eran reflejo de la verdad sino de un sentimiento exagerado, de una leal aspiracin que se remediasen aquellos males, pero atribuyndolos errneamente quien no
era culpable de ellos (1).
No de otro modo deba ser, cuando aquellos celosos
franciscanos, ajenos por completo las luchas de las pasiones que fermentaban en la isla, al calor de los odios
engendraron siempre por bastardos intereses; sin agravios que vengar del Almirante ni de sus hermanos, acordaron que uno de ellos, Fr. Francisco Ruiz, pariente de
Jimnez de Cisneros y su secretario durante algn tiempo,
volviese inmediatamente Espaa con cartas de creencia
de los otros tres que all quedaban, para informarle del
miserable estado de la isla. Los tres escribieron sentidas
cartas, aconsejando al Prelado que interpusiera su autoridad y su influencia cerca de los Soberanos, para que en
ninguna manera consintiesen que el Almirante ni cosa
suya volviera ms aquella tierra, porque se destruira
todo y no quedara cristiano ni religioso , y todos daban
gracias Dios por haber salido aquella tierra del podero del Rey Faran , suplicando que ni l ni ninguno de
su nacin fuera las islas.
Todos los historiadores extreman ms menos sus een(1) Asensio, Cristbal Coln, tomo II, Libro IV, cap. x, pg. 353.

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suras contra los actos violentos y arbitrarios del Comendador Francisco de Bobadilla. Tinos lo califican de orgulloso inepto, y aunque Fernndez de Oviedo dijo que era
hombre honesto y religioso, es lo cierto que deba reunir
buenas prendas, cuando los Reyes Catlicos, tan justificados y conocedores de los hombres de su tiempo, lo escogieron para este importantsimo cargo, dndole los discrecionales poderes y atribuciones con que lo hemos visto obrar
en la Espaola. Pero no respondi, ni mucho menos, Bobadilla la confianza de los Monarcas: infludo, acaso,
del espritu de hostilidad que en Espaa y entre algunos
magnates inspiraba el rpido encumbramiento de Coln;
posedo de la justicia que informaban las acusaciones de
que era objeto por parte de los que, desengaados volvan
enfermos y pobres de aquellos pases, haba el Comendador juzgado y condenado previamente los actos del Almirante; consider vctimas de su odio los verdaderos
criminales, y sin preceder averiguacin de ninguna clase,
antes bien, desechando los cargos gravsimos que los condenaban, slo por el mero hecho de ser haber sido tratados con rigor por el Almirante, puso en libertad Riquelme y Guevara con todos los dems reos procesados
por muchos delitos graves y sentenciados muerte; todos perdon, y de todos oy y tuvo en cuenta descargos y
amaadas acusaciones contra el -Virrey. Di repartimientos
de terreno y de indios quienes menos los merecan; holl
los contratos y capitulaciones que acreditaban los privilegios reales del Almirante, y con el mayor desenfado, teniendo por norte su voluntad y el estrecho criterio de su
capacidad jurdica por gua, premi y ensalz con escndalo los delincuentes y reserv todo el rigor de la justicia contra los Colones que, si no merecan ciertamente
sus actos gubernamentales y sus gestiones administrativas
aplausos espontneos, tampoco fueron merecedores de
singulares y sistemticas insidias, ni de extremadas violencias, que contrastaban, ya que no con ciertas debilida-

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des sospechosas, con los inmensos bienes que estaban proporcionando la Corona sus extraordinarios servicios.
Eran tan inusitados los sucesos que con rapidez vertiginosa se sucedan en la isla desde que lleg el Gobernador
Bobadilla; tan anormales y desusadas eran sus disposiciones que, no alcanzando Coln comprender el misterio
que encerraban aquellos hechos, temi, no sin motivo,
por la seguridad de su vida; y cuando consider el Comendador llegado el momento de remitir Espaa, los procesados y dispuso que el hidalgo Alonso Vallejo, capitn
de la carabela La Antigua, acompaado de algunos hombres de armas, condujese Coln desde la ciudadela una
de las naves surta en el puerto, al presentarse las puertas de su prisin con aquel aparato de fuerza, crey que lo
sacaban para ajusticiarlo en la plaza pblica, y con rostro
doloroso y profunda tristeza, que mostraba bien la vehemencia de su temor preguntle:Vallejo, donde me llevis? Respondi Vallejo : Seor, al navo va vuestra
sefiora, se embarcar. Repiti dudando el Almirante:
Vallejo, es verdad? Responde Vallejo: Por vida
de vuestra seora que es verdad que se va embarcar.
Con la cual palabra se conhort, y cuasi de muerte vida
resucit. qu mayor dolor pudo nadie sentir? qu ms
vehemente turbacin le pudo cosa causar?
Mand Bobadilla trasladar los otros hermanos las carabelas que los haban de conducir Espaa, y bordo
las tres de La Gorda, di Vallejo instrucciones terminantes para que, en llegando Cdiz, los entregase con los
respectivos procesos al Jefe de la casa de la Contratacin
de Indias, D. Juan Rodrguez de Fonseca.
En los primeros das de Octubre de 1500 zarparon los
navos del puerto de Santo Domingo, llevando los equipajes impreso en el alma el desasosiego y malestar propio de
la infeliz condicin que estaban reducidos aquellos hombres, vindose obligados presenciar el triste cuadro de
sus desgracias; y en un arranque de generosidad, Vallejo

- 330 -

ante la desgracia del Almirante, del mismo modo que se

siente hoy al recordarla, es lo cierto, que ni el P. Las Casas, ni Pedro Mrtir de Angleria, ni Oviedo, ni el propio D. Fernando Coln, con ser hijo del descubridor, ni
ninguno de los autores coetneos, tan escrupulosos, veces, en la exposicin de los ms nimios detalles, como sobrios y concisos en la narracin descarnada y escueta de
otros pasajes, dicen una palabra que confirme la versin,
seguida ciegamente en nuestros tiempos, acerca de este
particular. Inclinndonos nosotros admitir siempre por
bueno todo lo que, sin perjudicar la verdad histrica, redunde en honor del esclarecido descubridor, sigamos en
los casos de duda la opinin de aquellos que ms motivos
tuvieron de conocer la verdad, y continuemos reseando
grandes rasgos el largo proceso de la laboriosa existencia del famoso nauta.
Apenas dieron fondo en la baha de Cdiz las dos pequeas naves que servan de crceles los Colones, sus
capitanes, Alonso Yallejo y Andrs Martn, ruego del
Almirante, despacharon Granada secretamente y por la
posta un marinero con la carta que diriga Coln doa
Juana de la Torre, ama del prncipe D. Juan y muy querida dama de la Reina, fin de que por su conducto llegase sus Altezas, antes que el proceso instruido en la
Espaola, la noticia de su desgracia.
Gran sentimiento caus los Monarcas la lectura de
esta larga epstola y no menor indignacin produjo en sus
reales nimos el estado aflictivo del Almirante. Sospecharon que Bobadilla, en quien reconocieron los historiadores y cronistas coetneos virtud y nobleza poco comunes,
que hoy se empean en negarle injustamente preocupados
panegiristas de Coln, apurando los prestigios de las
leyes, cuyo rigor terminaba en la persona del Monarca,
y abusando quiz de los poderes ilimitados con que lo
haban investido, llev un lmite no calculado el exceso de sus atribuciones; y para remediar en parte tanto

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mal y dar Coln la satisfaccin del sentimiento con que

apreciaban su triste estado, escribironle una muy afectuosa y expresiva carta , enviando inmediatamente un
correo al corregidor de Cdiz, para que dispusiera, sin
dilacin alguna, la libertad de los presos, con orden de
que les fueran entregados 2.000 ducados y cuantos auxilios necesitasen, para hacer, con la decencia y dignidad
propia de su elevada jerarqua, el viaje y presentacin
la corte, adonde llegaron el 17 de Diciembre de aquel ao
de 1500.
El recibimiento que hicieron Coln los Soberanos fu
uno de los mayores triunfos que conquist sobre sus mulos. Profundamente afectados los Monarcas ante el aspecto
humilde la par que digno de aquel anciano prematuro,
achacoso, ms que por los alios, por las rudas fatigas del
espritu, ms fuerte que la materia, decrpita y contrada,
casi aniquilada ya bajo el peso de enfermedades adquiridas en servicio de la Corona, no pudieron menos de darle
entender el sentimiento de que estaban posedos. Ante
esta muestra de cariosa solicitud, balbuciente y con sollozos entrecortados, que le impedan proferir el ms ligero
acento, bes el insigne marino las manos de sus Reyes, y
repuesto apenas de la profunda emocin de su espritu
afectado, sincerse de su conducta; di cuantas explicaciones consider necesarias para el esclarecimiento de la
verdad, hizo vindicacin noble de su lealtad y de su celo
por el servicio de sus reyes y protest solemnemente de
los errores cometidos, ms que por voluntad propia, por
las difciles circunstancias que le haban rodeado, y por
los obstculos con que haba tenido que luchar.
No consintieron los magnnimos Reyes que pasasen de
aqu sus vindicaciones, ni mucho menos las informaciones
contra sus actos ; bastbanle el ejemplo de su infortunio
para juzgar previamente el exagerado celo de Bobadilla,
llevado un lmite no calculado; despreciaron los procesos y los testimonios de sus acusadores, irrespetuosos y

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reintegrarle en el goce absoluto de sus exagerados privilegios.

Bien hubiera querido el Rey Catlico sostener en toda
su integridad las capitulaciones de Santa Fe, si ello no
se opusieran gravsimas razones de Estado ; pero, desde
el momento en que pudo saberse que dichas capitulaciones
firmadas ciegas por ambas partes, eran de cumplimiento
humanamente imposible; desde que fu evidente que el
inters general padeca con el gobierno desordenado del
Virrey, teniendo en cuenta la razn de Estado, quiso el
monarca aragons modificar amigablemente el pacto ofreciendo los Colones una posicin, un estado, al nivel de
los ms grandes existentes en Espaa... que superaban
algunas familias reinantes de Europa (1) .
Haba empezado revelarse la importancia de los descubrimientos de Coln, y lo que hasta entonces haba sido
considerado como vulgar y ordinaria prosecucin de empresas, tantas veces repetidas en aquellos tiempos, alcanz
la que nos , ocupa un lmite no calculado ni previsto y entr de lleno en la categora de los ms extraordinarios sucesos. Sus propios descubrimientos en la tierra firme, proseguidos y confirmados por el audaz conquense Alonso de
Ojeda y por el involuntario impostor Amerrigo Vespucci,
certificados asimismo, en la primavera de 1499, por el
piloto de Palos de la Frontera, Pero Alonso Nio, con los
lucrativos productos de su expedicin, llevada hasta el lmite de las costas de las Perlas; la extraordinaria y fecunda empresa de Vicente Yaez Pinzn, que tuvo por resultado el descubrimiento del extenso territorio del Brasil,
desde el ro Maran hasta su lmite oriental, en Enero
del siguiente ario de 1500 ; la del piloto Diego de Lepe,
dirigida ms al Sur del continente meridional; la de Rodrigo de Bastidas, la de Cristbal Guerra ; la fortuita
inesperada expedicin del portugus Pedro lvarez Cabral, llevada al Brasil, despus que Pinzn, en brazos de
(1) Fernndez Duro. Colon y la Historia pstuma, pg. 113.

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violentsima borrasca, y la que por el Norte llev cabo

el veneciano Sebastin Cabot, al servicio de Inglaterra;
todas estas empresas y algunas otras, igualmente fecundas
y trascendentales, hicieron reflexionar al prudente Rey
Catlico sobre la importancia que envolvan las capitulaciones ajustadas con Coln en 1492. Consider Fernando
que el poder y seoro del Almirante, su sbdito, superaba
con mucho en importancia al suyo propio; y calculando que
un solo hombre, por grandes y extraordinarias que fueran
sus condiciones y cualidades, con serlo tanto las de Coln,
no podra subvenir las infinitas atenciones del momento,
para ensanchar simultneamente por distintas latitudes y
en plazo perentorio, como lo exigan la ambicin de otras
potencias, celosas del engrandecimiento espaol, los lmites de aquellos descubrimientos, acord muy sabia y prudentemente modificar aquellas capitulaciones, dndole la
latitud que convena los intereses de la Corona y aun
los propios intereses del Almirante.
Ya lo ha dicho un moderno historiador con admirable
imparcialidad, no reflejada ciertamente en otros pasajes de
la historia de estos tan debatidos cuanto apasionados sucesos. La cesin de altsimos cargos, dice el Sr. Asensio (1), que se hizo perpetuidad y sin limitaciones
Cristbal Coln en la Vega de Granada al comenzar el
ao 1492; la soberana y jurisdiccin concedida sobre muy
dilatados territorios, cuya extensin ya causaba asombro
y cuyos lmites no se conocan an, ni haban de ser medidos en mucho tiempo; la enormidad de los productos de
aquel mundo nuevo, sobre los cuales se haba concedido
una participacin crecida y constante los individuos de
una familia, sin trmino alguno, y otros muchos problemas, de ardua resolucin que de aqu se deducan, hicieron reflexionar al Rey Catlico y sus consejeros sobre la
trascendencia que envolvan.
Todo esto por lo que respecta cuestiones gravsimas de
(1) Crisl()M Co'rc, 01i. cit., t. II, lib. V, cap. 1, pg. 401.

-335resultados trascendentales ms menos remotos; porque,

en cuanto las que tenan carcter urgente de actualidad,
las de resultados ms inmediatos, tampoco podan los
Reyes, obrando con acierto y cordura, resolver en definitiva., devolviendo al Almirante, en tan crticos momentos,
el cargo de gobernador de las Indias y por ende de la
Espaiola, su metrpoli, en el estado anrquico en que se
haba mantenido durante el borrascoso perodo de su
mando. Habanse creado antagonismos peligrosos, que la
vuelta del Almirante hara con seguridad que resucitasen
ms enconados an; y para evitar este y otros peligros,
acordaron entregar accidentalmente y por dos aos el
gobierno de la Espaiola una persona de carcter prudente y conciliador la par que enrgico, para que restableciese el orden tan profundamente perturbado, borrase
las asperezas, extirpase la semilla de la insubordinacin y
el desorden, echase los cimientos de una administracin
adecuada la ndole propia de sus peculiares aspiraciones
y las necesidades y exigencias de un nuevo Estado, tan
extenso y dilatado y tan alejado de la accin fiscalizadora
inmediata de la metrpoli, restableciendo, con el prestigio del cargo de gobernador, el imperio de la autoridad y
de la ley, para que despus de esto conseguido, pudiese el
Almirante ejercer con desembarazo la jurisdiccin que
momentneamente se le arrebataba.
En su virtud, eligieron para este dificilsimo cargo al
Comendador de Lares frey Nicols de Ovando, de la Orden
de Alcntara., hombre de grande autoridad y amigo de
justicia; honestsimo en su persona, en obras y palabras,
de codicia y avaricia muy grande enemigo , y no pareci
faltarle humildad, q-ue es esmalte de las virtudes. Este
caballero era varn prudentsimo y digno de gobernar
muchas gentes, pero no indios, porque con su gobernacin
inestimables danos les hizo (1).
Esta eleccin tan acertada fu muy provechosa los
(1) Las Casas, Inst. de las Indias. t. II.

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conquistadores, costa, por supuesto, de los, en nuestros

tiempos, considerados sacratsimos intereses de los indgenas, que no supo, no pudo, no par mientes en
conciliar, como era costumbre y natural poltica de aquellos tiempos, seguida desgraciadamente hasta nuestros
das.
Poco ms de dos aos, tiempo que emplearon los Reyes
en los tratos de conciliacin con el Almirante, tardse en
los preparativos y equipo de la fastuosa escuadra que condujo la Espaola al nuevo Gobernador de las Indias:
durante este tiempo, uno tras otro, vinieron de la isla varios navos conduciendo, con cargamentos de productos
ms menos valiosos, alarmantes noticias del estado
poco lisonjero de la colonia, por consecuencia de la dbil
gobernacin de Bobadilla.
Este hombre, siguiendo el opuesto procedimiento del Almirante, que juzg duro y cruel en demasa, se condujo
con tal blandura y complaciente debilidad con los colonos,
concedindoles precios reducidsimos importantes granjeras, explotadas costa de la salud y tranquilidad de los
indios, que en el poco tiempo que permaneci al frente de
la gobernacin aumentaron los derechos reales en una
cantidad fabulosa, con slo haber reservado la undcima
parte la Corona.
Y aunque en escritos y documentos coetneos de indudable autoridad se dice que los Reyes se dieron por bien
servidos de Bobadilla, el P. Las Casas, el apstol y apasionado defensor de los indios, hace de su gobernacin,
como la haba hecho de la del Almirante y como la hizo
despus de la de Ovando, una pintura de sombros y luctuosos colores, por la cual, aun apreciando los excesos, y
si se quiere los crmenes que cometieron, sin duda alguna, los espaoles con los indgenas, fueron tan extremadas las declamaciones del P. Las Casas en pro de la causa
de los indios, (le la que, adelantndose cuatro siglos su
poca, fu fantico defensor, que han dado lugar sus exa-

- 337 -

geraciones juzgar, en ciertos pasajes, sospechosa su autoridad. como historiador imparcial y desapasionado.
Blandamente mecida sobre las aguas, rizadas apenas
por las frescas brisas matinales, prxima darse la vela,
aguardaba en la maana del 13 de Febrero de 1502 en la
baha de Cdiz, una escuadra compuesta de treinta y dos
naves de distintos portes, la ms numerosa que hasta entonces haba salido para las Indias: era la que al mando
de Antonio de Torres haba de conducir luego la Espaola al Comendador Nicols de Ovando.
Llevaba el nuevo gobernador sus rdenes una colonia
importantsima compuesta de 2.500 hombres de distintos
oficios y profesiones y de buenas costumbres, algunos casados y acompafiados de sus familias, oficiales y soldados,
buen golpe de artillera, bagajes, armas y municiones, enseres diversos para la labranza y explotacin de las minas;
algunas especies de animales y de semillas para aclimatar,
el cargo de Alguacil mayor habase provisto en D. Alonso
Maldonado, persona dignsima y justificada; iban doce
franciscanos de virtud ilustracin probada, para la conversin de los indios y una guardia de honor compuesta de
veinte hidalgos.
Llevaba instrucciones concretas para dar colocacin
esta gente en las poblaciones que se le mand fundar,
autorizndole para que las pudiera dotar de municipios
iglesias, con los mismos fueros y privilegios que gozaban
las municipalidades de la metrpoli, sefalando los lmites
jurisdiccionales de cada una y terrenos baldos del procomun, con todos los dems elementos que contribuyesen
dar los pueblos carcter social permanente y de solidaridad.
No habiendo dado hasta entonces resultados prcticos
el sistema colonizador empleado, arreglse un nuevo
plan ms prctico, ordenado y humanitario el gobierno
colonial de Ovando; proveyronle para ello de instrucciones secretas, encaminadas fomentar ciertas clases de in22

- 338 -

dustrias manufactureras, y al planteamiento de nuevos

arbitrios que robustecieran los ingresos de las arcas reales
y municipales, dando en todo reglas fijas y preceptos humanitarios, en analoga con las leyes de la metrpoli.
No descuidaron los Reyes, antes bien, atendieron con
verdadera solicitud los intereses y reclamaciones del Almirante, mandando que l y sus hermanos les fuesen
devueltos todos los bienes que les haban sido tomados,
e reintegrando su valor de los caudales de la corona de
los de Bobadilla segn correspondiera, autorizndole para
nombrar una persona que lo representase en la isla,
quien haban de acudir sus autoridades con el dcimo v el
octavo de los productos lquidos, segn acuerdo, con todo
lo dems que fuera necesario para garantizar el conocimiento de sus derechos y la seguridad de sus intereses, durante el tiempo que permaneciese alejado de los negocios de
la isla.
Por lo que toca la pesquisa del gobierno de Bobadilla,
mandronle igualmente hacer informacin de sus actos y
de su conducta con el Almirante, ordenando que viniese
Espaa la vuelta de la flota, con todos los que resultasen
delincuentes segn los procesos indagaciones que se le
mand hacer, sustituyendo con gente sana y de moralidad
los perniciosos elementos que haban perturbado la isla.
Con tales instrucciones, el da 13 de Febrero lev anclas la escuadra, y ya la vista de las Canarias, un furioso vendaba' separ los buques unos de otros amenazando
sumergirlos todos, como sumergido haba uno de los
mayores, del cual, por desgracia, no se salv ni uno solo
de sus tripulantes. Los efectos de esta borrasca, llegaron
las costas de Espaa, causando grande inquietud en los nimos la suerte de tan poderosa flota, que por algn tiempo
se crey sepultada en los abismos del Ocano. Pero pasado el chubasco, siu otro accidente sensible que la prdida
de la nao, llamada la Rbida, di fondo toda ella en la Gomera; sustituyse la nave perdida por una carabela nueva,
e

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reparronse las averas, y continuando el viaje sin contratiempo sensible, el da 15 de Abril di fondo sin novedad
en el puerto de Santo Domingo.
Durante el tiempo empleado en los preparativos y expedicin de la flota de Ovando, permaneci Cristbal Coln en Granada ocupando en la corte, cerca de los Reyes,
el alto puesto de su empleo oficial; medit, durante las largas horas de su forzada inaccin, serios planes, ms ilusorios que prcticos, relativos la organizacin de empresas
militares poltico-religiosas y la prosecucin de nuevos
viajes de descubrimientos; tenaz en sus pretensiones y receloso y suspicaz de la poltica fina de la corte, orden
todos sus asuntos particulares en previsin de las contingencias del porvenir, y siendo ya anciano y achacoso, su
propia suspicacia obligle iniciar su primognito Diego
en las cuestiones de su mayorazgo y en las cosas que pu:
dieran servirle de conocimiento sobre los asuntos de derecho que ventilaba en la corte.
Como no se le ocultaba la importancia de sus descubrimientos, ni la de los que se podran hacer en lo sucesivo,
as como las riquezas inmensos beneficios que se obtendran medida que aqullos se fueran fomentando, su celo
religioso le hizo concebir la piadosa idea de que fuese
empleada una parte de estas riquezas en rescatar el Santo
Sepulcro: firmemente persuadido de su misin providencial, di vuelta en su pensamiento esta peregrina y trascendental idea; sum nmeros, hizo clculos, se empap
en las parablicas sentencias y profecas de los sagrados
textos, organiz ejrcitos de cruzados, equipados y atendidos con el oro de las Indias, .y cuando juzg que su
pensamiento no le faltaba sino los momentos de ponerlo
en prctica, propuso al Pontfice y los Reyes Catlicos
la conveniencia de dirigir una cruzada contra los infieles
de Oriente, para arrebatar de sus impas manos las preciadas joyas de los Santos Lugares; y tanto el Santo Padre como los Serensimos Reyes acogieron con benignidad

- 340 -

y gratitud el trascendental pensamiento del insigne nau-

ta, aplazando, sin embargo, su realizacin, hasta que las

dichas riquezas de las Indias proporcionasen ocasin de organizar y dirigir esta empresa con seguridad de xito.
Xo por eso descuidaba el Almirante la ardua cuestin
de sus privilegios, varias veces confirmados; y cuando tuvo
la seguridad de que no haban sido dadas en su perjuicio
las licencias para descubrir, y sabore la satisfaccin de
que sin orden suya de los Rey-es no podra ninguno en
lo sucesivo armar buques para esta clase de empresas,
castigando con penas pecuniarias los que tal haban
hecho, descans en tales seguridades, y abismndose entonces su pensamiento en otro orden de consideraciones
ideas, extraordinarias, como todas las suyas, propuso
los Reyes la realizacin de un importantsimo proyecto.
Haba llegado Espaa, precedida de la fama, la noticia
de las relaciones directas que haba la corte de Portugal
establecido con el Oriente, desde que el descubrimiento
del cabo de las Tormentas de Buena Esperanza abri
el camino la navegacin de los arrojados marinos portugueses: Bartolom Daz, Vasco de Gama y Pedro lvarez
Cabral, eran considerados y tenidos en el reino lusitano
por otros tantos Colones, ms importantes an, pues que
ellos se deba el monopolio de los riqusimos y codiciados productos de las Indias orientales, obtenidos costa
de modestos dispendios, mientras que de las Indias de Coln no se haban hasta entonces disfrutado, pesar de tan
inmensos sacrificios, los diamantes, los perfumes, las piedras preciosas, las especeras, el marfil y el mbar que haba repetidamente ofrecido cuando, postulante de corte
en corte, soaba con las maravillas fabulosas de exaltados
viajeros, y que ahora las naves de Portugal conducan en
cantidades extraordinarias por el camino del Oriente.
Ya sabemos cmo preocuparon estas cuestiones la mente de Coln desde el gnesis de su gran pensamiento, en
su concepto realizado medias. Sus propias observaciones,

 342

abierto y recorrido ms corto que el seguido por los portugueses, facilitara los espaoles el comercio con el extremo Oriente, y la mayor parte de las riquezas que iban
Portugal vendran luego Castilla en naves espaolas.
Planteada la cuestin en trminos tan claros y expresivos como tentadores, lejos de dudar los Catlicos Monarcas del xito de tal expedicin, dirigida por tan experto y
acreditado marino, se adelantaron facilitarle los medios
de llevarla feliz trmino; despacharon provisiones reales,
por las cuales le autorizaban para armar y equipar cuatro
naves ligeras v de mediano porte, tal como l las peda,
aleccionado por la experiencia de que los barcos de mucho
calado eran un inconveniente en los viajes de descubrimientos; le facilitaron todos los auxilios que crey oportunos pedir para el ms lisonjero xito de la empresa, y
le permitieron llevar consigo su hermano el Alelantado
y su hijo Fernando, joven de catorce aos, acreditando
le el sueldo que disfrutaba por el cargo palatino que ejerca
cerca de las personas reales, durante el tiempo de la expedicin.
No se contentaron con menos aquellos piadosos y agradecidos Monarcas, pues siendo tanta la estimacin con
que distinguan al Almirante, quisieron darle tambin el
consuelo de la promesa real en lo relativo la cuestin de
sus privilegios, asegurndole en carta fechada en Valencia
de la Torre el 14 de Marzo de 1502, que le seran respetados todos sus derechos, los cuales pasaran ntegros sus
descendientes, quienes concederan otros honores y gracias dignos de sus servicios; aconsejbanle, por ltimo, que
marchase confiado en la seguridad de esta promesa, y en
previsin de cualquier accidente desagradable que turbara el orden de la Espaola, le rogaron que, sin detenerse
en ella, pasase de largo hasta dar fin su empresa; y que
la vuelta podra tocar de pasada siendo necesario, pues
convena que SS. AA. fuesen luego informados personalmente de lo que hubiese descubierto, para proveer lo ne-

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cesario (1), pues para entonces habran terminado ya las

causas que aconsejaban ahora este prudente acuerdo.
En el otofo de 1501, hacia fin de Octubre, dirigiese
Cristbal Coln desde Granada Sevilla, provisto de los
despachos y cartas-patentes, para activar con su presencia
en la ciudad del Betis los preparativos de la expedicin.
Hombre previsor como pocos, y corno pocos tambin
suspicaz y desconfiado de las flaquezas humanas, cuyas
miserias haba tenido ocasin de gustar, quiso, antes de la
partida, arreglar todos sus asuntos particulares, como si
temiera en este su cuarto y ltimo viaje un desgraciado
irremediable accidente. Viejo ya y achacoso, tema abandonar este mundo sin dejar vinculada en su familia la fama
de sus proezas; en su virtud, dispuso que un escribano real
legalizase cuatro copias de los privilegios, ttulos, cartas reales y concesiones que haba obtenido desde el afilo de 1492
hasta entonces, por los cuales haba sido nombrado y gozaba los empleos de Almirante, Visorrey, Gobernador y Capitn General de las Indias; hizo otras copias de documentos importantsimos que vindicaban sus derechos; y redact un curiossimo documento dirigido su primognito
Diego, persona de muy mediana capacidad y de envidiosa
condicin, recomendndole muy eficazmente el cumplimiento, durante su ausencia, de las instrucciones que le
dejaba, entre las cuales, dispona varios legados distintas personas de su parentela y de su intimidad; al banco
de San Jorge de Gnova, su patria, hizo donacin de la
dcima parte de sus rentas, que haba de emplearse en
disminuir anular los derechos impuestos algunos artculos de primera necesidad; y cuando juzg que todo estaba en orden, dispuso que un ejemplar de estas copias
quedase depositado con los originales, que encerr en una
cajita con ciertas precauciones, en el Monasterio de la
Cartuja de las Cuevas de Sevilla, poniendo los dems
ejemplares bajo la custodia de excelentes amigos suyos,
(1) NavarreteObra citadaIntroduccin, pg. 104.

- 344 -

para que en todo tiempo pudieran sus descendientes reclamar, si por acaso les eran negados, los ttulos, privilegios y exenciones que por sus extraordinarios servicios le
haban concedido los Catlicos Reyes.
En estas y otras medidas de precaucin y en los preparativos de la flota, sorprendile en Sevilla el mes de Mayo
de 1509: su hermano Bartolom habase trasladado Cdiz, en donde di la ltima mano los detalles de la expedicin, y el da 8 de Mayo quedaba dispuesta para darse la vela.
Se compona la escuadra de cuatro carabelas de gavia,
la mayor con honores de Almiranta era de setenta toneladas, y en ella iba por capitn Diego Tristn; las otras tres
no pasaban de cincuenta toneles; se llamaban Santiago, y
su capitn Francisco de Porras, la Vizcana, al mando del
genovs Bartolom Fieschi y la Gallega, dirigida por el capitn Pedro Terreros: llevaban 150 personas de dotacin,
pertrechos de artillera y armas, y provisiones bien acondicionadas con arreglo las necesidades de un viaje de
esta naturaleza, del cual se prometa los ms lisonjeros
resultados.
El da. 11 de Mayo, segn el Diario de navegacin que
llevaba el escribano de la armada Diego de Porras, lev
anclas la escuadra del puerto de Cdiz ; y como hubiese
llegado la corte la noticia de que los moros tenan puesto cerco la plaza de Arcila, defendida por tropas de Portugal, cuya era, ordenaron los Reyes al Almirante que
socorriese aquella plaza de su aliado y deudo el soberano
portugus, y ella se dirigi el nauta con el mejor deseo,
sin pensar los peligros que podra correr la expedicin.
En efecto, ancl frente , la plaza, cuando ya los moros
haban levantado el sitio, y no teniendo nada que hacer
all, cumpliment su Gobernador, volvi las proas de
sus barcos en direccin de las Canarias obligado punto de
recalada, adonde lleg el 20 de Mayo ; hizo algunas provisiones de agua, lea y otros bastimentos frescos, y el 25

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por la tarde abandon el archipilago dirigiendo el rumbo

hacia Occidente.
Nada de particular ofreci la travesa del Ocano, cuyas
aguas, suavemente rizadas por viento fresco, oponan dbil
resistencia la marcha de las carabelas, empujadas constantemente en aquella direccin. En la mallana del 15 de
Junio, dieron fondo en la isla Martinino, hizo aguada y
provisin de lea en los tres das que all permanecieron
descansando y lavando la marinera su ropa, segn era
costumbre, tocaron luego en la Dominica, y navegando entre las pequefas Antillas, rebasaron luego la isla
de Puerto Rico por su parte meridional con intencin
de recalar en el puerto de Santo Domingo , corno lo
hicieron.
Esta, infraccin de las rdenes terminantes de los Reyes
la justifica el Almirante por la necesidad, ciertamente poco
sentida, de cambiar uno de los barcos, defectuoso y poco
velero, por otro de mejores condiciones nuticas. Lleg,
en efecto, el de Junio, y ancl en la boca del puerto, en
donde estaba dispuesta ciarse la vela, en el viaje de
regreso la armada que Ovando despachaba Espada con
Bobadilla, en la cual haba mandado embarcar Roldn,
Guevara, Riquelme con los dems agitadores y todos
los que resultaron delincuentes, segn los procesos que
hizo luego que tom posesin del mando de la isla.
No era aquella por cierto la mejor ocasin para desembarcar el Almirante; con motivo de las disposiciones de
Ovando, pululaban por la ciudad, dispuestos embarcarse, todos los hombres comprometidos ms menos en los
desrdenes de la isla, y la presencia de Coln era un peligro que amenazaba con seguridad el orden admirable
con que proceda el nuevo gobernador en la expulsin de
aquellos peligrossimos elementos, entre los cuales no
pudo menos de causar gran sorpresa la presencia del Almirante en el puerto.
As, pues, tan pronto como recibido, fu por Ovando

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contestado el mensaje del Almirante, manifestndole con

palabras corteses que no crea muy prudente otorgarle la
licencia que demandaba, no tanto porque con ella contra
vena las rdenes de los Monarcas, cuanto por las dificultades que podra suscitar en aquellos crticos momentos
su presencia en la ciudad. Le suplic, pues, y le aconsej
que prosiguiera su viaje en los barcos que llevaba hasta
dar fin su empresa, y que la vuelta sera recibido y
se le daran los auxilios que necesitara.
Esta contrariedad no pudo menos de lastimar la fibra
sensible del desarrollado amor propio del Almirante. El
barco que pretenda cambiar, ms de sus detestables
condiciones marineras, era el mayor de la flota, muy pesado y de gran calado, intil, por tanto, para los reconocimientos de las costas. Hubo de conformarse, sin embargo, con la negativa corts de Ovando, que no debi
provocar, y aunque resentido, quiso avisar al Gobernador
del peligro que corra la escuadra, si, como tena entendido, esperaba el momento de darse la vela.
La experiencia que haba alcanzado en aquellos mares,
tanto tiempo por l frecuentados, le hizo fijar su atencin
en los fenmenos con que se anuncian los peligrosos ciclones que se desarrollan en aquellas latitudes, sorprendiendo los espritus ms avisados. La escuadra que sala para
Espada era numerosa y muy ricos y abundantes los tesoros que conduca; formaba parte de ella una pequea carabela en donde iba la hacienda del Almirante, procedida
del octavo y dcimo ; y para evitar el peligro que iba
correr, avis Ovando, que no la dejara salir hasta que
pasara el huracn que consideraba prximo. El cielo, no
obstante, estaba sereno, la atmsfera era transparente y
difana y nada haca presagiar los peligros que profetizaba el Almirante, de quien todos se burlaron.
Lleno de amarga pena abandon Coln las aguas de
Santo Domingo, sin separarse de la costa, para aprovechar el primer puerto abrigado que encontrara, donde

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aguantar el temporal que haba previsto, y que no se hizo

esperar largo tiempo.
Entretanto sali la flota de Bobadilla de Santo Domin, go, y se hizo al mar confiadamente. los dos das se verifie la prediccin de Coln. Se haba formado gradual.mente uno de los tremendos huracanes que veces devastan aquellas latitudes. La ominosa apariencia de los
cielos, las procelosas ondas del Ocano, el rugir de los
vientos, todo anunciaba su venida. La flota haba apenas
llegado al extremo oriental de la Espaflola, cuando la tempestad baj sobre ella con terrorfica furia., y la convirti
sbitamente en despedazadas ruinas. El bajel en que iban
Bobadilla, Roldn y muchos de los ms inveterados adversarios de Coln, pereci con toda su gente, ms la
clebre masa de oro, y la parte principal del mal ganado
tesoro que produjeron las miserias de los indios. Tambin
se perdieron otros muchos buques, y volvieron algunos
muy quebrantados Santo Domingo ; uno slo pudo continuar su viaje Espada. ste era, segn Fernando Coln, el ms frgil de la flota, y el que llevaba bordo las
cuatro mil piezas de oro de propiedad del Almirante (1).
Muy difcilmente pudo el Almirante sostenerse al abrigo de la costa, cerca de Puerto Hermoso, donde le alcanz
la borrasca; en lo ms recio CI ella separronse unos de
otros los navos, y por temor de chocar entre s contra
los acantilados de la costa, salieron alta mar correr la
tempestad, merced de la cual estuvieron por espacio de
algunos das en mil peligros de perecer.
Calmadas las olas, pudieron al fin reunirse las cuatro
naves en el puerto de Azua, donde tuvieron noticias del
desastroso fin de aquella escuadra de treinta y dos naves,
casi toda sepultada en los senos del abismo, en donde yaceran para siempre los ricos tesoros extrados costa de
sabe Dios qu infamias, y los cuerpos de aquellos hombres
(1) Washington Irwing, historia de la vida y viajes de Cristbal Coln, edicin
espaola:de 1834, t. III, lib. XV, cap. 1, pg. 253.

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toc en una isla de hermosa apariencia, cuajada de pinos

seculares, altsimos y frondosos, por lo que la denomin
isla de los Pinos, si bien ha conservado su nombre indgena de Guanajo con que era conocida. Saltaron tierra
con objeto de reconocerla y tomar lenguas, y cuando conseguida esta curiosidad, disponanse volver a los buques,
sorprendiles en la playa la presencia de una canoa de
grandes proporciones, tripulada por buen nmero de remeros; en el centro de ella se alzaba una especie de camarote parecido al de las gndolas de Venecia, hecho con
hojas de palmas y tan slido y tupido que no poda penetrar en su interior ni el sol ni el agua.
Llevada la canoa con sus 25 tripulantes presencia de
Coln, observ los variados objetos que conduca; pareca
haber hecho un largo viaje una tierra rica, y que su
ocupacin era el comercio. Entre otras cosas de valor inestimable para los indios, llevaban unos granos algo mayores que almendras de color oscuro, por ellos muy codiciado; eran, en efecto, la almendra del cacao, visto de los esparoles por primera vez, y tan estimado de los indgenas
que se servan de l como de monedas en sus transacciones
mercantiles.
Los indios parecan ms inteligentes y mejor formados
y en todos sus actos denotaban cierto grado de ilustracin
y cultura, que no estaban acostumbrados los espaiioles
observar en los de las islas; el idioma era distinto del que
hablaban los indgenas de las Antillas, y aunque por las
sellas que hacan pudieron apenas entender que en la direccin que sefialaban haba grandes extensiones de tierra
pobladas de gente muy adelantada, que vivan en ciudades grandsimas y opulentas, por si no resultaba bien
comprendida cierta la versin, no quiso el Almirante
abandonar la ruta que se propuso seguir en demanda del
famoso estrecho, y fijo en su pensamiento, abandon la
isla tomando el rumbo del Sur, eu cuya direccin sospechaba la existencia del codiciado paso al mar de las Indias

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orientales. Antes de darse la vela, tom uno de aquellos indios, viejo ladino, locuaz, de grande experiencia y
muy conocedor de aquellas costas, que sirviese de intrprete durante la expedicin.
En efecto, las pocas leguas tocaron en tierra firme,
en una prolongacin que llam punta de Caxinas (Cabo
de Honduras) nombre indgena de una fruta como manzanas pequeas que se daba en abundancia, y el domingo,
14 de Agosto, baj el Adelantado con algunos capitanes
y gentes de armas oir una misa que se celebr bajo las
frondosas copas de los rboles.
Siguiendo la direccin de la costa, el da 17 dieron fondo
cerca de un ro, en cuyas orillas tom el Adelantado posesin de aquella tierra por la Corona de Castilla, cuya
circunstancia debi el nombre de Ro de la Posesin. Acudieron los indgenas sin mostrar temor alguno, cargados
de diferentes mantenimientos, entre otros, pan de maz,
frutas y aves que aceptaron los espaoles cambio de golosinas y juguetes con que se entusiasmaban aquellos infelices, quienes, entre otras deformidades, presentaban
horadadas las orejas y muy prolongadas, cuya causa
parece que obedeci el nombre de Costa de las Orejas con
que denominaron los espaoles aquella parte del Continente.
El tiempo inseguro que llev desde la Espaola empez acentuarse de un modo alarmante: los vientos, muy
fuertes y huracanados, no soplaban siempre del mismo
cuadrante, las corrientes eran ms impetuosas, el oleaje
duro, y para evitar el peligro de chocar entre s los barcos contra los acantilados de la costa, procuraban aprovechar todas las ocasiones favorables que el viento le proporcionaba, fin de esquivar toda suerte de peligros. La
marcha era pesadsima y muy lenta, las nubes densas y
obscursimas, despedan fuertes aguaceros, truenos y relmpagos, y tan trabajada era la marcha de la flota que
empezaron resentirse los barcos abrindoseles grandes

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vas de agua. El peligro de perecer era constante y prolongado como nunca, de tal suerte, que no vi Coln tempestades tan violentas ni duraderas como las que soportaba
ahora.
Algo ms de un mes emple la escuadrilla en salvar la
costa de Las Orejas, desde punta Caninas hasta un cabo,
en donde empieza la costa deprimirse rpidamente y
volver hacia el Sur en un ngulo casi recto; abonanz un
tanto el tiempo y con vientos ms regulares y menos duros, continu la navegacin algo ms tranquila, por lo cual,
al llegar esta punta el 12 (le Septiembre, dila Coln el
nombre de Cabo de Gracias Dios.
Poco ms adelante pasaron por algunos bancos peligrosos, que seguan la direccin de la costa hasta perderse de
vista; y siendo necesario tomar agua y lea, el sbado,
15 de Septiembre, envi el Almirante las barcas un ro
prximo que pareca profundo, con buena entrada, pero
habindose ensoberbecido los vientos hinchndose de
repente el mar, rompiendo contra la corriente del ro, embisti las barcas con tanta violencia, que se aneg la una
y pereci toda la gente que iba en ella, cuya dolorosa
circunstancia di el Almirante este ro el nombre de
Ro del Desastre, en cuyas orillas pudieron observar caas
gigantescas tau gruesas como el muslo de un hombre.
Bajo la dolorosa impresin de esta desgracia, continu
el viaje lo largo de la costa, conocida con el nombre de
los Mosquitos, hasta el da 25 de Septiembre, que recalaron con tiempo mediano en una isla de hermosa apariencia, tan fresca, frondosa y amena, que no tuvo reparo el
Almirante en cambiarle el nombre indgena Quirivir por
el (le la Huerta.
Calm el viento lo suficiente para permitir, con cierta
comodidad, el reconocimiento de aquellas deliciosas costas,
cerca de la cual se alzaba el lugar de Cariari, en la orilla
de un ro ameno. La primera impresin de los indgenas,
luego que vieron gente tan extraa, fu como siempre de

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No dejaba de preocupar los indios la conducta retrada y prudente de los extranjeros, ocupados como estaban
en reparar los barcos y orear los bastimentos, y dirigiendo todos sus cuidados en ganar la confianza y amistad
de seres tan extraordinarios, pusieron gran empeo en
hacerse agradables por medio de ddivas.
Al acercarse un da un bote la playa para hacer aguada, fue sorprendido por un indio anciano, acompaado de
dos muchachas jvenes y lindas, muy ataviadas, invitando
los marineros que las aceptasen en rehenes y como demostracin de sus intenciones amistosas. Llevronlas los
buques los marineros y sin causarlas la menor molestia,
dispuso el Almirante que engalanaran sus cuerpos, casi
desnudos, con profusin de adornos y las volviesen tierra inmediatamente; pero al otro da, acompaadas de sus
deudos, todos graves, mohnos y silenciosos, acudieron
la play a y dejaron los adornos con que haban sido obsequiadas, en demostracin de resentimiento, por no haberlas conservado. Tales eran las leyes de la hospitalidad y
de tal modo la practicaban aquellas pobres gentes.
Mucho extra los espaoles la conducta digna de los
puntillosos indios, quienes, por todos los medios pretendan y anhelaban entrar con ellos en relaciones amistosas, solicitando que aceptasen sus dones, en prueba de
confianza. A estas bellas cualidades reunan otras menos
recomendables: eran supersticiosos y crean en hechizos
y encantamientos, pero conservaban hacia sus mayores
un respeto rayano en veneracin, conservando sus cadveres embalsamados y engalanando con joyas y figuras
talladas en madera, piedra las aras de sus sepulcros. Eran
in-t eligentes y demostraban un grado de cultura muy superior los habitantes de las islas.
Antes de abandonar aquellos lugares quiso el Almirante llevar consigo varios indios que sirvieran de intrpretes
durante su expedicin por los sitios que visitara. Entre
otros, escogi dos jvenes robustos, de fisonoma inteli-

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gente y expresiva, con intencin de volverlos sus hogares luego que hiciese su regreso. Exploraron perfectamente toda aquella parte, para adquirir noticias y antecedentes de lo que les convena averiguar, y aunque nada en
efecto pudieron saber, ni encontraron tampoco rastro alguno de oro, les aseguraron los naturales que lo hallaran en un lugar enclavado en la direccin que iban
seguir.
Hechas abundantes provisiones de toda clase de vveres y lea y carenados los buques del mejor modo, el da
5 de Octubre, despus de diez das de descanso, abandon
la escuadrilla la isla de Cariari; sigui las sinuosidades de
la costa en toda la longitud de aquella tierra, conocida
hoy con el nombre de Costa Rica, y di fondo entre un
grupo de pequeas islas llamadas de Caribiri, entre cuyos
habitantes vieron que algunos ostentaban adornos de laminillas y pendientes de oro, que conservaban con mucha
codicia; esto no obtante, pudieron rescatar, por cascabeles
y otras bagatelas, algunos pedazos de oro puro y figuras
toscas de animales hechas con el precioso metal.
No eran stos, sin embargo, los lugares donde el oro
se criaba, aunque empleado por casi todos los indios en
sus tocados, adornos y galas con cierta profusin, daban
entender que no estaban lejos de all sus yacimientos. Informados los espalioles de las riquezas del pas vecino y
especialmente de la abundancia del codiciado metal, objeto de sus afanes, el da 17 de Octubre lev anclas la escuadrilla y empez costear la tierra de Veragua, famosa
despus por su opulencia y por las riquezas incalculables
que se extrajeron de su seno.
las doce leguas de navegacin, mand el Almirante
que varias lanchas se acercaran un ro prximo hacer
aguada, y aun no haban tocado ( la playa., cuando del vecino bosque salieron algunos grupos de indios en sn de
guerra, blandiendo las armas y provocando los extranjeron, quienes pretendan estorbar el paso; la presencia de

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los intrpretes calm el blico entusiasmo y entonces trocaron su oro por los juguetes de los espaoles. No por esto
depusieron su actitud hostil, pues al da siguiente, sus altaneras y provocaciones obligaron los espaoles dispararles unos tiros de ballesta, que alcanz un indio, poniendo todos en precipitada fuga el estampido de una
lombarda. Esta leccin oportuna fu muy provechosa los
espaoles, porque merced ella obtuvieron luego buenos
rescates.
Contrariando los deseos de la gente marinera, cuya codicia se inflamaba la vista del oro que ostentaban los indios, antes de entrar en tratos con ellos, quiso el Almirante
continuar tras el ideal que lo haba movido esta empresa;
para l era evidente que aquella tierra formaba parte de
los dominios del Gran Khan, y como medida que avanzaba en su camino, encontraba ms elocuentes testimonios
de la riqueza- del pas, cada vez ms opulento, frtil y
adelantado en las industrias y agricultura, crey que se
aproximaba la residencia del gran seor de la India.
Para l no haba duda.; la existencia del codiciado estrecho
estaba cerca (le los lugares que visitaba; no pareca sino
que en el cerebro del gran marino repercuta el rumor de
las olas del mar del Sur al estrellarse contra las costas
occidentales de aquel vasto continente; una misteriosa intuicin le obligaba sospechar en la existencia de un mar
inmediato, muy cerca., al otro lado de aquella cadena de
montaas que, como cortina espesa barrera tenaz infranqueable se opona sus propsitos, corriendo de Norte
Sur su misma direccin, para interceptarle el paso que
con tanto empeo buscaba. Era ya demasiada la gloria que
iluminaba la frente del nauta y la naturaleza misma, celosa de tanto prestigio, se complaca en negarle el complemento que buscaba. Los desencadenados elementos parecan haberse tambin concertado contra aquella tentativa.,y
ya desde la Espaola puso prueba, con ruda tenacidad,
la constancia y la fe con que se haba empeado el marino

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en su propsito, y hasta los halagos de la fortuna y de la

riqueza, representada en el oro, tan puro y tan abundante
en aquella opulenta tierra de Veragua, tentando la codicia
de los hombres, se puso en su camino, estorbndole el paso
que imperturbable, tenaz, pretenda seguir. Nada le detena; la voluntad y la fe verstil de sus marineros estaba
como por encanto encadenada la suya, constante y heroica; no le halagaban las riquezas ni las suntuosidades de
aquellos pases, y la idea del mgico estrecho era la primordial, acaso la nica que por cierto tiempo germin en
aquel cerebro poderoso. Dej para la vuelta el aprovechamiento y exploracin de los pases que descubra, y sigui
su camino hasta el 2 de Noviembre, que descans al abrigo
de un hermoso puerto, muy bien defendido y que llam
Porto-Befo, nombre con que se le conoce an.
Siete das permanecieron las naves al abrigo de este
fondeadero, tiempo que dur la furia del temporal de lluvias y vientos que azot aquellos mares y costas; hicironse
algunos rescates y observaron, no sin temor y zozobra, que
las naves ofrecan ya pocas garantas de solidez; la broma,
gusano roedor, haca rpidos progresos en su obra de destruccin, y esto inquietaba todos los espritus.
Desde Porto -Pelo sigui la navegacin, favorable al
principio, avanzando hasta el cabo de Nombre de Dios,
pero volviendo de repente soplar los vientos de proa,
obligaron los navos tomar refugio en el puerto de los
Bastimentos, as llamado por la abundancia que encontraron de todas clases en los terrenos frtiles y cultivados que
lo rodeaban.
Los das que permanecieron en este puerto los emplearon en el reparo y carena de los buques; salieron el 23
de Noviembre, y el 26 vironse por el temporal obligados
recalar en un pequeo fondeadero de entrada estrecha y
protegida de altas peas, al cual puso el nombre de puerto
del Retrete.
Aqu pas la escuadra los das ms largos y tormentosos

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de la expedicin: el estado lamentable y peligroso de los

buques, el temporal cada vez ms furioso y persistente y
la enfermedad de gota que volvi recrudecrsele al Almirante, todas estas causas fueron poco poco entibiando
la fe que senta de encontrar el paso que buscaba, para
dar en el mar de las Indias orientales.
En su virtud, juzg prudente hacer alto en el camino y
volver Veragua, para rescatar cuantas riquezas pudiera,
fin de que no pareciese tan infructuoso el resultado de
aquella expedicin.
Durante todo el mes de Diciembre, desde el da 5, que
abandonaron el puerto del Retrete, hasta el 6 de Enero
de 1503, que dieron fondo en el ro Belen, llamado por los
indios Yebra, continuaron los temporales azotando los
costados de las frgiles embarcaciones. La mar, segn la
descripcin de Coln, herva veces como una inmensa
caldera; otras levantaba montaas de ondas cubiertas de
espuma. Por la noche parecan las procelosas aguas olas
de llamas, causa de las partculas luminosas que cubren
su superficie en aquellos mares; y por toda la corriente
del golfo.
Un da entero y una noche resplandecieron los cielos
como una dilatadsima hoguera, vomitando sin cesar
haces de relmpagos, en tanto que los aterrados pautas
crean el retumbar profundo de los truenos, caonazos de
socorro que sus compaeros les pedan. Todo este tiempo,
dice Coln, vertan los cielos, no lluvia, sino como otro
segundo
diluvio. Casi se ahogaban los mareantes bordo
b
de sus propios bajeles. Plidos y muertos de temor y fatiga, no esperaban ya remedio; se confesaban sus pecados
mutuamente, y se preparaban para la muerte; muchos la
deseaban en su desesperacin como alivio de tan crecidos
horrores.
En medio de aquel furioso tumulto de los elementos
contina Irwingvieron otro objeto de pavor. Se agit
el Ocano pronta y extraamente en un sitio. Se enrosc

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el agua por l levantndose en la figura de un formidable

cono pirmide; y una pesada y lvida nube, disminuyndose por un lado hasta acabar en punta, baj juntarse
con l desde el cielo. Al tocarse se mezclaron, formando
entre los dos una vasta columna que vino rpidamente
sobre los buques, volvindose en derredor como un huso
y levantando las aguas con estruendo amedrentador.
Cuando vieron los exnimes marineros avanzar hacia ellos
aquella manga, desesperaron de todo socorro humano, y
empezaron repetir el Evangelio de San Juan. Pas la
manga pegada los bajeles sin hacerles dao; y los trmulos marinos atribuyeron su salvacin la milagrosa
eficacia de aquellos pasajes de la Escritura.
-Una nueva calamidad vino hacer ms dificil, si ms
poda ser la vida de aquel puilado de hroes: los vveres
se haban agotado, y los pocos que aun restaban, putrefactos y descompuestos, causaban los marineros tal repugnancia que slo los coman de noche por no ver los gusanos que se desprendan de las galletas, nico manjar con
que se regalaban. El repuesto de vveres hubieron, pues,
de buscarlo en el mar: luego que se calmaron un tanto
las olas, una banda de tiburones hambrientos seguan las
embarcaciones, nadando en su derredor al acecho de
cualquier presa; y aprovechando los marineros tan oportuna ocasin repusieron la despensa con la carne de estos
animales. Por todas estas contrariedades y sobresaltos di
el Almirante la costa de Veragua el nombre de Costa de
los Contratiempos.

Poco despus de haber entrado las naves en el Ro

Beln, arrastr la corriente de sus aguas tal cantidad de
arena que, interceptando la salida del ro, quedaron los
barcos tranquilamente varados, despus de haber corrido el peligro de estrellarse unos contra otros, sobre una
especie de lago, libre de los azotes del mar, alborotado
an por las tempestades. Este fenmeno, causado por una
manga de agua que descarg en las vecinas sierras de San.

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Cristbal, tuvo lugar el da 21 de Enero, y hasta el 14 del

mes siguiente no cesaron los temporales.
Las vecindades del ro Beln no ofrecan, por cierto,
grandes garantas de seguridad; los indios, si dciles en
apariencia, eran recelosos, astutos y observadores, y so
pretexto de alejar polticamente los extranjeros de sus
tierras, dironles informes capciosos, asegurando que el
oro, principal estmulo de su codicia, no se daba en el pas
en tanta abundancia corno en las tierras vecinas, pertenecientes la jurisdiccin de otro cacique.
En virtud de estos informes, que parecan resultado de
una amistad franca y leal, envi el Almirante las lanchas
reconocer el cercano ro de Yeragua, y al entrar en l
vieron que un nmero considerable de indios armados pretendan estorbarles el paso, como lo hubieran ejecutado
si los intrpretes no calmaran sus mpetus belicosos, garantizando la buena intencin de los cristianos. Con estas
seguridades establecise en seguida amistosa correspondencia; cambiaron buen nmero de lminas de oro, joyas
y objetos diversos del mismo metal por algunas bagatelas,
adquirieron noticias de sus yacimientos y consiguieron
que los propios indgenas surtiesen las despensas de frescos y variados vveres en cantidad abundante.
Las relaciones entre los esparioles y el cacique de aquella rica provincia, nombrado Quibin, parecan las ms
cordiales del mundo; mas no era as: poltico sagaz y astuto, la majestad salvaje, para conocer desde los primeros
momentos la clase de gente aquella que de rondn se haba metido por las puertas de su reino, disfraz sus intenciones con apariencias de prodigalidad; y en las frecuentes visitas que haca las naves, adonde era bien recibido y obsequiado, daba inequvocas pruebas de la amistad
que finga sentir; pero, cuando el Adelantado quiso tomar
informes de los lugares vecinos, con el propsito de explorarlos, dile el cacique tres guas con instrucciones reservadas de que los llevasen hasta la jurisdiccin de otro ca-

- :361 -

eique, enemigo suyo, con el piadoso fin de que, al perturbar sus estados, se empeasen en una guerra, por la cual
se debilitasen mutuamente.
Aunque en estas excursiones adquirieron los espaoles
noticias de la riqueza del pas, muy prdigo en minas de
oro, supieron tambin que las ms abundantes estaban
poca distancia de all, en territorio del propio cacique Quibin, y esta noticia puso en guardia los espaoles, que
desde entonces empezaron observar con atencin la conducta sospechosa del reyezuelo.
Todas estas noticias y halagitelIos informes hicieron
pensar al Almirante en la conveniencia de fundar all una
colonia que explotase tantas riquezas, parecindole que el
sitio donde estaban era muy propsito y ofreca la fundacin garantas seguras de prosperidad.
En efecto, el oro era ms abundante que en la Espaola, el terreno muy frtil, labrado en muchas partes y sembrado de maz y varias legumbres, aseguraba la alimentacin de la colonia, la cual quedara cargo del. Adelantado
mientras su hermano volva Espaa ciar cuenta del
resultado de su expedicin y preparaba otra que socorriese y fomentase el presunto establecimiento.
Hecha la designacin del lugar, en la ribera del ro Beln, cerca de su desembocadura, sobre un montculo protegido por una accidentacin del terreno, sacaron de los
barcos todos los efectos, y en pocos das levantaron casas
de madera y ramaje que fortificaron del mejor modo, y en
previsin de cualquier accidente trasladaron la carabela
que haba de quedar all las armas, municiones y dems
pertrechos de guerra.
Estas operaciones llevaron al nimo de los indios la sospecha de los propsitos de los extranjeros. Estaban ellos
muy satisfechos de su vida libre independiente y no
pudo menos de molestarles la idea de una vecindad peligrosa incmoda, y estorbar estos propsitos pusieron
todo su empello. El ms indignado era el cacique Quibin,

- 362 -

pero suspicaz y astuto, comprendi que no poda luchar

con ventaja si se opona abierta y francamente, contra
unos hombres que, aunque poco numerosos, posean instrumentos de destruccin tan terribles. Slo una sorpresa
bien dirigida poda acabar con ellos, y concibi un plan
atrevido, que de realizarse, pondra fin la dependencia
que presenta. Era, por otra parte, el cacique extremadamente celoso, y ya parece que los espaoles haban, con
sus intemperancias, despertado en el pecho del salvaje la
horrible pasin de los celos. Esto no obstante, cauto y astuto como era, guard en el corazn el odio ms profundo,
y despach sigilosamente emisarios todas las partes de
su sefioro, convocando los indios armados una reunin
nocturna cerca del establecimiento de los espafioles, para.
caer de improviso sobre ellos y exterminarlos.
Pero no fu tan extremado el sigilo con que procedieron
en los preparativos de la conjura que no sospechasen los
espafioles el plan que fraguaban. Diego Mndez, escribano de la armada y amigo fidelsimo del Almirante, fu el
primero que observ estos manejos, y al dar cuenta de
sus sospechas se brind l solo, si no desbaratar los tenebrosos planes de los indgenas, penetrar, al menos, sus
misterios, y dar la clave para desbaratarlos.
Con un atrevimiento y osada propios de aquellos hombres, penetr Mndez solo en el campo enemigo, donde,
con el pretexto de castigar los indios del inmediato cacicazgo, se haban congregado ms de mil combatientes;
ofreciles Mndez su ayuda y cooperacin contra los enemigos que pensaban combatir, pero rehusaron, como no
podan menos, su ofrecimiento; subi entonces con gran
exposicin de su vida la residencia del cacique, so pretexto de curarle una herida de flecha que haba recibido
en una pierna, hacindose pasar por cirujano, se enter minuciosamente de sus propsitos, del nmero de indios congregados, penetrando los secretos ms importantes de la
conjura; y este espionaje, contrariando los planes de los

- 363 -

indgenas los oblig aplazar la ejecucin de sus designios.

Al regresar Mndez al real de los espaoles, di cuenta
al Almirante del resultado de sus observaciones, quien
propuso la conveniencia de castigar con un acto de energa la mala fe de los salvajes, con el cual podra conservarse el prestigio y autoridad de los espaoles y la salud
de la naciente colonia. La empresa era arriesgada y de su
feliz ejecucin dependa la existencia del establecimiento
y la vida por ende de todos los colonos.
El 30 de Marzo sali D. Bartolom Coln con setenta
hombres bien dispuestos, y se dirigi con resolucin al
pueblo del cacique, el cual, al tener noticia de su llegada
dile aviso de que no prosiguiera adelante que l bajara
recibirle, pues no le haca gracia que los extranjeros penetrasen en su corte. Despreci el Adelantado el ruego del
cacique, que no obedeca sino al temor de que los extranjeros viesen sus mujeres, y para inspirarle cierta confianza, dej su gente dispuesta retaguardia, con orden de
que se fuesen acercando paulatinamente por parejas para
obrar cuando hiciese cierta sena, y acompafado de cinco
soldados penetr resueltamente en la diseminada, poblacln.
Cerca ya de la morada de Quibin sali ste armado de
pesada maza h recibirle, y entonces, slo el Adelantado se
lleg hasta l; platicaron brevemente, y al asirle Coln
por un brazo, que era la serial convenida, adelantronse
precipitadamente los cinco espaoles, son un tiro de arcabuz para que subiesen los restantes, y mientras se apoderaban de la casa del cacique, de sus riquezas, mujeres
hijos, maniataron fuertemente al traidor reyezuelo que,
con fuerza de atleta forcejeaba por desasirse de las manos
de hierro que le opriman.
Cuando los indios vieron su seor en poder de los cristianos acercronse humildemente, pidiendo que les diesen
libertad cambio de las riquezas que les proporciona-

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ran; pero era aquel enemigo demasiado temible, y en

unin de otros dispuso el Adelantado que en una lancha
fuesen conducidos la colonia. Confi su custodia al piloto
Juan Snchez, que entre todos se distingua por su destreza y fuerzas hercleas; parti la lancha ro abajo, y como
se quejara el cacique de la fuerte opresin de las ligaduras, quiso el compasivo Juan Snchez, para aliviarlo, aflojarle un tanto los lazos; entonces, en un momento de descuido del poco vigilante soldado, contrj ose el cuerpo
robusto del prisionero, di un salto y atado como estaba
de pies y manos se zambull en el ro. Acudi Snchez
rescatar esta importante presa, pero el temor de que se les
escapasen los otros prisioneros, y el convencimiento que
adquiri desde luego de la muerte del cacique, ahogado sin
duda en el fondo del ro, pues las ligaduras le impediran
nadar, abandon la idea de rescatarlo, y continu ro abajo
hasta llegar la colonia.
Luego que el Adelantado hubo sojuzgado la gente de
los alrededores, volvi al ro Beln, persuadido de que con
la leccin recibida, podran tranquilamente dedicarse los
asuntos que ms les preocupaban. Confiado el Almirante
en el porvenir del establecimiento, aparej las tres naves
con que haba de hacer el viaje de regreso, di las instrucciones que juzg convenientes y aconsej todos la mayor
prudencia y disciplina si queran conservar sus vidas en
aquella tierra poco hospitalaria.
Puestas las tres naves en franqua, dironse la vela
con tiempo duro y mar gruesa, que dificultaba la rapidez
de la marcha; y cuando el Adelantado y buen nmero de
colonos que haban salido despedir al Almirante, tuvieron apenas tiempo de saltar tierra y entregarse al descanso, una gritera infernal ensordeci aquellos lugares, y
de todas partes salan indios furiosos, atacando la colonia por diferentes puntos. La acometida fu tan rpida
como violenta y desesperada, y apenas tuvieron los espaIoles tiempo de ponerse en estado de defensa. No repues-

- 365 -

tos del todo dos grupos que seguan al Adelantado y

Diego Mndez hicieron frente los asaltantes rechazndolos con sus picas y espadas; una nube de flechas parta
de todos lados, y la cosa hubiera acabado mal para los
espaoles si el estrago que causaban las balas de los arcabuces no hubieran puesto los indios en confusin y
en precipitada huida.
Este ataque brusco y desesperado, del cual result un
espaol muerto y ocho diez heridos, entre ellos el propio Adelantado, fu dirigido por el cacique Quibin. Este
feroz indio, al arrojarse de la barca al ro cuando iba custodiado por Juan Snchez, permaneci bajo el agua
unos momentos, y cuando comprendi qne se haban alejado sus perseguidores, confiado en la obscuridad de la
noche, sali luego la superficie, sin temor de ser visto:
di un violento empuje con su cuerpo flexible y gan la
orilla, donde se ocult hasta el da siguiente.
Cuando volvi su morada y la encontr desierta, sin
sus mujeres y sin sus riquezas, un desconsuelo inaudito
se apoder de su espritu, y la idea de la venganza, pronta
y completa fu desde estos momentos la nica que le animaba. Salise al campo congregar sus sbditos para
que le ayudasen en sus designios, y cuando hubo reunido
buen golpe de gente prepar y llev cabo la emboscada.
que acabamos de resear.
El fuerte oleaje y el cambio brusco del viento impedan
al Almirante seguir en su camino con la rapidez que deseaba y se detuvo una legua de aquellos sitios, ajeno
por completo lo que pasaba en la colonia, cuyo grave
estado no poda sospechar. Ocurrisele comunicar con su
hermano y fin de aumentar la provisin de agua y lea,
el da 6 de Abril, dispuso que el capitn Diego Tristn,.
acompaado de diez doce hombres fuese con una barca
la desembocadura del ro.
Cerca ya del establecimiento de los espaoles sorprendi Tristn la bulla y algazara de los que peleaban, pues

- 366 -

lleg en los precisos momentos en que los indios se batan

en retirada. Indeciso sobre el partido que deba tomar, decidise al fin remontar el ro para tomar el agua dulce
all donde deja de mezclarse con la del mar, sin escuchar
los prudentes consejos de sus compaeros, que opinaban
permanecer alejado del lugar de la lucha: el cauce del
ro era profundo y al abrigo del follaje que creca en ambas orillas quiso el temerario capitn llevar cabo su operacin. Vista la barca por los restos del ejrcito indio que
hua la desbandada del furor de los espaoles, acechronla en un recodo del ro, y cuando se puso tiro, cay
sobre los infelices tripulantes espesa nube de flechas que
hicieron blanco en todos los cuerpos. Heroica fu la defensa de la barca, pero al fin sucumbieron al nmero y
furor de los asaltantes. El mismo Tristn, que haca frente
all donde el peligro era mayor, cay muerto por un bote
de lanza que un indio le dirigi un ojo. Slo un espaol
pudo milagrosamente salvarse, llambase Juan de Noya,
tonelero, el cual, en lo ms recio del ataque arrojle al
agua una de las violentas sacudidas de la barca; gan
como pudo la orilla y en vertiginosa carrera march la
colonia dar cuenta al Adelantado del suceso y de la miSin que Tristn llevaba del Almirante.
Desesperada en verdad era la situacin de los espaoles,
bloqueados de una parte por los indios, y de otra imposibilitados de salir al mar por los bancos de arena que se
haban formado en la boca del ro, parapetronse como
pudieron y dispuestos morir luchando, aguardaron nuevas acometidas de los indgenas.
Entretanto pasaban los das, y el Almirante, inquieto
por la tardanza de Tristn, haca infinitos clculos, sospech que algo grave deba ocurrir en la colonia, y en la
dada sobre las causas que podan retardar el regreso del
capitn, no se atreva enviar el nico bote que le quedaba. En esta perpleijdad inquietud, sentida por todos
los tripulantes y pilotos, descuidaron un tanto la vigilan-

- 367 -

cia que haban venido ejerciendo sobre los indios que

conducan, los cuales la aprovecharon para evadirse, arrojndose unos al mar, y matndose otros, para evitar el fin
que sospechaban.
En tal situacin, Pedro de Ledesma, piloto de la carabela Vizcana, se brind ir tierra nadando para averi bg u ar
lo que ocurra. No fu infructuoso el herosmo de Ledesma.: con grandes trabajos y fatigas gan la playa, acercse
la colonia y cuando se enter de lo que pasaba, volvi al
mar, y usando el mismo gnero de locomocin, acercse al
buque del Almirante, quien di cuenta de las desgracias
ocurridas, confirmando las tristes sospechas que haba.
concebido.
Claro es que ante la situacin del establecimiento colonial no poda ni deba el Almirante proseguir su viaje sin
prestarle los socorros que necesitaba, socorros que, por
otra parte, apenas poda prodigar, tan necesitado como
estaba de ayuda y proteccin. Rodos por los gusanos los
fondos de sus carabelas, parecan panales de abejas, y amenazaban hundirse en los abismos del mar; la gente enferma y cansada; el mar siempre turbulento, el mismo Coln
atacado nuevamente de su peligrosa enfermedad causa
de tantos trabajos y vigilias, la cuarta expedicin del Almirante corra el peligro cierto de desaparecer en absoluto
sin dejar memoria de tanto trabajo, de tanto herosmo.
Volvi las proas de sus buques y consigui acercarse al ro
Beln, donde en unin del Adelantado y de los principales
capitanes deliberaron acerca del partido que deban tomar.
Todos fueron_ de opinin de abandonar la colonia, y en
vista de esta unanimidad procedise inmediatamente al
embarque de los objetos que la constituan, sin dejar all
otro recuerdo que el casco de un navo que, por la mucha
broma que lo haba atacado estaba innavegable.
Ocho das de buen tiempo tardaron en esta operacin,
terminada la cual, y remediadas en parte las averas de los
buques, con viento favorable y mar tranquila, mand el

- 368

Almirante levar anclas, y en los ltimos das del mes de

Abril abandon la escuadra las inhospitalarias costas de
Yeragua, con intencin de dirigir el rumbo la Espaola.
Con gran sorpresa y disgusto de la gente, que esperaban
seguir la direccin del Norte y arribar en pocos das la
Espaola, para ser all socorridos, tom la escuadra el camino de Levante; haba hecho Coln curiosas y exactas
observaciones de las corrientes de aquellos mares, y antes
de atravesar el golfo que separa las Antillas del Continente, quiso adelantarse ms al Sur y aprovechar luego las
fuerzas de las corrientes, que los llevaran en menos tiempo y con ms seguridad las costas de la Espaola.
Con estos propsitos, poco despus de mediado el mes
de Abril, llegaron Porto Belo, merced de cuyas aguas
dejaron abandonada la carabela Vizcana, que por entrarle
mucha agua por los agujeros de sus fondos se hunda precipitadamente. Siguiendo la navegacin, pasaron junto al
puerto del Retrete, avanzaron ms adelante hasta llegar al
golfo del Darien diez doce leguas ms all de las islas
Mulatas, que nombr Coln de los Barbas, y en la maana
del 1. 0 de Mayo de 1503, despus de deliberar sobre el
camino que convena seguir, pusieron las proas en la direccin del Norte, y aquel mismo da perdieron de vista el
continente descubierto por Coln, continente que probablemente no volvera ver jams.
los diez das de navegar en esta direccin tocaron en
las pequeas islas de las Tortugas, hoy de Caimanes chicos,
y arrastrados por las corrientes dieron en los cayos del Sur
de Cuba llamados Jardines de la Reina. En estos cayos
sorprendi la cansada expedicin una de aquellas turbonadas tan frecuentes en estas latitudes, y con suma violencia enbisti la carabela Bermuda la del Almirante, de
cuyo choque result destrozadas la proa de una y la popa
de la otra carabela; rompironse los cables y se perdieron
tres anclas, quedando sujeta la nave del Almirante por
una sola, cuyo cable amenazaba romperse del todo; el agua

- 369

entraba en los barcos por todas partes y D.0 bastaba

achicarla el continuo funcionar de las bombas, y la flotacin de aquellas ruinas, que no otra cosa parecan los barcos que acababan de explorar una gran parte del Nuevo
Mundo, era muy difcil de mantener. Fatigada la tripulacin de tanto trabajo y extenuada por el hambre que se
senta bordo, era muy difcil prolongar aquella msera
existencia y todo haca presagiar el fin prximo de tantas
desdichas: el paso que las separaba de la Espariola, nico
refugio que les quedaba, pareca infranqueable, y salvarlo hicieron el ltimo esfuerzo. Aproximronse la
costa de Cuba, cerca de Cabo Cruz, en donde recibieron de
los indios algunos vveres, y hecha provisin de lo ms
necesario, partieron en derechura de la Espaola, pero
desviados del camino por los huracanados vientos de Levante y arrastrados con violencia por las corrientes tocaron en la Jamaica.
El 23 de Junio entr la escuadra en Puerto Bueno, y
sin surgir en l fueron (. otro que llam Coln de Santa
Gloria, hoy Caleta de Don Cristbal, donde hizo varar las
dos embarcaciones, que no hubieran podido resistir un da
ms de navegacin. Apuntaladas fuertemente una con
otra, suspendise el manejo de las bombas y en pocos
momentos penetr el agua hasta las cubiertas, sobre las
cuales constru eron con los palos de los mstiles y la lona
de las velas albergues provisionales, bajo cuyas sombras
deban guarecerse de las inclemencias de aquellas costas,
hasta que Dios fuera servido enviarles los socorros que necesitaban.
y

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 372

indios, sobrios como todos, por hbitos y por condicin;

y aunque en los primeros momentosjoyas
acudieron
ya
codiciosos cambiar sus productos por las oyas de los extranjeros, no bastaban los pedazos de pan de cazabe y otros vveres, igualmente escasos, con que acudan satisfacer tan
apremiantes necesidades, por lo cual se vieron obligados
regularizar el reparto equitativo de estos mantenimientos,
cuya exigua porcin, lejos de aplacar, estimulaba ms y
ms el hambre que sentan.
. La situacin de aquel pu lado de heroicos aventureros,
expuestos la versatilidad de los indios inconstantes indolentes, no habra mejorado gran cosa al tocar en la playa de la isla, si uno de aquellos violentos la par que audaces rasgos de herosmo, no hubiera facilitado los recursos perentorios que necesitaban en tan apurado trance.
Diego Mndez, el animoso y decidido escribano de la flota,
puso muy presto su audacia y su persona la disposicin
del Almirante para todo lo que pudiera contribuir remediar la comn desgracia; concibi y propuso la idea de
recorrer la isla y trabar amistad con los caciques, estimulando su vanidad con cascabeles, espejuelos y otras bagatelas, fin de tenerlos propicios para que sin recelo de ninguna clase acudieran con los mantenimientos necesarios;
y este fin parti seguido de varios compafieros al interior de la isla.
Tal mafia se di el diplomtico y astuto Mndez, que
los pocos das volvi al puerto de Santa Gloria llevando
la seguridad del cumplimiento, por parte de los indios,
del pacto que haba celebrado con ellos, mediante el cual,
no slo obtuvieron vveres en abundancia y ms slidos,
que conducan diariamente y trocaban por cuentas, pedazos de tela, cascabeles y otras chucheras, sino que rescat tambin varias canoas, entre ellas una de grandes dimensiones, con las cuales podran en mi momento dado
atender las necesidades que las contingencias del porvenir les suscitasen.

- 373 -

Remediadas as las necesidades del momento, como no

entraba en sus clculos la idea de pasar sus das en la isla,
pensaron seriamente en los medios de abandonarla. Agotados luego los escasos medios de rescate, nico estmulo
que podan poner en juego para obtener de los indios los
vveres que necesitasen, no habran de continuar aqullos
prestando graciosamente sus servicios, ni mucho menos
atender al sustento diario de unos hombres que, sin ventajas de ninguna clase, no podan seguramente proporcionarles otra cosa que trabajos y cuidados, cuando no alguno
que otro disgusto. La situacin de la isla tan separada del
camino que ordinariamente seguan las flotas entre Espaa y Santo Domingo no ofreca la ms remota esperanza
de un socorro fortuito; aquellos mares no eran frecuentados por buques de naciones civilizadas, y por esta parte
aconsejaba tambin la prudencia desechar toda idea de
socorro; la distancia de cuarenta leguas que separa la Jamaica de la Espafola, de donde nicamente se podan
esperar los auxilios, sin barcos y sin medios de construir
el ms rudimentario vehculo con la solidez necesaria para
atravesar aquel brazo de mar, ordinariamente agitado por
corrientes contrarias, era de todo punto infranqueable.
En tal situacin, una idea temeraria gravse en la frente del Almirante; pero era tan atrevida que temiendo la
burla de sus subordinados, no os exponerla en pblico:
era, sin embargo, la nica que poda salvar todos del peligro real en que estaban.
Entre los expedicionarios, la persona de Diego Mndez
era la nica que para asuntos de esta naturaleza mereca
la confianza del Almirante: haba sido el escribano en ms
de una difcil ocasin la providencia de todo el equipaje,
y no en vano acudi al esforzado espritu de aquel hombre
que tantos ejemplos haba dado de abnegacin y herosmo.
Llamle un da aparte y le habl de esta manera:
Diego Mndez, hijo : ninguno de cuantos aqu yo tengo
siente el gran peligro en que estamos sino yo y vos, porque

- 374

somos muy poquitos, y estos indios salvajes son muchos y muy

mudables y antojadizos, y en la hora que se les antojase de venir y quemarnos aqu donde estamos en estos dos navos hechos casas pajizas, fcilmente pueden echar fuego desde tierra
y abrasarnos aqu todos : y el concierto que vos habis hecho
con ellos del traer los mantenimientos que traen de tan buena
qazza, maana se les antojar otra cosa y no nos traern nada,
y nosotros no solos parte para tomarselo por fuerza, sino
estar lo que ellos quieren. Yo he pensado un remedio si
vos os parece: que en esta canoa que comprastes se aventurase
alguno pasar la Isla Espaola comprar una nao en que
pudiesen salir de tan gran peligro como este en que estamos.
Decidme vuestro parecer.
Seor respondi Mndezel peligro en que estamos
bien lo veo, que es muy mayor, de lo que se puede pensar. El
pasar fiesta isla la Isla Espaola en tan poca vasija como
es la canoa no solamente lo tengo por dificultoso, sino por
izposible,porq?te haber de atravesar un golfo de 40 leguas de
mar y entre islas donde la mar es mas impetuosa y de menos
reposo, no s quin se ose aventurar peligro tan notorio.

Por unos momentos permaneci suspenso el Almirante

sin saber qu replicar la prudente observacin de Mndez ; pero persuadido de que slo su interlocutor tena
nimo bastante para llevar cabo esta empresa, insisti
en su propuesta con tanta fe y ahinco que le oblig responder lo siguiente:
Seor: muchas veces he puesto mi vida peligro de
muerte por salvar la vuestra y de todos estos que aqu estn,
y nuestro Seor milagrosamente le ha guardado y la vida:
y con todo no han faltado murmuradores que dicen que vuestra Seora me acomete m todas las cosas de honra, habiendo en la compaa otros que las haran tambin como yo:
y por tanto parceme m que vuestra Seora los haga llamar todos y los proponga este negocio, para ver si entre
todos ellos habr alguno que lo quiera emprender, lo cual yo
dudo; y cuando todos se echen de fuera, yo pondr mi vida

- 375 -

muerte por vuestro servicio, como muchas veces lo he hecho.

Hzolo el Almirante tal como le propuso Mndez, y no

habindose atrevido ninguno echar sobre s la responsabilidad de empresa tan peligrosa, antes bien abultando, si
ms podan abultarse los peligros ciertos que correra el
que tal cosa hiciese, rehusaron todos el honor de sacrificar intilmente su vida sin fruto alguno, y convinieron
unnimemente en que era absurda imposible de realizar
la idea propuesta.
Entoncesdice Mndezyo me levant y dije: Seor;
una vida tengo no ms, yo la quiero aventurar por servicio
de vuestra Seora y por el bien de todos los que aqu estn,
porque tengo esperanza en Dios nuestro Seor que vista la
intencin con que yo lo hago me librar, como otras luchas
veces lo ha hecho.

Oda por el Almirante mi determinacin levantse y

abrazme y besme el carrillo, diciendo:
Bien saba yo que no haba aqu ninguno que osase
tomar esta empresa sino vos: esperanza tengo en Dios nuestro Seor saldris della con victoria como de las otras que
habis emprendido (1).

Tan pronto como hubo aceptado el dificilsimo encargo, se

dedic el animoso Mndez, ayudado de algunos compafieros, hacer los preparativos de la expedicin. La canoa,
nico medio con que contaban para trasladarse la Espaola, corno todas las de los indios, era de una sola pieza:
un grueso tronco de rbol ahuecado por el fuego que, si no
se sumerga, era fcilmente volcado por la ola ms pequea;
era capaz para diez doce remeros, y con el fin de darle
algunas condiciones de ligereza, estabilidad y solidez, (davle un madero que hiciese oficio de quilla, levant la
(1) Relacin hecha por Diego Mndez, de algunos acontecimientos del ltimo viaje
del Almirante D. Cristbal Coln, encontrada entre las clasulas de su testamento

otorgado en Valladolid ante el Notario pblico, Garca de Vera, el 19 de Junio

de 1506.Existe un testimonio original en el Archivo del Sr. Duque de Veragua, de donde sac copia que public D. Martn Fernndez de Navarrete en el
primer tomo de su Coleccin de Viajes-pg. 462 y sigs.

- 376 -

proa y popa con gruesos tablones, desprendidos de las carabelas encalladas, y en el centro afianz un pequeo mstil, para que una corta vela aprovechase la fuerza del viento y ayudase los remeros en su pesada operacin: fueron
sus compaeros de viaje otro espaol, igualmente animoso, y seis indios encargados de los remos.
Las instrucciones que di Coln Diego Mndez eran
muy sencillas y terminantes: reducanse informar al
Comendador Ovando, Gobernador de la Espaola, del miserable estado en que se hallaban, y entregarle una muy
breve carta, en la cual le encareca la necesidad de urgentes socorros y ayuda. Mndez, por su parte, con los dineros que deba tener el apoderado del Almirante en Santo
Domingo, equipara luego un buque de socorro que enviara prontamente la Jamaica. Hecho lo cual, se embarcara l en las primeras naves que saliesen para Espaa, con
una larga carta para los Reyes, en la cual daba cuenta
SS. AA. de la importancia de los nuevos descubrimientos, fijndose muy especialmente en la suntuosidad yriqueza de la tierra de Veragua, el urea Quersoneso , sin duda,
de donde Salomn extrajo el oro para la construccin
del Templo; suplicaba que no entregasen tan dilatadas
y opulentas tierras manos mercenarias, poco nada
escrupulosas, y con amargas quejas de la situacin triste
que haba sido reducido, daba cuenta, por ltimo, de los
trabajos pasados durante la navegacin y de su naufragio
en la isla Jamaica, donde sin recursos ni otra ayuda que
la que Dios fuera servido enviarle, hallbase con sus compaeros expuesto morir de inanicin, de hambre
manos de los indios.
Otra carta, dirigida al P. Fray Gaspar Gorricio, fraile
cartujo de las Cuevas en Sevilla, tan breve como expresiva, llevaba tambin Mndez en la cual se expresaba en
estos trminos:
Reverendo y muy devoto Padre: si mi viaje fuera tan
apropiado la salud de mi persona y descanso de mi casa,

- 377 -

como amuestra que haya de ser acrecentamiento de la

Corona Real del Rey de la Reyna, mis Seores, yo esperara de vivir ms de cien jubileos. El tiempo no da luuar que yo escriba ms largo. Yo espero que el portador
ea persona de casa, que os dir por palabra ms que non
se pueda decir en mil papeles. Tambin suplir D. Diego.
Al Padre Prior y todos los Religiosos pido por merced
que se acuerden de m en todas sus oraciones.Fecha en
la Isla de Janahica 7 de Julio de 1503.
Para lo que Y. R. mandase.

s.
S. A. S.
X. M. Y.
XPO. FERENS (1).

Terminados los preparativos de este viaje arriesgado,

despidi Coln con gratitud y ansiedad los intrpidos
navegantes, quienes siguieron las sinuosidades de la costa
hasta el extremo oriental de la isla, en una extensin de
34 leguas; durante el camino esquivaron hbilmente la
acometida de una pequea escuadrilla de canoas de indios;
mas cerca ya del confn de la isla, donde se detuvo, aguardando que calmadas las olas le permitieran engolfarse en
el mar, no pudieron escapar las asechanzas de los indgenas. Hechos prisioneros por una horda feroz y salvaje,
despus de repartirse los escasos efectos que llevaban, jugaron al azar la vida de los cristianos. Lo cual sentido
por mdice Mndez vneme ascondidamente mi canoa, que tena tres leguas de all, y hceme la vela y
vneme donde estaba el Almirante, habiendo 15 das que.
de all haba partido .
Este contratiempo, confirmando el parecer unnime, de
sus compaeros, que haban calificado la empresa de absurdo alarde de temeraria osada, lejos de llevar el desmayo al espritu de Mndez, sirvi para hacerlo en lo suce(1) Navarrete.Coleccin de Viajes. Torno I, pg. 419.

- 378

sivo ms cauto y prudente. En vez de una, dos canoas,

capaces para doce personas, mandada la una por Diego
Mndez y la otra por Bartolom Fieschi, el capitn de la
carabela Vizcana abandonada en Porto-Belo, que se ofreci ser compaero de Mndez en tan arriesgado encargo,
emprendieron la marcha todo lo largo de la orilla del
mar, seguidas desde la playa por una escolta mandada por
el Adelantado. Al llegar al lmite oriental de la isla permanecieron all algunos das esperando que el tiempo se
calmase, al cabo de los cuales, apaciguadas las olas tomaron los pequeos esquifes la direccin de la Espaola.
El Adelantado y sus hombres permanecieron inmviles en la playa, con la vista fija en aquellas canoas que
llevaban su ltima esperanza de socorro, y cuando se perdieron totalmente en la dilatada llanura del mar, emprendieron de nuevo la marcha para volver al lado de sus
compaeros (1).
Las escasas garantas de xito que en concepto de los
nufragos ofreca la empresa que tan atrevidamente y con
tanta abnegacin emprendi el valeroso Mndez, banse
confirmando medida que pasaba el tiempo sin que llegase la isla la menor noticia de los expedicionarios.
Persuadidos de esta triste novedad, no haba, pues, remedio sus desdichas; estaban condenados perecer en
las inmensas soledades de aquel ocano sin lmites sobre
el pedazo de madero que les serva de crcel.
Sobre los podridos cascos de aquellos buques gloriosos
yaca enferma una gran parte de la expedicin, por consecuencia de los trabajos pasados, influda por un clima mortfero, hmedo y caliente, sin alimentos sanos y nutritivos, cuya variacin no traspasaba ordinariamente los lmites del reino vegetal; sin medicinas que aplicar sus
dolencias para aliviarlas, abandonados su propia y desdichada suerte, aquel puado de valientes, por la ineludible y dura ley de los contrastes, estaban condenados
(1) Asensio, obra citada.

-J79-

perecer miserablemente, pobres abandonados, sobre el

ms pequefo y ruin pedazo de tierra, ellos que haban
descubierto un mundo sin lmites, fastuoso, riqusimo
opulento.
El mismo Almirante, el hombre de espritu elevado y
sereno, el principal hroe de aquellas hazaims, achacoso
y valetudinario, no pudo tampoco resistir por ms tiempo
las encontradas perniciosas influencias de aquella situacin especial y anmala., y combatido por todos los vientos de la desgracia, tambin pag la deleznable materia.
de su cuerpo tributo la comn desdicha. Postrado por
la fiebre y martirizado por la gota, su propia desdichada
suerte fij recurso harto menguado de que se valieron algunos caracterizados jefes de la expedicin para hacer
cundir el desaliento y el cansancio de la inaccin en los
espritus menos fuertes, al paso que el atrevimiento y la
osada tomaba cuerpo en los ms dscolos y ruines. Entre
stos, los dos hermanos, Francisco y Diego Porras, capitn
aqul de una nave y contador ste de la armada , ejercan
cierta perniciosa influencia sobre una parte de la expedicin, la ms dscola inquieta y la menos sufrida por tanto, y por desgracia de todos la ms sana y robusta de
cuerpo. La murmuracin solapada que deslizaban. los dos
hermanos en los odos de la gente, dispuesta ya . cualquier
atrevimiento, recargando con negros colores las sombras
tintas del cuadro de desolacin que ofrecera en muy breve tiempo la empresa, conducida al triste estado presente para satisfacer ulteriores proyectos ambiciosos del
Almirante, soliviantaron los nimos, y el descaro y la.
desvergenza fueron los preludios de una rebelin armada.
Un da, el 2 de Enero de 1 504, llegaron en tumultuoso
tropel presencia del Almirante, ante quien protestaron
descaradamente de aquella inaccin que insensiblemente
los consuma y los iba conduciendo la muerte; el generoso sacrificio de Diego Mndez, despus del tiempo pasa-

- 380 -

do, haba motivos para considerarlo perdido con l y sus

comparieros de infortunio en los senos del Ocano; no haba que pensar, pues, por esta parte, nica con que contaron, en socorros de ninguna especie; queran luchar,
pero como no tenan plan fijo ni proyecto determinado
bastante eficaz contra el peligro, obcecados ante la idea
de perecer resignados, preferan la lucha, la agitacin,
aunque se agitaran y lucharan en el vaco contra sus
mismos intereses.
As sucedi en efecto, al grito de Castilla, Castilla!
'Muera el Almirante! en que prorrumpieron aquellos infelices, no resignados su desgraciada suerte, se apoderaron
tumultuariamente de todos los objetos que consideraron
tiles en el nuevo gnero de vida que iban emprender,
y sin respeto alguno los enfermos, que dejaban abandonados sus propias miserias, salieron al campo y en sus
correras cometieron toda clase de desafueros. Entrbanse
por los miserables pueblos indgenas corno en terreno
conquistado, violentaban las voluntades, se apoderaban
de los vveres escasos que encontraban, y sin pudor, con
grave escndalo del propio decoro, aladiendo la violencia el escarnio, seducan y robaban las mujeres de los indios, violando todos los respetos y negando las consideraciones que deban merecerles. Colocados en esta pendiente, sin freno alguno, natural era que rodasen hasta el
fondo de la cima que ellos mismos se abran sus pies.
Como todos estos excesos y violencias lejos de conducirlos una solucin prctica y lisonjera, los arrastraban por
el contrario la miseria y al descrdito, pensaron luego
abandonar la isla, y al efecto equiparon algunas canoas;
pero, hombres sin valor ante la realidad y grandeza del
peligro que el mar les ofreca, cobardes y pusilnimes,
sin poseer la cualidad de los espritus fuertes, que prodigan
la vida en holocausto de un ideal digno y levantado, volvironse luego la playa, no sin dejar entre las ondas del
mar casi todos los efectos que conducan, y algunos cuer-

 381
pos de infelices indios, que les obligaron servir de remeros y de guas.
Antes que nadie, los cuitados habitantes del puerto,
de Santa Gloria, Coln, su hermano y su hijo, con los enfermos y algunos que por afecto personal haban permanecido fieles su lado, sintieron los naturales resultados
del proceder violento de los Porras y sus secuaces. Irritados
los indios de tanta infamia, pues en su torpe y desleal conducta manifestaron los facciosos que procedan por expreso mandato del Almirante, natural era que pensasen, como
pensaron, en los medios de librarse de una plaga tan daina, y al efecto se pusieron de acuerdo para suspender toda
clase de servicios y de vveres los que ms necesitados,
no tenan otro consuelo ni esperaban por lo pronto ms
socorros que los que ellos 'les proporcionasen. De la noche
la mafana suspendieron sus transacciones, alejronse de
aquellos lugares, y el hambre, el ms cruel enemigo con
que haban de luchar aquellos seres, enfermos y agostados,
empez batir sus alas sobre las tristes ruinas del puerto
de Santa Gloria.
En situacin tan apurada, una idea, ms peregrina que
ingeniosa, concibi la mente de Coln. Claro es que habiendo quedado al lado del Almirante un nmero de esparioles harto reducido, enfermos en su mayora, haba
que abandonar la intencin que mostraron algunos, muy
pocos, los ms resueltos y sanos, de someter por las armas
los indios protestantes; no era este el camino ms expedito para volver su amistad, en la que fiaban la nica
garanta de que no se interrumpiera el abastecimiento de
vveres; otro ms sencillo y de resultados ms eficaces y
seguros ocurrisele al Almirante.
Entre los libros de consulta y objetos cientficos de su
uso, llevaba siempre Coln en el camarote de su barco un
almanaque perpetuo compuesto por Abraham Zacut, astrnomo de don Manuel, rey de Portugal, y maestro despus de la Universidad de Salamanca, y entre los eclipses.

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de luna anunciados en sus tablas, partir del ao de 1473,

figuraba el que haba de tener lugar el 29 de Febrero
de 1504 (1).
No era la primera vez que el gran Coln explotaba la
ignorancia absoluta y el fanatismo supersticioso de los infelices indios, y bien merece, como ha merecido la indulgencia de la historia, una falta que tuvo por origen la desesperada situacin en que se encontraban.
Para sacar el mejor partido posible del acto que iba
realizar, acto que tuvo cuidado de exornar con cierto aparato y ceremonioso misterio, un da hizo que un indio de
la Espaola, que serva de intrprete en la expedicin, citase los caciques y personajes influyentes de los alrededores para un asunto de grandsima trascendencia. Pero
dejemos la palabra D. Fernando Coln (2), testigo ocular
de aquel suceso, que lo explica de esta manera:
Reunidos los caciques y seores ms influyentes un da
antes del eclipse en el lugar donde haban sido citados, les
manifest Coln por medio del intrprete, que todos los
extranjeros que haban, por permisin divina, naufragado
en las playas de la isla eran cristianos que adoraban un
Dios nico, poderoso y omnipotente, que as como premiaba con benignidad los buenos, castigaba con severidad
los malos; que esta justicia divina le mostraba un ejemplo harto elocuente en la manera como eran tratados los
espaoles que seguan al virtuoso Mndez, para quienes
todas eran facilidades y bienandanzas en su viaje, y los
que, arrastrados por el perverso Francisco de Porras, no
haban gustado en su vida licenciosa sino los mayores
(1) Libros y <autgrafos de D. Cristbal Coln. Discursos ledos ante la Real Academia Sevillana de Buenas Letras en la recepcin pblica del Dr. D. Simn de la
Rosa y Lpez, el 29 de Junio de 1891.Sevilla, Imp. de E. Bureo, Bustos Tavera 1, pgs. 12-19.
Bien merece este hecho que los sabios del siglo xix rectifiquen el pobre juicio
que tienen de la ciencia que cultivaron sus colegas de los siglos xv y XVI, maestros de la Universidad de Salamanca, de quienes algo aprendi Cristbal Coln.
(2) Historia del Almirante D. Cristbal Coln, Reimpresin en 8. en 1892. 2. volumen, cap. cm, pgs. 231-232.

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contratiempos, infortunios y miserias. Apiadado el Seor

de la infelicidad y desgracia de los que, fieles la obediencia del Almirante, haban quedado en el puerto, esperando su voluntad, le anunciaba que castigara igualmente
con males cruentos todos los indios que se haban negado socorrerlos en sus necesidades. En confirmacin de
tales pronsticos los requera que observasen la salida
de la luna, la cual se presentara enrojecida, mostrando
con su color de sangre la indignacin de que estaba poseda la clera divina. Preocupados algunos indios, incrdulos los ms, recibieron todos el vaticinio sin grandes
muestras de atencin; mas al aparecer el astro de la noche
con una mancha de color rojo, que se fu extendiendo,
medida que se elevaba en la bveda celeste hasta cubrirlo
por completo en tintas de sangre, un alarido de terror se
escap de los pechos de aquellos desgraciados, que crean
ver confirmadas las profecas del Almirante; aterrados y
confusos acudieron en tumultuosa manifestacin de desagravio al puerto de Santa Gloria, y con lamentos de angustia suplicaron al Almirante que aplacase la justa clera
del Seor, porque ellos vendran_ sin interrupcin cuantas
veces fueran necesarias con los socorros que desearan.
Ante actitud tan desconsolada, fingiendo el Almirante
acceder sus deseos, pas su habitacin, donde estuvo
encerrado todo el tiempo que dur el eclipse total de la
luna,, y, cuando las sombras empezaron despejar una
parte de su disco, apareci ante el confundido y alarmado
auditorio espectador del fenmeno, al cual di entender
que sus ruegos haban aplacado la clera celeste, prometiendo que no descargara sobre ellos si cumplan fielmente el deber que tenan de acudir con los vveres que necesitaban. En efecto, despejse el disco del planeta volviendo lucir con su acostumbrada claridad, no cayeron sobre
la isla las calamidades que haba vaticinado y los habitantes del pequeo puerto no volvieron carecer de cuantos
vveres necesitaban, pues en grandes cantidades eran lle-

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vados con amoroso respeto por los infelices y preocupados

indgenas.
Confiados en la ignorancia y candidez de los indios,
prenda segura y nica garanta de sumisin, merced la
cual disponan de vveres tan abundantes como deseaban,
una preocupacin, no menos honda, embargaba ya los
nimos, y la duda y la desconfianza que haban penetrada
hasta en los espritus ms serenos, banse convirtiendo en
realidad triste y pavorosa: el tiempo pasaba con paulatina
y desesperante lentitud y no se reciban noticias de la expedicin aventurada de Diego Mndez, y la idea de probable fracaso que alimentaban, cuando ya cerca de un
ario fu despedido en su peligroso viaje, haba tomado.
cuerpo en aquellas imaginaciones exaltadas por todos los.
rigores de la miseria. Un razonamiento lgico disip ya
toda sombra de duda sobre la obtencin de socorros: no
era posible que hubiese Mndez dejado pasar el tiempo sin
enviar socorros, sino para todos y la medida de las necesidades, porque no los encontrara mano por algunas,
dificultades que tuviera que vencer, aviso al menos de su
llegada . la Espaola, y con l la esperanza de prxima y
segura salvacin. El acto de atravesar aquel pedazo de mar
inconstante y peligroso en embarcacin tan frgil, expuesto
por mil medios perecer en la demanda, prueba el inters,
de Mndez en la urgencia de auxiliarlos; es as que no se
reciban socorros pesar del tiempo transcurrido, luego
Mndez no haba tenido la dicha de alcanzar la costa de
la Espaola, y haba indudablemente perecido con sus compareros de expedicin.
Convencidos de esta desgracia, preludio de otra mayor
que les arrebataba la esperanza ms remota de volver
Esparia, decayeron del todo los nimos ms pusilnimes
resignados; y el amor la vida activa y de emociones de
los ms exaltados perversos, puso otra vez en peligro la
seguridad de todos: las huestes de los Porras estuvieron
punto de ser reforzadas con nuevos elementos capitanea-

'

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dos por dos marineros, Alonso de Zamora y Pedro de Villatoro y por el qumico maestre Bernal, que en calidad de
mdico tena puesto en la expedicin.
Haba pasado la primera quincena del mes de
e Ab 1 , y
cuando el nuevo conflicto iba adquiriendo serias proporciones, una tarde, que escudriaban como de costumbre
los confines del horizonte, limitado siempre por uniforme
faja cenicienta, sin el ms lisonjero accidente capaz de
infundir esperanza en aquellos nimos apocados, creyeron
observar que se interrumpa la monotona y pesada inmovilidad de aquel velo que ocultaba otras regiones y otros
seres ms dichosos. No haba duda, un objeto haba roto
la lnea del horizonte, y avanzaba con lentitud pero con
seguridad hacia la isla, y no poda ser sino el barco de
socorro que enviaba el intrpido Mndez. Cunta alegra, Dios Poderoso, derramse por el puerto de Santa
Gloria, cuando apreciado perfectamente el contorno de
aquel objeto que avanzaba llev los nimos la seguridad
del codiciado socorro! La locura del contento contamin
los espritus ms hipocondracos y decados, y hasta los
enfermos abandonaban el duro lecho, y arrastrndose acudan contemplar aquel dichoso signo de esperanza.
Avanz el barco, y ya cerca del puerto, pleg las velas y
se puso al pairo; una embarcacin ms pequea destacse
de uno de sus costados y avanzando hasta muy cerca de
las carabelas encalladas, fue desde ella arrojado los nufragos un pequeo objeto: era una carta que el Comendador Ovando diriga al Almirante, asegurndole que la falta
absoluta de medios haba sido causa de la tardanza en socorrerle; dbale esperanza de pronto y seguro auxilio, y
en prueba de la consideracin que le mereca le enviaba
un pernil de cerdo, un barril de vino y otros vveres, todos
escasos insuficientes, por cierto, para remediar tantas y
tan atrasadas necesidades.
En espera de respuesta permaneci Diego de Escobar,
que ste era el jefe del barco de socorro, cierta distan23

- 386 -

cia, sin comunicar con los nufragos, segn instrucciones

que recibi antes de salir de la Espaola; y cuando recibi del Almirante una larga y expresiva carta para el
Comendador, dndole gracias y demandando urgentes auxilios, reiterando una y otra vez su grave situacin, comprometida ms, si ms pudiera estarlo, por la protesta armada de los Porras, parti Escobar hacia su barco, puso
la proa al Oriente, y no tard mucho en ocultarse la
vista de los esperanzados espaoles.
Extraa en verdad pareca, y lo era en efecto la misin de Diego de Escobar, que de mil medios comentaban y nunca satisfactoriamente pudieron explicarse los
compaeros de Coln: la presencia momentnea de aquella
carabela en el puerto de Santa Gloria despus de ocho
meses 'de completa y absoluta incomunicacin; la conducta
reservada, fra y misteriosa de su jefe y de sus tripulantes;
los vveres, ms que escasos, miserables, hasta tocar los
lmites del sarcasmo y del ridculo, con que los socorran
y la vuelta precipitada la Espaola, sin dejar otra garanta de auxilio que promesas veladas, con tantos misterios, todas estas y otras consideraciones no pudieron
menos de dejar en los nimos de los hombres menos reflesivos una inquietud y una duda poco grata y satisfactoria.
Esto no obstante, el mismo Coln, que conoca, por lo
menos adivinaba la clave de aquel misterio, y fu el primero que, pesar de la suspicaz y recelosa condicin de
su carcter, desech todo gnero de preocupaciones, procur por cuantos medios se le ocurrieron llevar su propio
convencimiento todos los espritus; asegurando formalmente que muy pronto abandonaran aquel destierro fortuito y desgraciado.
En previsin de lo que pudiera ocurrir, luego que en la
Espaola y despus en la Pennsula se viese obligado
dar cuenta de todos los incidentes de su viaje, y en especial de las causas y desarrollo del alzamiento de una parte
de la gente, cuya explicacin haba naturalmente de eno-

- 387 -

jarle y molestar su propia dignidad, quiso aprovechar la

seguridad de pronto auxilio que le ofreci la visita de Escobar, para atraerse los Porras y sus secuaces, fin de
que, sin escndalo ni violencia, y sin dar el espectculo
de sus disensiones, desvirtuando los efectos que producira la relacin pattica de sus trabajos y penalidades,
abandonasen la Jamaica, y amigablemente, sin odios ni
rencillas, diesen en Santo Domingo y luego en Esparta el
espectculo de sus heroicas acciones y numerosos sufrimientos, pues siempre Cristbal Coln tuvo gran cuidado
de aceptar, porque le halag en extremo merecer las simpatas del mrtir, cuyo papel se apropi en todas sus adversidades.
En virtud de este acuerdo, expuesto en consulta al parecer de las personas ms notables, envi los Porras dos
emisarios autorizados para tratar con ellos el perdn absoluto de sus faltas cambio de la sumisin de toda la
gente, que volveran sin condiciones al reconocimiento de
su autoridad; y para darles al propio tiempo una prueba
ms elocuente de sus buenas disposiciones, les enviaba
parte del pernil de cerdo con que haba sido obsequiado
por Ovando.
Llegados los emisarios al campo enemigo rechazaron
stos las proposiciones de avenencia que les brindaban,
imponiendo su vez otras tan extravagantes y absurdas
que, al ser luego expuestas al Almirante en el lecho donde lo tena postrado un fuerte ataque de gota, comprendi
que aquella cuestin no podra dirimirse sino por las armas, y su suerte confi el trmino y solucin del conflicto.
La solucin era violenta, pero, toda vez que los injustificados protestantes no le facilitaban los medios de
emplear otras ms suaves y humanas, antes que aparecer
dbil pusilnime, ya que daba el ejemplo, tantas veces
repetido, de gobernador y poltico desgraciado, quiso emplear la fuerza de las armas, apoyada en este caso en el

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prestigio de su cargo, y castigar los ataques dirigidos la

autoridad que representaba.
Al efecto, di su hermano D. Bartolom el encargo de
tratar con los amotinados, recomendndole que emplease,
antes de la fuerza, la persuasin, fin de evitar, por un
lado, la efusin de sangre y no dar, por otro, los indios
el espectculo pernicioso de sus propias disensiones.
Parti el Adelantado la cabeza de un dbil destacamento, formado de la gente menos achacosa, quienes
recibi juramento de fidelidad; iban bien armados y dispuestos, pero eran pocos y dbiles por las enfermedades,
y slo el nimo que pudiera inspirarles el valor del Adelantado, cuya indignacin contra los Porras traspasaba los
lmites del odio, era la sola garanta de xito que poda
ofrecer aquel puTado de convalecientes.
Antes de llegar al pueblo de Mainia, ordinaria residencia de los sediciosos, tuvieron stos noticia de las intenciones con que avanzaba el Adelantado con su dbil ejrcito; pero confiados en la superioridad y nimo de su gente y seguros de vencerlos en la primera acometida, adelantronse los Porras tomar posiciones en un lugar
favorable, en donde, sin escuchar las propuestas amistosas
que, contra su voluntad y obedeciendo slo las rdenes del
Almirante, les brind el Adelantado, apercibieron las armas y se trab el combate.
Con poco humanas intenciones rode al Adelantado un
grupo de seis hombres, entre ellos Francisco Porras; pero
fu tan brusco y enrgico el ataque de D. Bartolom, que
alcanzando con su espada el cuerpo del ms prximo, que
lo era por cierto, el fanfarrn y corpulento Juan Snchez,
aquel piloto que en el ro Beln dej escapar al cacique
Quibian, le hizo morder el polvo de un tajo formidable.
Con el coraje en la mirada, ebrio de furor adelantse Francisco Porras al encuentro de Coln, sobre el que descarg
un terrible golpe que le hendi la rodela y le hiri la
mano con que la sostena; pero sujeta por unos momentos

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la espada en la brecha que haba abierto en el escudo,

di tiempo que el Adelantado se echase sobre l y sujetndolo con la fuerza de su brazo lo redujo prisin. Con
este incidente termin la lucha, y los amotinados que heridos y maltrechos escaparon al peligro de caer en poder
del Adelantado, confiaron su salvacin en la fuga, y en
cobarde huida fueron ocultar su vergenza en los vecinos montes, por donde vagaron algunos das, hasta que
convencidos de su impotencia, sin jefes que los dirigiera
y alentara, y temiendo sobre todo que en castigo su perversidad dejasen de ser admitidos en los barcos de socorro que esperaba de un momento otro el Almirante, el
lunes, 20 de Mayo de 1504, le dirigieron una muy reverente splica, en la que, arrepentidos y contritos de su rebelin y desobediencia, juraban no quebrantar la promesa
que hacan de obedecer y acatar sus mandatos, si obtenan
el perdn de sus faltas.
Benignamente dispuesto el Almirante en favor de estos
desgraciados ilusos, acept sus protestaciones de arrepentimiento y fidelidad, conserv presos los hermanos Porras corno jefes caudillos que haban sido de aquel injustificado y perturbador alzamiento, y, para seilalar alguna diferencia entre los leales y los traidores, dispuso
que stos acampasen en tierra la vista de las carabelas,
y bajo la vigilancia inmediata de un capitn.
Mientras tenan lugar en la Jamaica estos no muy edificantes sucesos, perpetrados por una turba de hombres
mal avenidos con la disciplina, poco despus de la partida
del bravo Diego Mndez de Segura y de sus intrpidos
compaeros, vironse stos, en su travesa por el mar y
luego en las fragosidades de los bosque de la Espaola, envueltos en una no interrumpida serie de peligros salvados
milagrosamente.
Pocas horas llevaban de navegacin los pequeos esquifes, empujados briosamente por los remos que en manos de los indios acostumbrados su manejo eran prenda

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segura de velocidad en la marcha sobre un mar de tersa

superficie, no acariciada por el ms leve soplo de la brisa,
sobrevino una calma absoluta que fatigaba los remeros,
no estimulados por la ayuda que dejaba de prestarles el
pedazo de vela que flcido caa lo largo del pequeo
mstil. Sobre un cielo difano y puro, haca tambin el sol
su acostumbrada no interrumpida carrera, dejando caer
sus rayos de fuego sobre los sufridos argonautas que, rendidos de fatiga, se relevaban en el penoso manejo de las
ralas, alternando los espaoles con los indios en esta operacin, fin de no perder, durante el descanso de los unos,
un tiempo que todos convena aprovechar. La sed, principal y no despreciable enemigo con que haban de luchar
durante la travesa por aquel mar de fuego, aumentaba la
fatiga de todos; los indios, menos cautos, apuraron sus
calabazas de agua, de modo que en la noche del segundo
da no tuvieron ya con qu humedecer los labios.
Amaneci el da tercero, tan sereno y brillante como los
anteriores; el sol, no digamos quemaba, derreta los objetos, y los pobres indios, no menos infelices que los cristianos, sudorosos y jadeantes y fustigados sus desnudos cuerpos por un haz de fuego, que no otra cosa podan compararse los ardorosos rayos del sol, abandonaban los remos
para zambullirse en el mar, donde crean encontrar alivio
la sed que los abrasaba.
De stos, los menos giles y robustos haban sucumbido las fatigas, otros, viscosa la lengua y pegada al pala.
dar, tomaban sorbos de agua salada, con la que amargaban
ms sus padecimientos; y, cuando comprendi Mndez que
aquel estado no se poda prolongar, y que tanto los espaoles como los indgenas, necesitaban sostener las desfallecidas fuerzas si haban de llegar , la meta del viaje,
prxima ya, segn todos los clculos, sac de un escondite dos barriles de agua que haban ocultado prevencin,
con que apagaron todos la sed, y cobraron nimo bastante
para seguir remando.

--391Haba llegado la noche del tercer da, y hasta entonces

no haban visto la ms ligera sombra que hiciera sospechar
la proximidad de tierra; sin embargo, , juzgar por los,
clculos de los indgenas que conocan bien aquellas costas
deban estar prximos un islote, formado de peladas peas, que se adelanta ocho leguas de la Espaola: cuando,
al presentar la luna parte de su disco en el confn del horizonte, que Diego Mndez observaba con ansiedad, esperando que se interrumpiese con alguna accidentacin, vi
con sorpresa la irregularidad que ofreca el planeta, por la
interposicin de un cuerpo extrao que, observado desde
aquella situacin, pareca una mancha negra que impeda
contemplar el astro en su perfecta redondez. En efecto,
eran los peascos de que est formada la Navasa, que
poca distancia elevaba sus crestas sobre el agua, proyectando una sombra irregular sobre el fondo claro de aquella parte del horizonte.
Con el afn de llegar pronto aquel lugar de descanso,
cobraron nuevos bros los remeros, y al amanecer del cuarto da, jadeantes, lacios y casi muertos de sed, tocaron en
la isleta, donde en los huecos de las peas encontraron pequeos remansos de agua llovediza, con la cual y con los
mariscos que hallaron adheridos las rocas, repusieron un
tanto las desfallecidas fuerzas, descansando algunas horas
la sombra que proyectaban los accideLtes de la isla.
Por la tarde volvieron empuar los remos, y al fin
plugo Dios nuestro Seordice Mndezque al cabo
de cinco das que jams perd el remo de la mano gobernando la canoa y los compaeros remando, yo arrib la
isla Espaola, al cabo de San Miguel, hoy Tiburn, habiendo dos das que no comamos ni bebamos por no tenello;
y entr con mi canoa en una ribera muy hermosa, donde
luego vino mucha gente de la tierra y trajeron muchas cosas de comer, y estuve all dos das descansando (1).
Desde el cabo Tiburn, que es, como sabemos, la punta
(i) Relacin citada de Diego Mndez.

:392 -

ms occidental de la Espaola, hasta la ciudad de Santo

Domingo, quedaban an que recorrer ms de ciento treinta leguas: este viaje ofreca por tierra serias dificultades,
que retrasaran los momentos de enviar socorros los de
Jamaica, y el cansancio y debilidad de los indios impeda
hacerlo por mar; pero como Mndez no era hombre que le
detuvieran accidentes tan villanos, ofreci ciertas recompensas varios indios de aquellas partes que se comprometieron conducirlo la ciudad, mientras Fieschi y los
dems compaeros de expedicin quedaban all arbitrando medios de volver Jamaica dar cuenta del trmino
feliz del viaje.
En efecto, lamiendo la playa Sur de la isla dirigise
Mndez en una canoa hasta el puerto de Aza, ochenta
leguas del cabo, y aqu supo por algunos espaoles que el
Comendador Ovando haba abandonado la ciudad de Santo
Domingo, y se encontraba la sazn en la provincia de
Xaragu, ocupado en la pacificacin de la tierra.
Sin perder momento, abandon Mndez su primitivo
camino, internse pie en las fragosidades de los bosques,
y al cabo de ms de un mes de marcha penosa, durante la
cual evit con su prudencia serios peligros, lleg por fin
al lugar donde estaba Ovando, quien di minuciosa y
detallada noticia de la situacin de los nufragos de la Jamaica, y de las penalidades y trabajos con que haba hecho l la travesa, para enviarles los socorros que tan urgentemente necesitaban.

-- 394 -

Hombre activo, dotado de inteligencia poco comn y de

una extraordinaria flexibilidad de carcter; espritu observador, fro, recto y severo la par que astuto y suspicaz, toda la atencin de Ovando, luego que tom posesin
del gobierno de la isla, dirigise fomentar los intereses
de la colonia sobre la slida y segura base del orden ms
perfecto y del respeto mutuo y las prolijas instrucciones
que llevaba de los Monarcas.
Para ello, empez por dar ocupacin adecuada los espaoles, segn sus aptitudes, distribuyndolos en las poblaciones ya fundadas y en las que bajo su direccin mand fundar en los puntos ms importantes y ricos de la isla;
hizo repartimientos de tierras, seal las villas los trminos de su jurisdiccin, y fin de cumplir en lo posible
las instrucciones de los Reyes acerca de la educacin
civil y religiosa de los indgenas, distribuy equitativamente entre los colonos cierto nmero de indios, con la
obligacin expresa de instruirlos en las nuevas costumbres, recibiendo la conveniente preparacin y enseanza
antes de ser iniciados en los misterios de la fe catlica; y
para obligar los colonos no considerar ni tratar como
esclavos los que, segn la voluntad de los Reyes, haban
de ser sbditos libres, quienes haban de sealar salarios moderados y equitativos, en analoga con sus necesidades, por los trabajos que prestasen en las labores del
campo y explotacin de las minas en el servicio domstico, mand que distribuyesen el tiempo en estas ocupaciones, que los iran acostumbrando una vida ms laboriosa y til, y en los ejercicios espirituales; bien que por
desgracia, merced la apata de las autoridades y la escandalosa avaricia de los colonos dejaron de ser observadas en toda su humanitaria integridad el espritu que
informaron estas sabias y acertadas instrucciones. Por virtud de las cdulas reales con que haba sido investido, seal los cargos y oficios municipales, di aranceles, , cuyos precios haban de sujetarse todas las industrias y todos

- 395

los ramos de la riqueza del pais; tasaba los jornales y

fijaba los precios de las cosas ms indispensables para la
vida. En las ciudades distribua solares para la construccin de casas y sealaba los predios para la creacin de
granjas, haciendas y estancias. La constitucin de la nueva sociedad exiga del Gobernador en aquellas circunstancias autoridad omnmoda y absoluta, que moderaba luego
la accin de los municipios encargados de velar por el bien
comn.
En el orden econmico regulariz los tributos, y medida que se desarrollaba la riqueza del pas fueron creciendo los impuestos, fomentando los ingresos del Tesoro
real y los que seal los municipios iglesias, sacando
de todos los productos, con arreglo los privilegios del
Almirante, la parte no escasa que le corresponda.
Satisfechos estaban los colonos, y bien podan estarlo,
con las acertadas disposiciones del nuevo gobernador; era
de esperar que el orden fuese completo, y sin que el ms
ligero contratiempo, que no esperaban, turbase la paz y
armona que entre ellos reinaba, marchasen los negocios
todos de la isla con una regularidad hasta entonces no
acostumbrada.
Es verdad, y esta fu una de las cualidades que ms
honran la memoria del Comendador, que la accin fiscalizadora de Ovando alcanzaba todas partes, y del mismo
modo que contribua con su autoridad inteligencia
fomentar el bien comn, no dejaba ni era tardo en aplicar
luego todo el rigor de su justicia cuando adverta la ms
leve transgresin de sus rdenes y disposiciones.
Poltico fino y sagaz, supo limpiar la isla de los elementos de discordia que la infestaban, descuajando la
levadura que haban dejado los motines y asonadas de los
anteriores gobiernos; todo ello sin violencia ni escndalo,
ni aparato alguno, y sin exponerse que, ni por un momento siquiera, llegase ser por ninguna de las parcialidades de la isla desconocida su autoridad, que robusteca

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ms que el levantado y noble sentimiento del corazn la

prevencin_ con que miraba ciertos asuntos, especialmente
los que se referan al Almirante. Reflexion luego acerca
de los informes y pretensiones de Mndez, y dudando que
fuesen verdad tantos horrores y trabajos, sospech de la
rectitud y honradez de aquel hombre, quien consider
por algn tiempo secreto agente de los proyectos que supona fraguados por el Almirante, enviado por l la Espalola para informarse y apreciar el espritu que animaba
sus parciales.
Durante los siete meses que estuvo Mndez detenido al
lado del Comendador recibiendo sus justas pretensiones
esperanzas y promesas que no llegaban realizarse, bien
pudo conocer Ovando, como sin duda apreci las dotes y
rectas intenciones que informaban su conducta leal y noble; y cuando le pidi permiso para marchar Santo Domingo preparar por s los socorros que demandaba, antes
de que tal hiciese, dispuso que Diego de Escobar, persona
poco afecta al Almirante, como que fu uno de los parciales de Roldn, sentenciado muerte en unin del tristemente clebre don Fernando de Guevara, se encargase de
averiguar la verdad y comprobar por s mismo las informaciones de Mndez, cuyo fin mand aparejar la pequ;ria
carabela que vimos surgir en el puerto de Santa Gloria.
Si motivos harto poderosos tuvo Ovando para desconfiar
de todo lo que en cualquier sentido pudiera contribuir
trastornar el orden de la colonia, tan habilidosa y diplomticamente cimentado por l en el ms rigoroso cumplimiento de soberanas disposiciones, es evidente que en esta
ocasin llev hasta la crueldad el celo por el prestigio de
su gobierno, consintiendo, ante la sospecha de verlo mancillado, traspasar los lmites de sus deberes humanitarios
y de los que, como autoridad, le impona la misin que le
estaba confiada.
El pundonoroso Mndez, luego que lleg Santo Domingo, donde encontr su compariero de expedicin Bar-

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tolom Fieschi, que no haba hallado medios de comunicar

con los de Jamaica, hubo de esperar algn tiempo que
llegasen naos de Castilla, que haca ms de un ao que no
haban venido. Y en este comedio plugo Dios que llegasen tres naos, de las cuales compr una que carg de vituallas, de pan y vino, carne, puercos, carneros y frutas,
y al mando de Diego de Salcedo, uno de los apoderados
del Almirante en Santo Domingo, dispuso que se diese
la vela.
En tanto que Mndez haca por cuenta de la hacienda
del Almirante estos preparativos , dispuso el Comendador
aparejar otra carabela, para que, bajo la misma direccin
de Salcedo, llegasen las dos la Jamaica y transportasen
con holgura toda la expedicin. Ya era hora, porque la
murmuracin de la gente, irritada por la injustificada tardanza en enviar socorros los nufragos, lleg los delicados odos del Comendador, que se apresur disculparse
con palabras lisonjeras en una carta que para el Almirante llev el propio Salcedo.
Puestas, finalmente, las dos carabelas en disposicin de
hacerse la mar, levaron anclas en los ltimos das de
Mayo de 1504, y poco despus daban vista las costas de
Jamaica, surgiendo en el puerto de Santa Gloria, donde la
sufrida expedicin haca un ao que esperaba estos tan
codiciados socorros.
Cerca de un mes, sin embargo, continu all la gente
reponiendo las debilitadas fuerzas y embarcando con cuidado los objetos que conservaban procedentes de la tierra
de Veragua; al cabo del cual, sea el 28 de Junio, se
hicieron la vela con vientos adversos y contrarias corrientes que retrasaron considerablemente la travesa.
El 1. 0 de Agosto surgieron en la isla de la Beata, al Sur
de la Espaola, 20 leguas del puerto de Yaquimo, desde
donde, con fecha 3 escribi una muy expresiva carta al
Comendador, dndole las gracias por su generosidad, que
no poda all pagar precio apreciado; dbale sucinta cuen-

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ta del resultado que tuvo la sublevacin de los Porras,

que bobo muertes y harta feridas, perdonando y 'restituyendo
su honra la gente de fila, aunque conservando preso
Francisco de Porras para que, corno jefe del motn, fuese
juzgado por los Reyes.
Por espacio de dos semanas continu la expedicin salvando los peligros que ofrece la costa Sur de la Espaola.,
azotada comunmente por violentas corrientes y vientos
huracanados. Por ltimo, el da 13 de Agosto, di fondo
en el puerto de Santo Domingo, adonde haba de antemano acudido el Comendador con casi todos los vecinos
de la ciudad hacerle el recibimiento que corresponda
la calidad de su persona, inspirados todos en el ms
profundo sentimiento de simpata que despert en los
pechos espaoles sus extraordinarios trabajos y sufrimientos.
Desde el puerto fu, por la multitud, acompaado hasta
la casa del Comendador, que se la cedi muy benignamente para su alojamiento, sirvindole y procurando agradarle en todo con la ms fina cortesana. Esto sin embargo, quejse luego el Almirante de la falsa conducta del
Comendador, y aseguraba que toda la amistad y benevolencia que le finga demostrar ocultaban un fondo de agravios y ofensas con que afrent la dignidad de sus empleos;
porque entre otras cosas, dispuso que se inhibiera del conocimiento de la causa de los Porras, al cual, al paso que
decretaba su libertad, sin tener en cuenta para nada la
competencia que daban al Almirante sus ttulos y privilegios, y sobre todo su autoridad de Capitn General de
aquella armada, bajo cuyo mando inmediato haba tenido
lugar la sublevacin, quiso reducir prisin los que haban contribuido sofocarla, exhibiendo, luego que el
Almirante reclam el conocimiento exclusivo de aquella
causa, las instrucciones y las rdenes de los Reyes anexas
al cargo de Gobernador general de todas las islas y tierra
firme descubiertas y por descubrir, bajo cuya jurisdiccin

- 400 -

caan los actos de todos los que accidental permanentemente morasen en dichas Indias.
El cronista Antonio de Herrera no tuvo empacho en
asegurar que esto era un notorio agravio, pues que no
le competa aquel juicio, sino al Almirante como Capitn General (1). En esta cuestin de competencia, tratada por el Comendador con la ms exquisita cortesana y
consideracin, propia de su carcter, se fundan los pretendidos agravios que tuvo el Almirante por afrentas.
Esto no obstante, y teniendo presente la urgencia que
deba poner el Almirante en todos sus asuntos para trasladarse Espaa con la mayor brevedad, fin de dar cuenta los Reyes del resultado, ostensiblemente poco lisonjero, de su cuarta expedicin, an permaneci un mes en
Santo Domingo, entendiendo en los negocios particulares
de su hacienda, cuidadosa y fielmente administrada por
su apoderado general Alonso Snchez de Carvajal. Se hizo cargo de las rentas _que por concepto del octavo y diezmo le haban correspondido durante su ausencia, de las
cuales emple una parte en la adquisicin de una carabela
que aprovision de todo lo necesario, para que en unin
de aquella otra que, de su propiedad, lo haba conducido
desde la Jamaica, hacer el viaje de regreso Espaa.
Con el fin de reponer su hacienda y resarcirse de los
contratiempos pasados, una gran parte de la expedicin
mostr deseos de quedar en la Espaola, corno lo consigui; y con los pocos que quisieron seguirle Castilla,
ms amantes del hogar y de la familia que de aquella vida
aventurera, llena de peligros y de dudosas y problemticas
ventajas, el da 12 de Septiembre de aquel mismo ao
de 1504, levaron anclas del puerto de Santo Domingo. Pero no haban an terminado los trabajos y las angustias
de aquel hombre, para quien la fortuna inconstante le iba
negando todos sus favores, reducindole, en cambio, contados palmos de tierra, donde descansar eternamente, los
(1) Dcada L a , lib. IV, cap. xii.

 401

lmites, hasta entonces inconmensurables, del mundo que'

haba descubierto.
Poco ms de dos leguas llevaban de navegacin y una
fuerte racha de viento tronch raz de la 'cubierta el'
mstil de una de las naos, y tan importantsima avera
al. principio de unviaje tan largo y por Mares tan' procelosos, le oblig hacer transbordo de todo lo que conduca,
mandando que volviese Santo Domingo el barco averiado.
Despus de este lamentable contratiempo serense' el
mar, y por espacio de una semana naveg con tiempo'bonancible, empujada constantemente por vientos favorables
la nica nave expedicionaria, cuando de repente, el da 19,
salvada ya la tercera parte del golfo, se nubl el cielo
y las aguas adquirieron los matices precursores de la tormenta.; el -viento , como furia desencadenada, amenazaba
la existencia de la pequea nave envolvindola en un confuso tropel de olas que se elevaban considerable altura,
y una deshecha tempestad, haciendo crujir toda la arboladura, rompi en menudas astillas el palo mayor, poniendo
la nave en peligro inminente de zozobrar.
Por aquellos das cay el Almirante con uno de sus repetidos y fuertes ataques de gota; que le postr en cama,
impidindole acudir, como eran sus deseos, all donde 'el
peligro y los desperfectos del barco reclamaban su presencia; pero su inteligente hermano D. Bartolom, con la pericia que le distingua, dispuso el empalme del palo, que
ajustaron con bastante solidez, siguiendo con hartos trabajos su marcha la expedicin; serense un tanto el mar,
y cuando crean todos que sus angustias haban terminado, otra fuerte racha de viento rompi la cOntramesana, en
cuya disposicin navegaron .ms de 700 leguas, al fin de
las cuales, cansados y enfermos, y en gran estado de postracin el Almirante, el da 7 de Noviembre daba fondo
la carabela en el puerto de Sanlcar de Barrameda, y
de all paso el Almirante Sevilla donde esperaba desean-.
26

- 402 -

sar por algunos das en tanto restableca su quebrantada

salud.
Animado del deseo de pasar prontamente Medina del
Campo, residencia entonces de la corte, para dar cuenta
los Reyes de los resultados y accidentes de su ltima expedicin, insistir al propio tiempo sobre la legalidad de
sus pretensiones, relativas la posesin real y verdadera
de sus derechos y privilegios, lleg el Almirante Sevilla
en los momentos que circulaban por la ciudad las noticias
ms tristes acerca de la salud de la Reina, quebrantada
algn tiempo haca por no interrumpida serie de dolorosos
sufrimientos morales. El nimo conturbado de Coln recibi con la triste nueva un golpe terrible; pero hombre de
una voluntad firme y enrgica, no obstante la gravedad de
su salud, tan seriamente comprometida, que no le permita
abandonar el lecho los fuertes y continuos ataques de gota
que padeca, dispuso lo necesario para hacer el viaje, sin
esperanza, por cierto, de llegar al trmino de l. Presentbase el invierno crudo en extremo, las lluvias torrenciales
y persistentes haban cortado los caminos, de suyo incmodos; el fro era intenssimo y los medios de locomocin
reducidos, caros y molestos; todos los haba agotado, y no
encontrando ya ninguno medianamente cmodo y propsito para trasladarse la corte lo menos molesto posible,
hasta solicit del Cabildo eclesistico de Sevilla las magnficas andas litera en que fu trasladado el cuerpo del
cardenal D. Diego Hurtado de Mendoza, desde Tendilla,
donde haba fallecido el 12 de Septiembre del ao anterior
de 1503, la iglesia de Nuestra Seora de la Antigua
para ser dignamente sepultado en la capilla que l mismo
dot para su enterramiento.
Por ltimo, las inclemencias del tiempo, lluvioso y fro
en extremo, y el progreso de su enfermedad, unido las
reiteradas splicas de sus amigos, que le aconsejaban demorar aquel viaje peligroso hasta que recobrase un tanto
la salud y mejorase la estacin, le obligaron, con harto do-

- 403 -

lor suyo, permanecer en Sevilla, pero sostuvo con *su

hijo Diego y otros personajes de la corte correspondencia
muy activa, por la cual estaba al tanto de los tristes sucesos que tenan lugar en Medina del Campo, donde se
elaboraba el ms doloroso infortunio que pudo jams caer
sobre su lacerado corazn.
En efecto, las noticias que se reciban en Sevilla sobre
los rpidos progresos de la enfermedad que consuma la
reina Isabel, eran cada vez ms alarmantes, y el esforzado marino, inconsolable por la desgracia que presenta, estampaba su dolor en las cartas que escriba su hijo. Muchos correos vienen cada daescriba el 1. de Diciembre,
cuando ya era muerta la Reinay las nuevas ac son tantas y tales que se me encrespan los cabellos todos de las oir,
tan al revs de lo que mi nima desea.. Plega la Santa Trinidad de dar salud la Reina Nuestra Seora, porque con
ella se asiente lo que ya va levantado.

Haca ya algn tiempo que vena la Reina padeciendo

grandes contrariedades en sus ms entraables y delicados sentimientos; la prematura muerte de su malogrado
hijo el Prncipe D. Juan, orgullo de sus padres y legtima
esperanza del reino; la de su queridsima y predilecta hija
doa Isabel, reina de Portugal; el estado verdaderamente excepcional y lastimoso de su otra muy adorada hija
dora Juana, llamada luego la Loca, por consecuencia
de la conducta falaz infame de su esposo D. Felipe, Archiduque de Austria y presunto heredero consorte de la
Corona de Castilla, y otros no menos calamitosos que conturbaron el corazn magnnimo de la bondadosa reina,
precipitaron su quebrantada salud, como quebrantado
haba tambin la de su insigne y egregio esposo D. Fernando.
Al peso de tantas y tan repetidas desdichas, amargadas
ms y ms por la atencin que se vean obligados dispensar los infinitos y trascendentales negocios del estado, tan equilibradamente sostenidos y con tan hbil diplo-

 404

macia encaminados soluciones prcticas y beneficiosas, merced los talentos, no bien apreciados an`, de
aquellos egregios Monarcas, cayeron los dos postrados por
pertinaces y malignas tercianas.
La delicada constitucin de la mujer, no pudiendo resistir el fuego de la fiebre, cay en una postracin extremada, y considerando ella misma prxima la hora de su
muerte, dispuso en un codicilo su ltima voluntad.
En este preciossimo documento, digno de aquella egregia dejaba su esposo el gobierno y administra=
cin de los reinos de Castilla durante ltu ausencia de su
hija dola Juana y de su consorte el Archiduque D. Felipe;
tiT entre otras cosas notables, dignas de eterna memoria y
gratitud, encomendaba sus sucesores la mejor y ms
buena administracin y gobierno de , las Indias, mandando
que non consientan ni den lugar que los indios vecinos y moradores de las dichas Indias y tierra firme, ganadas y por
gana.), reciban agravio alguno en sus personas y bienes; mas
mando que sean bien y justamente tratados. Y si algn agravio han recibido lo remedien provean, po p manera que no
exceda en cosa alguna en lo que por las Letras Apostlicas
de la dicha concesin nos es inyungido mandado.

El fuego de la fiebre abrasaba las entrarlas de la egregia enferma, y no encontrando alivio transitorio y momentneo sino en el agua que beba degener en hidropesa
la enfermedad, consumindola lenta pero seguramente: las
campanas de los templos ordenaban con sus metlicas voces los fieles que rogasen. Dios por la salud corporal de
la Reina, mas, comprendiendo su Alteza la, inutilidad de
aquellos piadosos ruegos, porque era llegada la hora de
comparecer ante el Tribunal del Altsimo, dispuso que cesasen las rogativas y que intercediesen slo por su salud
espiritual. Por ltimo, el da 26 de Noviembre de 1504,
muy prximo la media noche, exhal el ltimo suspiro,
dala Isabel I de Castilla, Reina amantsima, protectora.
de Coln, consoladora, esperanza de los indios, quienes

- 405 -

tan presente tuvo en sus ltimos momentos, honra de

las Espacias y espejo de las mujeres.
Hasta el da 5 de Diciembre no lleg Sevilla la carta
que el Catlico Monarca dirigi todas las ciudades comunicando la triste nueva, para que en cumplimiento de la
ltima voluntad de la Reina y de los captulos generales
de las Cortes de Toledo de 1503, se hiciesen los correspondientes funerales y levantasen pendones por la serensima
Reina dona Juana.
El dolor que experiment el Almirante con esta noticia
que echaba por tierra todas sus esperanzas, fu inmenso
y se retrata perfectamente en las sentidas frases que diriga su hijo Diego, recomendndole que lo principal es
de encomendar afectuosamente con mucha devocin el nima de la Reina nuestra Seora Dios. Su. vida siempre
fu catlica y santa y pronta . todas las cosas (le su santo
servicio; y por esto se debe creer que est en su santa gloria, y fuera del deseo deste spero y fatigoso mundo.
Despus es de en todo y por todo de se desvelar y esforzar en el servicio del Rey nuestro Seor, y trabajar de le
quitar enojos. Su Alteza es la cabeza de la cristiandad:
vea el proverbio que diz : cuando la cabeza duele todos los
miembros duelen. Ansi que todos los buenos cristianos
deben suplicar por su larga salud y vida : y los . que somos
obligados le servir, ms que otros debernos ayudar
esto con grande estudio y diligencia.
Ms que nunca, en estos momentos solemnes y decisivos, tuvo empello el Almirante en trasladarse la corte, y
as lo hubiera hecho seguramente, si las tristes impresiones que diariamente reciba no hubieran exacerbado sus
dolencias; rale de todo punto imposible ponerse en camino
cuando por otra parte las inclemencias del invierno aumentaban medida que adelantaba la estacin. En su virtud, dispuso que su hermano Bartolom y su hijo Fernando, con el procurador Alonso Snchez de Carvajal, se trasladasen la corte para que en unin de su otro hijo don

- 406 -

Diego, hiciesen en su nombre las oportunas reclamaciones

de sus derechos y exigiesen el cumplimiento de los captulos de los solemnes contratos repetidas veces confirmados.
Verdad es que en varias ocasiones, adems del memorial que envi al Rey Fernando, luego que lleg lEspafia,
dando cuenta de los resultados y sucesos de su ltima expedicin, remiti otros varios, tratando cuestiones distintas
relativas los asuntos de Indias, especialmente las que en
uno otro sentido atacaban la inviolabilidad de sus privilegios; pero las difciles circunstancias por que atravesaba
la corte, y los naturales trastornos que haban producido la
enfermedad y muerte de la Reina, fueron motivos asaz poderosos de que dichos memoriales quedasen incontestados;
y este mismo silencio impacientaba Coln que, sin miramientos ni consideraciones y sin pensar en otra cosa que
en los peligros que pudieran correr sus privilegios, aliviados algn tanto sus dolores, luego que la suave temperatura primaveral templ los rigores del invierno, tom resueltamente la determinacin de trasladrse la corte.
Para ello, oblig reiteradas veces su hijo Diego que solicitase del Rey una cdula, hacindole gracia de viajar en
mula ensillada, pues aun estaba en vigor la Real Pragmtica del ario de 1494 dirigida cortar de raz la costumbre
abusiva de los esparioles que, al servirse de este animal en
todas sus operaciones, haban abandonado casi por completo y cado por consiguiente en un estado verdaderamente lamentable la industria de la cra caballar, elemento tan importantsimo de combate en la guerra contra
los moros.
Propicio siempre el rey Fernando complacer en todo
su Almirante, tan pronto como solicitada, le fu concedida esta gracia por Real cdula de 23 de Febrero de 1505,
fechada en la ciudad de Toro, donde, la sazn se celebraban Cortes para la jura y proclamacin de la nueva Reina
de Castilla, dofa Juana.

- 407 -

Hasta muy entrada la primavera no empez sentir el

Almirante algun alivio en sus dolencias, y decidido entonces pasar Segovia, accidental residencia de la corte, se
puso en camino acompaado de su hermano Bartolom.
Llegado la ciudad fu muy benignamente recibido de su
Alteza, quien prometi entender y dar solucin la cuestin de su pleito, tan pronto como se lo permitiesen las
urgentes atenciones que reclamaban asuntos ms perentorios, los cuales fueron causa de que, pesar de las buenas
disposiciones del Rey, se fuesen demorando ms tiempo de.
lo que al Almirante convena.
Cuando toda la atencin del Monarca la embargaban
complicadsimas cuestiones de ms urgentes y activas soluciones, no eran por cierto aquellos momentos los ms
oportunos para tratar asuntos de tan excepcional importancia y trascendencia: la cuestin de los derechos del Almirante poda esperar ocasin menos angustiosa y ms serena; lo que no admita espera eran los efectos del testamento de doa Isabel, la guerra sorda que hacan al Rey
los nobles castellanos, las complicadas cuestiones de Italia, la actitud expectante y sospechosa de D. Manuel, Rey
de Portugal, y sobre todo la conducta equvoca del Archiduque D. Felipe, esposo de doa Juana, revelada muy
elocuentemente en ciertos tratos con el monarca francs,
ajenos y totalmente opuestos la poltica del Rey Catlico.
Con la muerte de la Reina haban surgido por todas partes ambiciones bastardas que conspiraban contra la integridad de los Estados unidos de Aragn y Castilla, y
amenazaban derrumbar la gran obra del Rey Catlico.
En tales circunstancias, y teniendo en cuenta la trascendencia del pleito del Almirante, en cuya difcil solucin
tan interesada estaba la Corona, no es extrao que desease
Fernando V demorar el conocimiento de aquel asunto,
proponiendo Coln el nombramiento de una persona
competente que estudiase con madurez imparcialidad
toda la importancia que abarcaba, y propusiera la mejor

- 408 -

y ms conveniente solucin. No poda ser indiferente. clon

Fernandodice el historiador y eximio literato seor
Asensio la justicia que encerraban las palabras de Coln; y ciertamente si hubiera encontrado medio de complacerle, otorgndole amplios beneficios y privilegios, con
tal de que los trocara por sus capitulaciones, no cabe duda
lo hubiera hecho.
No entraba ni con mucho en la. conducta del Rey Catlico el desafecto y mala voluntad, con. que los historiadores
modernos, en su deseo de sublimar la figura de Coln,
suponen influido al gran Monarca, para negarse satisfacer las extraordinarias aunque justas pretensiones del Almirante. Ni cmo haba el orgulloso Monarca aragons
de tener, por odio esta familia; de origen obscuro, empeo
en reducirla y menguarla, arrebatndole ttulos, honores
y distinciones, cuando por otra parte, sin tener en cuenta
para nada la humildsima condicin de su. origen, consenta
y aun preparaba quiz con la suya un enlace de parentesco? Si se tiene en cuenta que la futura esposa. del primognito de Coln, D. Diego, presunto Almirante de las Indias, era hija de D. Hernando de Toledo, hermano del
duque de Alba y deudo por consiguiente muy cercano del
rey Fernando, .quien lejos de disminuirle y cercenarle honores y riquezas y cuanto contribuyese dar lustre su
persona, ms bien pondra empeo en aumentar los timbres
que ya lo enalteca, cae por su base el menguado edificio
de difamacin que por este pleito malhadado han levantado los panegiristas del Almirante la memoria veneranda
de aquel Monarca poderoso.
El otoo tocaba su fin, y sus frescas brisas preludiaban
el rigoroso vecino invierno; los padecimientos de Coln
volvieron con los fros recrudecrsele progresivamente
con el curso natural de la enfermedad, exacerbada por los
trabajos. y penalidades que le proporcionaban las cuestiones
que ventilaba, y, cuando cansado de tanta lucha y rendido
,al_ peso de sus .achaques signific al Rey su deseo de reti-

-- 409 --

rarse descansar lejos del bullicio de la corte, confiando y

dejando la merced real el trmino de aquella cuestin
que tanto amargaban sus das, le rog su alteza que continuase su lado, pues no solamente entraba en sus propsitos confirmarle en sus privilegios, sino aumentar sus
mercedes costa de su propia real hacienda.
Esto sin embargo, pesar de la excelente disposicin de
nimo del Rey, tan favorable sus negocios, comprendi
luego el Almirante que no se atreva resolver su Alteza
asunto de tanta importancia, sin el beneplcito y consentimiento de la reina dola Juana, su hija, que desde Flandes
vena con su marido el Archiduque tomar posesin de la
Corona de Castilla.
Antes de abandonar Segovia., dej el Almirante un
memorial de agravios al Rey Catlico, fin de que pusiese
remedio los dalos y perjuicios que haba recibido en sus
haciendas y rentas, y una muy expresiva carta pidiendo
humildemente su Alteza que mandase poner su hijo
Diego en el goce de sus ttulos y privilegios, almirantazgo
y gobernacin de Indias.
Desde Valladolid, donde quedaba ya el Almirante, parti el Rey Fernando para Laredo, puerto de desembarco
-previamente sealado los nuevos Monarcas, quienes detenidos en Inglaterra por los temporales, no pudieron llegar .Espaa hasta el 28 de Abril de 1506, que desembar, caron en la Corua.
La noticia del desembarco de los Reyes lleg odos
del Almirante cuando ms postrado estaba en Valladolid;
recibi gran contento, porque esperaba ser ms afortunado en sus pretensiones con los nuevos monarcas, y no
pudiendo salir recibirlos y exponerle sus deseos y cuitas,
resolvi que su hermano el Adelantado fuese cumplimentarlos con una carta muy expresiva, en la cual haca
grandes protestaciones de fidelidad y vasallaje; lament. base de que sus padecimientos no le permitieran el honor
de besar sus manos, y esperaba que sus Altezas le volvie-

- 410 -

ran al estado y honra prometidos en sus escrituras y privilegios.

Muy afectuoso recibimiento hicieron los Reyes al Adelantado, y el P. Las Casas tena por cierto que de vivir
el Almirante y no haber muerto luego el rey D. Felipe,
hubiera aqul alcanzado justicia y sido restitudo en su
estado.
Haba llegado, por ltimo, el 19 de Mayo de 1506, y
con este da el ltimo de la vida laboriosa del primer
hombre de la Edad Moderna; no en vano haban los padecimientos del espritu, ms enrgicos que los trabajos y faigas del cuerpo, con haber sido stos tan extraordinarios,
minado la existencia del gran marino. Era llegada la hora
de abandonar el spero camino de esta vida, y emprender el ltimo y eterno viaje preparbase el gran Coln.
En la maana de este da, postrero de su existencia, rodeaban el lecho del ilustre, en'ermo sus dos -hijos, Diego y
Fernando, varios amigos, compaeros de la anterior expedicin, Diego Mndez y Bartolom Fieschi, seis siete
criados y el franciscano fray Gaspar de la Misericordia;
hizo llamar un escribano de la ciudad, nombrado Pedro de
Hinojedo, y presencia de aquellos leales servidores otorg su testamento, y confirm y ratific el que hizo en Sevilla el 22 de Febrero de 1498 con la institucin del mayorazgo. En l nombraba su primognito Diego heredero universal de todos sus bienes y sucesor en sus ttulos,
honras, exenciones y privilegios; dej algunos legados y
aadi una curiosa relacin de sus deudas, recomendando
su heredero que las solventase.
Terminadas as las ltimas mundanas exigencias, hombre de fe ardiente y de arraigado sentimiento religioso, no
restndole nada que hacer en esta vida, volvi su espritu
otras regiones ms serenas; las puertas de la eternidad
estaban prontas franquear el paso al alma de aquel hombre que haba franqueado las de un nuevo y dilatado
Mundo. Predilecto hijo de la orden serfica, se hizo vestir

- 411

el hbito de San Francisco; confes sus culpas y recibi

los Sacramentos con admirable uncin evanglica, y el 2G
de Mayo de 1506, vspera de la Ascensin del hijo de Dios,
entreg Cristbal Coln su alma al Criador los setenta,
aos de edad poco ms menos murmurando las ltimas
palabras: In manus tetas domine comiendo spiritum meum.
Desde la casa mortuoria, desconocida an, pesar de
las razones que se han expuesto en favor de la que vetusta y sirviendo de establo de vacas contempla y aun visita,
el extranjero en la calle de la Magdalena de Valladolid,
sealada en 1866 con el nmero 7, cuando el Ayuntamiento de la capital dispuso colocar una sencilla lpida
con la inscripcin AQU MURI COLN-GLORIA AL GENIO, fu conducido en triste procesin el cadver, segn
una tradicin de crdito dudoso, al convento de San Francisco, en donde recibi sepultura despus de haberse celebrado sus exequias con cierta pompa y religiosa solemnidad en la parroquia de Santa Mara la Antigua.
El mismo ao, segn la opinin ms generalizada, fu
trasladado Sevilla, y en la capilla de Santa Ana del
monasterio de las Cuevas tuvo honrosa aunque transitoria,
sepultura, hasta que por Real cdula de 2 de Junio de 1537,
expedida en Valladolid por el Emperador Carlos V, pedimento del tercer Almirante de las Indias, D. Luis Coln,
nieto de D. Cristbal y ltimo descendiente de la lnea
masculina, le fu concedida la capilla mayor de la iglesia
catedral de Santo Domingo para enterramiento de su padre y abuelo.
En 1544, siete aos despus de esta concesin, la virreina de las Indias, doa Mara de Toledo, mujer de D. Diego Coln, primognito de D. Cristbal y madre por consiguiente de D. Luis, hizo trasladar los restos de su marido,
muerto el 23 de Febrero de 1526 en la Puebla de Montalban, juntamente con los de su suegro la dicha catedral
de Santo Domingo, donde reposaron hasta los ltimos
aos del siglo anterior.

- 412

Por el tratado de Basilea de 22 de Julio de 1795, cedi

el Rey de Espaa la Repblica francesa la parte del territorio que le corresponda despus de la desmembracin
de la isla de Santo Domingo consecuencia de la paz de
Riswick en 1697; y desde entonces dej de pertenecer toda
entera los dominios de la Corona en las Indias occidentales. Bast el anuncio de un prximo abandono para inflamar el patriotismo del Teniente general de la Real Armada D. Gabriel de Aristizbal, que mandaba la sazn
nuestra escuadra en aquellas aguas, y tomar la gallarda
resolucin de trasladar la Habana los restos de Cristbal
Coln, sin preceder orden alguna del Gobierno; bien que
el acto nacido al impulso de un corazn noble y generoso
tan propio de un oficial superior de la Marina espaola,
hubiese sido loado y merecido la aprobacin del Monarca.
Juzg el general Aristizbal que si Espaa, obligada por
la dura ley de la guerra, se resignaba al sacrificio de una
antigua colonia, deba lo menos salvar su honra, no consintiendo que las preciosas 'reliquias del descubridor del
Nuevo Mundo pasasen manos extranjeras. Transportarlas
la vecina isla de Cuba era una demostracin de gratitud
nacional, tanto ms viva, cuanto mayores eran las calamidades y aflicciones de la patria. Don Gabriel de Aristizbal, por este solo hecho, leg un nombre digno de respeto
la posteridad.
Reunidos en la catedral de Santo Domingo el da 20 de
Diciembre de 1795 el General Aristizbal, D. Joaqun
Garca, Mariscal de Campo, Presidente Gobernador y Capitn general de la isla, el Arzobispo D. Fr. Fernando Portillo y Torres, D. Gregorio Savifin, Decano y Regidor
perpetuo de aquella ciudad y otras autoridades civiles, militares y eclesisticas, y presentes asimismo (que mucho
importa advertirlo) D. Juan Bautista Oyarzabal y D. Andrs de Lecanda, comisionados para intervenir el acto por
el Duque de Veragua, se abri una bveda que est sobre
el presbiterio (dice el acta) al lado del Evangelio, pared

INDIO

Prk 402;0
CAPTULO PRIMERO. Cuestin

crtica.Los pueblos del Norte.Los Sagas.Descubrimiento y colonizacin de Islandia.Groenlandia.Expediciones al continente occidental.

Establecimientos groenlandeses. Su prosperidad. Su
ruina. Causas que contribuyeron , borrar en Europa la
memoria de estos descubrimientos
CAPTULO II.Viajes de los vascongados.Pesca de la ballena
y del bacalao.Relaciones no interrumpidas con Terranova.Descubrimiento de las Canarias y exploraciones
portuguesas en la costa occidental de frica.Influencias
de estos descubrimientos en el pensamiento de Coln
25
CAPTULO I11.Nacimiento y patria de Coln.Abolengo de
su familia. --Origen de sus aficiones nuticas. Su educacin cientfica empieza con sus primeros viajes. Primeras
empresas navales. Gnesis de su pensamiento.Su establecimiento en Portugal.Contrae parentesco con la familia Perestrello.Robustece sus teoras con nuevas noticias.
Estmulos que le ofrecan las empresas de los portugueses.
Propone su pensamiento la corte de D. Juan EE.Re39
chazada su proposicin acuerda venir Espafa .......
CAPTULO 1V. Fecha probable de la llegada de Coln Espafa. Primeros pasos y primeros favorecedores. Su arribo
Crdoba.Nuevos protectores.Alonso de Quintanilla.
El Cardenal Mendoza.Fr. Hernando de Talavera.Primera
audiencia real.Estado de la corte.Poltica del Rey Catlico.La Junta de Crdoba.Efectos que produjeron sus
acuerdos.Fr. Diego de Deza.La Universidad de Salamanca y el convento de San Esteban.Importancia de sus
estudios.Examen del proyecto de Coln.Es admitido al
63

servicio de la corte

 416
Pgs.

reso Crdoba.Dola Beatriz Enrquez._

Campaa de 1481Asedio y capitulacin de Mlaga.Co Negociacin frustrada. Ms dilaciones.
ln en el real.
Nueva negociacin con Portugal y nuevo fracaso.Cam-

CAPTULO v.Re-P

parla de 1489.Preparativos para el asedio de Granada.

Desaliento de Coln.Santa Mara de la Rbida.Fr. Juan
Prez.Garci Hernndez.Martn Alonso Pinzn.Provechosas discusionesFr . Juan Perez en el real de Santa Fe.
Bendicin de Granada.Importan cia de las condiciones
impuestas por Coln.Nuevo fracaso.-- L Abandona Coln el
real y toma el camino de Crdoba.Intervencin de la
Peine.Las capitulaciones.Palos (le la Frontera.Contrariedades de Coln.Decisiva influencia de Pinzn.Aparejo de la escuadra.ilimew riaje ''
CAPPruno V1.Desde Palos las Canarias.Bumbo a Occidente. Primeros fenmenos.Acertada s observaciones .de
Pinzn.Sntoma de descontentaAcentase la intranquilidad.Actitud de Pinzn.;Tierra'-12 de Octubre.San
Salvador.Santa. Maria (le la Concepcin. Fernandina.
Isabela.-- Cuba.-.--Eeconochniento de su costa.E1 Tabaco.
Mar de Nuestra Seora.Separase de la escuadra la nave
de Martn Alonso.Isla de Hait.La Tortuga.Relacines
con los indigenas.Naufray . io.Priinera colonia
CArPrf-no V1I.Regreso del primer viaje.Aparicin de la
Pinta y explicaciones de Pinzn.Desagradable encuentro
con los indigenas.liumfio al Este.Tempestades.Pinzn
corre el temporal.Pertinacia de Coln por recalar en las
Azores.Juan de Castaeda.Conducta equivoca.Contina la nave <y . acin y el temporal. negada Lisboa.
Conducta impoltica del Almirante. Recibimiento que le'
hizo 1). Juan Partida Espaa.I.legada Palos.
Arribo de la Pinta. Muerte de Pinzn.Juicio de : su conducta.Coln en Sevilla.Parte para la corte.Dudas so10. 0 su entrada en Barcelona. -Recepcin que le hicieron
los Monarcas
CArTuno VIII.lleclamaciones diplomticas de la corte de
Portugal.Bulas pontificias.- Nuevas . concesiones y ratificacin de los privilegios del Almirante.Preparativos.de.
otra nota.Origen de la casa de la Contratacin.Apresto
de la armada. en Cdiz.Salida de la flota.De Cdiz las
Canarias.Navegacin tranquila.La Dominica.GuadalupeIncidente desagradable. Nuevos descubrimientos.
Llegada. la Espafola. Catstrofe de la Navidad.Fundacin de la lsabela.Desalientos prematuros.Primera
pedicin al eibuo. Resultados lisonjeros. Regreso de An-

93

125

155

- 417 Pgs.

tonio de Torres.Conatos de desercin.Segunda expedicin las montafias.Origen de la desgracia de Coln y

de la ruina de los indios.Reconocimiento de la costa Sur
de Cuba.llescubrimiento de Jamaica.Jardn de la Reina.Informacin curiosa. Navegacin difcil.Regreso
la Espaola.Enfermedad de Coln
175
CAPITULO IXOjeada sobre los sucesos de la isla durante la.
ausencia del Almirante.Actitud de protesta de los indios.
Sus consecuencias.Alosc'n Pedro Alargarit.Fray Bernal Bol]. Llegada de Bartolome Coln .Boil Alargara
abandonan la isla.Satisfacciones y sobresaltos del Almirante.Nuevos sntomas de insubordinacin. Oportunidad de los socorros de Antonio de Torres.Cargamento de
esclavos.Sus consecuencias.Prisin de Caonab.Batalla
de la. Vega Real.Imposicin de tributos. Paseo militar
por la isla. Descubrimiento de las minas de Hayna.Llegada de Juan de Aguado.Su conducta. Acuerda Coln
volver Espafia.Navegacin penosa.Llegada Cdiz
211
CAPTULO X.Recibimiento glacial.Estado de la opinin.
De Cdiz Brgos.Acogida que dispensaron los Reyes
Coln.Confirmacin de sus privilegios y otorgamiento de
nuevas mercedes.--Preparativos para el armamento de otra.
flota Q/!id pro quo.Percance con Jime.no de Briviesca.
Zarpan de Sanlcar seis naves y toman el rumbo de las islas
de Cabo Verde.Calma horrorosa. Isla de la Trinidad.- Reconocimiento de-las costas de Paria.,Desembarc Coln
245
en Tierra Firme?Camino de la Espafiola
CAPTULO XI. Estado de la isla bajo el gobierno del Adelantado.Fundacin de la ciudad de Santo Domingo.Expedicin la provincia de Xarayn.Miserias en la Isabela.
Otra batalla en la Vega Real. Vuelta Xaragu. Causas
de los desrdenes de la colonia.Actitud de Francisco Roldn.Consecuencias funestas.Llegada de Pedro Hernndez Coronel.Guerra contra los indgenas. Roldn y sus
26i
secuaces invaden el reino de Behechio
CAPTULO XII. Severo juicio que ha merecido la historia la
conducta de Roldn.Actitud del Almirante.Primeras medidas de concierto.Intransigencia y mala fe de los facciosos.Carvajal y Roldn.Condiciones humillantes.Pacificacin de la isla. Arribo clandestino de Alonso de Ojeda
la isla despus de su expedicin al Continente.Roldn
contra Ojeda.Lucha de astucia.D. Hernando de Guevara.
Prisin y muerte de Adrin de Muxica.Actos de rigor.
Pacificacin de la isla
CAPTULO XIILMotivos que aconsejaron los Reyes el nom27

 418
Pgs.

tiramiento de un juez pesquisidor.Francisco de Bobadilla.

que encuentra en
Sus prendas y carcter.Dificulta des
la isla para desempear su oficio.Sus primeros actos.
Medidas violentas.Pris i n del Almirante y de sus hermanos.Informes de los religiosos franciscanos. Temores del
Almirante. Camino de Espaa. Hidalgo proceder de
Alonso

313

badilla.

329

XIV.Sensacin
que produjo en Espaa la llegada
CAPTULO
del Almirante. Sentimiento de los Reyes.Reparacin
cumplida.Reclama Coln el cumplimiento de las capitulaciones. Causas que aconsejan su dilacin.Nicols de
Ovando, Gobernador de las Indias. Concibe Coln el proyecto de rescatar el Santo Sepulcro.Propone la conveniencia de buscar el paso al mar de las Indias. Preparativos
del cuarto viaje.Precauciones que tom sobre la cuestin
de sus privilegios.Salida de la ilota.Llega Santo Domingo y se le niega la entrada en el puerto. Horrorosa
tempestad. Destruccin de la armada y muerte de BoCAPUFULO XV. Abandona Coln la Espaola. Reconocimiento de las costas de Honduras.Costas de los Mosquitos.
Los indios de Criari.Bojeo de las costas de Veragua.
Porto-Belo.Puerto de Retrete.Abandona el Almirante la,
idea de. buscar el estrecho.Regreso Yeragua. Peligros
y sobresaltos.Reconocimiento del Ro de Beln.Fundacin y ruina de la colonia.Abandona definitivamente el
Continente.Tempestades que dificultan el regreso.Arribo la Jamaica
CAPTULO XVI.Extraa situacin de los nufragos de la Jamaica.Diego Mndez establece un concierto con los indios.
Dificultades para abandonar la isla. Heroica resolucin
de Mndez.Ofrece pasar la Espaola en una canoa.
Instrucciones que le di Coln.Enfermedades y desalientos.Rebelin de los Porras.Niganse los indios socorrerlos.Medios que emple el Almirante para obligarlos.
El eclipse.La tardanza de los socorros desalienta los
nufragos. Llegada de Diego de Escobar. Esperanzas y
desalientos. Fracasado concierto del Almirante con los
rebeldes.Los derrota el Adelantado y prende los Porras.
Padecimientos de Diego Mndez durante la travesa.
Llega la Espaola
CAPTULO XV
II.Singular conducta de Ovando. Breves no-

ticias sobre su gobierno. Suspicacias y promesas.Socorro

los nuf
ragos.Llegan Santo Domingo.Diferencias
entre el Almirante y el Comendador. Sale Coln para

349

371

- 419 Pgs.

Espaa. Peligros y fin del viaje.Grave situacin del Almirante en Sevilla.Enfermedad y muerte de la Reina.
Exacrbanse las dolencias del Almirante.Reclama el goce
de sus privilegios.Pasa Segovia para activar la solucin
de su pleito.Conducta del Rey Catlico.ltimos das de
Coln en Valladolid.Su muerte.Traslaciones que sufren
sus restos

393

INDICE DE GRABADOS INTERCALADOS EN EL TEXTO

Ppinas

Buques normandos..
Buques islandeses
Construcciones navales de los Escandinavos
Ruinas cerca de la ciudad de Newport
Nave portuguesa del siglo xv

Nave del siglo xv

Carabela del siglo xv
Casa que se supone habit Coln en la isla de la Madera
Nave portuguesa del siglo xv

I()
18
:3
34

43
4-7
53

Bandera de la Cruz Verde

Canoa y nahe reino
11:3385
Pipa india
142
Caney casa redonda de los indios, llamada coro alimente
149
boluo
El Almirante se despide del Rey Guacanagan, edificada la
153
torre de Navidad
Procedimiento que empleaban los indios para hacer lumbre. 158
164
Nave espaola del siglo XV

177
Escudo de armas concedido Coln por los Reyes Catlicos
Vuelve el Alm?rante y halla quemada la torre de Navidad y
18"i
los caballeros muertos
199
Indios de la isla de Cuba
109
205
.`
.

Pifiapoma
llamada por los indios
Templete levantado en el sitio donde se dijo la primera misa
en la Habana.
Bartolom Coln
La gran batalla que tuvo el Almirante con el rey Guarionec
y cien mil indios en la Vega Real
Indios lavando oro
Medalla de Coln, primer Almirante de las india ,;
Pampanilla de pao algodn con que cubran los indios
cierta parte del cuerpo

20 .-i
215
232
235
252
260

 422
Pginas.
Hacha de piedra empastada
Los indios procuran derribar y quemar la cruz de la Vega y
el adelantado pelea con ellos los vence
Medalla del Adelantado de las Indias D. Bartolom Coln....
Tambor que tafian los indios en sus areitos.
Ciudad de Santo Domingo.
Castillo del homenaje en Santo Domingo.
Coln vestido de franciscano, su regreso del tercer viaje
Carabela
Otra forma de casa vivienda de los indios
Hayas cestas impermeables hechas de las hojas y cortezas
de una. planta que llamaban los indios bilutos

262
274
27,

282
295
303
332
341
353
39(3

NDICE PARA LA COLOCACIN 1)E LAS LMINAS

Pgs

(..ristoal Coln
PORTADA
Don Juan II de Portugal.
59
El Convento de la RI:tbida

65
El Cardenal Mendoza
'70
Los Reyes Catlicos

96
Coln en el real de Santa Fe
109
Puente, de Pinos, donde fu alcanzado Coln por el heraldo
116
de los Reyes

150
Reproduccin de la nao Santa Maria
168
Vista del convento de la Rbida
181
Pendn de Castilla y Len y bandera de la Cruz Verde

246
Iglesia (le Palos.
324

El Cardenal Cisneros
r
334
Nave espafiola del tiempo del descubrimiento
404
Sepulcro (le los Reyes Catlicos
409
Capilla real de Granada

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perteneciente al fondo bibliogrfico de la Biblioteca de la Facultad de Derecho de la
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