Clasificacin de Polmeros

Para facilitar el proceso de clasificacin, la Society of Plastics Industry

desarrollo un cdigo de identificacin que se coloca en la mayora de los
productos de polmero.
El sistema de numeracin no implica que todos estos polmeros sean
reciclados. En la mayora de las comunidades, el PET y el HDPE (polietileno de
alta densidad) se aceptan para el reciclaje. En algunos casos, el LDPE
(polietileno de baja densidad) se recicla, pero pocas compaas comerciales
encuentran econmico el reciclaje de otros polmeros. Los termoestables no
son reciclables.

Reciclado del PVC

El PVC es difcil de reciclar en parte porque rara vez se utiliza solo.

Generalmente, el PVC comercial es tratado con antioxidantes, agentes
colorantes, plastificadores y aditivos para hacerlo mas resistente a la luz
ultravioleta. El PVC tambin requiere ms energa de proceso para fabricarse
que cualquiera de los termoplsticos principales.La imagen debajo muestra un
diagrama de flujo resumido del proceso Vinyloop

Reciclado qumico de PET

El poli(tereftalato de etileno), conocido por el acrnimo de PET, es un polister saturado
utilizado generalmente en la elaboracin de botellas de plstico descartables.

Actualmente, los desechos de estas botellas constituyen un problema medioambiental debido a

la gran cantidad acumulada ya que, a pesar de no ser un material nocivo, poseen gran
resistencia a la degradacin. Debido a esto, son importantes los mtodos para el reciclaje de
este material, entre los cuales se encuentran el reciclaje mecnico y el qumico.

El reciclaje mecnico se basa en el tratamiento de los residuos plsticos mediante mtodos

fsicos de purificacin y la reduccin de los mismos a escamas o flakes de PET, los cuales
pueden ser extrudidos y granulados en forma de pellets. El producto obtenido presenta
propiedades inferiores al PET virgen y la imposibilidad de ser utilizado nuevamente en envases
que estn en contacto con alimentos por el grado de contaminacin que presenta. (Use of
Recycled Plastics in Food Packaging: Chemistry Considerations de la FDA 2006). (Recycling
of Plastics for Food Contact Use, publicado por ILSI 1998)

Recientemente se han desarrollado mtodos denominados de sper-limpieza (super clean) que

permiten obtener PET por reciclaje mecnico. El PET obtenido mediante estos mtodos es apto
para el uso en contacto con alimento. Consisten en tratamientos de descontaminacin trmica,
qumico-fsico (hidrlisis superficial de soda custica-tratamiento trmico) y mediante extraccin
con disolventes.
El reciclaje qumico es una alternativa viable para el tratamiento de desechos de PET. Este
mtodo presenta la ventaja que hace posible la obtencin de materias primas orgnicas que
posteriormente podran ser usadas para producir nuevamente PET apto para estar en contacto
con alimentos u otros materiales con distintas propiedades. Pero esto depender del grado de
pureza que presenten los monmeros obtenidos.
Cabe destacar que previo a todo proceso de reciclaje qumico le precede un reciclaje mecnico
para la obtencin de escamas de PET. El tamao de las escamas puede variar entre 2 (o
menos) a 10 mm. Una granulometra ms fina significa una disminucin en el tiempo del
proceso debido a un incremento en la velocidad reaccin por el aumento de la superficie de
contacto.

De los procesos qumicos para la despolimerizacin de PET, la metanlisis, la hidrlisis y sobre

todo la gliclisis, son los procesos mas utilizados. Sin embargo, la metanlisis e hidrlisis se
llevan a cabo a condiciones de presin y temperatura mayores que en el caso de la gliclisis, y
adems, debido a las condiciones cidas o bsicas de la hidrlisis, esta puede generar
mayores problemas ambientales.
Contrario a lo que se podra pensar y a pesar de las mltiples alternativas que existen para
reciclar el PET, esta prctica constituye menos del 5% del consumo anual del polmero a nivel
mundial.

En el caso de la gliclisis, el proceso mas empleado, es llevado a cabo con etilenglicol (EG). El
producto principal es el monmero tereftalato de bis(2-hidroxietileno) (BHET) que puede ser
utilizado directamente para la sntesis de PET o de resinas de polister insaturado.

Procesos de despolimerizacin
Los procesos de reciclaje qumico que existen en el mercado estn normalmente patentados,
por lo que los detalles concretos no se conocen. Por lo que se har una descripcin en base a
datos experimentales.

Metanlisis
La despolimerizacin del PET a travs de la metanlisis se lleva a cabo por medio del
tratamiento del polmero con altas cantidades de metanol en presencia de un catalizador
(trisopropxido de aluminio o acetato de zinc y sales de cido arilsulfnico) a altas presiones
(20-25 Kg/cm3) y a temperatura (180-280C). Este proceso incluye un alto nmero de
operaciones unitarias, como la filtracin (centrfuga), cristalizacin multietapa, destilacin al
vaco, etc. En la metanlisis se descompone el PET en sus molculas bsicas, dimetil
tereftalato y etilenglicol que pueden ser nuevamente polimerizados para la obtencin de PET
virgen. Se obtiene un producto de DMT de muy buena calidad y los resultados son bastante
consistentes. Este proceso tambin puede ser usado para PET coloreado y con contenidos de
otros polmeros contaminantes (PE, PVC, polmeros termoestables). El metanol recuperado es
reutilizado.
Diagrama de bloques de la Metanlisis del PET.

Las experiencias llevadas a cabo por empresas como DuPont y Hoerscht Celanese han
demostrado que los monmeros resultantes del reciclado qumico son lo suficientemente puros
para ser reutilizados en la fabricacin de nuevas botellas de PET para gaseosas.

Otros procesos para el reciclaje qumico

Aminlisis
Esta reaccin lleva al PET a la formacin de las correspondientes diamidas de AT y EG. El
proceso es llevado a cabo en una solucin acuosa de aminas primarias, como metilamina o
etilamina a temperaturas de entre 20 y 100C. El PET debe estar en forma de polvo o de fibras,
para garantizar una alta superficie de reaccin que permita una rpida despolimerizacin en
estado slido. Los productos de reaccin, es decir las diamidas pueden ser usadas como
compuestos intermedios o monmeros para la produccin de polisteres de amidas o poliureas
por medio de algunas reacciones subsecuentes con isocianatos.
Pirlisis: es el craqueo de las molculas por calentamiento en el vaco. Este proceso genera
hidrocarburos lquidos o slidos que pueden ser luego procesados en refineras para la
obtencin de combustible sinttico para motores de ciclo disel. Es utilizado en plsticos
compuestos nicamente de carbono e hidrgeno (por ejemplo: PE y PP).

Pero con este mtodo tambin puede ser obtenido carbn activado a partir de PET (utilizado,
entre otros usos, en la purificacin de agua) mediante pirlisis extrema. Este es un mtodo de
poco uso.
Gasificacin: mezclas de plsticos son calentados con aire o con oxgeno. As se obtienen los
siguientes gases de sntesis: monxido de carbono e hidrgeno, que pueden ser utilizados para
la produccin de metanol o amonaco o incluso como agentes para la produccin de acero en
hornos de venteo.
Presenta la ventaja, frente a otros procedimientos de reciclado qumico, de poder admitir como
alimentacin toda la corriente de residuos municipales, sin necesidad de separar previamente
los plsticos.
Son muchas las compaas que estn investigando esta opcin de reciclado, entre ellas Shell
Oil, pero es Thermoselec, S.A. (Locarno. Suiza) quien lidera esta tecnologa en su planta piloto
instalada en Verbania (Italia) se tratan 4,2 tn/hr de residuos slidos municipales, que producen
(50kg de gas de sntesis, 220 kg de escoria, 23kg de metales y 18 kg de sales por cada residuo
tratado. En el proceso, los residuos, previamente compactados y desgasificados, se pirolizan a
600C y alimentan al gasificador a 2.000C. El gas de sntesis obtenido, una vez limpio, se
quema en una turbina de gas para producir 300Kw de electricidad. Est prevista la puesta en
marcha, en Alemania, de una planta de 20 tn/hr.
Nota
Tanto los parmetros de reaccin como los reactivos involucrados en los diferentes mtodos de
despolimerizacin del PET de la presente publicacin son slo a modo de referencia, tomados
de mtodos experimentales de reciclado qumico, puesto que dichos parmetros y reactivos se
pueden ver modificados, a nivel industrial, dependiendo tanto de factores de rendimiento como
de factores econmicos. Si bien existen empresas dedicadas a procesos de reciclado qumico
con basta experiencia en el mercado, se trata de mtodos que an se encuentran en
desarrollo, pudiendo tener variaciones en los procesos realizados por una u otra empresa.