LA MQUINA DE VAPOR

ANTECEDENTES
La historia de los primeros pasos de la mquina de vapor nos exige algunas
aclaraciones previas sobre los principios en que est basada y en particular sobre la
evolucin de las ideas referentes a la presin atmosfrica.
En 1644 Torricelli enunci que la presin de la atmsfera era igual a la ejercida por
una columna de mercurio de unos 760 milmetros de altura aproximadamente.
En 1654, Von Guericke, con su famoso experimento de Magdeburgo, hizo una
espectacular demostr de la inmensa fuerza que la atmsfera poda ejercer. Mostr
que cuando dos hemisferios de 50 centmetros de dimetro perfectamente ajustados
eran unidos de manera que formasen una esfera y se haca el vaco en su interior,
dos tiros de ocho caballos cada uno no podan separarlos. En otro experimento ms
inmediatamente relacionado con la historia de la mquina de vapor mostr que
cuando se creaba un vaco parcial bajo un mbolo de grandes dimensiones
introducido en un cilindro, la fuerza sumada de cincuenta hombres no poda evitar
que la presin atmosfrica llevase el mbolo al fondo del cilindro.
INTRODUCCIN
Una mquina de vapor es una mquina que utiliza el vapor producido en un fluido
(agua) al calentarlo para producir trabajo.

La mquina de vapor
La mquina de vapor es un motor de combustin externa que transforma la energa
trmica contenida en el vapor de agua en energa mecnica.
El calor resultante de la quema de ciertas cantidades de carbn hace hervir el agua que se
convierte en vapor. Ese vapor es capturado y dirigido para alimentar una serie de elementos
que ponen en marcha la mquina.
El vapor de agua generado en una caldera cerrada produce la expansin del volumen de
un cilindro, que empuja a un pistn. Mediante un balancn, el movimiento de subida y

bajada del pistn del cilindro se transforma en un movimiento de rotacin que acciona,
por ejemplo, las ruedas de una locomotora o el rotor de un generador elctrico.
Una vez alcanzado el final de la carrera, el mbolo retorna a su posicin inicial y
expulsa el vapor de agua.

Quin invent la mquina de vapor?

Thomas Newcomen invent la mquina de vapor en el ao 1705. Con la ayuda de algunos
colegas como el fsico Robert Hooke y el mecnico John Calley, Newcomen fue el primero en
realizar una mquina de vapor propiamente dicha.
Algunos aos despus se utiliz como base para varios de los inventos ms importantes de la
Revolucin Industrial como la locomotora, los barcos de vapor y en las fbricas, entre otras
cosas.

Varios aos ms tarde, James Watt (el de las bombillas), le realiz importantes mejoras, hasta
que en 1769 termin perfeccionndola.

Cmo funciona una mquina de vapor?

Las mquinas de vapor trabajan por su motor de vapor alimentado, los mismos que han
alimentado a las locomotoras y otras maquinarias entre los aos 1800 y 1950. Aunque existen
en diferentes tamaos y formas, bsicamente todos funcionan de manera muy similar.
En una caldera se hierve determinada cantidad de agua incesantemente. Tras calentarse por un
fuego alimentado por diversos combustibles como madera, carbn o petrleo, esta hierve.
Cuando hierve en la caldera, el vapor que se genera se concentra generando una alta presin y
en ese estado se lo dirige a una cmara cerrada conocida como cmara de vapor.

El vapor de la caldera entra en la cmara, en donde en el extremo delantero se encuentra un

cilindro, que por la expansin del volumen del agua, empuja un pistn. A travs de un
mecanismo de biela-manivela el movimiento circular de este pistn se convierte en un
movimiento de traslacin o de rotacin.
Este movimiento es capaz de hacer girar ruedas por ejemplo de una locomotora o incluso
provocar la rotacin de un rotor en un generador elctrico. Cuando acaba con el ciclo, el
mbolo vuelve al lugar en el que comenz y todo el vapor se expulsa con inercia aplicando
la energa cintica (la misma que tanto tiene que ver en el funcionamiento de la montaa
rusa).
Al mismo tiempo, mediante una serie de vlvulas se produce una renovacin en la entrada y la
salida de los flujos de vapor, tambin de forma constante.