LAS VENAS ABIERTAS DE AMRICA LATINA

EDUARDO GALEANO

Captulo II: El rey azcar y otros monarcas agrcolas

Las plantaciones, los latifundios y el destino

La bsqueda del oro y de la plata fue el motor central de la conquista. Pero en su segundo viaje,
Cristbal Colon trajo las primeras races de caa de azcar, desde las islas Canarias, y las plant
en las tierras que hoy ocupa la Republica Dominicana. Una vez sembradas, dieron rpido
retoos, para regocijo del almirante. El azcar que se cultivaba en pequeas escala en Sicilia y
en las islas de Madeira y Cabo Verde y se compraba, a precios altos, en Oriente, era un articulo
tan codiciado por los europeos que hasta en los ajuares de las reinas llego a figurar como parte
de la dote.
El nordeste era la zona ms rica de Brasil y ahora es la ms pobre; en Barbados y Hait habitan
hormigueros humanos condenados a la miseria; el azcar se convirti en la llave maestra del
dominio de Cuba por los Estados Unidos, al precio del monocultivo y del empobrecimiento
implacable del suelo.
El asesinato de la tierra en el nordeste de Brasil
Las colonias espaolas proporcionaban, en primer lugar metales. Muy temprano se haban
descubierto los tesoros y las vetas. El azcar, relegado a un segundo plano, se cultivo en Santo
Domingo, luego en Veracruz, mas tarde en la costa peruana y en Cuba.
En cambio, hasta mediados del siglo XVII, Brasil fue el mayor productor mundial de azcar. La
sociedad colonial brasilea, subproducto del azcar, floreci en Baha y Pernambuco, hasta que
el descubrimiento del oro traslado su ncleo central a Minas Gerais.
Las tierras fueron cedidas por la corona portuguesa, en usufructo, a los primero terratenientes de
Brasil. La hazaa de la conquista habra de correr pareja con la organizacin de la produccin.
Cuando los holandeses fueron por fin expulsados de nordeste brasileo, en 1654, ya haban
echado bases para que los Barbados se lanzaran a una competencia furiosa y ruidosa. Las
exportaciones brasileas cayeron bruscamente a la mitad, y a la mitad bajaron los precios del
azcar a fines del siglo XVII.
El azcar haba arrasado el nordeste. La franja hmeda del litoral bien regada por las lluvias,
tena un suelo de gran fertilidad, muy rico en humus y sales minerales, cubierto por los bosques
desde Baha hasta Cear
Pernambuco produce ahora menos de la mita del azcar que produce el estado de San Pablo, y
con rendimientos menores por hectrea; sin embargo, Pernambuco vive del azcar, y de ella
viven sus habitantes densamente concentrados en la zona hmeda, mientras que el estado de
San Pablo contiene el centro industrial ms poderoso de Amrica Latina.
En la dcada de 1950, la industrializacin en auge incremento el consumo de azucare de Brasil.
La produccin nordestina tuvo un gran impulso, pero sin que aumentaran los rendimientos por
hectrea.
Ya el azcar se haba prolongado a otras islas, hacia el archipilago de Sotavento, Jamaica y, en
tierras continentales, las Guayanas.
En el otoo de 1791, estall la revolucin. En un solo mes, doscientas plantaciones de caa
fueron puestas en llamas; los incendios y los combates se sucedieron sin tregua a medida que
los esclavos insurrectos iban empujando a los ejrcitos franceses hacia el ocano. Hait sufri
tambin, en carne propia, el bloqueo contra Francia de la coalicin internacional: Inglaterra
dominaban los mares. Pero luego sufri el bloqueo de Francia.
La crisis de Hait provoco el auge azucarero de Cuba, que rpidamente se convirti en la primera
proveedora del mundo. A la rebelin haitiana sucedieron los precios ms fabulosos de la historia
del azcar en el mercado europeo, y en 1806 ya Cuba haba duplicado, a la vez, los ingenios y la
productividad.
Castillos de azcar sobre los suelos quemados de Cuba.
Los ingleses se haban apoderado fugazmente de la Habana en 1762. Por entonces, las pequeas
plantaciones del tabaco y la ganadera eran las bases de la economa rural de la isla.
La sacarocracia alumbr su engaosa fortuna al tiempo que sellaba la dependencia de Cuba, una
factora distinguida cuya economa quedo enferma de diabetes.
Un siglo despus, cuando los guerrilleros de la Sierra Maestra conquistaron el poder, Cuba segua
con su destino atado a la cotizacin del azcar. El pueblo que confa su subsistencia a un solo
producto, se suicida, haba profetizado el hroe nacional, Jos Mart. En 1920, con el azcar a 22

centavos la libra, Cuba bati el record mundial de exportaciones por habitante, superando
incluso a Inglaterra, y tuvo el mayor ingreso de Amrica Latina.
Lo que ocurra con los precios, se repeta con el volumen de las exportaciones. Desde 1948, Cuba
recupero su cuota para cubrir la tercera parte del mercado norteamericano del azcar, a precios
inferiores a los que reciban los productos de Estados Unidos, pero ms altos y ms estables que
los del mercado internacional.

La revolucin ante la estructura de la impotencia.

La proximidad geogrfica y la aparicin del azcar de remolacha, surgida durante guerras
napolenicas, en los campos de Francia y Alemania, convirtieron a Estados Unidos en el cliente
principal de las Antillas. Ya en 1850, los estados Unidos dominaban la tercera parte del comercio
de Cuba, le vendan y le compraban mas que Espaa, aunque la isla era una colonia espaola, y
la bandera de las barras y las estrellas flameaban en los mstiles de mas de la mitad de los
buques que llegaban all.
La economa de Cuba se mova al ritmo de las zafras. El poder de compra de las exportaciones
cubanas entre 1952 y 1956 no superaba el nivel de treinta aos atrs, aunque las necesidades
de divisas eran mucho mayores.
El azcar era el cuchillo y el imperio asesino
En el muelle del puerto Guayabal, exporte azcar a granel, vuelan los alcatraces sobre un galpn
gigantesco. Entro y contemplo, atnito, por debajo, para que las tolvas conduzcan el
cargamento, sin embolsar hacia los buques, la rajadura del techo va dejando caer nuevos
chorros de oro, azcar recin transportada desde los molinos de los ingenios.
Grandes progresos se han realizado en la mecanizacin del corte y el alza de la caa, en buena
medida en base a las invenciones cubanas, aunque todava resulta insuficiente.
Los cubanos se fueron radicalizando junto con su revolucin, a medidia que sucedan desafos y
las respuestas, los golpes y los contragolpes entre La Habana y Washington, y a medida que se
iban convirtiendo en hechos concretos las promesas de justicia social.
Cuba esta obligada a dormir con los ojos abiertos, y tambin eso resulta, en trminos
econmicos, muy caro.
Los expropiadores expropiados no se resignan. En abril de 1961, la brigada que desembarco en
Playa Girn no estaba formada solamente por los viejos militares y policas de Batista, sino
tambin por los dueos de mas de 370 mil hectreas de tierra, casi 10 mil inmuebles, setenta
fabricas, diez centrales azucareros, tres bancos, cinco minas y doce cabarets.
Gracias al sacrificio de los esclavos en el Caribe, nacieron la maquina de James Watt y los
caones de Washington.
Las tribus de frica occidental vivan peleando entre s, para aumentar, con los prisioneros de
guerra, sus reservas de esclavos. Pertenecan a los dominios coloniales de Portugal, pero los
portugueses no tenan naves ni artculos industriales que ofrecer en la poca de auge de la trata
de negros, y se convirtieron en meros intermediarios entre los capitanes negreros de otras
potencias y los reyezuelos africanos.
All por 1562, el capitn John Hawkins haba arrancado trescientos negros de contrabando de la
Guinea portuguesa. El transporte de esclavos elev a Bristol, sede de astilleros, al rango de
segunda ciudad de Inglaterra, y convirti a Liverpool en el mayor puesto del mundo.
Los fardos que sobrevivan al hambre, las enfermedades y el hacinamiento de la travesa, eran
exhibidos en andrajos, pura piel y huesos, en la plaza pblica, luego de desfilar por las calles
coloniales al son de las gaitas.
El arco iris es la ruta del retorno a Guinea.
La abundancia de alimentos de Palmares contrarrestaba con las penurias que, en plena
prosperidad, padecan las zonas azucareras del litoral. Los esclavos que haban conquistado la
libertad la defendan con habilidad y coraje porque comparta sus frutos: la propiedad de la tierra
era comunitaria y no circulaba el dinero en el estado negro.
Tambin en Cuba se sucederan las sublevaciones. Algunos esclavos se suicidaban en grupo;
burlaban al amo con su huelga eterna y su inacabable cimarroneara por el otro mundo.

Los dioses africanos continuaban vivos entre los esclavos de Amrica como vivas continuaban,
alimentadas por la nostalgia, las leyendas y los mitos de las patrias perdidas.
El dios de los parias no es siempre el mismo que el dios del sistema que los hacen parias.
Aunque la religin catlica abarca, en la informacin oficial, el 94 por ciento de la poblacin de
Brasil, en la realidad la poblacin negra conserva vivas sus tradiciones frica y viva perpetua su
fe religiosa, a menudo camuflada tras las figuras sagradas del cristianismo.
La venta de campesinos.
En 1888 se aboli la esclavitud en Brasil. El trabajo esclavo de los nordestitos esta abierto,
ahora, la gran carretera transamazonica, que cortara Brasil en dos, penetrando la selva hasta la
frontera con Bolivia. Cada campesino recibir 10 hectreas de superficie, si sobrevive a las
fiebres tropicales de la floresta.
El ciclo del caucho: Caruso inaugura un teatro monumental en medio de la selva.
Algunos autores estiman que no menos de medio milln de nordestitos sucumbieron a las
epidemias, el paludismo, la tuberculosis o el beriberi en la poca del auge de la goma.
No solo la fiebre; tambin aguardaba, en la selva, un rgimen de trabajo bastante parecido a la
esclavitud.
La mayor parte de la produccin de caucho provena por entonces del territorio del Acre, que
Brasil haba arrancado a Bolivia al cabo de una fulminante campaa militar.
Conquistado al Acre, Brasil dispona de la casi totalidad de las reservas mundiales de goma; la
cotizacin internacional estaba en la cima y los buenos tiempos parecan infinitos.
En 1913 de un solo golpe el desastre se abati sobre el caucho brasileo. El precio mundial, que
haba alcanzado los doce chelines tres aos atrs, se redujo a la cuarta parte.
Los plantadores de cacao encendan sus cigarros con billetes de quinientos mil Reis.
Venezuela se identifico con el cacao, planta originaria de Amrica, durante largo tiempo. Los
oligarcas del cacao, mas los usureros y los comellanos, formando parte de su cortejo, coexistan
la ganadera de los llanos, el ail, el azcar, el tabaco y tambin algunas minas.
En las ltimas dcadas del siglo XIX, se desato, la glotonera de los europeos y los
norteamericanos por el chocolate. El progreso de la industria dio un gran impulso a las
plantaciones de cacao en Brasil y estimulo la produccin de las viejas plantaciones de Venezuela
y Ecuador.
Brasil disfruto un buen tiempo de los favores del mercado internacional. No obstante, desde el
pique encontr en frica serios competidores.
Brazos baratos para el algodn.
Brasil ocupa el cuarto lugar en el mundo como producto de algodn; Mxico, el quinto. En
conjunto, de Amrica Latina proviene ms de la quinta parte del algodn que la industria textil
consume en el planeta entero.
Los excelentes agrcolas norteamericanos son el resultado de los fuertes subsidios que el estado
otorga a los productores.
El algodn latinoamericano contina vivo en el comercio mundial, mal que bien, gracias a sus
bajsimos costos de produccin. Incluso las cifras oficiales, mascaras de la realidad, delatan el
miserable nivel de retribucin del trabajo.
En la actualidad, Anderson Clayton es la principal firma exportadora de caf de Brasil. En 1950
se intereso por el negocio.
Brazos baratos para el caf.
Hay quienes aseguran que el caf resulta tan casi importante como el petrleo en el mercado
internacional. A principios de la dcada del cincuenta, Amrica Latina abasteca las cuatro
quintas partes del caf robusta, de frica de peor calidad pero de precio bajo.
El caf haba trado consigo la inflacin a Brasil; entre 1824 y 1854, el precio de un hombre se
multiplico por dos. Ni el algodn del norte ni el azcar del nordeste, agotados ya los ciclos de la
prosperidad, podan pagar aquellos caros esclavos.
En los aos prsperos que siguieron a la primera guerra mundial, la voracidad de los cafetaleros
determino la virtual abolicin del sistema que permita a los trabajadores de las plantaciones
cultivar alimentos por cuenta propia.

En Guatemala las plantaciones de caf pagan an menos que las de algodn.

En Colombia, territorio de vertinentes, el caf disfruta de la hegemona. Segn un informe
publicado por la revista time en 1962, los trabajadores solo reciben el cinco porciento, a travs
de los salarios, del precio total que el caf obtiene en su viaje desde la mata a los labios del
consumidor norteamericano.
La cotizacin del caf arroja al fuego las cosechas y marca el ritmo.
En 1889 el caf vala 2 centavos y seis aos despus haba subido a nueve; tres aos despus
haba bajado a cuatro centavos y cinco aos despus a dos.
Si la cosecha de 1964 se hubiera vendido, en el mercado norteamericano, a los precios de 1955,
Brasil hubiera recibido doscientos millones de dlares ms. El caf beneficia mucho ms a
quienes lo consumen que a quienes lo producen.
Pero el auge de los precios no tiene mejores consecuencias. Desencadenada grandes siembras,
un crecimiento de produccin, una multiplicacin del rea destinada al cultivo del producto
afortunado.
Diez aos que desangrados a Colombia.
La violencia haba empezado como un enfrentamiento entre liberales y conservadores, pero la
dinmica del odio de clases fue acentuando cada vez ms su carcter de lucha social.
Y en definitiva, el terror indiscriminado haba aparecido tambin, mezclado con las
reivindicaciones de justicia, en la revolucin mexicana de Emiliano Zapata y Pancho Villa. El caf
no trajo consigo la felicidad y la armona, como haba profetizado Nieto Arteta. Es verdad que
gracias al caf se activo la navegacin del Magdalena y nacieron lneas de ferrocarril y carreteras
y se acumularon en capitales que dieron origen a ciertas industrias.
La varita mgica del mercado mundial despierta a Centroamrica.
Las tierras de la franja centroamericana llegaron a la mitad del siglo pasado sin que se les
hubiera infligido mayores molestias. Adems de los alimentos destinados al consumo, de
Amrica Central producan la grana, y el ail, con pocos capitales, escasa mano de obra y
preocupaciones mnimas.
Treinta aos despus de esta victoria de los laboratorios sobre la naturaleza, llego el turno del
caf. Centroamrica se transformo. De sus plantaciones recin nacidas provena, hacia 1880,
poco menos de la sexta parte de la produccin del caf. Como en todas partes, el cultivo de caf
desalent, en su expansin sin frenos, la agricultura de alimentos destinados al mercado interno.
Desde principios de siglo aparecieron, en Honduras, Guatemala y Costa Rica, los enclaves
bananeros. Para trasladar el caf a los puertos, haban nacido ya algunas lneas de ferrocarril
financiadas por el capital nacional.
Los filibusteros al abordaje.
En la concepcin geopoltica del imperialismo, Amrica Central no es ms que un apndice
natural de los Estados Unidos.
A mediados del siglo pasado, el filibustero William Walter, que operaba en nombre de los
banqueros Morgan y Garrison, invadi Centroamrica al frente de una banda de asesinos que se
llamaban a si mismos.
A su regreso fue recibido en los Estados Unidos como un hroe nacional. Desde entonces se
sucedieron las invasiones, las intervenciones, los bombardeos, los emprstitos obligatorios y los
tratados firmados al pie de caon.
Las tierras quedaban tan exhaustas como los trabajadores: a las tierras les robaban el humus y a
los trabajadores los pulmones, pero siempre haba nuevas tierras para explotar y mas
trabajadores para exterminar.
La crisis de los aos treinta: Es un crimen ms grande matar una hormiga que un hombre.
El caf dependa del mercado norteamericano, de su capacidad de consumo y de sus precios; las
bananas eran un negocio norteamericano y para norteamericanos.
La epopeya de Augusto Cesar Sandino conmova al mundo. La larga lucha del jefe guerrillero de
Nicaragua haba derivado a la reivindicacin de la tierra y levantaba en vilo la ira campesina.
Tambin en El Salvador estallaron las tensiones como consecuencia de la crisis. Casi la mitad de
los obreros bananeros de Honduras eran salvadoreos y muchos fueron obligados a retornar a su
pas.

Como todos los tiranos del Caribe, Ubico se crea Napolen. Viva rodeado de bustos y cuadros
del Emperador, que tenia, segn el, su mismo perfil.
Quin desato la violencia en Guatemala?
En 1944, Ubico cayo de su pedestal, barrido por los vientos de una revolucin de sello liberal que
encabezaron algunos jvenes oficiales y universitarios de la clase media.
La reforma agraria se propona desarrollar la economa capitalista campesina y la economa
capitalista de la agricultura en general, pero una furiosa campaa de propaganda internacional
se desencadeno contra Guatemala.
La cada de Arbenz marco a fuego la historia posterior del pas. La misma fuerza que
bombardearon la ciudad de Guatemala, Puerto Barrios y el puerto de San Jos al atardecer del 18
de junio de 1954, esta hoy en el poder. Todo a lo largo del tiempo del desprecio y de la clera
inaugurada en 1954, la violencia ha sido y sigue siendo una transpiracin natural de Guatemala.
La primera reforma agraria de Amrica Latina: Un siglo y medio de derrotas para Jos
Artigas.
A cargar de lanza o golpes de machete, haban sido los desposedos quienes realmente pelearon,
cuando despuntaba el siglo XIX, contra el poder espaol en los campos de Amrica. En Mxico,
Hidalgo y Morelos haban cado derrotado tiempo antes y transcurrira un siglo antes de que
rebrotaran los frutos de su predica por la emancipacin de los humildes y la reconquista de las
tierras usurpadas.
Al sur, Jos Artigas encarno la revolucin agraria. Este caudillo, con tanta saa calumniada y tan
desfigurada por la historia oficial, encabezo las masas populares de los territorios que hoy
ocupan Uruguay y las provincias argentinas de Santa Fe, Corrientes, Entre Ros, y Crdoba, en el
ciclo heroico de 1811 a 1820. Las rentas y las ganancias de los capitalistas ganaderos suman no
menos de 75 millones de dlares por ao en la actualidad.
Artemio Cruz y la segunda muerte de Emiliano Zapata.
Exactamente un siglo despus del regimiento de tierras de Artigas, Emiliano Zapata puso en
prctica, en su comarca revolucionaria del sur de Mxico, una profunda reforma agraria.
En 1845, los Estados Unidos se haban anexado los territorios mexicanos de Texas y California,
donde restablecieron la esclavitud en nombre de la civilizacin, y en la guerra, Mxico perdi
tambin los actuales estados norteamericanos de Colorado, Arizona, Nuevo Mxico, Nevada y
Utah. Ms de la mitad del pas.
En la primavera de 1915, ya todos los campos de Morelos estaban bajo cultivo, principalmente
con maz y otros alimentos.
El latifundio multiplica las bocas pero no los panes.
La produccin agropecuaria por habitante de Amrica Latina es hoy menor que en la vspera de
la Segunda Guerra mundial. Treinta aos largos han transcurrido. Desde que la alianza para el
progreso proclamo, a los cuatro vientos, la necesidad de la reforma agraria, la oligarqua y la
tecnocracia no han cesado de elaborar proyectos.
El dictador argentino Juan Carlos Ongania estuvo a punto de anticipar en dos aos de su cada,
cuando en 1968 intento aplicar un nuevo rgimen de impuestos a la propiedad rural.
La reforma agraria que ha puesto en prctica desde 1969, el gobierno militar de Per, esta
asombrado como una experiencia de cambio en profundidad.
Las trece colonias del Norte y la importancia de no hacer importante.
La aprobacin privada de la tierra siempre se anticipo, en Amrica Latina, a su cultivo til. Los
rasgos ms retrgrados del sistema de tenencia actualmente vigente no provienen de la crisis,
sino han nacido durante los periodos de mayor prosperidad.
La legislacin norteamericana de la misma poca se propuso objetivo opuesto, para promover la
conolizacion interna de los Estados Unidos.