La destilacin era una tcnica conocida en China alrededor del ao 800 a.C.

que se usaba para obtener alcoholes procedentes del arroz.

En el Antiguo Egipcio descubrieron tambin textos que explican la destilacin
para capturar esencias de plantas y flores.
Se sabe que la destilacin era ya conocida en la Antigua Grecia y en la Antigua
Roma.
Su perfeccionamiento se debe en gran parte a los rabes. Ellos fueron los
primeros responsables de la destilacin del alcohol a comienzos de la Edad
Media. El filsofo Avicena, en el siglo X, realiz una descripcin detallada de un
alambique. Alambique, alquitara, alquimia y alcohol son todas palabras de
origen rabe.
En los comienzos slo destilaban frutas y flores para tener as perfumes, as
como triturados minerales para obtener maquillajes. Unos polvos negros que se
vaporizaban y se dejaban solidificar de nuevo eran usados como pintura para
los ojos de las mujeres del harn. Se trataba del Kohl, que sigue usndose
todava hoy en da. Cuando el vino empez a ser destilado, dado el parecido
del proceso adopt el mismo nombre, Al Kohl.
En la Edad Media, la destilacin era practicada sobre todo en el interior de los
monasterios, pero los alcoholes que se obtenan eran muy vastos y se
utilizaban nicamente con un fin teraputico.
El primer nombre destacado en la historia de la destilacin fue el de Arnau de
Vilanova, mdico y telogo cataln, profesor de la Universidad de Montpellier,
quien en el siglo XIII public los secretos de la destilacin del vino en su
libro Liber Aqua Vitae. Seguramente fue el primero en escribir acerca del
alcohol y su tratado sobre vinos y espirituosos constituy un manual en su
poca. De tan entusiasmado que estaba con los poderes curativos y
restauradores del lquido lo denomin Aque Vitae (de aqu el trmino francs
Eau de Vie). Para l, ese licor constitua el elixir de la vida. El filsofo y
qumico, Ramn Llul, discpulo suyo, continu con sus experimentos y lo
llam Aqua Ardens, agua que arde.
Para la mayora de la gente el aqua vitae era una medicina y saba a tal. Si se
destinaban a la bebida, se maceraban con fruta y hierbas que ayudaban a
disimular el sabor. As fue como nacieron los licores.
La destilacin evolucion a finales del siglo XVIII gracias a Edouard Adam, que
invent un sistema parea rectificar alcoholes, consiguiendo, de esta forma,
eliminar malos olores. Se sentaron las bases para la destilacin moderna.
En el siglo XIX la destilacin de vinos era ya una industria vastamente
extendida en Catalua. En poblaciones como Sitges, Vilafranca, Valls y Reus
se encontraban los pioneros exportadores.

La destilacin como tantas otras tcnicas de uso en la qumica convencional,

debe su descubrimiento a los alquimistas.
Los orgenes de la alquimia pueden rastrearse en Grecia hacia el ao 300
antes de Cristo, recogiendo aportaciones egipcias y babilnicas. Su mayor
esplendor en la antigedad parece haberse alcanzado en Alejandra entre los
aos 200-300 despus de Cristo, siendo posiblemente en esta poca cuando
se inventa el alambique, que los historiadores atribuyen a Mara la Juda,
Zsimo de Panpolis y su hermana Theosebeia.
Hay pruebas documentales de que los trabajos de estos alquimistas llegaron
a los rabes y los aparatos que utilizaban para la destilacin son descritos por
Marco Graco en el siglo VIII, en el que puede considerarse el primer
documento histrico sobre la destilacin de vinos, aunque no indica nada sobre
las caractersticas del destilado obtenido.
A principios del siglo IX se inicia el desarrollo de la alquimia rabe, que recibe
la influencia de la escuela de Alejandra, junto a la de los trabajos realizados
por los alquimistas chinos recopilados por He Hong en el ao 300 despus de
Cristo en el "Bao Puzi".
Los rabes recopilaron los conocimientos de los alquimistas existentes hasta
la poca en el llamado "Libro de Crates".
Pero ser la obra de Gerber (posible seudnimo de un grupo de alquimistas
rabes), publicada hacia el ao 850, y que fue traducida al latn con el ttulo
"De Summa Perfectionis", la que llevar a Europa el pensamiento y los
mtodos de la qumica.
Es indudable que la destilacin para la obtencin de alcohol es un
descubrimiento rabe que algunos autores atribuyen a Ibn Yasid.
Este descubrimiento no puede ser anterior al siglo X, puesto que la inmensa
obra del filsofo rabe Avicena (980-1037), verdadera enciclopedia de los
conocimientos de su poca, no menciona el alcohol, aunque s describe
detalladamente el alambique y relaciona minuciosamente sus aplicaciones.
Por este tiempo Venecia comerciaba establemente con los rabes, por lo que
parece natural que entre los estudiosos de la alquimia y de la qumica, existiese
el inters por este aspecto caracterstico del comportamiento de las sustancias.

Es indudable que la primera utilizacin del alcohol fue como sustancia

medicinal. En el ao 1.100, la escuela de Salerno (Italia), diferenciaba dos
formas, el "aqua ardens" de 60 grados alcohlicos y el "aqua vitae" de 90
grados.
En el siglo XIII, se hablaba ya del "espritu del vino", origen indudable del
trmino "espirituosas" con que se generaliza la denominacin de las bebidas
alcohlicas.
Ya hemos dicho que se le atribuan propiedades medicinales y hasta la virtud
de prolongar la vida ; el trmino francs "eau de vie" (agua de vida) hace
referencia a esta propiedad.
Sin embargo es imposible no encontrar en tales espirituosos reminiscencias
de connotaciones rituales y mgicas profundamente arraigadas en los mismos
orgenes de la civilizacin.
El mdico paduano Michele Savonarola (1384-1462) escribe una obra "De
arte confectionis aquae vitae" extrandose de que los antiguos escritores no
hablasen del agua maravillosa.
Sin embargo los destilados obtenidos deban tener un sabor poco agradable,
puesto que, para su consumo medicinal sola macerarse con hierbas o frutas,
prctica que contina an en nuestras comunidades rurales, para elaborar los
tradicionales licores de Galicia.
Hay pruebas ciertas de que en el 1.600, la entonces potente Compaa de
Jess, dedic una notable atencin a los aguardientes. Utilizaban esta bebida
para el consuelo de los que sufren y, casi consecuencia lgica, dedican una
parte de sus no escasos recursos intelectuales, al estudio de nuevas materias
alcohlicas y bsqueda de nuevas tcnicas en el campo de la destilacin.
En 1617, el agrnomo eclesistico cataln Miguel Agust, publica una obra en
cuatro volmenes con el ttulo "Libro dels secrets dagricoltura, casa rstica y
pastoril" en la que describe detalladamente un alambique para obtener
aguardiente de los orujos.
En 1663, su cofrade, el monje jesuita alemn Atanasio Kircher, publica un
tratado de qumica en el que seala claramente a los orujos como materia
alcoholgena, dndole carcter cientfico a su destilacin.
En el mbito de la Compaa de Jess, las ideas y los descubrimientos tienen
libre circulacin y parece segura la colaboracin entre el monje alemn y el
tambin jesuita italiano Francesco Terzi Lana.
El hecho de que los cientficos se interesaran por la destilacin de los orujos
hace sospechar que, en esta poca, funcionaban muchos alambiques en las
residencias de los nobles y en las casas de los agricultores, para obtener de los
orujos y de los residuos del vino despus de la fermentacin, su riqueza

alcohlica residual, para mejorar un poco la calidad de vida. No debemos

olvidar que de la asociacin de estos destilados con hierbas y races se
obtienen preciosos remedios mdicos presentes tanto en la farmacopea oficial
como en la casera.
Este desarrollo de la destilacin de alcohol pronto llama la atencin de los
gobernantes que establecen cargas impositivas, con lo que los destilados,
especialmente el obtenido por destilacin de orujos, se dividen en dos ramas
de produccin, la legal y la clandestina, la que hasta no hace mucho, era una
forma de obtener, a un menor precio, un bien considerado de primera
necesidad.