Le dmon du pervers: entre perversit et perversion

Claude-Olivier Doron

Lvolution qui affecte notre droit pnal depuis une quinzaine dannes, les rformes
qui s'accumulent sur la prvention de la rcidive, ont contribu mettre au centre du dispositif
pnal lindividu dangereux, la ralit duquel il conviendrait dajuster notre pnalit, quitte
rompre avec certains principes fondamentaux. On assiste au dveloppement de tout un arsenal
de mesures qui visent saisir, en de de la ralit juridique de linfraction, la ralit
anthropologique de lhomme rput porteur dune potentialit dinfraction. Comme
Michel Foucault le notait, notre systme pnal est mixte : il mle des pratiques juridiques et
des pratiques anthropologiques. Il articule, de manire souvent conflictuelle, une rationalit
lgale qui fait correspondre une infraction une peine dtermine, et une rationalit qui vise
moins rtribuer un acte dlictueux qu agir sur un sujet dlinquant, le corriger, prvenir
ses potentialits de rcidive et sajuster ses caractristiques psychosociales. Aujourdhui,
nous glissons nettement vers lun des risques que Foucault envisageait partir du constat de
cette dualit: le drapage vers lanthropologique pur o une connaissance (bien
incertaine) de lhomme sert fonder un acte de justice 1. Celui qui a servi de point dappui
au dveloppement de ces mesures, cest un criminel particulier, qui se situe la lisire de la
folie et du crime; en loccurrence, un dlinquant caractris par des troubles de la
personnalit ou, comme on disait autrefois, un anormal. Ce sujet qui vient embarrasser notre
droit nest pas ce sujet rationnel et autonome, capable de se gouverner selon ses intrts,
quon caractrise comme homo oeconomicus ; cest un sujet qui, dit-on, rsiste ce type de
subjectivation. Cest un sujet fl , un sujet dtermin et agi en quelque sorte par des
pulsions qui le dpassent ; au moins est-ce ainsi quil est, pour partie, prsent.
Ce sujet a une gnalogie : sa date de naissance est facile tablir le dbut du XIXe
sicle ; son lieu dapparition aussi : l o viennent se heurter et se croiser des techniques
pnales rformes la fin du XVIIIe sicle et une discipline en voie de constitution :
lalinisme. Cest en ce lieu que lon voit apparatre, dans les annes 1820, ce sujet si
embarrassant pour le droit de punir. Mais le sujet qui apparat cette interface, avec ces
caractristiques bien dtermines, ne va pas laisser muette la littrature, bien au contraire :
parce quil dtient un formidable potentiel dramatique, notamment pour toute une littrature
1

Michel Foucault, Punir est la chose la plus difficile qui soit (1981), in Dits et Ecrits, II, QuartoGallimard, Paris, 2001, p. 1027.

qui sinspire des comptes-rendus judiciaires ; parce quil offre la possibilit de dramatiser la
personnalit des personnages littraires, en leur donnant une profondeur et une complexit
tout fait indite : ce nest plus dans le mandre des motivations et des passions, immanentes
la reprsentation des personnages, que cette personnalit se trouve dramatise; elle est
comme troue, manipule, par un dehors un peu obscur qui la rend autre quelle nest et lui
tient lieu de vrit. Et ce dehors ne renvoie pas ficelle un peu commode un autre
personnage plus ou moins cach, un diable auquel on se lie par un pacte ou un sortilge.
Ce dehors se situe proprement parler lintrieur du sujet; il dissocie et dramatise le sujet en
lui-mme. Ce sera l un formidable ressort pour la littrature fantastique naissante. Dans ce
texte, je voudrais prendre comme exemple de ce surgissement sur la scne littraire en liaison
avec son mergence sur la scne mdico-lgale, quelques textes quEdgar Allan Poe a crits
au dbut des annes 1840 et tout particulirement un, The Imp of the Perverse, que Baudelaire
a traduit sous le titre Le dmon de la perversit. Je pense en effet quil sagit de lune des
toutes premires apparitions de ce personnage cliv sur la scne littraire. Et nous verrons
pourquoi, moiti par jeu, moiti srieusement, on peut soutenir que Baudelaire a fait une faute
de traduction en choisissant son titre.
***
Cette nouvelle est parue en juillet 1845 dans le Graham's Lady's And Gentleman's
Magazin. Elle commence par une objection faite aux phrnologistes et lensemble de la
philosophie morale avant eux. On sait que Poe apprciait les travaux de la phrnologie dont il
avait rendu compte trs favorablement plusieurs reprises2. Certes, souligne-t-il, la
phrnologie, contrairement la philosophie morale classique, se refuse considrer lhomme
comme un tre abstrait, dfini par des facults gnrales (lentendement, la volont): elle
sefforce de remonter aux penchants , aux mobiles primordiaux de lme humaine .
Mais elle nen reste pas moins incapable didentifier un penchant que Poe dcrit comme
primitif, radical, irrductible 3, autrement dit comme ntant pas la dviation dun autre :
ce quil appelle la perverseness. A cette incapacit, tant de la philosophie morale que de la
phrnologie, identifier ce penchant, il voit deux raisons. Lune est dordre pistmologique,
lautre met en cause l'utilitarisme sur lequel est prcisment fonde la pratique pnale.
L'obstacle pistmologique prend la forme suivante : la plupart des sciences morales
se sont tablies sur des raisonnements a priori ; pour Poe, la phrnologie nchappe pas

Voir Hungerford, E., Poe and phrenology , American Litterature, vol. 2, n3, 1930, p. 209-231.
Poe, E.A, The Imp of the Perverse , trad. fr., Charles Baudelaire, Le dmon de la perversit , dans
Nouvelles histoires extraordinaires, Le Livre de Poche, Paris, p. 1.
3

cette critique. Elle part de fonctions la prservation de soi, la reproduction qui lui
semblent ncessaires dans lordre naturel fix par Dieu et donc normales a priori et les dfinit
comme des penchants naturels auxquels correspondent des organes spcifiques. Or cest,
selon lui, une erreur. Il faut adopter au contraire une dmarche empirique: partir des actes que
lhomme accomplit, tels quils sont donns dans les faits, sans oprer de partage a priori, et en
induire des penchants. Lever cet obstacle pistmologique permet en outre de surmonter un
second obstacle plus important. Si, en effet, on a jusquici ignor le penchant de perverseness,
cest parce quon partait du prsuppos selon lequel tout penchant doit tre utile. On adoptait
une perspective finaliste. Or cela empchait de prendre en considration la perverseness car
prcisment on ne pouvait voir quelle tait sa fonction ou son utilit. Comme le dit Poe, si
lide ne nous en est jamais venue, [cest] cause de sa qualit surrogatoire. Nous ne
voyions aucun besoin cette impulsion, cette propension 4. Autrement dit, cette tendance
na aucune fonction ni aucun intrt dans lconomie humaine : elle est purement gratuite et
ne rpond aucun besoin ; elle est mme contradictoire. Il existe donc fondamentalement,
selon Poe, dans lme humaine, un penchant qui ne relve pas de lintrt ou du motif : cest
un mobile sans motif : un motif non motiv 5. Or cela va lencontre de la conception de
lhomme telle quelle sert de fondement la pratique pnale de lpoque dune part, mais
aussi la critique qui en a t faite par la phrnologie6.
Comme Michel Foucault la bien montr7, les pratiques pnales, partir de la fin du
XVIIIe sicle, se sont rorganises en prenant comme support la notion dintrt ou de motif
du crime. Cest elle qui permet de rendre lacte criminel intelligible, mesurable et punissable.
Intelligible, dans la mesure o on va lire le crime comme une sorte de dcalage entre lintrt
gnral et lintrt dun individu, ce dernier faisant un mauvais calcul qui fait primer son
intrt particulier (mal compris) sur lintrt gnral ; intelligible aussi dans la mesure o ce
qui va tre pos, en de du crime, cest la question du mobile du criminel, qui permette de
rendre compte du scandale du crime et de lui donner un sens, donnant du mme coup un sens
la punition. Dautre part, mesurable : dans la mesure o on va valuer lacte en fonction du
4

The Imp of the Perverse , in E. A. Poe, Selected tales, Penguin, London, 1994, p. 357. Je traduis.
Le dmon de la perversit , op. cit., p. 3.
6
On peut souligner que ce sont trs exactement ces mmes raisons qui expliquent, selon James A.
Streintrager, la difficult que rencontre le discours philosophique pour penser positivement la monstruosit
morale entre le XVIIe sicle et la Rvolution. Voir Perfectly inhuman: moral monstosity in EighteenthCentury Discourse , Eighteenth-Century Life, Vol. 21, n2, 1997, pp. 114-132. La cruaut qu'on ne peut pas
expliquer selon la grille de l'intrt personnel apparat comme radicalement inexplicable et non-naturelle. Il
faudra attendre, au dbut du XIXe sicle, le dveloppement d'un savoir de l'instinct et des lsions de la volont
pour que cette monstruosit devienne l'objet positif d'un discours.
7
Foucault, M., Les anormaux. Cours au Collge de France, 1974-1975, Hautes Etudes/ Gallimard-Seuil,
Paris, 1999, p. 3-126.
5

rapport qui existe entre intrt gnral et intrt particulier ; dans la mesure aussi o on va
moduler la rponse pnale en fonction du mobile qui a dtermin linfraction. Enfin, et peuttre surtout, punissable : dans la mesure o le fondement de la punition comme technique
repose sur toute une arithmtique des plaisirs et des peines qui vise contrebalancer tel motif
commettre le crime par tel autre motif suffisant (la peine) ne pas le commettre. De fait,
toute la thorie de la peine qui est labore repose sur cette arithmtique et il est bien vident
que son prsuppos central, cest que la loi a affaire des tres gouverns par leur intrt,
dont les actes sont plus ou moins rationnellement motivs, de sorte quon peut sefforcer de
jouer sur ces motivations. Beccaria le rsume dans une formule clbre : La force qui,
semblable la gravitation, nous incite rechercher notre bien-tre ne peut tre contenue que
par des obstacles [de mme nature] qui lui sont opposs 8 : le crime et la peine se trouvent
lis entre eux, ils se rpondent travers une grille dintelligibilit commune qui est celle de
lintrt et des motifs.
Cette position gnrale, qui fait de lintrt et des motifs le socle des pratiques pnales,
sintgre parfaitement une conception sensualiste de ltre humain comme complexe de
reprsentations, issus leur tour de sensations premires, et o tout se rduit finalement
tablir le bon rapport entre plaisir et peine, contrebalancer par des peines vives dans
limagination ou dans la sensation le plaisir que le sujet se promet (ou a obtenu) travers le
crime, et ainsi ou bien prvenir le crime, ou bien rduquer le criminel. Mais mme des
thories qui contestent plus ou moins radicalement cette conception de lhomme restent
prisonnires du mme schma. Les Observations de Target sur le projet de code criminel, par
exemple, quoiquelles fassent intervenir lide dune nature perverse des criminels, de cette
peuplade trangre au caractre national qui sest forme auprs du vrai peuple par la force
des circonstances et des habitudes accumules pendant des sicles , de cette race
abtardie qui est le foyer des crimes et dont la rgnration se laisse peine entrevoir 9 et
sur laquelle il faudrait fixer la nature et la mesure des peines ; ces Observations maintiennent
malgr tout lide dune rationalit du crime et de la peine fonde sur lintrt. Simplement,
comme on a affaire des mes grossires qui ne comprennent que la peur et la douleur, il
convient daggraver les peines en consquence. Mme la phrnologie de Gall, quoique fonde
sur une conception de l'homme radicalement oppose la doctrine sensualiste, repose sur ces
mmes principes. Quest-ce en effet que les penchants fondamentaux, les tendances primitives
8

Beccaria, C., Des dlits et des peines (1764), trad. fr. M. Chevallier, GF-Flammarion, Paris, 1991, p.

73.
9

Target, Observations sur le projet de code criminel , in Locr, La lgislation de la France, T. XXIX,
Treuttel et Wrtz, Paris, 1831, p. 10

que Gall identifie la racine des actions humaines? Gall le dit rgulirement: ce sont des
mobiles fondamentaux10, internes lhomme, qui le dterminent selon des fins qui sont celles
de lordre naturel et de sa propre conservation.

Tout ce qui se passe [] est un

arrangement produit par la nature [] pour la conservation de lanimal et de lhomme, sans

quil y ait conscience, rflexion, ni participation de lindividu et ces diverses affections
sont accompagnes dactes extrieurs [] qui ont galement lieu involontairement et sans
conscience mais qui rpondent toujours au but de la nature, la conservation et aux besoins
des individus 11. La critique que Poe adresse la phrnologie, selon laquelle elle se fonde sur
une reprsentation a priori de lordre naturel et dtermine des penchants naturels en fonction
de leur utilit dans cet ordre, est fonde. Pour Gall, les actions des hommes sont en partie
dtermines par des motivations inconscientes, mais quoique inconscientes, elles restent
motives et leur finalit principale est la conservation de lindividu. Cest seulement ensuite,
par le dveloppement plus ou moins aberrant quils connaissent, que ces penchants inns
peuvent prendre des proportions qui les conduisent dvier de cette finalit premire. Ce qui
conduit son second principe : la pnalit va tre encore une fois fonde sur toute une
arithmtique des motifs et des intrts, mais celle-ci ne jouera plus simplement au niveau de la
reprsentation et du calcul conscient; elle devra sajuster la ralit des penchants
inconscients qui dterminent plus ou moins les individus. Comme ceux-ci constituent des
motifs plus imprieux, il faut leur opposer dautres motifs suffisamment forts pour les
contrebalancer : lhomme, note Gall, considr comme un tre raisonnable, est dtermin
par les motifs les plus forts et les plus nombreux : il faut donc opposer au criminel des motifs
dautant plus puissants que son inclination au mal est plus nergique et que les suites en sont
plus nuisibles 12. Il en dduit, comme Target, un principe daggravation des peines et refuse
notamment que la peine de mort se limite pour tous n'tre qu'une simple privation de la vie.
Si Gall est bien lun des premiers auteurs proposer nettement une inflexion du droit
de punir dune rationalit lgale, fonde sur le rapport tarif dun acte une peine, vers une
perspective centre sur le criminel et ses penchants, avec un point de vue radicalement
disciplinaire : il sagit de corriger ces penchants, de les rprimer, dduquer le sujet dans des
maisons de correction, mais aussi de trier les incorrigibles quil faut liminer en posant non le
problme de leur culpabilit, mais de la protection de la socit, il continue malgr tout
penser ces penchants comme des motifs orients vers la conservation de lindividu et qui
10

Ce sont le premier mobile de nos actions

Gall, F-J, Sur l'origine des qualits morales et des facults intellectuelles de l'homme, Baillire, Paris,
1825, T.I, p. 71
12
Ibid., T. I, p. 366
11

peuvent tre contrebalancs par dautres, plus puissants. Il ne conteste pas larithmtique des
motifs et des intrts qui donne une rationalit commune au crime et la peine ; il propose
dajuster ce systme la ralit anthropologique du criminel et de ses penchants.
Mais il est vident que ce dernier dplacement en conduisant se focaliser sur les
penchants inconscients qui dterminent plus ou moins lindividu - ouvre lui-mme la voie
laffirmation terrible et bien embarrassante de Poe : il existe un principe primitif et inn de
laction humaine [] un mobile sans motif, un motif non motiv. Sous son influence, nous
agissons sans but intelligible 13. Il va sans dire que lexistence dun tel principe, si elle tait
confirme, plongerait lensemble de la mcanique pnale dans la stupeur. Dautant plus que
Poe prcise un peu plus loin quelque chose de redoutable : pour certains esprits, dans de
certaines conditions, [cette propension] devient absolument irrsistible .14 Il faut noter que
Poe lui-mme est embarrass par cette formulation paradoxale dun mobile sans motif et
quil sempresse den trouver une autre qui est en fait tout aussi embarrassante pour le droit :
la rigueur, dit-il, on peut lui trouver un motif ce penchant, mais cest une raison tout fait
draisonnable : nous agissons par la raison que nous ne le devrions pas [] la certitude du
pch ou de lerreur inclus dans un acte [] est souvent lunique force invincible qui nous
pousse, et seule nous pousse, son accomplissement 15. Dans Le Chat noir, la formulation
est encore plus nette : navons-nous pas une perptuelle inclination, malgr lexcellence de
notre jugement, violer ce qui est la Loi, simplement parce que nous comprenons que cest la
Loi?. Cest ce dsir ardent, insondable, de lme se torturer elle-mme qui conduit par
exemple le hros du Chat noir pendre et torturer son chat parce que je savais quil
mavait aim et parce que je sentais quil ne mavait donn aucun sujet de colre . Il le tue
avec le plus amer remords dans le cur 16. Et cest la mme force qui conduit le hros de
The imp of the perverse aller se dnoncer pour le crime quil a commis alors quil sait quil
sexpose ainsi la peine capitale. Extraordinaire phnomne qui soppose en tout point la
mystique de rdemption dun Dostoevski : ici, le criminel va se dnoncer non parce quil est
tortur par le remords et en vue de la rdemption, mais parce quil y est pouss par lide
mme quil ne doit pas se dnoncer et en vue de sa mise mort. On pourrait donc proposer
une premire traduction, sans doute la plus littrale, de The imp of the perverse : le dmon de
la contradiction. Car cest de ceci quil sagit avant tout : dune tendance paradoxale faire ce
quil ne faut pas faire prcisment parce quon sait quil ne faut pas le faire. Cest le dsir du
13
14
15
16

Le dmon de la perversit , op. cit., p. 3.

Ibid.
Ibid.
Le chat noir , dans Nouvelles histoires extraordinaires, op. cit., p. 17.

pch pour le pch dont Augustin parle dans un fameux passage des Confessions mais quil
sempresse de recouvrir par dautres motifs, plus rassurants.
Lexistence dune telle tendance primitive des actions humaines vient mettre mal
lensemble des prsupposs auxquels sordonne le droit de punir du moment qu'il ne vise plus
chtier loffense faite la souverainet dans lclat des supplices. Du moment o le droit de
punir prsuppose une intelligibilit de lacte criminel fond sur ses motifs, auxquels
proportionner la peine, le blocage est total : 1. nous avons affaire des actes sans motifs ; 2.
ces actes se trouvent fonds dans une tendance instinctive qui dtermine le sujet de manire
irrsistible, si bien que le sujet, quoique conscient du mal quil fait, malgr tout accomplit
lacte ; 3. et est dautant plus pouss laccomplir quil sait quil est mal et quil peut lui
nuire. Le crime ne nat pas dune ignorance ou dune non-clart de la loi qui pourrait tre
combattue par sa publicit, sa dtermination et sa simplicit ; au contraire, plus on connat la
loi, plus on est pouss la violer. Les principes de base de la pnalit selon lesquels les peines
doivent avoir pour double fonction damender le sujet en agissant sur ses motivations et de
servir dexemple aux autres en leur montrant quil est de leur intrt de respecter la loi, se
trouvent eux-aussi disqualifis puisquil existe une tendance agir contre son propre intrt,
agir prcisment parce quon sait que cela nous nuira.
Poe conteste dailleurs explicitement une interprtation quil serait facile de donner de
son penchant de perverseness. Elle consisterait faire de cet instinct de destruction une
[simple] modification de la combativit phrnologique 17, cest--dire dun instinct de
prservation de soi et de recherche de son bien-tre : explication classique et rassurante du
penchant qui le ferait nouveau entrer dans le systme des intrts et des motifs. La rponse
de Poe est claire : dans le je-ne-sais quoi que je nomme perverseness, non seulement le
dsir du bien-tre nest pas veill, mais il existe un sentiment radicalement antagoniste18.
Cette perverseness dfinit souvent une tendance lautodestruction. Lun des exemples que
Poe prend pour lillustrer est ainsi le sentiment qui sempare de nous lorsque nous regardons
un prcipice et que nous vient une envie folle, radicalement draisonnable mais imprieuse,
de sauter dans labme.
On doit souligner deux points: d'une part, la radicalit, tout le moins apparente, de la
position de Poe, puisqu'il prsente ce penchant comme partag par lensemble des hommes:
cest un penchant primitif et inn de laction humaine . D'autre part, et cela doit nous
amener problmatiser cette radicalit, en formulant lexistence de ce penchant, Poe est bien
17
18

Le dmon de la perversit , op. cit., p. 4.

The Imp of the Perverse , op. cit., p. 359.

loin de le tirer de nulle part : il le puise dans la littrature mdico-lgale de lpoque. C'est ce
lien entre l'analyse propose par Poe et la littrature mdico-lgale contemporaine qu'il nous
faut maintenant tudier.

***

La premire analyse que Poe donne de ce penchant pervers ne se trouve pas dans The
Imp of the Perverse mais dans Le Chat noir et elle sinscrit dans un genre de rcits particulier
dont Le cur rvlateur ou William Wilson sont dautres exemples. Ce sont des textes qui
reprennent et parodient la forme dramatique des confessions orales ou crites de criminels,
ou les descriptions qui en sont donnes dans les journaux. Et plus prcisment, dun type
particulier de criminels qui se situent la lisire mal assure de la folie et du crime. Le cas du
Chat noir est tout fait typique : lauteur y raconte son crime en insistant sur le fait que ds
[s]on enfance, [il] tai[t] not pour la docilit et lhumanit de [s]on caractre [il] tai[t]
particulirement fou des animaux [il] passai[t] presque tout [s]on temps avec eux et
ntai[t] jamais si heureux que quand [il] les nourrissai[t] et les caressai[t] 19. Puis, un
certain moment, lensemble de [son] caractre et de [son] temprament [] subit une
altration radicalement mauvaise. [Il] devin[t] de jour en jour plus morne, plus irritable 20.
Cest exactement la structure qui est reprise inlassablement dans les descriptions de fouscriminels qui fleurissent partir des annes 1820. On y retrouve les mmes scnes, les mmes
concepts et surtout ce principe fondamental selon lequel lune des cls permettant de
dterminer sil y a eu folie ou non dans lacte criminel, cest le fait quil y a eu un moment
un changement dans le caractre du sujet. Comme le note l'aliniste Marc, il est rare quon
nait pas remarqu en eux quelque drangement plus ou moins apprciable dans leurs
habitudes [] ainsi, par exemple, lindividu chez lequel la lsion primitive de la volont
clate a chang depuis quelque temps de caractre. Calme et tranquille jusque l, il devient
gai, bruyant, ou bien il devient triste, irascible ou craintif 21. Isaac Ray, psychiatre amricain
auteur en 1838 dun Trait sur la jurisprudence mdicale sur la folie que Poe a sans doute lu,
le souligne : chez tous, [] on observa un changement dans leur sensibilit physique et

19

op. cit., p. 14.

Ibid., p. 15.
21
Marc, C-Ch, De la folie considre dans ses rapports avec les questions mdico-judiciaires, Baillire,
Paris, 1840, T. I, p. 94-95.
20

morale, dans leur caractre gnral et leur mode de vie 22. La personnalit du sujet saltre
plus ou moins sans raison cest un homme altr , dit Ray - ses actes sont en dcalage
apparents avec ce quon sait de lui par ailleurs : dans la flure qui sinstitue au sein du sujet, il
y a une tension dramatique, un mystre plus ou moins angoissant avec lequel il est possible de
jouer, et Poe ne sen privera pas.
On sait que Poe tait trs au fait des dbats qui avaient lieu alors au sein des tribunaux,
en France, en Angleterre ou aux Etats-Unis, sur le problme de la distinction entre crime et
folie et particulirement sur les notions, qui commencent simposer partir des annes
1830, de monomanie homicide , monomanie instinctive , folie morale . On a des
traces peu contestables de ses connaissances de la question dans la mesure o on a identifi un
compte-rendu qu'il crivit en 1840 pour lAlexanders Weekly Messenger, dun procs o la
notion de monomanie avait t invoque23. Mais il suffit de lire Le cur rvlateur ou Le
systme du docteur Goudron et du professeur Plume, pour tre assur du fait que Poe non
seulement tait connaissait ces dbats mais quil a su immdiatement en exploiter le potentiel
dramatique.
Le Cur rvlateur est exemplaire, puisque Poe y joue explicitement avec la notion
de monomanie homicide . Le hros, qui fait lui-mme sa confession, possde toutes les
caractristiques de la premire des trois catgories de monomaniaques homicides que les
alinistes, la suite d'Esquirol, identifient : dans ce premier groupe, les individus qui ont le
dsir de tuer sont incits par des motifs plus ou moins chimriques, plus ou moins contraires
la raison 24. Nous restons dans le cadre d'une folie envisage comme erreur , comme
trouble de limagination en anglais, delusion ; mais il faut noter quil sagit dun dlire
localis dans un esprit en apparence sain par ailleurs. Ce qui fait que, dune part, la personne
peut raisonner parfaitement tout en tant atteinte de troubles mentaux (lment essentiel pour
un usage littraire) ; dautre part, que la prmditation ou les prcautions prises ne prouvent
rien quant labsence de folie d'un acte criminel. Isaac Ray le souligne de nombreuses fois,
son objectif tant justement dimporter cette notion de monomanie homicide dans la
pratique mdico-lgale amricaine et de montrer les problmes redoutables qu'elle pose la
pratique pnale. Nous tendons nous concentrer seulement sur une circonstance pour
dfinir le caractre criminel de lacte. Dans tel cas, dit-on, il y a culpabilit parce quil y a
22

Ray, I., Treatise on the medical jurisprudence on insanity, Henderson, London, 1839, p. XXII-XXIII. Je

traduis.
23

Voir Cleman, J., Irresistible impulses: Edgar Allan Poe and the insanity defense , American
Literature, 1991, vol. 63, n4, p. 623-640.
24
Ray, op. cit., p. XXII.

prmditation ; mais il y a un nombre innombrable de faits qui prouvent que les maniaques
sont parfaitement conscients de ce quils font et prennent toutes les dispositions et
prcautions ncessaires pour parvenir leurs fins et il ajoute : les diffrents critres et
tests permettant de caractriser la bonne sant de lesprit et donc la responsabilit du crime,
si souvent invoqus dans les tribunaux, tels que la capacit de discerner le bien du mal, la
prmditation et la planification, le dlire [] peuvent coexister avec ce type de folie qu'on
nomme folie morale 25. Cest bien ce que laisse entendre Le cur rvlateur : le hros est
pouss tuer un vieillard quil aime bien sans aucun motif raisonnable : dobjet, il ny en
avait pas. La passion ny tait pour rien. Jaimais le vieux [] de son or, je navais aucune
envie 26. Comme le note Ray, le monomaniaque veut tuer ou tue sans aucun motif connu, en
particulier les gens quil aime. Ici, le seul motif, cest une ide fixe : lhorreur que le hros
prouve pour lil du vieux, qui le hante nuit et jour et le pousse le tuer. Premier lment
assez vident dune monomanie. Mais le hros ne cesse de contester le fait quil soit fou : il le
rpte sans cesse, de manire agressive : pourquoi prtendez-vous que je sois fou ?
Comment donc je suis fou ? attention ! et pour prouver quil nest pas fou, il a recours
des arguments que, prcisment, un fin connaisseur de la monomanie considre comme non
probants : vous me croyez fou. Les fous ne savent rien de rien. Mais si vous maviez vu ! si
vous aviez vu avec quelle sagesse je procdai ! avec quelle prcaution, avec quelle
prvoyance et encore : si vous persistez me croire fou, cette croyance svanouira quand
je vous dcrirai les sages prcautions 27. Mais comme Ray la prcis, les prcautions et la
prmditation ne prouvent rien quant labsence de folie. En outre, en essayant de prouver
quil nest pas fou, le hros tmoigne contre lui-mme. Car nest-ce pas prcisment le fait
quil cherche prouver quil nest pas fou, alors quil aurait tout intrt plaider la folie pour
chapper lchafaud, qui dmontre dfinitivement sa folie ? On trouve dans Marc le cas d'un
homme qui fait singulirement penser la nouvelle de Poe : laccus ne cesse dy dnoncer
avec vhmence le fait quon le dit fou et sefforce de dmontrer sa rationalit : venez dire
encore que je suis monomane ! vous voyez bien que jai plus de mmoire que vous ! Monsieur
le prsident, pour prouver que je ne suis pas monomane et fou, veuillez minterroger sur toute
ma vie 28 ; plus il sefforce de le montrer, plus, l encore, il tmoigne contre lui puisquil
sobnubile dmontrer quil nest pas fou alors que, et on le souligne face lui, ce serait sa

25
26
27
28

Op. cit., p. XXV.-XXVI

Le coeur rvlateur , dans Nouvelles histoires extraordinaires, op. cit., p. 79.
Ibid., p. 79-80 et 84.
De la folie, op. cit., T. II, p. 45

1
0

meilleure dfense puisquil est accus de meurtre et mrite la peine capitale. Il rpond
suprme paradoxe : je le sais bien ; mais cest gal, je ne suis pas fou 29.
Si cette premire catgorie de monomanes homicides s'intgre encore une
conception de la folie comme trouble de l'imagination , il n'en va pas de mme d'une autre,
la monomanie instinctive, qui implique une transformation radicale du concept de folie et
postule que la vrit de la folie nest plus chercher du ct du dlire et de limagination mais
dans une lsion de la volont et qu'il peut exister des lsions de la volont sans aucune
altration du jugement30. En investissant le champ mdico-lgal partir des annes 1820,
lalinisme a dcouvert une thmatique quil ntait pas ncessairement vou explorer, celle
du volontaire et de linvolontaire. Et cest ce niveau que vont slaborer tout un ensemble de
discours sur le problme du mobile sans motif , de la propension irrsistible commettre
un acte criminel aberrant, immotiv, et allant souvent lencontre de l'intrt du sujet, qui va
trouver dans la rfrence l'instinct et ses dviations une nouvelle grille de lecture
permettant de penser positivement la monstruosit morale. Comme on le sait, en effet 31, entre
les annes 1820 et 1840, la mcanique pnale sest heurte un certain nombre de cas o il y
avait crime : crime aberrant, crime horrible ; crime dont par ailleurs on ne parvenait
absolument pas rendre compte selon la grille du motif. Pire, il s'agissait de crimes qui
allaient lencontre de tout intrt puisque la personne tait consciente quelle sexposait la
peine capitale en les commettant: on aurait donc d avoir une situation idale o la menace
immense de la peine capitale aurait d retenir quelquun qui navait aucun motif accomplir
un acte ; elle tait consciente par ailleurs de lhorreur de son acte au moment mme o elle
laccomplissait et pourtant elle le commettait. Dun autre ct, on tait face des personnes
qui ne prsentaient absolument aucune caractristique de la folie, au moins de la folie telle
quon la dfinissait habituellement, comme un jugement faux ou erron 32.
Ces actes sans raison suscitrent un double embarras : embarras de la machine pnale
dune part, qui se heurte des sujets qui sont la fois rationnels mais dont les actes ne
rpondent aucune rationalit. Embarras de la psychiatrie, dautre part, qui se trouve face
des actes draisonnables chez des sujets qui ne dlirent pas. Embarras que la psychiatrie
nanmoins va rsoudre son profit en sappuyant sur une catgorie nosologique que Pinel
avait brivement voque, celle de manie sans dlire , cest--dire d alins qui
29

Ibid., p. 46.
Pour plus de dtails, voir Goldstein, J., Consoler et classifier, Les Empcheurs de penser en rond, Paris,
1997, p. 208-264.
31
Voir notamment Les anormaux, op. cit., p. 75-154.
32
Fodr, F-E., Trait de mdecine lgale et d'hygine publique, Mame, Paris, 1813, vol. 1., p. 183.
30

1
1

noffr[ent] aucune poque aucune lsion de lentendement et qui [sont] domins par une
sorte d'instinct de fureur, comme si les facults affectives avaient t seulement lses 33.
Aucune lsion de lentendement ; aucun trouble des ides: les lsions concernent uniquement
les facults affectives. Couple la notion de monomanie , qui thorise un dlire partiel et
localis, cela donne un dlire localis dans les actes, qui est li une lsion de la seule
volont. Georget, qui en fut le premier thoricien, la dfinit ainsi : il est des malades qui ne
draisonnent pas du tout et chez lesquels on nobserve quune perversion plus ou moins
profonde des sentiments et des affections [] sans lsion du jugement, sans draison 34 ou
encore un tat de perversion des penchants, des affections, des passions, des sentiments
naturels 35. Esquirol prcisera encore un peu les choses : nous avons vu quon distinguait,
dans la monomanie homicide, diffrents groupes ; le premier, voqu plus haut, conservait la
notion de trouble localis des ides ; le troisime, quon peut regrouper sous le titre de
monomanie instinctive , se caractrise au contraire par le fait que les personnes agissent
sans motif , pousss par un entrainement aveugle, instantan, indpendant de leur
volont, par une propension irrsistible laquelle ils s'efforcent de rsister36. Reprenant
ce dbat pour le public amricain, Isaac Ray souligne ainsi que lindividu est pouss
laction par une sorte dinstinct irrsistible et, bien quil garde la plus parfait conscience du
caractre honteux et monstrueux de son action, il la poursuit avec persvrance et de manire
dlibre. Sans tre aucunement port de manire extraordinaire au pch, mais au contraire
avec toutes les incitations possibles pour ne pas le commettre, et quoiquen apparence il soit
pourvu de toute sa raison, il commet le crime sans motif explicable ni pour lui, ni pour
personne 37.
On le voit, lorsque Poe labore cette ide dun penchant irrsistible la perverseness,
cest--dire agir absolument sans motif et lencontre de tout intrt, il sappuie en vrit
sur tout un ensemble de dbats qui existent au croisement de la scne lgale et mdicale ; il
en reprend mme certaines questions assez explicitement, et en particulier, celle qui concerne
le pervers : pour Georget la monomanie instinctive est une perversion des penchants, des
affections naturelles; Prichard la dfinit comme a morbid perversion of the natural feelings,

33

Pinel, P., Trait mdico-philosophique de l'alienation mentale (1800), red. dans L'alination mentale
ou la manie, L'Harmattan, Paris, 2005, p. 150
34
Georget, E., Discussion mdico-lgale sur la folie ou alination mentale, Migneret, Paris, 1826, p. 10
35
Georget, E., Examen mdical des procs criminels des nomms Lger, Feldtmann etc., Migneret, Paris,
1825, p. 69.
36
Esquirol, J-E., Des maladies mentales, vol 1-2, Baillre, Paris, 1838, p. 578
37
Op. cit., p. 170.

1
2

affections, inclinations [etc.] 38; et Ray : a very common feature of moral mania is a deep
perversion of the social affections 39. Les concepts de pervers , perversion ,
perversit se trouvent au cur du dbat. Au moment o Poe rdige The imp of the
perverse, on assiste la progressive stabilisation du concept de perversion et sa distinction
davec la perversit ; le pervers , ce vieux concept issu de la tradition thologique et
morale, de celui qui scarte volontairement de Dieu pour lui prfrer les choses de ce monde,
se trouve en quelque sorte redoubl par une autre forme de pervers , venu de la tradition
mdicale. En mdecine, en effet, le concept de perversion a un vieux sens, qui dsigne le
changement dtat qualitatif dune humeur ; mais au dbut du XIXe sicle, il acquiert un
sens plus prcis, travers

la smiologie mdicale : dans le diagnostic et dans la

thrapeutique, on distingue ainsi la perversion des forces vitales de leur augmentation et de

leur diminution: la perversion est un trouble qualitatif radical des forces vitales40. De mme,
au niveau des fonctions vitales, la perversion soppose laugmentation ou la diminution :
cest un trouble qualitatif par opposition un simple trouble de quantit41. Enfin, plus
prcisment, et par exemple dans le Trait de pathologie crbrale ou des maladies du
cerveau, paru en 1844 de Scipion Pinel, le terme commence tre rserv pour un type
particulier de troubles : les lsions de la sensibilit et de linstinct, opposes aux troubles
proprement intellectuels42 ; et justement, parmi les cas que Scipion Pinel voque comme
perversion de linstinct, il y a les perversions de linstinct de conservation, qui recoupent
assez nettement les phnomnes dcrits par Poe.
Ce qui devient particulirement important, cest alors de distinguer entre dune part la
perversit morale propre au criminel sain, de la perversion des penchants lie une lsion de
la volont43. Comme le dit Marc, dans les affaires criminelles [] la principale difficult
rside dans le problme dtablir judiciairement la moralit dun acte, en distinguant sil est
leffet de la perversit, dune passion, ou dune lsion mentale , de cette perversion morale
38

Prichard, J. C., A treatise on insanity, Carey & Hart, Philadelphia, 1837, p. 16.
Op. cit., p. 166.
40
Voir Chomel, A-F, Elments de pathologie gnrale, Gabon, Paris, 1817, p. 416; art. Perversion
dans le Nouveau dictionnaire de mdecine, Gabon, 1826, Paris, T.II , p. 331. Dans la mme tradition, LandrBeauvais dfinit le dlire comme la perversion [] des fonctions de l'entendement humain , Smiotique
ou traits des signes des maladies, Brosson, Paris, 1809, p. 269.
41
Voir par exemple Broussais, F-J., De l'irritation et de la folie, 2e partie, chap. III, Baillire, Paris, 2e
ed., 1839.
42
Pinel, Sc., Trait de pathologie crbrale, chap. V, Just Rouvier, Paris, 1844.
43
Ce que refuse prcisement de faire le juriste Victor Molinier dans son mmoire De la monomanie
envisage sous le rapport de l'application de la loi pnale . A Georget qui invoque, propos de Papavoine, la
perversion des facults affectives , il rtorque: je rponds hardiment que si la perversion des facults
affectives tait suffisante pour innocenter les actions humaines, la justice aurait, jusqu' ce jour, frapp tort
presque tous les coupables , Annales mdico-psychologiques, 1854, T. VI, Masson, Paris, p. 67.
39

1
3

qui porte [par exemple] lalin immoler, sans motif, ltre quil chrit le plus 44. Le grand
problme, cest de distinguer entre crime normal et folie , et cette distinction recoupe,
un autre niveau, celle qui se constitue entre perversit et perversion . Les actes
pouvant tre identiques meurtres, viols, etc. mais relever de causes radicalement
distinctes : volont criminelle sans scrupule, motive, dun ct : ce sera la perversit ;
aberration des instincts, dlire instinctif conduisant une tendance irrsistible et
involontaire faire le mal, de lautre : ce sera la perversion . Ainsi, en 1849, un peu aprs
la publication de la nouvelle de Poe, suite laffaire Bertrand, ce soldat qui, pouss par un
dsir irrpressible et au pril de sa vie, sintroduisait dans les cimetires, dterrait les
cadavres, les dchiquetait et parfois les violait, le professeur Micha crit-il un mmoire sur
les caractres qui permettent de distinguer la perversion maladive de la perversit morale ,
lalin de lhomme vicieux 45. Au moment o Poe rflchit sur the perverse , the
perverseness , nous sommes donc en pleine fixation des concepts : perversit/ perversion. Ce
nest sans doute pas un hasard.
Or, quoi va renvoyer la perversion, par opposition la perversit ? Prcisment
une lsion de la volont. Ce qui caractrise le domaine de la perversion, cest quon a affaire
des actes sans motif, li un penchant irrpressible, irrsistible, qui contraint la volont
alors mme que la conscience voudrait sopposer cet acte ; cest bien une sorte de flure qui
traverse le sujet et le fait agir contre lui-mme. Ray, par exemple, oppose systmatiquement le
monomaniaque et le criminel sain ; et le critre de base, cest celui-ci : le criminel a
toujours un motif ; il choisit ses victimes rationnellement46 ; le crime est toujours
caus par des motifs ; aussi insuffisants quils soient, ce sont nanmoins des motifs rationnels,
qui se rapportent des objets dfinis et rels [] quant aux fins qui sont vises dans lacte
criminel, elles sont relles et ont une valeur apprciable 47. Le criminel sain est donc celui
qui est gouvern par des intrts et qui a des mobiles ; nous voil rassurs, celui-ci rentre dans
la grille dintelligibilit qui constitue la base de la pratique pnale, on peut le punir. Quant aux
autres cas, s'ils ne renvoient pas la folie au sens dune altration du jugement ce sont malgr
tout des cas de drangement mental : les personnes agissent sans aucun motif, obissant
seulement une impulsion aveugle, sans aucun but atteindre ni aucun dsir satisfaire48.
Ils sont dtermins, par exemple, par une activit morbide de la propension dtruire :
44
45
46
47
48

Op. cit., T. I, p. 84 et 126.

Annales mdico-psychologiques, T. IV, 1852, Masson, Paris, p. 440.
Op. cit., p. XXIV.
Ibid., p. 47-48.
Ibid.

1
4

quand un individu, sans aucune provocation ni aucun autre motif rationnel, et apparemment
en pleine possession de sa raison, et souvent en dpit de ses plus grands efforts pour
rsister 49, commet un crime. Telle est lopposition sur laquelle reposera la distinction entre
perversit et perversion. Si bien qu'on peut dire que Baudelaire a fait une faute en traduisant
the Imp of the Perverse par le dmon de la perversit , car tout laisse penser, dans le
texte de Poe, quil ne sagit pas de perversit mais bien de perversion : mobile sans
motif , impulsion irrsistible , penchant contraire lintrt du sujet, force laquelle il
sefforce de rsister mais cause de laquelle il commet malgr tout un acte monstrueux sur
des tres chers. Tout ceci se retrouve dans le texte de Poe.
Et cependant, pas tout fait: les choses sont un peu plus compliques. Car au fond,
quoi a-t-on assist ? Face au potentiel redoutable, pour la pratique pnale, que contenait une
assertion terrible comme celle de Poe : il existe un principe primitif et inn de laction
humaine [] un mobile sans motif, un motif non motiv. Sous son influence, nous agissons
sans but intelligible , une solution de compromis a t trouve. Dun ct, a-t-on dit, dans la
plupart des cas, il ny a pas de problme : les criminels sont bien dtermins, comme tout le
monde, par leurs intrts, ils ont des mobiles, donc on peut continuer les punir selon les
mmes principes quauparavant : bien sr, on va moduler les peines en fonction de certaines
contraintes qui, peut-tre, pseraient sur les mobiles, on va prendre en compte leurs
penchants, leur ducation, leur condition dexistence, mais au fond on est rassur, dans la
plupart des cas, on peut continuer punir comme avant. De lautre, bien sr, il y a quelques
cas un peu bizarres mais finalement, on peut les renvoyer la psychiatrie, parce que ce sont
des cas pathologiques, ce sont des dviations, des perversions de linstinct. Le potentiel
dstabilisateur contenu dans la proposition de Poe se trouve immdiatement dsamorc en
codant la perverseness comme perversion, cest--dire non comme mobile premier, radical,
de lme humaine, mais comme dviation anormale des penchants naturels.
Or la proposition de Poe tait beaucoup plus radicale. Car il dfinissait cette
perverseness comme un penchant primitif et inn de laction humaine , un sentiment
primitif, radical, irrductible ; il est une des primitives impulsions du cur humain ; et
donc pas du tout une dviation. Poe y insiste fortement : quiconque consultera loyalement
son me la reconnatra en lui ; il nexiste pas dhomme qui ne lait vcu un certain
degr50. Si flure il y a, elle est donc au cur de chaque homme et ne relve pas de la
pathologie. De ce point de vue, la proposition de Poe apparat comme beaucoup plus radicale.
49
50

Ibid., p. 179.
Le dmon de la perversit , op. cit., p. 4.

1
5

Mais aussitt, le doute sinstalle. Car jusquici, jai fait semblant de croire que ctait Poe luimme qui crivait ce petit trait de la perverseness, de manire impersonnelle ; cest dailleurs
bien ainsi quapparat le conte The Imp of the Perverse dans les premires pages ; tout est
rdig sous forme de propositions objectives, prtention universelle. Puis soudain, la forme
du rcit sinverse et on saperoit que, comme dans Le chat noir ou Le cur rvlateur, on a
affaire une confession crite la premire personne, par un condamn qui sest dnonc de
manire absurde aprs avoir commis un meurtre parfait : si je vous en ai dit aussi long,
ctait pour rpondre en quelque sorte votre question pour vous expliquer pourquoi je
suis ici pour avoir vous montrer un semblant de cause quelconque qui motive ces fers []
si je navais pas t si prolixe, ou vous ne mauriez pas du tout compris, ou comme, la foule,
vous mauriez cru fou 51. Suprme ironie! que faut-il en penser, que toute la rflexion faite
auparavant sur le caractre universel de la perverseness nest que lextrapolation dun cerveau
malade, ou bien une proposition valeur objective ? La question reste ouverte. Et pour cette
raison, je crois quil faut conserver lambigut et traduire le titre simplement par le dmon
du pervers .

51

Ibid.., p. 7

1
6