La energa nuclear es la energa que se obtiene al manipular la estructura

interna de los tomos. Se puede obtener mediante la divisin del ncleo

(fisin nuclear) o la unin de dostomos (fusin nuclear).
Generalmente, esta energa (que se obtiene en forma de calor) se
aprovecha para generar energa elctrica en las centrales nucleares,
aunque existen muchas otrasaplicaciones de la energa nuclear .
Parte de la masa se pierde, y la energa viene indicada por la ecuacin de Einstein
E=mc2
Llamamos fisin nuclear a la divisin del ncleo de un tomo.
La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un
tomo pesado captura un neutrn (fisin inducida), o puede ocurrir
espontneamente debido a la inestabilidad del istopo (fisin
espontnea).

FUNCIONAMIENTO
El principal uso que se le da actualmente a la energa nuclear es el de la
generacin de energa elctrica . Las centrales nucleares son las
instalaciones encargadas de este proceso.
Prcticamente todas las centrales nucleares en produccin utilizan la fisin
nuclear ya que la fusin nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en
proceso de desarrollo.
El funcionamiento de una central nuclear es idntico al de una central
trmica que funcione con carbn, petrleo o gas excepto en la forma de
proporcionar energa calorfica (calor) en el agua para convertirla en vapor.
En el caso de los reactores nucleares este calor se obtiene mediante las
reacciones de fisin nuclear de los tomos del combustible nuclear ,
mientras que en las otras centrales trmicas se obtiene energa
trmica mendiante la quema de uno o varios combustibles fsiles .
A nivel mundial el 90% de los reactores nucleares de potencia, es decir, los
reactores destinados a la produccin de energa elctrica son reactores de
agua ligera (en las versiones de agua a presin o de agua en ebullicin)

Funcionamiento de un reactor de agua ligera

Se explica con el dibujo
Los reactores nucleares se pueden clasificar como reactores trmicos y
reactores rpidos.
Los reactores trmicos son aquellos que funcionan retrasando (moderando)
los neutronesms rpidos.Para ralentizar estos neutrones,
llamados neutrones lentos, se necesita un moderador que puede ser agua
ligera, agua pesada o grafito.
Los reactores rpidos son los que no necesitan moderar la velocidad de
los electrones y utilizan neutrones rpidos.

Componentes del ncleo del reactor nuclear

Combustible nuclear
El combustible nuclear es un material con capacidad de fisionarse lo
suficiente como para llegar a la masa crtica, es decir, para mantener una
reaccin nuclear en cadena. Se coloca de manera que se pueda extraer
rpidamente la energa trmica que produce esta reaccin nuclear
encadenada.
En las centrales nucleares se utiliza combustible nuclear slido en forma
de pastillas que se depositan en las barras de combustible.
Barras de combustible nuclear
Son el lugar fsico donde se confina el combustible nuclear. Algunas barras
de combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de
lminas planas separadas por una cierta distancia que permite la
circulacin de fluido para disipar el calor generado.
Ncleo del reactor
Est constituido por las barras de combustible. El ncleo posee una forma
geomtrica que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente
agua.
En algunos reactores el ncleo se ubica en el interior de una piscina con
agua, a unos 10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija
de presin construida en acero.
Barras de control
Los haces de barras de control proporcionan un medio rpido para
controlar la reaccin nuclear en cadena. Permiten realizar cambios rpidos
de potencia del reactor y su parada eventual en caso de emergencia. Estn
fabricadas con materiales absorbentes de neutrones(carburo de boro o
aleaciones de plata) y suelen tener las mismas dimensiones que los
elementos de combustible. La reactividad del ncleo aumenta o disminuye
subiendo o bajando las barras de control, es decir, modificando la
presencia de material absorbente de neutrones contenido en ellas en el
ncleo.
En funcionamiento normal, un reactor nuclear tiene las barras de control
total o parcialmente extradas del ncleo, pero el diseo de las centrales
nucleares es tal que ante un fallo en un sistema de seguridad o de control
del reactor, siempre acta en el sentido de seguridad de reactor
introducindose totalmente todas las barras de control en el ncleo del
reactor y llevando el reactor a parada segura en pocos segundos.
Moderador
Los neutrones resultantes de una reaccin de fisin nuclear tienen una
elevada energa cintica (adquieren mucha velocidad). Cuanto ms alta sea
su velocidad es menos probable que fisionen otros tomos de modo que
conviene reducir esta velocidad para incentivar nuevas reacciones en
cadena. Esto se consigue mediante choques elsticos de los neutrones con
los ncleos del elemento que hace de moderador.

Entre los moderadores ms utilizados estn el agua ligera, el agua pesada

y el grafito.
Refrigerante
Para poder aprovechar la energa trmica que desprenden las
reacciones fisin nuclear se utiliza un refrigerante. La funcin del
refrigerante es absorver dicha energa trmica y transportarla. El
refrigerante debe ser anticorrosivo, con una gran capacidad calorfica y no
debe absorber neutrones.
Los refrigerantes ms usuales son gases, como el anhdrido carbnico y el
helio, y lquidos como el agua ligera y el agua pesada.

Usos de los reactores nucleares

La tecnologa de los reactores nucleares comenz a desarrollarse con fines
blicos pero a partir de los aos cincuenta se comenz a diversificar para
fines civiles, en especial para la produccin de energa elctrica.
En los ltimos aos, por los problemas de sostenibilidad que presentan
los combustibles fsiles de las centrales trmicas, y por la independencia
que representara respecto a las energas renovables como la energa
solar; ha ido creciendo el inters por los reactores de fisin nuclear primero
y luego por los de fusin nuclear como medio para obtener energa
elctrica. El inconveniente es que la investigacin sobre la fusin
nuclear es muy cara.
Las aplicaciones de los reactores nucleares de fisin bsicamente se
engloban en:

Produccin de calor (energa trmica), que se emplea directamente o

para producir vapor a partir de agua. El vapor de agua generado se
utiliza para obtener trabajo mecnico (turbina), para producir agua dulce
a partir de agua de mar (desalinizacin), para producir hidrgeno por
electrlisis a alta temperatura, etc. El trabajo mecnico puede ser usado
directamente o para producir energa elctrica con un alternador (central
nuclear),
Propulsin naval de embarcaciones rompehielos, submarinos
nucleares, portaaviones militares, etc. Se investiga a usarlos tambin
para la propulsin de cohetes.
Produccin de plutonio, que se puede usar con fines militares, como
por ejemplo en bombas atmicas o no, como por ejemplo el combustible
MOX, hecho con xidos de plutonio y de uranio empobrecido y que se
puede usar en algunos reactores PWR. En este ltimo caso las centrales
nucleares usan como combustible nuclear los residuos nucleares
radiactivos de otras centrales nucleares.
Produccin de istopos radiactivos, utilizados en construccin
(americio de los detectores de humo), en medicina (Cobalto-60), en
investigacin, etc.
Produccin de neutrones libres que se utilizan en la investigacin y
en medicina.
Produccin de bombas de neutrones, usadas con fines militares.

La construccin de reactores grandes siempre termina necesitando ms

tiempo y dinero de lo que se espera inicialmente

Tipos de reactores nucleares de potencia

Los dos principales reactores nucleares de potencia utilizados son el
reactor de agua a presin y el reactor de agua en ebullicin. Sin embargo
existen otros tipos que tambin vamos a describir.
Reactor de agua a presin (PWR)
El reactor de agua a presin es el reactor nuclear ms utilizado en el
mundo.
Este reactor nuclear utiliza uranio enriquecido en forma de xido
como combustible nuclear .
El moderador y el refrigerante utilizado puede ser agua o grafito.
La energa generada por el ncleo del reactor es transportada mediante el
agua de refrigeracin que circula a gran presin hasta un intercambiador
de calor. En el intercambiador el vapor se enfra y se condensa, y vuelve al
reactor en estado lquido. En el intercambio hay traspaso de calor a un
circuito secundario de agua. El agua del circuito secundario, producto del
calor, produce vapor, que se introduce en una turbina que acciona un
generador elctrico.
Reactor de agua en ebullicin (BWR)
En este reactor, el agua se utiliza como refrigerante y moderador.
El combustible nuclear es uranio enriquecido en forma de xido ya que
facilita la generacin de fisiones nucleares.
La energa trmica generada por la reacciones en cadena se utiliza para
hacer hervir el agua. El vapor producido se introduce en una turbina que
acciona un generador elctrico. El vapor que sale de la turbina pasa por un
condensador, donde es transformado nuevamente en agua lquida.
Posteriormente vuelve al reactor al ser impulsada por un bomba adecuada.

VENTAJAS
- Estas centrales producen mucha energa elctrica
- No contaminan directamente a la atmsfera
- No dependen de los combustibles fsiles
INCONVENIENTES
- Estas centrales producen residuos txicos y radiactivos que pueden causar
enfermedades
- Daa al medio ambiente debido a las partculas radioactivas de los residuos
- El almacenamiento de residuos radioactivos es un gran problema

TRATAMIENTO RESIDUOS
Se clasifican en alta media y baja.
Los de media actividad se mezclan con hormign se introducen en bidones y se llevan
a depsitos.
Los de alta actividad se almacenan en las centrales y luego se encapsulan y se
introducen en minas geolgicas.
LAS CENTRALES MAS GRANDES DEL MUNDO
Las centrales nucleares ms grandes del mundo con mayor produccin elctrica se
sitan en el este de Asia. Tanto las inspecciones como las medidas de seguridad han
ido intensificndose en las grandes plantas desde el desastre nuclear de
Fukushima en 2011, En Fieras de la Ingeniera clasificaremos a continuacin las diez
plantas de energa nuclear ms grandes del mundo por capacidad neta.

1. Central Nuclear Kashiwazaki-Kariwa:

La Central Kashiwazaki-Kariwa situada en Japn, es operada por Tokyo Electric
Power Company (TEPCO), siendo actualmente la planta de energa nuclear ms
grande del mundo con una capacidad neta de 7.965 MW. La central cuenta con siete
reactores de agua en ebullicin (BWR) con una capacidad bruta instalada de 8.212
MW, de las cuales las cinco primeras unidades alcanzan los 1.100 MW cada una,
mientras que la sexta y la sptima unidad cuentan individualmente con 1.356 MW.

2. Central Nuclear Bruce:

La Central Nuclear Bruce, situada en Bruce County, en la provincia de Ontario,
Canad, es la segunda planta de energa nuclear ms grande del mundo con
una capacidad neta de 6.234 MW, propiedad de Ontario Power Generation (OPG).
Las instalaciones se componen de ocho reactores de agua pesada a presin (PHWR)
con capacidades que varan desde los 786 MW a 891 MW. Bruce 1 qued cerrado
durante en 1997, reabriendo sus puertas en septiembre de 2012, mientras que Bruce 2
fue puesto nuevamente en operacin en octubre de 2012 despus de su cierre en
1995.

3. Central Nuclear Hanul (antes, Ulchin):

La Central Nuclear Ulchin, que pas a llamarse Central Nuclear Hanulen 2013, es la
mayor planta de energa nuclear de Corea del Sur. Sus instalaciones cuentan
actualmente con una capacidad bruta instalada de 6.189 MW y una capacidad neta

de 5.908 MW, alcanzando el tercer puesto en el ranking de las centrales nucleares

ms grandes del mundo.
La primera fase de construccin de la planta se complet en 2005 integrando seis
reactores de agua a presin (PWR). Actualmente, se tiene previsto aadir otros dos
reactores ms como parte de la segunda fase del desarrollo de la central. Los dos
nuevos reactores tendrn una capacidad neta de 1.350 MW cada uno y aumentarn la
capacidad neta total de la planta a 8.608 MW cuando quede finalizada en 2018,
incrementando la capacidad bruta de la planta a 8.989 MW. Como resultado, Hanul ir
escalando posiciones en el ranking mundial durante los prximos aos.

Centrales Nucleares

En Espaa
En Espaa se encuentran en funcionamiento 6 centrales nucleares, todas ellas en la
pennsula, 2 de las cuales disponen de 2 reactores cada una (Almaraz y Asc), por lo
que suman 8 reactores de agua ligera, con una potencia total instalada de 7.728 MWe.

La central nuclear de Cofrentes es una central nuclear de generacin elctrica del

tipo BWR-6 situada en Cofrentes (Valencia)Espaa. Entr en servicio el 14 de
octubre de 1984 con una potencia instalada de 992 MWe. Mediante mejoras
introducidas se ha conseguido ampliar la potencia progresivamente, primero hasta el
110% (1.092 MWe), y luego hasta el 111,85% actual, lo que equivale a 1.110 MWe,
permitiendo abastecer a prcticamente todo el consumo domstico de las familias de
la Comunidad Valenciana.
VANDELLS II
Comenzada a construir en 1981 por la constructora Copisa, alcanz su operatividad
comercial en 1988. Es una central del tipo PWR (reactor de agua ligera presurizada).
Potencia trmica 2.912 MWt, potencia elctrica 1.087 MWe. La propiedad es
compartida, siendo un 72% de Endesa y un 28% de Iberdrola.
FUSION NUCLEA
La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos
detomos ligeros, en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio),
se unen para formar otro ncleo ms pesado. Generalmente esta unin va
acompaada con la emisin de partculas (en el caso de ncleos atmicos
de deuterio se emite unneutrn). Esta reaccin de fusin nuclear libera o
absorbe una gran cantidad de energa en forma de rayos gamma y tambin
de energa cintica de las partculas emitidas. Esta gran cantidad de
energa permite a la materia entrar en estado de plasma.

Requisitos tcnicos para la fusin nuclear

Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los

siguientes requisitos:

Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones

del ncleo y que ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de
repulsin electrostticas. La masa gaseosa compuesta por
los electrones libres y los tomos altamente ionizados se denomina
plasma.
Es necesario el confinamiento para mantener el plasma a
temperatura elevada durante un mnimo de tiempo.
Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca
unos de otros y puedan generar reacciones de fusin nuclear.

Confinamiento para la fusin nuclear

Los confinamientos convencionales que se utilizan en los reactores
nucleares de fisin no son posibles debido a las altas temperaturas del
plasma que deben soportar. Por este motivo, se han desarrollado dos
importantes mtodos de confinamiento:

Fusin nuclear por confinamiento inercial (FCI): Consiste en crear un

medio tan denso que las partculas no tengan casi ninguna posibilidad
de escapar sin chocar entre s. Una pequea esfera compuesta por
deuterio y tritio es impactada por un haz de lser, provocndose su
implosin. As, se hace cientos de veces ms densa y explosiona bajo
los efectos de la reaccin de fusin nuclear.

Fusin nuclear por confinamiento magntico (FCM): Las partculas

elctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio
reducido por la accin de un campo magntico. El dispositivo ms
desarrollado tiene forma toroidal y se denomina Tokamak.

El proyecto de fusin nuclear por

confinamiento magntico: el ITER
El proyecto ms avanzado en Fusin nuclear por Confinamiento Magntico
es el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), prototipo
basado en el concepto Tokamak, y en el que se espera alcanzar la ignicin.
Ante los buenos resultados obtenidos en el JET, en 1990 se decidi
continuar el programa de fusin con una instalacin mayor en la que
adems del reactor, pudieran probarse sus sistemas auxiliares sin generar
an electricidad. En este proyecto participan la Unin Europea, Canad,
EEUU, Japn y Rusia.
Imagen futurista del proyecto de investigacin de la fusin nuclear ITER
El objetivo es determinar la viabilidad tcnica y econmica de la fusin
nuclear por confinamiento magntico para la generacin de energa
elctrica , como fase previa a la construccin de una instalacin de
demostracin comercial.
ITER es un proyecto tecnolgico cuya construccin se estima necesitar 10
aos y al menos 20 de investigacin. Entre las tecnologas empleadas para
su construccin y posterior funcionamiento y mantenimiento destacan la
robtica, superconductividad, microondas, aceleradores y los sistemas de
control.

En la mquina ITER no se producir energa elctrica , se probaran las

soluciones a los problemas que necesitan ser resueltos para hacer viables
los futuros reactores de fusin nuclear. Este ambicioso proyecto de
investigacin dar sus primeros resultados a partir de 2050.
Las inversiones realizadas para su construccin se estiman en cerca de
5.000 millones de euros. Los costes de funcionamiento alcanzarn los
5.300 millones de euros y los de desmantelamiento ascienden a 430
millones de euros. El pas donde se instala (Francia) debe correr con los
costes de preparacin del terreno y de construccin del edificio.