Las propiedades fsicas de los minerales

Son el resultado directo de sus caractersticas qumicas y estructurales, ejemplo de

ellos son el color, el brillo o la dureza, entre otros. Para el caso del color tenemos que
los minerales pueden ser de diversos tonos aunque un mismo tipo puede encontrarse
en diferentes sitios y en colores distintos. El cuarzo, por ejemplo, puede ser blanco,
rosa o de otros colores. Otra caracterstica que diferencia a los minerales es que se
rompen y se dividen de manera distinta; unos se separan en lminas planas, como la
mica; otros se rajan en cristales compactos, como la calcita; o bien se quiebran en
superficies onduladas como el pedernal y muchos otros.

Otro aspecto que caracteriza a los minerales es el brillo, es decir, la forma en que
reflejan la luz, esta propiedad resulta muy importante en el caso de las piedras
preciosas. Otra de las caractersticas importantes es la dureza, en donde el ejemplo
ms interesante es el diamante, que es el ms duro de todos los minerales naturales, o
bien la bauxita, que es relativamente blanda. Por otro lado la magnetita, que contiene
mucho hierro, es muy pesada y tiene propiedades magnticas. Otro ejemplo de sus
diferentes caractersticas lo encontramos en un grupo pequeo de minerales, como la
uranita y la carnotita, los cuales son radiactivos.

Color
Es una de las principales propiedades ya que es la ms fcilmente observable. Sirve
como un criterio distintivo ya que muchos minerales poseen un color caracterstico; a
los que tienen color constante se les llaman idiocromticos, y a los que tienen colores
que varan mucho se les llaman alocromticos, en el caso de esos ltimos las
variaciones se deben a la presencia de pigmentos, inclusiones y otras impurezas.

Minerales idiocromticos

En ellos el color es constante ya que es una propiedad inherente, pues algn

constituyente esencial es el agente de pigmentacin. Como ejemplos tenemos los
siguientes minerales:

Malaquita (verde)

Azurita (azul)

Pirita (amarilla)

Magnetita

(SGM-CM)

(SGM-ORNW)

(SGM-SLP)

(SGM-CM)

Minerales alocromticos

En ellos el color puede variar mucho. Cuando son puros no tiene color o son blancos y la
variacin que presentan algunos puede ser por las impurezas de pigmentacin que
existen en las partculas submicroscpicas, o por las inclusiones de otros minerales
coloreados. El cuarzo, por ejemplo, no tiene color cuando es puro, pero algunas
variedades del mismo s lo tienen: la amatista, es prpura; el cuarzo ahumado, de
castao a negro; el cuarzo, es rosa; la citrina, es amarillo oro y el jacinto de
Compostela, rojo. El pigmento de los minerales alocromticos se distribuye
irregularmente y el color puede aparecer en placas o manchas, como la amatista o el
zafiro. Tambin puede estar distribuido en zonas o bandas regulares o limitadas, como
en el gata. Adems, algunos minerales presentan diversos colores cuando se les da
vuelta lentamente a una muestra o cuando cambia la direccin de observacin.

Variedades de cuarzo

Variedades de gata

(SGM-CM)

(SGM-CM)

Dureza
Se llama dureza a la resistencia ofrecida por un mineral a la abrasin o al raspado. Es
de gran importancia en el reconocimiento rpido de los minerales, pues la dureza
aproximada de una muestra se puede determinar fcilmente. La dureza se indica de
manera relativa por la escala de Mohs que comprende los diez minerales dispuestos en
orden, de menor a mayor, segn su dureza. Para determinar la dureza de un mineral el
rasguo hecho deber ser lo ms corto posible, no mayor de 6 mm. La determinacin
de la dureza aproximada se simplifica y ejemplifica a continuacin usando una ua, una
moneda de cobre, la hoja de una navaja, un trozo de cristal de ventana y una lmina de
acero.

Escala de Mohs
Talco
Yeso
Calcita
Fluorita
Apatito
Feldespato
Cuarzo
Topacio
Corindn
Diamante

Para determinacin de la dureza

aproximada, se puede utilizar
esta escala simplificada que
puede ser de gran ayuda en el
campo:
- Ua, hasta dureza de 2.5.
- Moneda
dureza

de

cobre,
de

hasta
3.

- Hoja de navaja, hasta dureza

5.5.
- Cristal de ventana, hasta
dureza 5.5.
- Lmina de acero, hasta dureza
de 6 a 7.

La dureza de los cristales y las gemas bastas sin cortar se determina usando los
lpices de dureza, que estn provistos de fragmentos de minerales de prueba, los
cuales tienen forma de cono y van montados en los extremos. Un estuche de cuatro
lpices tiene los siguientes siete minerales de prueba: feldespato (6), cuarzo (7),
circn (7), topacio (8), crisoberilo (8), corindn (9) y diamante (10).

Lpices de dureza
(SGM-CM)

Brillo
Es la apariencia de la superficie de un mineral cuando se refleja la luz en l. El brillo
est en funcin de la transparencia, refractividad y estructura de un mineral y
existen dos tipos principales: el metlico y el no metlico, pero cuando el brillo no es
de estos dos tipos se llama metaloide o submetlico.

Brillo metlico

Lo tienen los minerales de apariencia metlica. Las sustancias que tienen brillo
metlico son opacas o casi opacas, bastante pesadas y reflejan completamente la luz.

Brillo no metlico

Los minerales con este tipo de brillo son, en general, de colores claros y transmiten la
luz, Entre los principales tenemos:

 Vtreo: brillo del cristal, como el cuarzo y la turmalina.

Adamantino: sumamente brillante con elevado ndice de refraccin, como el

diamante.
Resinoso: brillo o apariencia de resina, como el azufre o blenda.
Graso: apariencia de una superficie aceitada, como la nefelina.
Nacarado: similar al brillo de una madreperla, como el talco.
Sedoso: Similar a la seda. Es el resultado de una estructura fibrosa, se puede

observar en el yeso fibroso y asbestos.

Mate: sin brillo, llamado tambin brillo terroso, como en el caoln.

Aunque a veces se usan los nombres esplendoroso, resplandeciente, reluciente y

centellante para su descripcin, esos nombres estn relacionados con la intensidad o la
cantidad de luz reflejada y no con su brillo. Tambin es importante aclarar que en
algunos ejemplares el brillo no es el mismo en todas las caras del cristal.

Galena mineral con

metlico (SGM-SLP)

brillo Cuarzo mineral con brillo vtreo

(SLP-CM)

Raya
Es el color del polvo fino de un mineral que, aunque vare, suele ser constante. Se
determina por corte, limado o rasguo; sin embargo, el mtodo corriente y ms
satisfactorio es frotar el mineral sobre una pieza de porcelana blanca sin brillo,
llamada biscuit. Para determinar su color una raya de una longitud de de pulgadas es
suficiente, y la facilidad o dificultad con que se puede obtener sta, con la lmina, es

ndice de la dureza del mineral; por eso la lmina de biscuit no puede ser empleada con
minerales de una dureza de siete o ms, pues estos minerales son ms duros que la
lmina.
El color de la raya puede coincidir con el color del mineral, por ejemplo:

El cinabrio: elcolor del mineral y el de la raya son rojos.

La magnetita: el color del mineral y el de la raya son negros.
La lazulita: el color del mineral y el de la raya son azules.

Otros minerales tienen una diferencia muy grande entre el color del mineral y el color
de su raya, por ejemplo:

Hematita: el color del mineral es gris acero o negro y el de la raya es rojo.

Pirita: el color del mineral es amarillo latn y el de la raya es negra.

Fractura
La fractura de un mineral se refiere a las caractersticas de la superficie obtenida
cuando sustancias cristalinas se rompen, en direcciones distintas de una exfoliacin o
una particin. En este caso los minerales que tienen una exfoliacin muy dbil, o no la
tienen, proporcionan superficies de fractura muy fciles. Otro caso son las sustancias
amorfas, las cuales, al estar extensas de exfoliacin, siempre presentan superficies
de fractura cuando se les golpea con un martillo.

Tipos de fracturas

Conciodea: las superficies se curvan y toman una forma de concha.

Lisa: la superficie de fractura son lisas o casi lisas, es decir, que son
aproximadamente planas.
Irregulares: las superficies son ms desiguales (Rodonita).

 A tajo: las superficies de fractura tiene muchos puntos agudos y son bastas e
irregulares (Cobre).
Astillosa: el mineral se rompe en astillas y/o fibras (Pectolita).
Terrosa: fractura irregular caracterstica de las sustancias terrosas, como
tiza, caoln y bauxita.

Hbito
Muchos minerales, como la calcita o el cuarzo, se presentan frecuentemente en buenos
cristales, pero la mayora se encuentran en masas de varios tipos que pueden tener su
carcter amorfo o cristalino. Existen ciertos trminos empleados para expresar el
aspecto o hbito de los cristales individuales y de los agregados cristalinos.

Cuando un mineral consta de cristales aislados y distintos se usan los trminos

siguientes:

Acicular: compuesto de delicados y finos cristales en forma de aguja.

Capilar y filiforme: en cristales como cabello o hebras.
Hojoso: cristales alargados, aplastados como hojas de cuchillo.

Mineralizacin de Uranio de especie Hilos de plata

uranofano y de habitoacicular
(SGM-GRN)

(SGM)

Cuando un mineral consta de un grupo de cristales distintos:

Detrtico: estructura en forma de rama o de helecho.

Reticulado: agrupacin de cristales delgados en redes.
Divergente o radial: grupo de cristales radiales.
Drusa: cuando est cubierta por una capa de pequeos cristales.

Pirolusita (SGM-G.Exp.Ura.)

Geoda-Habito de drusa
(SGM-SLP)

Si el mineral consta de grupos radiales o paralelos de cristales distintos, se emplean

los siguientes trminos:

Columnar: es el que est compuesto de columnas o fibras gruesas con

frecuencia en grupos paralelos (yeso).
Hojoso: un agregado como columnas robustas.
Fibrosos: se compone de fibras o filamentos finos paralelos o radiales
(wavellita).
Estrellado: individuos radiales que forman grupos concntricos o en formas de
estrellas.
Globular: individuos radiales que forman grupos esfricos o semiesfricos.

 Botrioidal: son rasas esfricas muy unidas que se parecen a un manojo de uvas
(del griego, botrio, racimo de uvas) como la psilomelano.
Reniforme: compuestos de masas grandes, redondas, que se parecen a un rin
(hematita).
Mamilar: masas grandes y redondas que son mayores que racimos.
Coloforma: formas
esfricas
compuestas
de
individuos
independientemente

de

su

tamao;

este

trmino

incluye

las

radiales
formas

botrioidales, reniformes y mamilares.

Talco

Psilomelano

(SGM- OCent.)

(SGM-MC)

Se emplean los siguientes trminos si el mineral est formado por escamas o

laminillas:

Exfoliable: si el mineral se separa fcilmente en placas u hojas.

Micceo: parecido al exfoliable pero el mineral puede desintegrarse en hojas
pequesimas como el caso de la mica.
Laminar o tabular: cuando un mineral consta de individuos planos, como placas,
superpuestos y adheribles unos a otros (celestina).
Plumoso: formado por escamas finas con una estructura divergente o plumosa.
Granular: compuesto de granos muy juntos que pueden ser gruesos o finos.

Hbito micseo
(SGM-CM)

Otros trminos:

Estalacttico:cuando un mineral se encuentra en forma de conos o cilindros

colgantes. Las estalactitas se forman por el goteo de agua que contiene el
mineral desde el techo de una caverna.
Concntrico: capas esfricas alrededor de un centro comn, similar a las capas
de la cebolla (gata).
Pisoltico: compuesto de partculas redondas del tamao de guisantes o
perdigones (bauxita).
Ooltico: compuesto de pequeas partculas redondas del tamao de huevos de
pez (piedra caliza).
En bandas: el mineral aparece en bandas estrechas de diferentes colores o
texturas.
Masivo o macizo: un agregado mineral formando por mineral compacto con una
forma irregular, sin ninguna apariencia particular.
Amigdaloide: masa de minerales en forma de almendra, que aparecen en
cavidades en las lavas.
Concrecional: masas redondas o nodulares (pedernal).

Hbito estalacttico

Agata-Hbito concntrico

(SGM-G.R.CN.)

(SGM-CM)

Otras Propiedades
Contraste
Se le llama contraste al brillo variable, sedoso, en forma de olas, que presentan
algunos minerales de estructura fibrosa. Como ejemplos de los mismos se encuentran
la variedad satinada del yeso, el ojo de gato y las variedades del cuarzo. Los minerales
que tienen esta propiedad, cortados con superficie convexa (tallados en cabujn), se
usan frecuentemente como gemas.

Asterismo
Algunos minerales, como ciertos zafiros, rubes naturales y sintticos, presentan un
efecto de luz semejante a estrellas cuando se miran con luz reflejada; otros minerales
presentan un efecto similar cuando se emplea luz transmitida, es decir, cuando se ve
una intensa fuente de luz teniendo la muestra muy cerca del ojo, por ejemplo, este
efecto se ve en la flogopita.

Transparencia o diafanidad
Es la propiedad de un mineral de poder transmitir la luz por lo que, al igual que el color
y el brillo, se aprecia a simple vista. Todos los minerales que se observan en los
grandes cristales se dividen, segn el grado de transparencia, en los siguientes
grupos:
Transparentes:se
llaman
sustancias

Semitransparentes
translcidos: se

transparentes
aquellas que dejan

sustancias
aquellasqueal

ver los objetos a

travs de ellas. El

permite ver los objetos con

cierta dificultad. Ejemplos de

cristal de roca o
cuarzo incoloro es

ellas
son
las
placas
relativamente finas de nix y

un ejemplo de esta
propiedad.

jade mexicanos.

(SGM-CM)

(SGM-CE-CHI)

Exfoliacin

o
llaman

translcidas
pasar la luz

Opacos: las
son opacas

sustancias
cuando no

transmiten la luz aunque

las capas sean muy finas,
por ejemplo, la pirita.

(SGM-SLP)

La exfoliacin es la propiedad por la que muchos minerales se rajan o separan a lo

largo de planos definidos. Este fenmeno ocurre al golpear el mineral directamente
con un martillo o apretndolo en una direccin fija con el filo de una navaja,
provocando la rotura entre aquellos planos en los que los tomos estn ms
slidamente juntos. Dichos planos se llaman planos de exfoliacin y son paralelos a las
posibles caras de los cristales, por ejemplo, la exfoliacin cbica (galena y halita).

La exfoliacin tambin se puede determinar observando el contorno superficial de las

muestras, o bien estudiando la forma y carcter de las partculas pequeas que
resultan ya sea del aplastamiento de fragmentos o al rayarlos, lo anterior se puede
hacer mediante la ayuda de una lupa. La exfoliacin se observa en sustancias
cristalizadas, ya que las sustancias amorfas no tienen exfoliacin, y la facilidad y
perfeccin con las que se obtienen las mismas se indica con los nombres: perfecta,
imperfecta, distinta o fcil, entre otros. La calcita, por ejemplo, tiene una exfoliacin
rombodrica perfecta.

Calcita
(SGM)

Tenacidad
Con este nombre se denomina el comportamiento de los minerales cuando se intenta
romperlos, golpearlos, aplastarlos, curvarlos o desgarrarlos. Las clases de tenacidad
ms importantes son las siguientes:

Frgil: que se rompe o hace polvo con facilidad y no se puede cortar en lminas.
Sctil:se puede cortar y forma virutas que se desmenuzan al golpearlos (yeso).
Maleable: puede machacarse y da lugar a finas lminas (oro, plata, cobre).
Dctil:se puede estirar para formar alambres (cobre, plata).

 Flexible: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a romperse y no
recuperan su forma aunque se quite la presin ejercida (talco foliado).
Elstico: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a romperse
pero recuperan su forma cuando se quita la presin.

La maleabilidad de la plata (SGM-CM)

Gusto
Los minerales solubles en agua o
caractersticos. Algunos ejemplos son:

en

saliva

generalmente

tienen

sabores

Alcalino: sabor del carbonato.

Astringente: el sabor del sulfato.
Astringente dulzn: sabor del alumbre.
Amargo: sabor de la sal de higuera u otras sales.
Fresco: sabor del nitrato de sodio o potasio.
Metlico: un sabor muy desagradable.
Picante: sabor punzante o corrosivo (cloruro de amonio).
Salino: sabor salado del cloruro de sodio o halita.
Agrio: sabor del cido sulfrico.

Aunque el sabor de un mineral no es una propiedad de mucha importancia suele ser de

gran ayuda para la rpida determinacin de los mismos.

Olor

Algunos minerales tienen olores caractersticos al rascarlos, araarlos, golpearlos o

calentarlos. Algunos ejemplos son:

Arcilloso: olor parecido a la arcilla y/o al caoln.

Bituminoso: olor producido por los minerales que contienen materias orgnicas
o bituminosas. Se obtiene golpeando la muestra con un martillo (asfalto).
Ftido: su olor es parecido al de huevos podridos debido a la liberacin del
sulfuro de hidrgeno (caliza bituminosa).
Ajo: olor de los vapores que se producen al calentar minerales de arsnico.
Tambin se llama olor arsenical o aliceo (arsenopirita).
Rbanos picantes: olor muy desagradable de rbanos en descomposicin
obtenido calentando compuestos de selenio.
Sulfuroso: olor de dixido de azufre que libera cuando calentamos sulfuros
(pirita).

Tacto
Se conoce as a la impresin que se produce al tocar un mineral. Los ms conocidos son
los siguientes:

Fro: es el tacto de los buenos conductores de calor entre ellos estn los
minerales metlicos como el cobre, la plata y algunas gemas.
Grasiento o jabonoso: tacto resbaladizo como el del talco.
Tosco: spero al tacto como la tiza.
Suave: sin asperezas ni irregularidades sepiolita.

Algunos minerales porosos como la tiza, el caoln y las tierras diatomceas se adhieren
con facilidad a la lengua.
Peso especfico
El peso especfico (G), o densidad relativa de un mineral, es el nmero relativo que
indica cuntas veces es ms pesado o ms ligero comparado con la misma cantidad de
agua a 4C (temperatura en la que la densidad del agua es mxima). Este peso es
constante siempre que la composicin del mineral no vare, aunque muchos minerales,
que tienen propiedades fsicas notablemente parecidas,difieren en sus pesos

especficos. As la celestina con un peso especfico de 3.95 se le distingue muy

fcilmente de la barita, que tiene un peso especfico de 4.5.

El peso especfico es muy importante en la identificacin de los minerales,

especialmente cristales finos o piedras preciosas, ya que sus muestras pueden daarse
con otro tipo de mtodos.
Magnetismo
Es la propiedad de los minerales de ser atrados por un imn. Algunos minerales que
contienen hierro, por ejemplo, muestran un magnetismo comparativamente fuerte,
pues sus polvos o pequeos fragmentos son atrados fcilmente por un imn. Un
mtodo para probar la presencia o ausencia de magnetismo en un mineral es suspender
un imn en herradura, de forma que pueda oscilar libremente, y llevarlo cerca de la
muestra; si la muestra es magntica el imn se desviar de su posicin vertical; en
este caso, la cantidad de desviacin indica la fuerza relativa del magnetismo. Algunos
tipos de magnetismo son:

Minerales diamagnticos: son los que no presentan magnetismo y no pueden ser

magnetizados, como el cobre.
Minerales paramagnticos: pueden ser magnetizados slo dbilmente, como la
pirita.
Minerales ferromagnticos: son siempre magnticos, como la magnetita y la
pirrotina.

Las propiedades magnticas de los minerales son de gran importancia en la industria y

en mltiples productos. La magnetometra, por ejemplo, se utiliza en las prospecciones
geofsicas, en los depsitos de hierro y la separacin magntica se utiliza en la
electrnica.

El paleomagnetismo es de especial importancia en geologa ya que est basado en la

relacin entre la orientacin del eje magntico de un mineral cristalino y el campo
magntico de la Tierra. Para estudiar este fenmeno, la posicin de un ejemplar de
roca debe estar exactamente determinada por medio de coordenadas geogrficas. En
el momento de cristalizacin del ejemplar, su eje magntico siempre apunta hacia el
polo norte, as, usando ejemplares y muestras cuyas posiciones estn bien

determinadas, las cuales datan de diferentes pocas geolgicas, se puede deducir la

posicin actual de los polos magnticos, su migracin en el curso de la evolucin
histrica de la Tierra o la migracin de continentes enteros. De modo inverso, con la
orientacin del eje magntico se puede determinar la edad geolgica del mineral.

Luminiscencia
Es una propiedad de ciertos minerales que est causada por la transformacin de
rayos luminosos de varios tipos de energa que pueden ser de tipo trmica luminosa,
elctrica, qumica y/o mecnica. En mineraloga la ms importante es la
fotoluminiscencia, que se origina despus de que algunos minerales hayan sido
expuestos a la luz ultravioleta de una longitud de onda de 253.7 a 336 nanmetros.
Aparece slo cuando el mineral tiene trazas de un activador que generalmente es
manganeso, cobre, plomo, plata, uranio, elementos de las tierras raras o molculas de
agua, entre otras.

Electricidad

Es la propiedad de los minerales de conducir la electricidad segn el tipo de enlaces

que tengan. Los minerales con enlace puramente metlico, tales como los metales
nativos, son conductores elctricos excelentes, mientras que aqullos en los que el
enlace es parcialmente metlico, como sucede en algunos minerales sulfuros, son
semiconductores. Los minerales inicos o de enlace covalente son usualmente no
conductores.

Piroelectricidad: fenmeno por el que algunos minerales obtienen cargas elctricas en

las caras opuestas despus de un cambio fuerte de temperatura.
Piezoelectricidad: en algunos minerales sometidos a presin se producen cargas
elctricas. Esta electrificacin, llamada piezoelectricidad, suele ocurrir a lo largo de
los ejes de simetra que tiene el desarrollo polar. El cuarzo es un importante mineral
piezoelctrico ya que las secciones o lminas delgadas de cuarzo propiamente
orientadas, se usan para el control de frecuencia y longitud de onda en aparatos
electrnicos y de radio.

Radiactividad
Esta propiedad se encuentra nicamente en minerales que contienen elementos
radioactivos de las series descendentes del uranio, torio, actinio o trazas de istopos
radioactivos como el potasio. La descomposicin de la radioactividad causa cambios en
la composicin qumica mineral y la radiacin destruye la red cristalina.
Gracias a la cantidad de productos finales de la descomposicin radioactiva de los
elementos y de las tasas de desintegracin (denominados periodos de vida media), se
puede calcular la edad de un mineral. De esta forma tambin se puede determinar la
geocronologa de la evolucin histrica de la Tierra. Cabe mencionar que la radiometra
es un mtodo geofsico altamente eficiente en la bsqueda de yacimientos de materias
primas radioactivas.