El uso de la energa en la agricultura

una visin general

David Pimentel y Marcia Pimentel

Por ms de un milln de aos, comenzando con los

cazadores-recolectores, la humanidad ha encontrado formas

de alimentarse a partir de lo que el planeta ofrece, ya sea
recogiendo los frutos silvestres o cultivando el suelo. Gran
parte de la agricultura a nivel mundial era, y an es, realizada
a mano. Una vez que comenz el abastecimiento de derivados
de energa fsil, hace ms de 200 aos, la produccin
agrcola industrial inici su desarrollo. Aunque los actuales
sistemas agrcolas industriales, basados en un alto nivel de
aporte de insumos fsiles, son relativamente productivos, su
sostenibilidad puede ser cuestionada dado que los ecosistemas
agrcolas a nivel mundial estn siendo degradados severamente
por la erosin del suelo, la salinizacin y la contaminacin
del agua. Los recursos de energa fsil que son esenciales para
la fabricacin de fertilizantes, plaguicidas, as como para el
funcionamiento de la maquinaria agrcola y para impulsar
sistemas de riego, no son renovables. Las reservas de petrleo
y gas natural se habrn agotado dentro de los prximos 35 a
40 aos.
Durante mucho tiempo los hombres han dependido de los
sistemas de agricultura sostenible para su supervivencia. En
la actualidad, se presentan grandes problemas debidos al
rpido ritmo de crecimiento de la poblacin humana y a la
disminucin de las tierras frtiles y de los recursos de energa
fsil. Desde 1984, el abastecimiento de diversos granos
cultivos bsicos que constituyen ms del 80 por ciento
de los alimentos a nivel mundial ha ido disminuyendo.
Adems de limitar el crecimiento poblacional, para satisfacer
las necesidades bsicas de alimentacin de la poblacin
mundial en expansin, deber desarrollarse un sistema agrcola
productivo y sostenible. Partiendo del anlisis de diversos
sistemas agrcolas, debemos estudiar el uso eciente de todos
los recursos energticos y aprender a conservar la tierra, el agua
y los recursos biolgicos que son esenciales para lograr una
agricultura sostenible en el futuro.

Energa solar: la base para la vida

Las plantas poseen la capacidad nica de capturar energa

solar y convertirla en biomasa. El xito de la produccin
agrcola puede medirse por la cantidad de energa solar que
es capturada y convertida en alimento por unidad de rea de
tierra como resultado de la manipulacin de plantas, tierra,
agua y otros recursos. El xito agrcola puede ser mayor si se
encuentran maneras de intensicar el aprovechamiento de la
energa solar a travs del uso de fuentes de energa humanas,
animales u otras.
Para producir y cosechar sucientes alimentos, los agricultores
deben manipular el ecosistema natural y contribuir con la

Agricultura de roza y quema

Una de las principales causas de que los hombres abandonaran

la caza y la recoleccin a favor de la produccin agrcola fue
la continua expansin de su poblacin. Necesitaban una
produccin mayor y ms conable de la que era posible bajo
los sistemas de caza y recoleccin.
Los sistemas agrcolas de roza y quema iniciales, con periodos
de rotacin de 20 aos, eran sostenibles. Era necesario un
mnimo de dos hectreas de terreno para producir alimentos
para una persona, o hasta diez hectreas para una familia
de cinco. El sistema requera de alrededor de diez hectreas

El xito agrcola puede ser mayor

si se encuentran maneras de
intensicar el aprovechamiento
de la energa solar a travs
del uso de fuentes de energa
humanas, animales u otras
de terreno sin cultivar para un abastecimiento sostenible de
alimentos producidos en, aproximadamente, una hectrea de
terreno. La hectrea de terreno cultivado poda ser utilizada
durante unos dos aos, antes que los nutrientes del suelo se
agotaran. El terreno deba luego dejarse de cultivar y ponerse
en descanso o barbecho por un periodo de 20 aos para
restablecer los nutrientes del suelo y as recuperar su capacidad
productiva.
La agricultura tpica de roza y quema requiere slo tres aportes
adicionales de energa: fuerza de trabajo, herramientas simples
y semillas de maz. La agricultura de roza y quema es muy
eciente en cuanto al uso de energa: alrededor de 1.144 horas
de mano de obra y 10,4 kilogramos de semilla de maz por
hectrea son necesarios para producir alrededor de 1.944 kg
por hectrea de maz. Calculando el aporte y la produccin
de energa en trminos de kilocaloras (kcal), podemos estimar
que por cada unidad de energa aportada al sistema, se
producen alrededor de 8,4 unidades (consultar las Referencias
al nal de este artculo para obtener clculos ms detallados).
Sin embargo, el aumento de la poblacin y la escasez de
tierras cultivables son las principales restricciones para la
sostenibilidad de este sistema.

Sistema agrcola con animales de tiro

Si una parte de las 1.144 horas de trabajo humano empleadas

en el sistema de roza y quema fuesen remplazadas con 200

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005

Con base en estudios previos, este artculo pasa revista al

aporte y la produccin de energa en diferentes sistemas de
produccin de maz. Examinamos la evolucin de los sistemas
sostenibles de bajos insumos a sistemas de altos insumos
cuya sostenibilidad es cuestionable. Los sistemas de alto uso
de insumos pueden volverse ms sostenibles si se aprende de
los sistemas tradicionales, y se adopta una serie de prcticas
agronmicas que hacen un uso ms eciente de los recursos
disponibles en la nca y los conservan.

energa de su propia fuerza de trabajo y la de los animales de

tiro, intensicndola mediante herramientas y mquinas, as
como con la aplicacin de productos qumicos.

horas de la fuerza de un buey por hectrea, entonces el

aporte de trabajo humano podra reducirse a 380 horas por
hectrea. El pienso necesario para alimentar a un buey durante
aproximadamente 200 horas de trabajo consiste en 150 kg de
concentrado de maz y 300 kg de forraje. El concentrado de
maz consumido por el buey se deriva de los 1.944 kg de maz
producidos por hectrea, reduciendo as el rendimiento neto.
Adems, el buey consume forraje producido en dos hectreas
de pastizales en terrenos aledaos. Alrededor de 20 por ciento
(2.000 kg) del estircol producido por el buey es aplicado al
terreno cultivado para incrementar su fertilidad, y el restante
garantiza la continua productividad del pastizal. Los desechos
producidos por una familia, integrada por cinco personas,
tambin son aplicados a las tierras cultivadas.
En este sistema, el maz es sembrado como rotacin despus
de haber cultivado leguminosas para abono verde, tales como
trbol (Trifolium spp.) o veza (Vicia sativa), lo que signica un
incremento de una hectrea en el dcit de tierras agrcolas.
La leguminosa proporciona los requerimientos mnimos de
nitrgeno (60 kg por hectrea) del maz, ayuda a controlar la
erosin de la capa superior del suelo y aade materia orgnica
a la tierra.
Se producen 4,1 unidades de energa por cada unidad de
energa invertida en este sistema. La cantidad mnima de tierra
necesaria para que este sistema siga siendo sostenible es de
aproximadamente cuatro hectreas. Aunque es menor que
las diez hectreas que son necesarias para el sistema de roza y
quema, sigue siendo todava un sistema extensivo.

Sistema agroforestal con animales de tiro

Este sistema agroforestal es similar al sistema con animales

de tiro en cuanto a la fuerza de trabajo, la energa de los
bueyes, la maquinaria y las semillas. La diferencia consiste
en que se cultiva intercalando dos las de maz con dos las
de rboles de leucaena (especie leguminosa de la familia de
las mimosceas). El maz se planta al doble de densidad en la
mitad del rea cultivada, donde se usaron animales de tiro para
la labranza, asumindose un rendimiento similar de 1.944 kg
por hectrea.
La competencia entre el maz y la leucaena se reduce si antes
de sembrar el maz se tiene el cuidado de disminuir la altura

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005

Insumo

Mano de obra
Maquinaria
Gasolina
Diesel
Nitrgeno
Fsforo
Potasio
Cal
Semillas
Insecticidas
Herbicidas
Riego
Secado de maz
Electricidad
Transporte

Cantidad

Energa
kcal x 1.000

10 hr
55 kg
40 litros
75 litros
160 kg
75 kg
96 kg
426 kg
21 kg
3 kg
8 kg
16 %
4.000 kg
100.000 kcal
350 kg

444
1.300
320
750
2.400
227
155
135
540
300
800
1.750
800
100
97

Total
Rendimiento de maz
Coeciente insumo / producto

10.118
8.000 kg

28.800
2,8 / 1

Cuadro 1. Promedios de aporte de energa para producir una

hectrea de maz en los Estados Unidos, 1997

de los rboles de leucaena, dejndolos como un tocn de

ocho cm. Estos rboles producen 4.500 kg por hectrea de
biomasa cada ao y de este total de biomasa, alrededor de
2.500 kg de hojas y pequeas ramas son incorporadas al suelo,
lo cual equivale a una aplicacin efectiva de casi 60 kg de
nitrgeno por hectrea; una cantidad similar a la incorporada
al suelo en el sistema con animales de tiro. El hecho de plantar
leucaena en los contornos de las parcelas, ms el cubrir el
suelo con el mulch compuesto por 2.500 kg de hojas y
ramitas provenientes de estos rboles, reduce la erosin del
suelo en, por lo menos, una tonelada por hectrea por ao.
Los 2.000 kg de leucaena restantes se cortan para usarlos como
lea. Este sistema presenta una ventaja, en comparacin al de
animales de tiro, pues cubre alrededor del 80 por ciento de las
necesidades de lea de una familia.
De manera similar al sistema de animales de tiro, se requieren
dos hectreas de terrenos aledaos para alimento y forraje
para los bueyes, lo que reduce el rendimiento neto de maz.
Para ayudar a mantener la fertilidad en cuanto al contenido
de fsforo y potasio del suelo en la hectrea cultivada, se
aplica al cultivo de maz alrededor de 20 por ciento del
estircol producido por los bueyes. Las races de los rboles
leguminosos proporcionan cierta cantidad de fsforo y
potasio, proveniente de capas profundas del suelo. Los
desechos domsticos tambin son reciclados.
Por cada unidad de energa invertida en este sistema se
producen 4,1 unidades de energa, de manera similar al de
animales de tiro. El sistema agroforestal sigue siendo un
sistema de agricultura extensiva, aun cuando el rea total de
terreno que necesita para mantener su sostenibilidad es de
tres hectreas, menos que las cuatro hectreas necesarias para
el sistema con animales de tiro, que tambin es relativamente
extensivo. El sistema agroforestal, sin embargo, proporciona
benecios adicionales como son el proporcionar algo de lea y
mejorar la calidad del suelo al disminuir la erosin del mismo.

Produccin intensiva de maz

El ujo de energa en la agricultura mecanizada (uso de

tractores), tpica de los Estados Unidos y de otros pases
industrializados, diere claramente de todos los sistemas
agrcolas basados en el uso exclusivo de mano de obra o de
animales de tiro que ya hemos analizado. La mano de obra
empleada se reduce dramticamente a slo diez horas por
hectrea, tasa muy baja en comparacin con la de los otros
sistemas manuales ya presentados.
La fabricacin y operacin de las mquinas, y de los
fertilizantes y plaguicidas qumicos utilizados en la agricultura
intensiva del maz, implican un consumo signicativo de
energa fsil y la drstica reduccin del empleo de mano de
obra. En 1997, el aporte total de energa (en su mayor parte
combustibles fsiles) que se necesitaba para producir una
hectrea de maz en los Estados Unidos fue, en promedio,
cercano a los diez millones de kilocaloras, o el equivalente
a 1.000 litros de petrleo (ver Cuadro 1). En base a la
produccin de EE.UU., el promedio del costo total de estos
insumos fue de 550 USD por hectrea.
En condiciones favorables de humedad y de contenido
de nutrientes en el suelo, el maz es uno de los cultivos
alimentarios forrajeros ms productivos. La produccin
intensiva de maz rinde ms de 8.500 kg por hectrea.
Debido a los altos aportes de energa, slo se producen
2,8 unidades de energa por cada unidad de energa invertida
en el sistema.
En la evaluacin de los sistemas de produccin agrcola,
muchas veces se pasan por alto los diferentes costos

ambientales que se van acumulando a travs del tiempo.

Estos costos son signicativos, especialmente en el caso de
los sistemas intensivos con alta mecanizacin. Tomados en
su conjunto, estos daos al medio ambiente aadiran por
lo menos 300 USD por hectrea al costo de la produccin
intensiva de maz.
Aun si ignoramos estos costos econmicos relacionados
con la erosin del suelo y la degradacin de otros recursos
locales, el sistema actual de produccin de maz de EE.UU.
es cuestionable en trminos de sostenibilidad al compararse
con los sistemas tecnolgicamente menos desarrollados antes
presentados. Las mayores dicultades asociadas al sistema
intensivo son los altos costos econmicos de produccin, la
dependencia de recursos energticos no renovables, la seria
degradacin de los recursos naturales del ecosistema y la poca
estabilidad del rendimiento de los cultivos.

Logrando que la produccin de maz sea ms

sostenible

Existen en la actualidad numerosas tecnologas agrcolas que,

de ser implementadas, haran de la produccin de maz en los
EE.UU. una empresa ms sostenible y ecolgicamente sana
de lo que es en la actualidad. Estas tecnologas reduciran la
utilizacin de insumos qumicos, la erosin del suelo y el
rpido escurrimiento del agua, y haran que el uso del estircol
de ganado como fertilizante fuese ms eciente.

La ecacia energtica
puede ser mejorada de
gran manera cuando se
comprende cmo uye la
energa a travs del sistema

En un sistema agrcola diversicado, el ganado es un

componente importante que contribuye al uso ecaz del
grano producido. El uso eciente del estircol producido
en la nca reduce la contaminacin del suelo y de las aguas
superciales, incorpora nutrientes al suelo e incrementa
su contenido de materia orgnica, reduciendo su erosin.
Plantar un cultivo de cobertura tal como la veza de invierno
reduce an ms la erosin del suelo y el escurrimiento del
agua, reduciendo los problemas causados por la maleza e
incorporando el nitrgeno necesario. Aunque usar un cultivo
de cobertura implica trabajo adicional y el costo de las semillas
de la leguminosa, la recompensa vale la pena. El aumento total
de mano de obra puede ser de 20 a 25 por ciento, pero se ver

Coeciente insumo/
producto

Roza y quema
Animales de tiro
Agroforestal
Maz industrializado
Maz intensivo con sostenibilidad mejorada

8,4:1
4,1:1
4,1:1
2,8:1
4,8:1

Cuadro 2. Ecacia energtica en diferentes sistemas de produccin de

maz
(Basado en clculos presentados en Pimentel et al., 1999)

ms que compensado por el mayor rendimiento y los precios

ms altos que pueden cobrarse por los productos orgnicos
que resultarn de ello.
Las modicaciones al sistema, necesarias para hacerlo
ms sostenible pueden propiciar un ligero aumento del
rendimiento de maz a 9.200 kg por hectrea, al mismo tiempo
que se da una reduccin del 30 al 50 por ciento en los aportes
de energa. Esto reducir el costo total de la produccin de
maz, incluyendo la mano de obra adicional, en 30 a 40 por
ciento. Si se incluyeran los benecios ambientales en esta
ecuacin, el costo total se reducira an ms.
El empleo de rotaciones apropiadas de los cultivos, el uso de
estircol de ganado, y un sistema de rotacin en camellones
reduce la erosin del suelo de alrededor de 15 toneladas por
hectrea al ao a menos de una tonelada por hectrea al
ao, lo que equivale al ritmo de reforma de la tierra bajo la
mayora de condiciones agrcolas. Adems, se ha informado
que las tecnologas para la conservacin de la tierra y el agua
aumentan el rendimiento de maz en diez a 15 por ciento, aun
en sistemas agrcolas intensivos donde la erosin del suelo es
por lo general de moderada a severa.

Conclusin

Al considerar el aporte y la produccin de energa de un

sistema agrcola en particular, se vuelve claro que la ecacia
energtica puede ser mejorada de gran manera cuando se
comprende cmo uye la energa a travs del sistema. La
energa proporcionada por combustibles fsiles tales como el
petrleo y el gas natural no es renovable y puede, por lo tanto,
agotarse. La mayora de los sistemas industriales modernos que
dependen de combustibles fsiles son inecaces en cuanto al
uso de energa y no sostenibles a largo plazo. Los informes
actuales sobre la escasez de petrleo y gas natural proyectan
una escasez ms seria en el futuro, lo que sugiere que la
produccin agrcola debera adoptar prcticas que conserven
ms energa, y sean ecolgicamente sanas y sostenibles.
Adems de conservar energa fsil, las prcticas agrcolas
sostenibles deben dar prioridad al uso de energa de fuentes
renovables y a la conservacin del suelo, el agua y los recursos
biolgicos.
David Pimentel y Marcia Pimentel
College of Agriculture and Life Sciences, 5126 Comstock Hall,
Universidad de Cornell, Ithaca
Nueva York 14853-0901, EE.UU.
Correo electrnico: dp18@cornell.edu
Referencias
Este artculo, traducido de la edicin internacional en ingls de LEISA
Magazine vol. 21 no.1 (marzo 2001), est basado en informacin de:
- Pimentel, D. y M. Pimentel, 1996. Food, energy and society. Niwot,
CO, Colorado University Press.
- Pimentel, D., M. Pimentel y M. Karpenstein-Machan, 1999. Energy
use in agriculture: an overview. CIGR Electronic Journal, www.
agen.tamu.edu/cigr/

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005

El primer paso para lograr la produccin sostenible de maz

es implementar un sistema de rotacin de cultivos. La soya es
un cultivo apropiado para rotar con el maz, ya que no slo
eliminar el problema del gusano de la raz, sino que tambin
disminuir sus enfermedades. Adems, la soya restringe los
problemas causados por la tpica proliferacin de maleza en
los campos de maz. Tambin, la rotacin maz-soya es ms
rentable que producir solamente uno de estos cultivos. En
particular, la eliminacin del problema del gusano de la raz
del maz aumenta su rendimiento en un ocho por ciento y
hace innecesario el uso de insecticidas costosos. Debido a
que la soya produce su propio nitrgeno con la ayuda de
microorganismos, la aplicacin de nitrgeno como fertilizante
tampoco es necesaria.

Sistemas agrcolas