EL LMITE CRETCICO-PALEGENO

El Maastrichtiano fue definido originalmente en la localidad de Maastrich, en el

extremo sur de los Pases Bajos y prximo a la frontera con Blgica, en tanto que el Daniano
fue establecido en Dinamarca. Sin embargo, el intervalo Maastrichtiano-Daniano, objeto de
intensas investigaciones durante las ltimas dcadas sobre aspectos bioestratigrficos,
geoqumicos y paleontolgicos, se halla representado de manera incompleta en la mayora de
las secciones en situacin continental, con la notable excepcin de la localidad de El Kef, en
Tnez.
En Francia, el lmite Cretcico-Palegeno se halla presente en varios sitios de la
cuenca de Aquitania, en el sudoeste del pas aunque estn incompletas y son pobres en restos
fsiles. En contraposicin con stas se hallan las localidades de Bidart y Pointe Sainte Anne
al sur de Biarritz, Francia y prximas a Zumaya, Espaa. En esta ltima, la seccin es
continua a travs del lmite, relativamente abundante en restos fsiles y de gran espesor (ms
de 500 metros).
En Italia, las barrancas de Contessa y Bottaccione prximas a Gubbio, en el norte de
los Apenninos, constituyen en muchos sentidos una de las principales secciones de
referencia. Esta se compone de una potente sucesin predominantemente carbontica,
relativamente completa desde el Cretcico temprano al Eoceno y muy fosilfera. Adems, se
halla preservado un excelente registro estratigrfico de las anomalas magnticas que han
sido correlacionadas con aquellas determinadas para el fondo ocenico. Por otra parte,
Gubbio fue la primera localidad en la que se identific un delgado nivel de rocas
enriquecidas con iridio, dando soporte a la hiptesis del impacto de un asteroide, que habra
sido responsable de las extinciones registradas durante el lmite Cretcico-Palegeno.
Otro sitio muy estudiado es la Isla Seymour (o Marambio), perteneciente al
archipilago James Ross en la porcin noreste de la Pennsula Antrtica. Aqu aflora una
potente secuencia silicoclstica muy fosilfera y relativamente continua que ofrece la
oportunidad nica de estudiar los cambios faunsticos ocurridos durante el lapso Cretcico
superior-Paleoceno en tan altas latitudes.

En facies continentales, el lmite Cretcico-Palegeno ha sido investigado con detalle

en el Western Interior de Amrica del Norte, particularmente en las cuencas de San Juan y
Ratn, Estados de Nuevo Mxico y Colorado.
CAMBIOS GLOBALES DURANTE EL LMITE CRETCICO-PALEGENO

Uno de los aspectos ms estudiados de los cambios ocurridos durantes el lmite

Cretcico-Palegeno, ha sido el relativo a las modificaciones operadas en la bisfera.
A partir de la propuesta de Alvarez en los inicios de la dcada del 80, respecto del
impacto de un cuerpo extraterrestre con nuestro planeta, responsable de las extinciones
registradas durante el final del Cretcico y a la existencia de una supuesta periodicidad de
las mismas, idea liderada por Raup y Sepkoski, se produjo un notable incremento del inters
en los eventos de extincin.
La discusin se ha centrado, bsicamente, en torno a dos aspectos. El primero se
refiere a si las extinciones del final del Maastrichtiano fueron de carcter gradual o abrupto
y el segundo a si fueron selectivas, actuando sobre aquellos grupos que ya estaban en
declinacin. Estas dos alternativas favorecen hiptesis divergentes respecto a los
mecanismos propuestos como causantes de las extinciones.
De acuerdo al grupo estudiado, el evento de extincin se ha considerado en masa o
gradual. Existe acuerdo generalizado en considerar al plancton calcreo como el ms
afectado en el medio marino durante el lmite Cretcico-Palegeno. Sin embargo, el anlisis
de la distribucin estratigrfica de los foraminferos planctnicos, a travs del lmite en
localidades como El Kef y Zumaya, demuestra que la extincin no fue instantnea, sino que
habra abarcado un intervalo de probablemente cientos a miles de aos y con un patrn
escalonado. En tanto que dentro de los moluscos marinos, grupos como los amonites,
inocermidos y rudistas registran una rpida declinacin y extincin durante el
Maastrichtiano. Sin embargo, es difcil establecer si fue abrupta, debido a que ofrecen
mayores dificultades de muestreo y de correlacin que los microfsiles.
En facies continentales, el estudio del patrn de los cambios biticos, presenta
inconvenientes similares a los de la macrofauna marina.

Respecto a la extincin de los dinosaurios se ha sugerido que fue gradual y existen

evidencias que localmente algunas especies pasaron al Daniano, aunque algunos autores
dudan de la autoctona de los restos fsiles. La flora manifest un cambio ecolgico
importante, que consisti en una declinacin drstica de las angiospermas y gimnospermas
comparadas con las pteridofitas, aunque muchos taxones volvieron a ser comunes durante el
Paleoceno temprano.
Asi se desprende que las extinciones habran tenido carcter selectivo, siendo ms
importantes en algunos grupos. Dentro del plancton marino, los foraminferos manifestaron
las mayores prdidas, mientras que los dinoflagelados y diatomeas fueron menos afectados.
Se ha sugerido que esta diferencia se debera a adaptaciones biolgicas de las diatomeas,
que les habran permitido sobrevivir a perodos prolongados de obscuridad y/o bajos
niveles de nutrientes.
Estudios efectuados sobre la macrofauna, sugieren que las formas suspensvoras
fueron ms afectadas que las detritvoras. Igualmente, fueron ms vulnerables aquellos
taxones que dependan de material vegetal viviente, en tanto que las faunas tropicales acusan
mayores modificaciones que las adaptadas a aguas ms fras.
En ambientes continentales, los dinosaurios habran sufrido, durante los 7 Ma previos
al inicio del Palegeno, una declinacin que se aceler en los ltimos 0,3 Ma, excepto los
cocodrilos, serpientes y tortugas que sobrevivieron sin mayores prdidas.
Las alteraciones registradas en la bisfera durante el Cretcico superior son
interpretadas como el resultado de cambios importantes en las condiciones ambientales. Se
han sugerido numerosas causas para explicar dichas variaciones, las que pueden agruparse
en astronmicas y terrestres.
CAUSAS ASTRONMICAS

1.- Accidentes astronmicos

En la literatura existe una gran variedad de escenarios propuestos que se relacionan
con accidentes astronmicos cclicos o no. Se ha propuesto que una supernova cercana a la
Tierra habra producido un incremento de la radiacin y cambios climticos responsables de
la extinciones. Pero como han sealado algunos autores es difcil que un evento de esta

naturaleza ocurriera tan cerca de la Tierra como para generar las anomalas de iridio y de
otros elementos del grupo del platino, presentes en las secciones del lmite CretcicoPalegeno, raros en la superficie terrestre, pero frecuentes en cuerpos celestes.
El impacto de grandes meteoritos, propuesto por varios autores, o el de asteroides,
que para producir la anomala de Ir (de 20 a 160 veces el nivel normal) registrada en
diferentes localidades debi tener un dimetro de 10 kilmetros aproximadamente. Tambin
se han propuesto colisiones con cometas, las que seran el resultado de peridicas
perturbaciones de la nube de cometas Oort, por el paso cercano de estrellas vecinas.
Las estimaciones efectuadas de la energa producida por un gran impacto (un
asteroide de 10 kilmetros de dimetro, con una velocidad de 20 km/seg) indican 2,6 x 1030
ergios. Los efectos de tal impacto, si el mismo hubiera tenido lugar en un ocano son los
siguientes:
una gran masa de aire caliente, que en las cercanas del impacto alcanzara 20.000 K.
un enorme tsunami con una velocidad de propagacin de 0,5 km/seg. Esta ola tendra la
suficiente energa para formar depsitos importantes en ambientes de plataforma y
generara olas de 10 a 100 metros de altura a una distancia de 5000 kilmetros de la
fuente.
la energa del impacto sera suficiente para producir un terremoto de grado 12,4 en la
escala de Richter. Este activara los caones del talud continental e iniciara o acelerara
actividad volcnica e hidrotermal.
los 105 km3 de rocas excavadas y las 9 x 1013 Tn de asteroide, corteza y ocano
vaporizadas seran elevadas a 100 kilmetros de altura. Se estima que aproximadamente
del 80 al 90 % del material eyectado caera en las cercanas del crter. El restante 10 a
20 % permanecera en la atmsfera por varios meses. La cristalizacin del material
vaporizado producira microtectitas, las que provocaran una disminucin de la radiacin
solar que recibe la superficie terrestre y el consiguiente enfriamiento de la misma. Se ha
estimado que el polvo originado en el impacto habra permanecido en la atmsfera hasta
6 meses. Las estimaciones no incluyen los efectos de las partculas de carbn, las que son
ms pequeas y tardan ms en depositarse, adems de ser ms absorbentes de la luz.
Niveles enriquecidos con estas partculas y coincidentes con los de iridio y cuarzo de

impacto, han sido citados para varias localidades. Se ha propuesto para estas partculas
un origen relacionado con grandes incendios de bosques, derivados del impacto.
Otra consecuencia ambiental sera la generacin de lluvias cidas, resultado de la
formacin de compuestos nitrogenados por el calentamiento de la atmsfera prxima a la
zona del impacto, las que afectaran a la flora y al ph de los ocanos, incidiendo sobre los
organismos con conchilla calcrea. Respecto a esta ltima consecuencia, se ha demostrado
que habra sido muy difcil que el impacto generara los niveles de NO necesarios para
modificar la acidez del ocano.
Tambin se ha propuesto que los grandes impactos podran ser responsables de
iniciar plumas del manto y la fracturacin de placas. Esto se sustenta en la correspondencia
entre episodios tectnicos e impactos durante el Cenozoico, por la concordancia de
episodios volcnicos y por la estrecha relacin temporal observada entre reversiones
magnticas y la edad de algunos crteres de impacto.

2.- Ciclos orbitales

Otras causas astronmicas, propuestas para explicar el origen de cambios globales,
son las relacionadas con variaciones cclicas de los parmetros orbitales tales como los
ciclos de Milankovich. Estos seran responsables de importantes cambios climticos, con
efectos sobre los organismos y los procesos de sedimentacin.
El paso del sistema solar por el plano de la galaxia podra tener influencia sobre la
luminosidad recibida por la Tierra e importantes efectos gravitacionales producidos por
otras estrellas.

CAUSAS TERRESTRES

1.- Volcanismo
Incrementos importantes en la actividad volcnica, podran generar cambios
globales. Estos se manifestaran en una modificacin de la composicin de la atmsfera por
los gases emanados y en la disminucin de la radiacin solar recibida por la superficie
terrestre, debido al material piroclstico eyectado. Esto causara cambios climticos, con
sus efectos concomitantes sobre la bisfera..

Se sabe que las grandes erupciones fisurales baslticas aportan a la atmsfera

importantes volmenes de dixido de carbono, originando cambios en la temperatura. Para
el lmite Cretcico-Palegeno se han estudiado intensamente los Basaltos Deccan, en el oste
de la India. Clculos sobre el volumen de lava eruptada, sealan que sera mayor a los 106
km3. Las erupciones habran tenido lugar durante un perodo de tiempo relativamente corto,
con consecuencias importantes en el clima.
La presencia de iridio en los gases emanados durante recientes erupciones del
Kilauea, avalaran un origen terrestre para la anomala de este elemento, registrada en rocas
que contienen al lmite Cretcico-Palegeno.
Otro argumento en favor de un origen volcnico es el hecho que los estudios
efectuados en diferentes localidades, indican que el nivel enriquecido con Ir abarca un
perodo de tiempo de miles de aos, lo cual es incompatible con el origen extraterrestre.
Adems, en varios casos se han registrado ms de un nivel anmalo. Por otra parte se ha
sealado la ausencia de Ir en los basaltos Deccan, sin embargo esta circunstancia se debera
a que el Ir se encontraba en la fase gaseosa, tal como se ha observado recientemente en las
erupciones del Kilauea.

2.- Variaciones del nivel del mar

Histricamente, desde la concepcin bblica del diluvio hasta los ltimos avances en
el campo de la estratigrafa secuencial, se ha sealado a los cambios del nivel del mar, como
uno de los principales mecanismos, para la generacin de importantes modificaciones del
clima, la vida y la sedimentacin.
La modificacin de la distribucin continentes-ocanos sera responsable de cambios
climticos abruptos.
Epocas de descenso eusttico como los registrados durante el Prmico-Trisico y
Maastrichtiano superior, coinciden con importantes eventos ocurridos en la bisfera. Se ha
postulado que estos descensos del nivel del mar habran provocado extinciones en masa de
moluscos marinos, debido a la reduccin del ambiente de plataforma y el consiguiente
incremento de la competencia, entre organismos ecolgicamente similares.
Por otra parte, durante niveles de mar bajo, se producira una continentalizacin del
clima, con sus efectos sobre las faunas terrestres. Tambin los ascensos eustticos han sido

invocados como los causantes de importantes cambios en las faunas marinas. Estos cambios
seran el efecto de la expansin de la zona deficiente en oxgeno sobre grandes reas de
plataforma. Mientras que tanto los ascensos como descensos eustticos provocaran
modificaciones de la salinidad y de los patrones de circulacin ocenica.
Otro mecanismo propuesto, para explicar cambios en la bisfera, son la generacin o
eliminacin de barreras para la circulacin ocenica para el lmite Cretcico-Palegeno,
momento en el que se habran eliminado barreras en torno al Ocano rtico, provocando una
desalinizacin general de los mares.
Eventos de salinizacin o desalinizacin, se podran generar tambin por la conexin
o el cierre de grandes cuencas evaporticas, provocando que se depositen grandes cantidades
de sal en cuencas cerradas o por la inyeccin de grandes volmenes de agua hipersalina en
los ocanos.
Durante el Cretcico superior el nivel del mar permaneci en niveles muy superiores
a los actuales. En la literatura existen numerosas referencias a un importante descenso
registrado en el Maastrichtiano superior, seguido por un ascenso en el Daniano. Es en ese
momento que el mar cubri grandes reas del norte de frica, Europa occidental, India y
Amrica del Sur.

3.- Otras causas propuestas

Perodos de glaciacin han sido postulados como la causa de modificaciones
importantes en la bisfera. Los ms intensamente estudiados son los registrados durante el
Pleistoceno, momento en el que se produjeron grandes cambios en las faunas de mamferos.
Sin embargo, el mecanismo de las glaciaciones no es aplicable al final del Cretcico, debido
a la falta de evidencias geolgicas asociadas con eventos de esta naturaleza.