UNAM

FFyL
Colegio de Historia
Historia de Egipto
El Gutirrez Briseo
Reporte de Lectura:
John A. Wilson. La Cultura Egipcia. Mxico.
Fondo de Cultura Econmica. 1953. Pp. 9-244
Wilson comienza advirtiendo al lector sobre algunas peculiares caractersticas acerca de su obra
La Cultura Egipcia que tienen que ver especficamente con su objeto de estudio. Estudiar un
periodo tan antiguo como es el de la cultura del Antiguo Egipto encierra dificultades
prcticamente insuperables para los historiadores que se concentran en esta tarea, comenzando
por la falta de fuentes, los problemas que implica analizar las fuentes que se tienen, y las
diversas interpretaciones que pueden tener los datos que se alcancen a conseguir sobre la
historia antigua de Egipto. Todo ello hace de los periodos ms remotos de la historia egipcia un
objeto de estudio cuyo anlisis queda muy lejos de la exactitud y la objetividad que un estudio
cientfico pudiera desear.
Por toda la problemtica que encierra la tarea de estudiar el antiguo Egipto Wilson
justifica el carcter de su obra diciendo que no es una obra que pretenda mostrar exactitud y
objetividad, que no podra servir como libro de consulta para datos y fechas, sino que es ms
bien un libro explicativo del proceso histrico de la cultura egipcia, y una interpretacin
subjetiva que para explicar en muchos casos se vale de suposiciones, bien argumentadas, pero al
fin y al cabo suposiciones. A lo largo de toda la obra Wilson se hace preguntas y plantea
posibles respuestas, que son conjeturas, pero que nos dan una idea inteligente y bien
argumentada de lo que en realidad pudo haber sido.
En el presente trabajo resumir las ideas centrales de los primeros siete captulos de la
obra de Wilson, que van desde la prehistoria egipcia hasta los comienzos del primer perodo
intermedio. Tratar de ser fiel a las ideas de Wilson y a su esquema interpretativo reportando las
ideas ms importantes de su explicacin del proceso histrico de la cultura egipcia.
Wilson comienza el primer captulo de su obra con una descripcin geogrfica del
territorio donde surgi la cultura egipcia. Pero no es una mera descripcin sin sentido, sino que
a partir de ella basar muchas de las explicaciones del carcter de la cultura egipcia. El captulo
lleva por nombre La Tierra Negra, y se refiere a los factores geogrficos que hicieron posible
una civilizacin tan rica como la del Antiguo Egipto.
Invariablemente, tratndose de la civilizacin egipcia, el autor tena que hablar
ampliamente de la importancia del ro Nilo en la formacin de esta civilizacin. Wilson hace
mencin de frase famosas como la que versa que Egipto es un don del Nilo, y enfatiza que la
creacin de un pueblo civilizado en ese territorio fue slo gracias a este ro, el cual cada vez que
crece, cuando se va el agua, deja una capa de limo sobre la tierra, convirtindola en una tierra
sumamente frtil. Sin embargo el autor tambin da gran crdito a los hombres que supieron
aprovechar estas bendiciones del ro, lo cual no era una tarea fcil, ya que haba que estar
preparados para los diferentes niveles en las crecidas del Nilo, haba que construir sistemas de
irrigacin para aprovechar el agua del ro y llevarla a los lugares necesarios, haba que convertir
las zonas pantanosas en zonas tiles para los cultivos y, en suma, haba una gran labor humana
por hacer, el Nilo slo no iba a construir una civilizacin.
Otro de los factores geogrficos que dieron carcter a la cultura egipcia, y que va a ser
uno de los temas ms importantes en la explicacin histrica de Wilson, por lo menos en la
primera mitad del libro, es que el valle del Nilo ofrece una geografa protectora de
aislamiento de otros pueblos. Este territorio est rodeado por desiertos, difciles de pasar, o por
mares que requieren cierta tecnologa naval para ser navegados, por lo cual, por lo menos en los
periodos ms antiguos, Egipto vivi en una especie de aislamiento cultural, lo cual, como ya
dije, va a ser un factor muy importante en el la formacin del espritu egipcio. Otro factor

geogrfico que menciona Wilson es que desde el principio hubo dos territorios, dos reinos
diferentes en caractersticas, pero unidos por el ro; el Alto y el Bajo Egipto.
Despus de las disertaciones geogrficas del primer captulo Wilson comienza el
segundo hablando de los inicios prehistricos de la cultura egipcia, haciendo referencia a los
primeros hombres que se asentaron en estas tierras. Wilson habla de este periodo como una
lucha cultural por sobrevivir y establecerse en los territorios alrededor del Nilo. Por tratarse del
periodo ms antiguo habla prcticamente slo con conjeturas y suposiciones, pero con actitud
analtica e inteligente para explicar este periodo. Aqu Wilson habla sobre los orgenes raciales
del hombre egipcio, entre africanos y asiticos. Tambin menciona que, en su mayor parte, el
periodo de lucha de la cultura egipcia fue una lucha interna, sin estmulos externos de otros
pueblos que impulsaran el progreso de estos hombres, con la excepcin quiz de la influencia
mesopotmica al final del periodo prehistrico que trajo la idea de la escritura.
Esta idea de la escritura dio finalmente el paso de la prehistoria a la historia, pero antes
hubo una larga lucha por establecer asentamientos capaces de sobrevivir, tarea que en la
prehistoria no era nada fcil, la sobrevivencia. Wilson menciona que una de las mayores
virtudes que debi tener el egipcio antiguo fue su capacidad de organizacin y cooperacin, sin
las cuales no hubiera sido posible la tarea de aprovechar el agua del ro Nilo, y la fertilidad que
este daba a la tierra. Wilson afirma que esta debi ser una de las razones ms importantes para la
formacin de una civilizacin tan grande, la necesidad de cooperar unos con otros para hallar la
forma de captar el agua del Nilo para un bien comn. Y de esa manera Wilson trata de explicar
la unificacin del Alto y del Bajo Egipto, llevada a cabo por el personaje, ya mtico, Menes.
Con la unificacin del reino, la idea de la escritura, y los primeros sistemas de irrigacin
se dio el trnsito de la prehistoria a la historia. Y con ello comienza el tercer captulo del libro de
Wilson, el cual se refiere a las primeras tres dinastas y el primer periodo histrico de la cultura
egipcia. Para explicar el proceso cultural que dio entrada al Egipto antiguo a la historia Wilson
se hace una serie de preguntas que no pueden tener una solucin exacta por la falta de medios
para hacerlo, pero se plantea posibles respuestas que nos den una idea de lo que pudo haber
sucedido. Sin embargo a lo largo de todo el captulo Wilson habla en un nivel de hiptesis, sin
dar una respuesta definitiva.
Los primeros problemas se encuentran cuando se trata de explicar cmo y por qu se
dio la unificacin de los dos reinos, y cuando se trata de explicar quin ere el faran Menes.
Wilson acepta que cuando se habla de la unificacin de Egipto no se puede separar la realidad
de la construccin mtica. Tampoco sabe responder exactamente si la idea del rey como un dios
es anterior o posterior a la unificacin. Sin embargo Wilson ve en este periodo que ya haba en
la cultura egipcia una tendencia a creer en la divinidad y a sentirse un pueblo escogido y
especial, caracterstica que emanaba directamente de su condicin geogrfica, aislada y
protectora de otros pueblos, lo cual les haca sentir a los egipcios como un pueblo privilegiado y
especial.
Entre la primera y la tercera dinasta Wilson sita el proceso de consolidacin del
estado, a partir del cual se hace la centralizacin del poder poltico en torno a una ciudad, una
persona e incluso un dios, proceso que muy seguramente tuvo que ver con la necesidad de
reunir los esfuerzos para captar el agua del Nilo. Wilson plantea que alguna poblacin prspera
del valle de Egipto junto fuerzas para someter a otras poblaciones y as reunir los recursos
humanos suficientes para crear la infraestructura necesaria para aprovechar el agua del Nilo, y
para desecar los pantanos y hacer la tierra cultivable. De hecho Wilson plantea que incluso para
la sexta dinasta es probable que hubiera tierra en el valle del Nilo que aun era pantanosa y que
no se haba logrado domesticar completamente.
A pesar de los muchos logros que debieron haber alcanzado los egipcios durante las
primeras dinastas Wilson propone que la cultura egipcia no comenz a existir propiamente
dicho sino hasta la tercera dinasta, ya que en los comienzos del periodo histrico no se
modific la cultura prehistrica que en gran parte tena influencia mesopotmica. Los egipcios
no modificaron su cultura sino hasta que obtuvieron cierta estabilidad que les daba la
posibilidad de crear, innovar y construir, mientras tanto se dedicaron a buscar la seguridad,
solamente a sobrevivir.

Sin embargo cuando finalmente lleg la estabilidad poltica, econmica y social se dio
una actividad intensa, exploratoria, innovadora, creativa y creadora, en todas las reas, en el arte
en la arquitectura, en la pintura, en la teologa, en la filosofa e incluso en reas como la
medicina primitiva o la astronoma. Se hicieron las primeras construcciones mortuorias que
despus se iban a convertir en pirmides, tambin las primeras estatuas, se comenz a utilizar el
papiro, se construyeron los primeros templos, y se lograron diversos avances tecnolgicos. Se
tienen algunos documentos que datan de esta poca que nos hacen ver un espritu creador e
innovador en la personalidad egipcia. Es una etapa en Egipto, a partir de la tercera dinasta, de
creacin cultural, en esta poca se van a sentar las bases paras muchos siglos de historia
posterior. Pero despus de este periodo de creacin y construccin cultural la personalidad
egipcia va tender a ser ms conservadora y menos innovadora.
Este periodo de creacin e innovacin cultural en Egipto es el que corresponde a las
dinastas cuatro, cinco y seis, que son el llamado Reino Antiguo en la cronologa tradicional.
Una de las caractersticas ms importantes de este periodo, la cual da nombre al cuarto ttulo del
libro de Wilson, es la idea del rey como un dios en la tierra, y por eso el captulo se titula Rey y
Dios. Esta idea del rey como un dios es un elemento bsico en la formacin de la cultura
nacional y el orden social de los futuros siglos. No slo era un sistema que afectaba al orden
poltico sino que permeaba toda la vida del Egipto Antiguo, el arte, la literatura, la religin, la
economa, la arquitectura, y en orden de servir a ese sistema se concentraban las fuerzas de toda
la poblacin. A este proceso Wilson lo llama la canonizacin del sistema nacional, el cual
daba una sancin divina a todo el orden social.
A partir de este sistema altamente centralizado en la figura de un ser al que se le atribua
un origen divino, el rey, fueron posibles las maravillas arquitectnicas de la cuarta dinasta en el
valle de Gizeh. El gran gasto de energa que significaron las grandes pirmides se debe a que el
Estado entero trabajaba para servir al faran, y estas construcciones eran precisamente tumbas
para la vida eterna del rey, que a su vez era un dios. Es verdaderamente notable la rapidez con
que madur la tcnica arquitectnica de los egipcios en el Reino Antiguo, que pudieron
construir semejantes maravillas, las cuales rebasan por muchos a las posteriores, esto ya que la
cultura egipcia se volvi ms bien esttica y conservadora, despus. Tambin son admirables
sus conocimientos matemticos y astronmicos los cuales se dejan ver en la exactitud de las
pirmides.
Wilson plantea que la cultura egipcia en su mximo esplendor se puede encontrar entre
las dinastas cuatro y seis, donde el Reino Antiguo alcanz su mximo esplendor material e
intelectual, toda la historia posterior se bas en lo creado durante este periodo, despus la
cultura egipcia se volvi esttica y conservadora, dej de crear y busc conservar el orden
establecido en todas las reas, ese orden fue llamado llamado maat.
Sin embargo un sistema tan centralizado y tan agotador no pudo haber durado tanto
tiempo, pues ya a principios de la quinta dinasta Wilson nota un proceso de descentralizacin
del sistema nacional. No se olvida por completo la idea del rey como dios, pero es evidente que
hay ciertas fuerzas centrfugas que le restan algo al enorme poder que sostena la figura del rey
en la cuarta dinasta.
Esto se nota, por ejemplo, en el tamao de las pirmides que se construyeron despus,
las cuales no se comparan para nada a las de la cuarta dinasta, ni en tamao ni en exactitud.
Otro sntoma de descentralizacin se deja ver en los nombre de los faraones, los cuales
comenzaron a incluir en sus ttulos el nombre del dios Ra, lo cual habla de que el dios Ra
comenz a eclipsar a la figura del faran. Tambin se puede notar en el hecho de que los nobles
ya no se enterraban en tumbas alrededor de la de su faran, sino que en muchos casos se
comenzaron a enterrar en su propias provincias.
Como resultado de este proceso de descentralizacin, al final de la sexta dinasta el
Reino Antiguo se derrumb. Wilson plantea que los factores que acabaron con el Reino Antiguo
y su sistema fuertemente centralizado fueron las grandes obras antieconmicas, el de que los
nobles egipcios comenzaron a cobrar poder poltico que competa con el del rey, el exceso de
trabajo de la tierras y la quiebra del comercio por la falta de excedente. Son hiptesis, con

ciertas evidencias que sirven de argumento, pero lo cierto es que comenz para Egipto una
poca de crisis.
En la cronologa tradicional se denomina a este periodo de crisis el Primer Periodo
Intermedio, y abarca de la dinasta siete a la once. Wilson trata este periodo en su quinto
captulo al cual llama La primera enfermedad. Wilson afirma que las razones de la cada del
Reino Antiguo y su sistema centralizador se deben buscar en el interior de Egipto y no en el
exterior, no acepta la idea de que fuerzas externas como la invasin de pueblos extranjeros
hayan propiciado la inestabilidad.
Las dinastas siete y ocho fueron de reyes dbiles que no supieron mantener el orden
centralizador de antes y sus reinados no duraron muchos aos. Entre las dinastas nueve y once
se dio un periodo de luchas constantes entre la ciudad que haba adquirido la mayor importancia
a finales del Reino Antiguo, Heraklepolis, y una ciudad del sur del valle del Nilo, Tebas. Ya
para la dinasta doce la ciudad de Tebas toma el poder sobre un reino unificado, pero aun
descentralizado. Fue un periodo de anarqua poltica, el sistema que se haba sostenido en torno
a la figura del rey se haba desquebrajado y hubo una lucha constante entre los poderes locales
que pretendan alcanzar el poder nacional.
Textos que datan de la poca nos hacen ver al Primer Periodo Intermedio como un
periodo de desesperanza y de angustia. Se habla con nostalgia del pasado glorioso y se ve un
presente terrible. Se cree que hubo saqueos de tumbas y que se olvidaron algunos ritos
importantes de la religin, tales como los entierros y los rituales mortuorios. Los mismos
egipcios buscaban la culpa en los extranjeros que haban penetrado en territorio egipcio, aunque
Wilson ms bien ve la penetracin de extranjeros como efecto ms que como causa, como
consecuencia de la inestabilidad, de la debilidad de las fronteras egipcias y del desorden social.
Al no haber unidad entre los egipcios los asiticos pudieron penetrar en sus territorios sin
encontrar oposicin, los asiticos eran efecto y no causa de un problema que en realidad era
interno.
El sistema egipcio de las dinastas cuatro a la seis se centraba en la figura del rey, tenan
una religin que adoraba al faran, era una religin materialista que exaltaba el podero material
de Egipto. Sin embargo con la crisis material del Primer Periodo Intermedio se comenzaron a
tener entre los egipcios ideas sumamente moralista y antimaterialistas. Incluso algunos
comenzaron a ver al faran como un ser humano, y se comenz a considerar la vida despus de
la muerte factible ya no slo para el faran, Wilson llama a este proceso la democratizacin del
ms all. Ahora se valoraba a los hombre ms por sus cualidades morales que por sus bienes, y
por ello podan entrar en el paraso.
Wilson propone que el Primer Periodo Intermedio fue un periodo de decadencia
material pero de profundas ideas morales y sociales muy adelantadas para su poca. Afirma que
entre los sabios egipcios se habl de derechos humanos, de igualdad, y de justicia social. Wilson
la llama la poca democrtica del Antiguo Egipto. Sin embargo con el renacimiento material
vino tambin el regreso a la religin materialista y se olvidaron las ideas de justicia social que se
haban propuesto en el tiempo de la crisis.
Despus de ms o menos siglo y medio de inestabilidad Egipto volvi a ser unificado
por la fuerza de las armas, sin embargo no se volvera totalmente al sistema altamente
centralizador del Reino Antiguo. Con esta unificacin se entr al periodo en la historia del
Antiguo Egipto conocido como el Reino Medio, bajo el dominio de la ciudad de Tebas. En su
libro Wilson trata este periodo en su sexto captulo, titulado el Rey como buen pastor,
haciendo referencia al papel que tom el faran en esta poca, que ya no era tan importante ni
tan divino como en la dinasta cuatro.
El periodo de anarqua total termin cuando uno de los grupos poderosos pudo someter
a los dems, este fue el de la ciudad de Tebas, que despus de ms o menos un siglo de luchas
obtuvo la victoria sobre la ciudad de Heraklopolis. Wilson hace una serie de conjeturas sobre
por qu la ciudad de Tebas logr vencer, por qu si Heraklpolis tena una situacin geogrfica
estratgica, una poblacin ms culta e intelectual, fue vencida por Tebas, donde no haba tanta
creacin cultural como en el norte y su posicin no era tan importante. Wilson plantea que ya
que en el norte haba sido donde se haban dado todas estas creaciones culturales de justicia

social y los lderes se haban vuelto ms individualistas que en el sur, y por ello era ms difcil
para Heraklopolis someter a sus vecinos para que los apoyaran en su lucha contra Tebas.
Mientras que en el sur, para Tebas fue ms fcil conseguir el apoyo de los nomos vecinos ya que
el espritu de cooperacin poda encenderse a falta del individualismo.
As en los comienzo del Reino Medio, con la dinasta doce de Tebas, el proceso
descentralizador se invirti, nuevamente el gobierno se centralizaba en torno a una ciudad y a
un rey. Cabe aclarar, sin embargo, que no se lleg a los extremos de la cuarta dinasta, sino que,
afirma Wilson, se vivi en una especie de feudalismo. Los gobernantes de la dinasta doce
lograron infundir cierto respeto sobre sus subordinados pero solamente fungieron como
protectores del reino y no como dueos absolutos, los gobernantes locales seguan teniendo
poder, y en ocasiones eso causaba inestabilidad poltica.
Con el domino de Tebas tambin se le dio gran preeminencia a un dios que hasta
entonces haba sido prcticamente desconocido o que no haba tenido fuerza poltica, era el dios
Amn, del cual muchos de los faraones siguientes tomaron su nombre. Era un dios que por sus
caractersticas de invisible e informe poda pasar fcilmente de un sistema teolgico a otro y
acomodarse bien. Amn lleg a reemplazar a los dioses tebanos anteriores y a actuar como el
dios de toda la nacin, y con ese mismo poder lleg a injertarse en el dios sol Re como AmnRe y lleg a convertirse en el gran dios de todo el imperio.
Ser un faran de la dinasta doce no era nada fcil, este sistema del que habla Wilson,
que era una especie de feudalismo, exiga mucha inteligencia del gobernante para saber
conservar el poder sin que los poderes locales lo sobrepasaran. Sin embargo muchos de los
reyes de la doceava dinasta supieron mantener ese poder, darle estabilidad al sistema poltico
egipcio e incluso durante este dinasta se dieron avances cientficos, tecnolgicos y culturales.
Se hicieron importantes obras arquitectnicas, se hicieron obras de irrigacin, se trabajaron los
metales, se extendi el dominio cultural y comercial de Egipto hacia los territorios del norte y
del sur, aunque no se puede hablar de una conquista, y tambin resurgi un sentimiento de
exaltacin del pueblo egipcio en detrimento de los extranjeros. En suma los gobernantes del
Reino Medio supieron mantener un sistema estable, y aunque no al grado de la cuarta dinasta,
lograron volver a centralizar el poder.
Wilson afirma que el espritu de la cultura egipcia fue uno mismo desde su formacin en
las dinastas cuatro a la seis, hasta el Reino Medio. Afirma que este espritu consista
fundamentalmente en un sentimiento de seguridad y de confianza, el cual como ya vimos tena
relacin directa con sus condiciones geogrficas protectoras, y que les haca sentirse un pueblo
especial y privilegiado con respecto a otros. Este espritu no fue trastocado por ms o menos mil
aos, sin embargo estamos a punto de encontrarnos con el momento en que este espritu esencial
de la cultura egipcia se va a derrumbar y este no volver a recuperar ese espritu.
Para explicar el derrumbamiento del espritu egipcio Wilson plantea ciertos factores
internos culturales que lo hicieron posible. Afirma que despus del periodo de formacin de la
cultura egipcia durante el Reino Antiguo, la personalidad egipcia de volvi esttica y
conservadora, dej de crear y se dedic a tratar de conservar el orden establecido, el maat,
justamente porque ese orden era el que le permita sentirse un pueblo elegido por los dioses, un
pueblo especial. Los egipcios se sentan tan fuertes que no pensaron en la necesidad de
fortalecerse, de seguir creando sino slo en mantener ese orden que los haba hecho
merecedores de la eleccin divina.
As llegamos al periodo de la historia del Antiguo Egipto que se denomina el Segundo
Periodo Intermedio, sobre el cual habla Wilson en el captulo que titula la Gran Humillacin.
Wilson explica esta humillacin de la cultura egipcia diciendo que el Reino Medio, con todo y
su estabilidad, padeca de una debilidad estructural interna, la cual tena que ver con el hecho de
haber empezado como un rgimen feudal. El sistema poltico del Reino Medio conserv muchas
de sus caractersticas de independencia local. Es probable que algunos de los ltimos faraones
de la doceava dinasta no hayan sido lo suficientemente fuertes como para mantener el poder
centralizado y los poderes locales cobraran fuerza a raz de ello. Tambin es probable que el
monopolio comercial de Egipto se haya debilitado y el control sobre sus fronteras se haya
derrumbado.

Lo que finalmente caus el derrumbamiento del Reino Medio y de la cultura egipcia

como tal fue, sin duda, en esta ocasin s, los factores externos, la invasin de grupos
extranjeros. Los enemigos de los egipcios poco a poco comenzaron a penetrar en su territorio en
un momento, quiz, en que el Reino no era lo suficientemente fuerte como para rechazarlos.
Debido el poder creciente de estos, los egipcios comenzaron a ver con malos ojos a los
extranjeros, hasta que finalmente Egipto cay bajo la dominacin de los hicsos. De cualquier
manera, propone Wilson, el Reino Medio ya estaba desintegrado antes de la invasin de los
hicsos, estos solamente dieron punto final a este Reino.
Wilson afirma que fue una invasin con fines de dominio, una dominacin brbara, que
los hicsos se preocuparon ms por el pago de los tributos que por la civilizacin egipcia, que
despreciaron los templos, los dioses y muchos de los rasgos culturales egipcios. Sin embargo
tampoco hay que verlos como hombres salvajes totalmente desinteresados por la cultura, pues
tomaron algunos de los avances tecnolgicos y culturales de los egipcios y los incluyeron en su
propia cultura.
Los hicsos permitieron, en muchos casos, la existencia de un gobierno independiente en
las ciudades egipcias, a los cuales hicieron tributarios. Los hicsos conquistaron a los egipcios
por la superioridad de la fuerza, sometieron a tributo a la tierra conquistada, vivieron a parte en
recintos fortificados. Tenan mejor tecnologa militar, conocan el carro de guerra, utilizaban el
caballo y la rueda, usaban arcos mejores que los egipcios, de mayor alcance y saban manejar
mejor los metales. Debido a ello pudieron los hicsos conquistar a los egipcios, sin embargo
estos aprendieron las tecnologas militares de aquellos y despus de un renovado sentimiento
patritico se dispusieron a luchar por recuperar su independencia.