LA MATERIA ORGNICA

La materia orgnica introduccin.- La materia orgnica o componente orgnico

del suelo agrupa varios compuestos que varan en proporcin y estado e incluye:
Materia orgnica no transformada, representada por la biomasa vegetal,
animal y microbiana en estado fresco.
Materia orgnica semitransformada, compuesta por restos orgnicos en
proceso de transformacin, poco parecidos al material original.
Materia orgnica transformada, dentro de la cual est el humus en sentido
estricto que se encuentra ligado a la parte mineral formando los complejos
arcillohmicos.
Dentro de la materia orgnica no transformada y semitransformada se encuentran
compuestos sencillos, como azcares y aminocidos, adems de otros de mayor
complejidad como polisacridos y protenas. Con el trmino humus se reconocen
aquellas sustancias orgnicas que se derivan del proceso de humificacin
(principalmente cidos hmicos, flvicos y huminas) y puede entenderse como un
constituyente orgnico de la fase slida del suelo, compuesto por biomolculas
coloidales de alto peso molecular y color oscuro. El humus juega un papel de
extraordinaria importancia en las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del
suelo y por consiguiente en su fertilidad.
Procedencia de los componentes orgnicos del suelo El suelo recibe una gran
cantidad de restos orgnicos por diferentes vas y orgenes. En primer lugar, los de
las plantas y animales que llegan al suelo por depsito directo en la superficie o
porque quedan atrapados en su masa como es el caso de las races, la biomasa
microbiana y otros organismos que viven normalmente en el suelo.
El hombre durante el proceso de uso y manejo del suelo aporta un gran nmero
de materiales orgnicos beneficiosos como estircoles, restos de cosechas,
compost, etc., as como otros productos orgnicos perjudiciales (herbicidas,
plaguicidas, hidrocarburos, etc.). Las sustancias hmicas proceden de la

degradacin qumica y biolgica de los residuos de plantas y animales, as como

de las actividades de sntesis, polimerizacin y policondensacin llevadas a cabo
principalmente por los microorganismos del suelo.
Importancia de la materia orgnica en el suelo El desarrollo de los cultivos se
sustenta en la capacidad que tiene el suelo de proporcionarle las cantidades
necesarias de nutrientes para su correcto desarrollo. La disponibilidad de dichos
nutrientes depende de varios factores, siendo el contenido y calidad de la materia
orgnica presente uno de los ms determinantes.
Un suelo frtil tiene que poseer necesariamente un adecuado contenido de
materia orgnica, el que oscila entre un 2 % para suelos arenosos hasta un 6 %
para suelos hmicos. La influencia favorable de la materia orgnica y en especial
del humus en los suelos ha sido reconocida desde la antigedad. A continuacin
se sealan sus principales efectos sobre las propiedades qumicas, fsicas y
biolgicas del suelo.

Propiedades fsicas
Mejora la estructura del suelo, principalmente a travs de la formacin de
agregados estables.
Disminuye la densidad aparente del suelo, por tener una menor densidad que
la fraccin mineral.
Aumenta la porosidad del suelo, mejorando su aireacin, penetracin y
retencin de agua.
Reduce los efectos negativos de la accin mecnica del paso de maquinaria
sobre el suelo, por ser menos compactable que el constituyente mineral.
Contribuye al aumento de la conductividad hidrulica del suelo como
consecuencia de los espacios vacos que se forman en la interfase entre las
partculas orgnicas y minerales.
Contribuye a reducir las prdidas de suelo por erosin gracias a su capacidad
de cohesionar las arcillas.
Favorece el mantenimiento de temperaturas constantes en el suelo, al tener
una conductividad trmica ms baja que la fraccin mineral.

Propiedades qumicas
Influye directamente en la disponibilidad de nitrgeno, ya que la mayor parte
de este elemento se encuentra almacenado en el suelo en forma orgnica.
Mejora la nutricin fosfrica de las plantas ya que favorece el desarrollo de
microorganismos fosfosolubilizadores que actan sobre los fosfatos
insolubles en el suelo.
Mejora la disponibilidad de micronutrientes para las plantas (principalmente
hierro, manganeso, zinc y cobre).
Aumenta la capacidad de intercambio catinico en los suelos, particularmente
en aquellos con bajo contenido en arcilla.

 Favorece indirectamente la absorcin de nutrientes por las plantas,

acidificando ligeramente el medio.
Contribuye a la absorcin de molculas de agua, por el elevado nmero de
grupos funcionales que posee (carboxlicos, hidroxlicos, aminoacdicos,
amdicos, cetnicos y aldehdicos).
Propiedades biolgicas
Estimula el desarrollo y la actividad de los microorganismos del suelo ya que
constituye su principal fuente de energa y nutrientes.
Favorece la presencia de lombrices y otros organismos que contribuyen a
mejorar la estructura del suelo.
Puede limitar el desarrollo de microorganismos patgenos, directamente o
favoreciendo el desarrollo de antagonistas.
Puede proporcionar actividad enzimtica y por tanto facilitar la hidrlisis de
molculas de cadena larga, haciendo disponibles algunos nutrientes para
las plantas.
Juega un papel importante en la absorcin de sustancias reguladoras del
crecimiento y de los plaguicidas aplicados al suelo.
Puede servir de soporte de diversos microorganismos de inters agrcola,
como

los

fijadores

simbiticos

no

simbiticos

de

nitrgeno,

fosfosolubilizadores, hongos vesculoarbusculares y agentes de control

biolgicos.

Transformacin de la materia orgnica y formacin del humus Los materiales

orgnicos que llegan al suelo por lo general contienen gran cantidad de carbono,
nitrgeno y otros componentes minerales no asimilables por las plantas, pero que
constituyen una fuente importante de nutrientes y energa para los organismos
hetertrofos que habitan los suelos (Fig. 1.1). La actividad biolgica del suelo,
dominada principalmente por los microorganismos, es la encargada de llevar a

cabo los procesos de mineralizacin de estos compuestos orgnicos, y liberar los

nutrientes para que sean asimilados por las plantas.
La transformacin artificial de la materia orgnica. Abonos orgnicos El
proceso natural de transformacin de la materia orgnica en el suelo, hasta la
formacin de sustancias hmicas, ocurre de forma espontnea en la naturaleza
caracterizndose fundamentalmente por su lentitud. Ello impide, en los suelos
dedicados a la explotacin agrcola intensiva, garantizar la cantidad y calidad de
estas sustancias necesarias para el mantenimiento de su fertilidad y por ende de
los niveles productivos. La labor antropognica sobre el suelo, a travs de la
introduccin en la agricultura de agrotecnologas modernas cada vez ms
agresivas, ha provocado la aceleracin de los procesos biolgicos de
transformacin de los restos orgnicos de los suelos, caracterizados por una
intensa mineralizacin hasta CO2 y agua (combustin biolgica), disminuyendo
considerablemente la sntesis de humus, con la consiguiente degradacin del
suelo Para mejorar los suelos afectados por este problema, se hace necesaria la
incorporacin de abonos orgnicos y particularmente de aquellos previamente
estabilizados mediante un proceso de transformacin. La biodegradacin y
transformacin de los residuos orgnicos puede acelerarse mediante el desarrollo
de procesos biolgicos, gracias a los cuales se obtienen productos de propiedades
agrobiolgicas ms favorables que lasdel sustrato original y que se integran
fcilmente en el ambiente del suelo. Las transformaciones que ocurren durante
estos procesos presentan caractersticas comunes con los mecanismos de
humificacin

en

condiciones

naturales.

Sin

embargo,

se

diferencian

fundamentalmente porque se producen en condiciones ecolgicas menos

complejas por la ausencia de un sustrato mineral predominante, por la duracin
ms reducida del proceso y porque permiten su realizacin en condiciones que
posibilitan un control de la calidad del producto final.