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QUE ES ECONOMA AMBIENTAL?1

Barry Field

La economa ambiental trata el estudio de los problemas ambientales con la perspectiva e

ideas analticas de la economa. Se pudo haber pensado que la economa se ocupa en su
mayor parte de decisiones de negocios y de cmo obtener rendimientos en un sistema
capitalista. Este no es el caso. La economa es, ms bien, el estudio de cmo y por qu
las personas, bien sean consumidores, firmas, organizaciones sin nimo de lucro o
agencias gubernamentales, toman decisiones sobre el uso de recursos valiosos. La
economa se divide en microeconoma, la cual estudia el comportamiento de los individuos
o pequeos grupos, y en macroeconoma, que se concentra en el anlisis del desempeo
econmico de las economas como un todo. La economa ambiental se sita en los dos
campos, pero sobre todo en el de la microeconoma. Se concentra principalmente en cmo
y por qu las personas toman decisiones que tienen consecuencias ambientales. Adems,
se ocupa de estudiar las maneras como se pueden cambiar las polticas e instituciones
econmicas con el propsito de equilibrar un poco ms esos impactos ambientales con los
deseos humanos y las necesidades del ecosistema en s mismo.
Una de las primeras tareas, en consecuencia, ser la familiarizacin con algunos de los
conceptos bsicos y con las herramientas analticas de la microeconoma. Sin embargo, no
se pretende pasar directamente al estudio de estos principios puesto que eso indicara que
estamos ms preocupados por las herramientas que por lo que se pueda hacer con ellas.
No tenemos inters en estas ideas por s mismas, sino en comprender que stas pueden
proporcionar la interpretacin de por qu se degrada el ambiente natural, de cules son las
consecuencias y de qu se puede hacer en forma efectiva para reducir la degradacin. En
consecuencia, el primer captulo se destinar a esbozar, en trminos razonablemente
sencillos, las clases de preguntas que plantean los economistas ambientales y los tipos de
respuesta que buscan. Para esto, primero se considera brevemente lo que entendemos por
enfoque econmico, y luego se da una serie de ejemplos de los diversos problemas
ambientales que han trabajado los economistas. Ms tarde, en el segundo captulo, se
consideran los grandes vnculos que existen entre economa y ambiente. Con estos
elementos estaremos en condiciones de estudiar los principios econmicos que
necesitamos ms adelante.

EL ENFOQUE ECONMICO
Por qu las personas se comportan de manera tal que ocasionan la destruccin del
ambiente? Existen varias clases de respuestas para esta pregunta. Una puede ser la
siguiente: la degradacin ambiental surge a partir del comportamiento humano que carece
de tica o moral. Es decir, las personas contaminan porque no tienen la solidez moral y
tica para abstenerse del tipo de comportamientos que causa la degradacin ambiental. Si
esto es cierto, la forma para lograr que las personas detengan la contaminacin consiste, en
cierto modo, en aumentar el nivel general de moralidad sobre lo ambiental en el seno de la
sociedad. De hecho, el movimiento ambiental ha conducido a que muchas personas se
concentren en cuestionar la tica ambiental, y hayan explorado las dimensiones morales del
impacto ocasionado por los seres humanos en el ambiente natural. Este cuestionamiento
moral, obviamente, es de fundamental inters para cualquier sociedad civilizada. Es muy
evidente que una de las principales razones que han planteado los asuntos ambientales al

1 Esta lectura est tomada de: Field, Barry, Economa Ambiental: Una introduccin, Colombia, McGraw Hill,
1995, pp: 3-23.

ponerse en el centro del inters social, corresponde al sentido de responsabilidad moral que
ha conducido a las personas a llevar sus inquietudes al campo poltico.
No obstante, aparecen dificultades cuando se hace depender del despertar moral, como
nico modelo, el combate de la contaminacin. Las personas no necesariamente disponen
de botones que puedan presionarse en forma instantnea para inducir comportamientos
morales, y los problemas ambientales son demasiado importantes como para esperar un
largo proceso de reconstruccin moral. Tampoco un sentimiento de atropello moral ayuda,
por s mismo, a tomar decisiones sobre todos los objetivos sociales que tambin poseen
dimensiones ticas: vivienda, proteccin de la salud, educacin, lucha contra el crimen, etc.
En un mundo de objetivos que compiten entre s, las personas deben preocuparse por
hacer preguntas muy prcticas: Se est apuntando hacia los objetivos ambientales
correctos? En esta realidad se pueden ejecutar ciertas polticas? Se est logrando un
mayor impacto con el dinero invertido? Y otras similares. Sin embargo, el principal
problema de fundamentar el enfoque del control de la contaminacin estrictamente sobre el
argumento moral consiste en el supuesto bsico de que las personas contaminan porque de
alguna manera son subdesarrolladas moralmente. No es el subdesarrollo moral lo que
conduce a la destruccin ambiental; ms bien, es la forma como se ha organizado el
sistema econmico dentro del cual las personas se dan a la tarea de hacer sus vidas.
De este modo, una segunda manera de enfocar el cuestionamiento de por qu las personas
contaminan consiste en considerar la forma como estn establecidas la economa y sus
instituciones, y cmo stas conducen a que las personas tomen decisiones que generan
destruccin ambiental. Las personas contaminan porque sta es la forma ms econmica
que poseen para resolver un problema prctico muy comn. Este problema consiste en la
eliminacin de los productos de desecho que quedan despus de que los consumidores han
terminado de utilizar algo, o despus de que las firmas comerciales acaban de producir los
bienes. Las personas toman estas decisiones sobre produccin, consumo y eliminacin
dentro de cierto conjunto de instituciones econmicas y sociales2; estas instituciones crean
los incentivos que conducen a las personas a tomar decisiones en una direccin y no en
otra. Lo que se debe estudiar es cmo funciona este proceso de incentivos, y
especialmente cmo se reestructurara para que las personas sean dirigidas a tomar
decisiones y desarrollen estilos de vida que tengan implicaciones ms favorables para el
ambiente.
Un planteamiento simplista sobre los tipos de incentivos, que se oye con frecuencia, se
basa en que la contaminacin es un resultado del deseo de obtener utilidades. De acuerdo
con este punto de vista, en las economas de la empresa privada, como las de los pases
occidentales industrializados, las personas son recompensadas por maximizar las
utilidades, es decir, por la diferencia existente entre el valor de lo que se produce y el valor
de lo que se utiliza en el proceso de produccin. Ms an, segn esta misma idea, las
ganancias que los empresarios tratan de maximizar son de carcter estrictamente
monetario. En esta precipitada bsqueda de utilidades monetarias, los empresarios no
tienen en cuenta los impactos ambientales de sus acciones porque esto no vale la pena.
Por consiguiente, en esta lucha incontrolada por obtener utilidades monetarias, la nica
manera de reducir la contaminacin ambiental es debilitar la fortaleza del deseo de obtener
ganancias.

Por instituciones se quiere significar el conjunto fundamental de organizaciones, leyes y prcticas de carcter
pblico y privado que utiliza determinada sociedad para estructurar su actividad econmica. Los mercados
son una institucin econmica, as como lo son las corporaciones, el corpus de leyes comerciales, las
entidades pblicas, etc.

No obstante, esta propuesta no es suficiente para el anlisis. No son solamente las

corporaciones motivadas por la utilidad las que causan la contaminacin; los
consumidores individuales tambin son culpables cuando hacen cosas como derramar
disolvente de pintura en el alcantarillado, o cuando permiten que los motores de sus
automviles se desincronicen seriamente. Puesto que los individuos no mantienen sus
estados de prdidas y ganancias, las ganancias por s mismas no pueden ser el motivo que
lleve a que las personas contaminen. Lo mismo se puede decir para las entidades
estatales, las cuales algunas veces han sido contaminadoras severas aun sin estar
motivadas por la bsqueda de utilidades econmicas. Pero el argumento ms convincente
contra el punto de vista de que la bsqueda de ganancias causa contaminacin se
encuentra en los recientes acontecimientos polticos de Europa Occidental y de la antigua
Unin Sovitica. Con el colapso de los regmenes excomunistas, las personas se han
concientizado de la enorme destruccin ambiental ocurrida en algunas de estas regiones; el
aire y los recursos hdricos altamente contaminados en muchas reas constituyen los
principales impactos contra la salud humana y los sistemas ecolgicos. Muchos de estos
problemas sobrepasan algunos de los peores casos de contaminacin ambiental sufridos
por los pases que tienen economas de mercado. Pero stos han ocurrido en un sistema
econmico donde se careca por completo del deseo de lograr utilidades econmicas. Esto
significa, sencillamente, que el inters por la utilidad econmica, en s misma no es la
principal causa de la destruccin del ambiente.
En los sectores y captulos que siguen se subrayar la importancia de los incentivos en el
funcionamiento de un sistema econmico.
Cualquier sistema producir impactos
ambientales destructivos si los incentivos del sistema no estn estructurados para evitarlos.
Se debe mirar de manera ms profunda el interior de cualquier sistema econmico para
poder entender cmo funcionan estos sistemas de incentivos y cmo se pueden cambiar
para obtener una economa razonablemente progresiva sin efectos colaterales de desastre
ambiental.

INCENTIVOS: UN SENCILLO EJEMPLO EN LA UNIDAD FAMILIAR

Un incentivo es algo que atrae o rechaza a la gente, y que le hace modificar su
comportamiento de alguna manera. Un incentivo econmico es eso que en el mundo
econmico conduce a que las personas canalicen en ciertas direcciones sus esfuerzos de
produccin y consumo econmicos. A menudo se cree que los incentivos econmicos
consisten en pagos en trminos de bienestar material; las personas reciben un estmulo
para comportarse de manera que aumente su bienestar. Sin embargo, tambin existen
incentivos no materiales que conducen a que las personas modifiquen su comportamiento
econmico; por ejemplo, la autoestima, el deseo de conservar un agradable ambiente visual
o el de dar buen ejemplo a los dems. Para dar un simple vistazo inicial a la importancia de
cambiar incentivos para obtener mejoramientos en la calidad ambiental, considrese el
artculo del peridico expuesto en el caso 1.1. ste se refiere a las nuevas formas de pagar
por la disposicin de basuras en un municipio de Nueva Jersey. Antes del programa, los
habitantes de esta poblacin cancelaban un cargo fijo anual por la recoleccin de las
basuras. sta es una prctica usual en la mayor parte de las comunidades. El problema de
esta opcin es que simplemente no hay incentivos para que cualquier familia individual
limite su produccin de basuras, puesto que ellos pagan el mismo cargo anual por la
recoleccin de basuras, sin importar lo mucho o lo poco que produzcan. Esto no
representara un problema si hubiese suficiente espacio dedicado a los basureros o rellenos
sanitarios y si no hubiese peligro de que estos terrenos contaminasen el ambiente
circundante, como los sistemas cercanos de aguas subterrneas. Sin embargo, para la
mayora de las comunidades estas condiciones no se aplican, si es que alguna vez lo
hicieron. La comunidad de Nueva Jersey mencionada en el artculo pagaba un precio alto

por transportar su basura slida fuera del municipio, y se enfrent a la pregunta de cmo
obtener una reduccin significativa de la cantidad de basura slida que produca.
La respuesta en este caso consisti en introducir un sistema que suministrara a las
personas un incentivo para que buscaran formas de reducir la cantidad de basura slida
que ellos producan. Esto se logr al cobrar una suma por cada bolsa de basura que las
personas sacaran a las puertas de sus casas. Tambin se agreg un pequeo cargo
mensual. Todo eso hizo que las familias tuvieran un incentivo para reducir la cantidad de
bolsas de basura que producan. Podan hacerlo mediante el reciclaje, comprando
productos que generaran menos desperdicios o colocando los restos de comida en una
abonera de compostaje. De acuerdo con el artculo, esto llev a un fuerte incremento en la
cantidad de basura reciclada. Probablemente tambin supuso una reduccin en la cantidad
total de basura, aunque el texto no entra en detalles. En este artculo se nombran,
igualmente, muchas otras comunidades de todo el pas que han adoptado este sistema.
Por supuesto, ningn sistema es perfecto. Los incrementos en los basureros ilegales y las
dificultades en cuanto a la aplicacin del plan en los edificios de apartamentos han trado
problemas. Sin embargo, el nuevo enfoque ilustra en forma muy clara los efectos de pasar
de un sistema en el cual no haba incentivos para que las personas redujeran las basuras
slidas, a un sistema en el que s existen tales incentivos3.
INCENTIVOS: UN EJEMPLO DE NEGOCIOS
Los incentivos tambin son muy importantes en la reduccin de la contaminacin industrial.
Todas las firmas industriales trabajan dentro de un conjunto determinado de incentivos:
incrementar los beneficios si son empresas que se encuentran en las economas de
mercado, satisfacer el plan de produccin anual si son empresas socialistas. Las empresas
sienten el estmulo de aprovechar cualquier factor que est disponible con el fin de mejorar
su productividad. Una manera con la cual han hecho esto histricamente ha consistido en
utilizar los recursos ambientales para eliminar las basuras. La motivacin principal para
hacer esto es que tales recursos normalmente son gratis, y cuando se utilizan los insumos
gratis, tanto como es posible, una empresa obviamente puede incrementar sus beneficios o
lograr mejor sus objetivos de produccin. Esta situacin es la que ha contribuido a generar
los niveles excesivos de contaminacin que hay en la actualidad.
Una posible accin poltica consiste en aprobar y ejecutar leyes que hagan ilegal la
contaminacin. Una tcnica que resulta ms efectiva con frecuencia, consiste en disear un
sistema que saque ventaja de los incentivos monetarios normales de las compaas de tal
manera que las conduzca a contaminar menos. El caso 1.2, tomado de un artculo
periodstico, ilustra una situacin en la cual el Estado de Louisiana busca suministrar a las
empresas un incentivo financiero directo con el fin de reducir su comportamiento
contaminante. Consiste en relacionar los impuestos sobre la propiedad de una empresa
con su desempeo ambiental. Especficamente, cada empresa se clasifica en una escala
... segn el nmero de violaciones ambientales que haya efectuado, la cantidad de
qumicos que libere en el ambiente y otros factores. Cuanto peor sea la clasificacin en la
escala de la empresa, menor ser su exencin de impuestos sobre la propiedad y, en
consecuencia, mayor ser su liquidacin de impuestos. Con este sistema las empresas,
presumiblemente, tendran un incentivo directo para hacer cualquier cosa con el fin de
mejorar sus clasificaciones ambientales, por supuesto, siempre y cuando el ahorro en
impuestos sea suficientemente grande como para ser atractivo.
3

El nombre tcnico para este enfoque es determinacin de precios por unidad. Vease: U.S. Environmental
Protection Agency, Unit Pricing (EPA/530-SW-91005), washington, D.C, February 1991.

Hay muchas preguntas sobre cmo podra funcionar el sistema, especialmente qu deben
hacer las empresas para evitar las citaciones ambientales, qu tanto refleja el puntaje de
clasificacin las emisiones reales de sustancias, y otros interrogantes parecidos. Sin
embargo, la cuestin fundamental es que las autoridades han reconocido aparentemente la
importancia de cambiar los sistemas de incentivos de las empresas contaminadoras con el
fin de motivarlas para que busquen formas de reducir sus emisiones contaminantes. En los
ltimos aos se ha hecho mayor nfasis en cuanto a la incorporacin de proyectos sobre
incentivos econmicos en las polticas ambientales a nivel federal y local. La esencia de
esta propuesta consiste en reestructurar los incentivos que enfrentan las empresas y los
consumidores de tal manera que stos movilicen sus propias energas e ingenio para hallar
formas de reducir sus impactos en el ambiente.

INCENTIVOS A LA INDUSTRIA DEL CONTROL A LA CONTAMINACIN

Otro punto decisivo en el cual los incentivos son vitales, y donde la economa ambiental
representa un importante papel analtico, se encuentra en el crecimiento y desempeo de la
industria del control a la contaminacin. sta es la industria que desarrolla tcnicas de
reciclaje de basuras, nuevos equipos para el control de la contaminacin y nuevas
tecnologas para su monitoreo. Esta industria algunas veces manipula y trata desechos de
fabricacin y a menudo se dedica a la administracin de los lugares donde se depositan las
basuras. Tambin incluye empresas que desarrollan nuevos productos favorables para el
ambiente, como los detergentes bajos en fosfatos y productos reciclables de papel.
Obviamente, se necesita una industria dinmica y progresiva para el control de la
contaminacin si se desea llegar a dominar efectivamente todos los problemas actuales y
futuros del ambiente. En consecuencia, uno de los principales asuntos que deben estudiar
los economistas ambientales es el de los incentivos que se ofrecen a esta industria: qu
ocasiona que se desarrolle o decline, qu tan rpida o lentamente responde a las nuevas
necesidades, etc.
Un buen ejemplo de esto aparece ilustrado en el artculo del caso 1.3. ste analiza las
oportunidades para que las empresas estadounidenses suministren equipo y tcnicas
operatorias para el control de la contaminacin en puntos de Europa que estn
experimentando los efectos de nuevas regulaciones ambientales instituidas por la
Comunidad Europea (CE). La razn por la cual estas compaas se encuentran en
disposicin de hacer esto se debe al clima ms exigente en cuanto a poltica ambiental en
EEUU, que ha generado mayores incentivos para que la industria y el control a la
contaminacin haga innovaciones y desarrolle mejores formas de manipulacin de residuos.
Este efecto del incentivo a las leyes ambientales se descuida a menudo, aunque es un
aspecto sumamente importante del esfuerzo a largo plazo para reducir los impactos
ambientales de las economas modernas. A lo largo de este libro se hablar de este
particular incentivo.

EL DISEO DE POLTICAS AMBIENTALES

La economa ambiental tiene que desempear un papel importante en el diseo de polticas
pblicas para el mejoramiento de la calidad ambiental. Existe un enorme rango y variedad
de programas y polticos de carcter pblico dedicado a los asuntos ambientales, en todos
los niveles de gobierno: locales, estatales, nacionales, federales e internacionales. stos
varan enormemente en su eficiencia y efectividad. Algunos han sido apropiadamente
diseados y no se duda de sus impactos benficos. Otros, quiz la mayora, no estn bien
diseados. Al no ser efectivos en costos, acaban por ocasionar gastos enormes de dinero y
por tener impactos mucho menores en la calidad ambiental, de lo que podran generar con
un mejor diseo.

Al problema de disear polticas ambientales eficientes no se le suele dar la importancia que

merece. Es fcil caer en la trampa de creer que cualquiera de los programas o polticas que
se generen de los desordenados procesos polticos ambientales represente alguna ayuda, o
que stos, seguramente, sern mejor que nada. Pero la historia est llena de casos en los
cuales los diseadores de polticas y los administradores pblicos han concebido polticas
que no funcionan; la gente cree con frecuencia que una poltica sera efectiva aun cuando
cualquier anlisis razonable pueda predecir lo contrario. De todo esto se deduce que es
sumamente importante estudiar la manera de disear polticas ambientales que sean
efectivas y eficientes.
La Environmental Protection Agency, EPA, (Agencia de Proteccin Ambiental), calcul que
en 1990 EEUU dedic casi el 2% del costo total de los bienes y servicios del pas al control
de la contaminacin y la limpieza ambiental. Ellos esperan que este porcentaje se
incremente hasta un 2.8% a finales de los aos noventa. Esto, representa sumas muy
grandes de dinero, aunque el porcentaje probablemente, debera ser mayor. Sin embargo,
es importante no fijarse exclusivamente en el porcentaje, ya sea alto o bajo comparado con
otros pases. De igual o mayor importancia es que se obtenga el mximo mejoramiento
posible de la calidad a partir del dinero invertido. Aqu vale la pena citar a Reilly, director de
la EPA, quien afirma: ... con este nivel de gastos, existe una obligacin muy grande de
hacerlo bien. Por hacerlo bien l quiere decir tener programas que obtengan el mximo
mejoramiento, en la calidad ambiental de acuerdo con los recursos gastados. Todo el
mundo tiene su propio inters: los ambientalistas, por obvias razones; los reguladores
pblicos, porque ellos proponen un suministro limitado de recursos del contribuyente y una
tolerancia del consumidor, y los mismos contaminadores regulados, puesto que los temas
relacionados con la eficiencia son decisivos para el xito de los negocios.
Para entender lo que implica hacerlo bien, considrese la reciente ley Clean Air Act
(1990). Esta ley contiene cientos de disposiciones que se concentran fundamentalmente en
tres problemas relacionados con la contaminacin del aire: humo (smog) urbano, emisiones
de dixido de sulfuro provenientes de las plantas de energa y efluentes de qumicos
txicos. La ley incluye todos los tipos de factores: estndares de tubos de escape y
chimeneas, nueva tecnologa para inyectores de gasolina, produccin de una variedad de
automviles poco contaminantes, nuevos estndares para las emisiones txicas, el
intercambio comercial de emisiones entre las plantas de energa del sur y de los Estados
centrales, y otros factores. Adems, la ley regula en forma detallada; por ejemplo, que los
automviles pertenecientes a una flota (taxis y similares) cumplan con estndares ms
estrictos para los tubos de escape a partir de 1998, sin embargo, exonera a aquellos
automviles de flotas que se estacionan en lugares privados en las horas de la noche! Tras
una lectura somera, parece una ley seria, que puede tener un impacto general en un rango
amplio de problemas sobre la calidad del aire. Pero, cmo se puede asegurar
razonablemente, que esta gran coleccin de fracciones y pedazos representa una forma
efectiva en costos de atacar estos problemas? Cmo se puede asegurar que se cuenta
con la combinacin ideal de tcnicas y que no se tiene tan slo un abanico desordenado de
artculos introducidos por grupos interesados en este asunto?
En consecuencia, una de las funciones fundamentales de los economistas ambientales
consiste en evadir la parafernalia poltica y mirar cuidadosamente los impactos de los
diferentes enfoques de poltica econmica. Necesitamos saber si estas polticas son
efectivas en costos, es decir, si obtienen la mxima reduccin posible de la contaminacin
de acuerdo con el dinero invertido, y si son eficientes en el sentido de equilibrar
apropiadamente los beneficios y los costos de mejoramientos ambientales. Por tanto, el
diseo y anlisis de polticas se constituye en una parte fundamental para la economa
ambiental, tema que se abordar con detalle en este libro.

INTERROGANTES MACROECONMICOS: AMBIENTE Y CRECIMIENTO

Los asuntos sobre los incentivos analizados anteriormente representan problemas
microeconmicos; stos tienen que ver con el comportamiento de los individuos o pequeos
grupos de consumidores, firmas contaminadoras y compaas que forman parte de la
industria del control de la contaminacin. La macroeconoma, por otra parte, se refiere a la
estructura y desempeo econmicos de un pas completo tomado como una unidad.
Cuando estudiamos temas como el cambio del producto interno bruto (PIB), las tasas de
inflacin y la tasa de desempleo, nos estamos refiriendo especficamente al estudio del
desempeo del pas como una totalidad; es decir, se est haciendo un anlisis
macroeconmico.
Existen varias preguntas importantes sobre la relacin que existe entre los asuntos
ambientales y el comportamiento de la macroeconoma. Una corresponde a la relacin
entre las medidas de control a la contaminacin y la tasa de crecimiento econmico y de
desempleo: Tendern polticas ms estrictas a retrasar el crecimiento e incrementar el
desempleo y, si es as, cunto? Qu impacto tendrn las regulaciones ambientales, en
caso de que las haya, sobre la tasa de inflacin? Existe un lado opuesto a estos
interrogantes macroeconmicos. ste es el tema del artculo expuesto en el caso 1.4: los
impactos del crecimiento econmico en la calidad ambiental. Mayores tasas de
crecimiento, es decir, incrementos en nuestras mediciones tradicionales como el PIB,
implican mayor degradacin ambiental, o lo contrario podra ser cierto? El artculo cita el
trabajo de dos economistas ambientales que estudiaron la relacin entre crecimiento y
ambiente. Su conclusin es que cierta ...contaminacin se incrementa durante las primeras
etapas de desarrollo de un pas y luego comienza a disminuir a medida que los pases
obtienen recursos adecuados para abordar los problemas de contaminacin. Esto sucede
puesto que cuando se tienen bajos ingresos las personas tienden a valorar el desarrollo por
encima de la calidad ambiental, pero a medida que obtienen ms bienestar dedican ms
recursos al mejoramiento de la calidad ambiental. Claramente, este tema es de gran
importancia para los pases en desarrollo, tal como lo estudiaremos en el capitulo 19. En
los pases desarrollados, los problemas macroeconmicos (crecimiento, recesin, inflacin,
desempleo) tambin son temas constantes de inters nacional. De tal modo que es
importante estudiar las relaciones existentes entre estos fenmenos y los interrogantes
sobre la calidad ambiental.

ANLISIS COSTO EFECTIVIDAD

En la economa ambiental es comn contar con diversos tipos de anlisis ambiental. Uno
de estos anlisis se denomina costo-efectividad. ste es simplemente un anlisis en el
cual se observa la manera ms econmica de lograr un objetivo determinado de calidad
ambiental o, expresndolo en trminos equivalentes, de lograr el mximo mejoramiento de
cierto objetivo ambiental para un gasto determinado de recursos.
El caso 1.5 muestra un artculo periodstico que se concentra en este concepto de costoefectividad: en este caso es de alternativas tcnicas para reducir el consumo de energa. El
objetivo global consiste en reducir la produccin de dixido de carbono, el principal gas
responsable del efecto invernadero. Lo que se plantea es el costo de diversas opciones
tcnicas -estndares de eficiencia de luces, motores elctricos, edificios de oficinas,
incentivos para energa renovable, etc.- y su efectividad en trminos de reduccin de la
produccin de C02. Los estudios de este tipo exigen una cercana coordinacin de anlisis
cientficos y de ingeniera para determinar parmetros tcnicos realistas, y anlisis
econmicos para establecer los valores asociados con estos parmetros.

ANLISIS COSTO-BENEFICIO
En el anlisis costo-beneficio, los economistas se interesan slo de los costos para alcanzar
determinada meta ambiental. En el anlisis costo-beneficio, tanto los costos como los
beneficios de una poltica o programa se miden y se expresan en trminos comparables. El
anlisis costo-beneficio es la principal herramienta analtica utilizada por los economistas
para evaluar las decisiones ambientales. sta se utiliz por primera vez en EEUU a
comienzos del siglo XX para evaluar los proyectos de desarrollo hdrico del U.S. Army
Corps of Engineers. En la actualidad este anlisis se utiliza en todo el sector pblico.
Algunas veces sirve como gua para la seleccin de polticas eficaces, otras veces hace uso
de l alguna institucin para justificar qu desea hacer, en otras ocasiones se utiliza para
proponer o detener nuevas reglamentaciones, o restar efecto a las antiguas. Este enfoque
es tan importante y tan utilizado que se abordar en diversos captulos de este libro
(captulos 6, 7 y 8). En este tipo de anlisis, como su nombre indica, los beneficios de la
accin propuesta se calculan y comparan con los costos totales que asumira la sociedad si
se llevara a cabo dicha accin. Si es una propuesta para un parque pblico, por ejemplo,
los beneficios recreativos que suministra el parque se comparan con los costos esperados
de su construccin y el valor de emplear la tierra para este fin y no para otro. O, por
ejemplo, una propuesta de construccin de un incinerador de basuras slidas comparara
los costos de construccin y operacin del mismo, incluyendo los costos de eliminacin de
las cenizas y los costos de las posibles emanaciones tradas por el aire, con los beneficios
que reportara, como la reduccin del uso de terrenos de relleno para los desperdicios
slidos.
El enfoque costo-beneficio supone que se debe considerar tanto los beneficios como los
costos de los programas y polticas ambientales. Esto, a menudo, coloca a los estudios de
costo-beneficio en el centro de las controversias polticas sobre muchos asuntos
ambientales. En los enfrentamientos polticos que caracterizan muchos de los problemas
ambientales suelen constituirse grupos de personas cuyo mayor inters se concentra en los
beneficios, as como grupos que principalmente se interesan por los costos. Los grupos
ambientales se inclinan, normalmente, por los beneficios; los grupos de negocios se
concentran, usualmente, en los costos. Obsrvese la historia extractada del caso 1.6. sta
analiza algunos de los recientes esfuerzos por calcular los beneficios y costos de la
reduccin de las emisiones de CO2, enfocados hacia la prevencin del efecto invernadero.
All se describen cuntos grupos ambientales, histricamente un poco dudosos de la utilidad
del anlisis costo-beneficio, ahora aceptan este enfoque, al comprender que anlisis ms
cuidadosos de programas ambientales pueden representar una mejor forma de defenderlos
en lugar de citar cualquier tipo de anlisis. La aceptacin final a largo plazo de programas
para proteger el ambiente depende de que las personas comprendan que sus costos
merecen la pena. El enfoque de costo-beneficio, del tipo de mediacin (trade-off) es la
mejor manera de llevar a cabo esto4.

ASUNTOS INTERNACIONALES
No todos los problemas ambientales estn relacionados con la contaminacin, y no todos se
encuentran dentro de pases individuales. En los ltimos aos, los asuntos internacionales
se han hecho cada vez ms importantes. El artculo que aparece en el caso 1.7 aborda
especficamente el importante interrogante a nivel mundial sobre la diversidad de especies.
Debido a los desequilibrios en los hbitat, como los programas de vivienda en los pases
4

Es conveniente hacer un pequeo comentario acerca del artculo publicado en el peridico. El escritor exagera
al decir que el anlisis costo beneficio hubiera sido utilizado histricamente slo por aquellos que se oponan a
los programas ambientales. Esto no es cierto. Los economistas ambientales, la mayora de ellos fervientes
defensores del ambiente, han utilizado el anlisis costo-beneficio durante dcadas.

industrializados y la deforestacin en muchas economas en desarrollo, la tasa de extincin

de las especies de plantas y animales se ha incrementado enormemente por encima de su
nivel natural. En el artculo se comentan algunas de las estrategias propuestas en la
Cumbre de la Tierra de 1992, e indica algunos de los asuntos econmicos relacionados.
Estos asuntos incluyen el cuestionamiento acerca de las formas ms efectivas en costos
para reducir la tasa de extincin de especies, la pregunta sobre si los derechos de
propiedad nacional deberan ejercerse sobre las especies, el problema de la trasferencia
internacional de tecnologa y el muy espinoso problema de la manera como los costos para
la preservacin de la biodiversidad se deberan dividir entre los piases ricos y pobres.

ECONOMA Y POLTICA
Finalmente, es necesario analizar de forma abreviada el interrogante sobre cmo lograr una
poltica ambiental efectiva en un mbito de polticas altamente politizado. Las polticas
ambientales no slo afectan al entorno natural, tambin afectan a las personas. Esto
significa que las decisiones polticas sobre el ambiente son el resultado de un proceso
poltico, un proceso en el cual, al menos en los sistemas democrticos, las personas y los
grupos se unen y pugnan por la influencia y el control, donde hay intereses en conflicto,
cambios de coaliciones e intromisiones de tendencias. Las polticas que provienen de un
proceso como ste pueden tener poca relacin con lo que se podra considerar como
enfoques econmicamente eficientes para los problemas particulares del ambiente.
Muchas personas se han cuestionado incluso la misma idea de que un proceso poltico
democrtico pueda o deba luchar para producir polticas que sean eficientes en cierto
sentido econmico y tcnico.
Y entonces, dnde queda el economista ambiental? Para qu invertir tanto tiempo y
energa en cuestionamientos de eficiencia y efectividad en los costos, cuando lo ms
probable es que el proceso poltico haga caso omiso de estas consideraciones y siga su
propio camino? Para qu preocuparse por incentivos econmicos y eficiencia econmica
cuando "todo est politizado, como se dice comnmente? La respuesta es que aunque se
sabe que el mundo real es de compromiso y poder, la mejor forma para que los cientficos y
economistas sirvan al proceso consiste en producir estudios que sean tan claros y objetivos
como sea posible. El trabajo del poltico consiste en comprometerse o buscar ventaja; la
funcin del cientfico consiste en suministrar la mejor informacin que pueda. Para los
economistas, en efecto, esto significa estudios en los cuales la eficiencia econmica
representa un papel fundamental. Y mucho ms que eso. Puesto que el tema prioritario del
proceso de formulacin de polticas es el de quin obtiene qu, los economistas
ambientales tambin deben abordar el interrogante de la distribucin, de qu manera los
problemas y las polticas ambientales afectan diferentes grupos dentro de la sociedad.
Tambin entra en el escenario el papel de los cientficos y economistas que suministran
informacin a los diseadores de polticas sobre caminos alternativas de accin. Aunque
nos concentraremos ms adelante en los captulos que parecen ser las polticas ms
eficaces o los caminos de accin mininos en costos, es necesario reconocer que en el
"toma y dame" del mundo poltico en el cual se construyen las polticas la seleccin entre
alternativas siempre se encuentra en el orden del da.
Sin embargo, los economistas actuales no tienen derecho a lamentar su destino en los
procesos de polticas ambientales. Si hay algo evidente es la creciente influencia de los
economistas. Los procedimientos y los resultados del anlisis de costo-beneficio se han
aceptado con mayor amplitud en las arenas de las polticas pblicas y en los tribunales que
atienden los casos ambientales. Las nuevas iniciativas para el control de la contaminacin,
que incorporan principios de incentivos econmicos, han sido adoptadas tanto en los niveles
federales como en los estatales de EEUU. sta es la mayor justificacin para estudiar y
comprender los fundamentos econmicos de los anlisis y de las polticas ambientales.

10

RESUMEN
El propsito de este corto captulo consisti en estimular el apetito por el tema de la
economa ambiental mediante la identificacin de algunos de los temas principales que
comprende este campo y la breve descripcin del enfoque que los economistas adoptan
en su estudio. Este captulo tambin sirve para darle al lector algo para recordar. Cuando
nos involucramos en algunos de los asuntos conceptuales y tericos que fundamentan el
tema, es fcil perder de vista lo que se est buscando. Aqu se intentaron desarrollar estos
principios de tal manera que se puedan utilizar en realidad para manejar problemas de un
mundo real como los analizados en el captulo. Aunque los principios pueden parecer
abstractos y extraos al comienzo, recurdese el objetivo: obtener un ambiente natural ms
limpio, ms saludable y ms bello.

CASO 1.1: MUNICIPIOS ADOPTAN PAGOS DE ACUERDO CON LA CANTIDAD

DE BASURA QUE SE ARROJE
Robrt Hanley
Especial para The New York Times

Chester, N. J., 9 de julio.- Steve y Cally Frynsinger y sus cuatro hijos ya casi han eliminado
la necesidad de utilizar recipientes de basura de tamao familiar.
Expertos en el reciclaje y composicin de abonos, los Frysinger han reducido la cantidad de
basura que sacaban a la calle para su recoleccin, a un contenedor de apenas 30 libras,
una cantidad minscula para unidad familiar de seis miembros.
Por recolectar este volumen, los Frysinger pagan US $ 1,90 mensualmente al transportador
de basura del municipio, la Waste Management de North Jersey.
Frysinger es un arquitecto que se declara partidario de un sistema de facturacin que
lentamente se est arraigando en la regin de Nueva York y en otras partes del pas, y que
est revolucionando la eliminacin de las basuras.
El nuevo sistema exige que los residentes paguen un precio fijo por cada bolsa o recipiente
de basura que generen, algo parecido a como cancelan los servicios de energa elctrica,
acueducto y telfono a larga distancia. En la mayor parte de los vecindarios, el sistema por
bolsa o por contenedor remplaza o reduce las tarifas fijas que los residentes pagan a los
transportadores de basura en forma directa o mediante sus impuestos sobre la propiedad.
Los proponentes dicen que la facturacin por bolsa da un gran empuje al reciclaje,
reduciendo los costos por concepto de basuras y la creciente necesidad de tener terrenos
para la eliminacin de desperdicios, as como incineradores que cuestan muchos millones.
Adems, argumentan que promueve equidad en el cambio de gastos por concepto de
basuras por fuera de la estructura de impuestos sobre la propiedad. Ellos aseguran que no
habr pequeas familias que, produciendo poca basura, subsidien a grandes familias que
llenan varios recipientes en una semana.
Hasta el momento en que Chester cambi el sistema en julio de 1990, cada familia pagaba
por la eliminacin de basuras US $ 30 mensualmente o US $ 360 al ao. Ahora los
residentes pagan a Waste Management US $ 1,90 por cada bolsa de 30 libras que ellos
produzcan, ms un cargo mensual que vara de acuerdo con una evaluacin de la vivienda
y que tiene un promedio de US $ 9,50, asegur el seor Frysinger, quien trabaja en el

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Consejo del municipio. El cargo fijo cubre la recoleccin semanal de basuras y el reciclaje
de los materiales.
Un residente, con el cargo promedio por concepto de recoleccin y una bolsa semanal de
basuras de 30 libras, paga US $ 17,10 mensualmente o US $ 205,20 al ao. US $ 154,80
menos que el cargo fijo de US $ 360 de hace dos aos.
Los lmites de pesos se imponen informalmente; la Waste Management dice que sus
trabajadores pueden calcular cuando un paquete supera con mucho las 30 libras y dejar de
recogerlo. Algunas personas calculan el peso de su basura y ellas mismas, en la balanza
del bao, se aseguran de que no exceda el lmite.
La dedicacin de la familia Frysinger para reciclar ha supuesto un ahorro de US $ 223 al
ao, asegura el seor Frysinger.
l afirma que bsicamente es posible que una familia grande recicle el 80% de su basura.
La familia no utiliza toallas de papel en la cocina, slo esponjas y trozos de tela, y no
compran nada que sea excesivamente empacado, como frutas frescas embolsadas o
ferretera en cajas recubiertas con plstico o ventanas de celofn.
Desde que en Chester se comenz a facturar por contenedor, el municipio ha incrementado
la cantidad de basura que recicla de 540 toneladas en 1989 a 1.158 toneladas en 1991,
afirma Sara Noll, la coordinadora de reciclaje del municipio.
Los detalles del sistema por contenedor varan de municipio a municipio. En Chester se
utilizan adhesivos circulares que los residentes compran en tiras de diez por valor de US $
19, o por unidad a US $ 1,90. Cada uno se adhiere a la parte superior de la bolsa en el
contenedor de 30 libras que se recoge a diario.
Otras comunidades, especialmente en el condado Columbia, Nueva York, utilizan bolsas
especiales en lugar de adhesivos puesto que estos algunas veces son despegados o
robados y reutilizados por los ladrones.
Quiz el mayor, el ms antiguo y el ms estudiado sistema de facturacin por contenedor
en el pas es el de Seattle que comenz en 1991. Desde entonces Seattle ha incrementado
la proporcin de la basura que recoge del 5 al 42%.
La principal crtica que se le hace a este tipo de facturacin por bolsa o caneca es que este
sistema estimula los basureros ilegales. Pealy afirm que unos cuantos propietarios de
Seattle probablemente han dejado la basura a cargo de los contenedores que prestan
servicio a los edificios de apartamento. Algunas compaas que utilizan privadamente
contenedores propios han comenzado a asegurarse, agreg l. Pealy comenta que las
acciones ms flagrantes e ilegales tienen que ver con los desechos de construccin.

CASO 1.2: IMPOSICIN

CONTAMINACIN

DE

IMPUESTOS

PARA

DESESTIMULAR

LA

Keith Schneider
Especial para The New York Times

Nueva Orleans, 24 de febrero. Despus de analizar intensamente las prdidas financieras y

ecolgicas que han resultado del desarrollo industrial, Louisiana ha promulgado una nueva
reglamentacin de gravmenes que vincula la cantidad de impuestos sobre la propiedad de

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negocios que una compaa paga por su ubicacin en la escala de comportamiento

ambiental.
La nueva poltica, establecida en diciembre, se impuso despus de que funcionarios
determinaran que algunas corporaciones se estaban beneficiando de las exenciones a
impuestos al mismo tiempo que eran sancionadas por cientos de dlares por
contaminacin, en un Estado que presenta uno de los peores ndices de contaminacin
qumica del pas.
El gobernador Buddy Roemer y dos entidades estatales emprendieron la accin de reducir
la contaminacin mientras intentaban recaudar millones de dlares en impuestos sobre la
propiedad industrial, de los cuales los mismos contaminadores haban sido exentos.
La nueva poltica, que ya haba sido objetada en el tribunal estatal, se considera el paso
ms innovador que haya adoptado cualquier Estado con el fin de relacionar especficamente
su poltica de impuestos con el objetivo doble de reducir la contaminacin y obtener un
mejor cumplimiento de la ley ambiental.
Patrn de exenciones
Durante 65 aos, un aspecto importante de la poltica de Louisiana para atraer la industria
consisti en exonerar durante diez aos de los impuestos sobre la propiedad de negocios
locales todo lo relacionado con nuevos equipos y otros gastos de capital. Las exenciones
se renovaban hacia la mitad del perodo de diez aos.
Bajo la nueva poltica, cada compaa solicitaba una exencin o buscaba la renovacin en
su clasificacin de la escala segn la cantidad de violaciones ambientales que cometa, la
cantidad de qumicos que liberaba al ambiente, y otros factores. Cuando menor fuera el
registro de la compaa, menor sera el puntaje y menor su exencin de impuestos.
Nosotros no pretendimos ser el primer Estado en llevar a cabo esto, afirm Vicki Arroyo,
directora de polticas y planeacin estatal en el Departamento of Environmental Quality. No
obstante, cuando observamos los dems Estados para estudiar la manera en que se
vinculaba el registro ambiental de la compaa con los incentivos econmicos, no pudimos
encontrar ningn otro programa.
La seora Arroyo agreg: Por una parte, descubrimos que tenamos compaas con serios
problemas ambientales que deberan pagar cientos de miles de dlares en multas, y por
otra, que estas mismas estaban obteniendo millones de dlares en exenciones por
concepto de impuestos. Ese no es el mensaje que queramos enviar a la industria.
Entre los ltimos aos los Estados han buscado la manera de utilizar la poltica de
impuestos para lograr metas ambientales, Minnesota exime algunos terrenos de impuestos
sobre la propiedad para preservar reas cenagosas, y Nueva York y Nueva Hampshire
reducen los impuestos sobre la propiedad de tierras con humedales que son protegidas del
desarrollo. North Carolina cobra un impuesto a las placas personalizadas de circulacin de
vehculos para pagar por la adquisicin de terrenos no cultivados, y Maryland tiene un
programa similar para financiar la investigacin ambiental en la Baha de Chesapeake.
Missouri asigna una parte de sus impuestos a las ventas para los programas ambientales.
El Estado de Washington aplica parte de sus impuestos sobre las ventas de cigarrillos para
restringir la contaminacin en Puget Sound. Y muchos Estados exoneran de impuestos
sobre la propiedad a la industria de equipos para el control de la contaminacin.

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CASO 1.3: OBTENER PROVECHO DE LA DESCONTAMINACIN EN LA

COMUNIDAD EUROPEA: La prioridad ecolgica europea puede beneficiar a las
compaas de EEUU.
Patrick Osler

Bruselas: A comienzos de este ao, una gran compaa de qumicos localizada en el norte
de Europa se puso en contacto con Pall Corp. de East Hills, de Nueva York, un importante
fabricante de filtros para emanaciones.
La compaa qumica, que solicit no ser identificada, est descargando metales pesados
en la atmsfera en su proceso de manufactura de plsticos. Puesto que la Comunidad
Europea, constituida por doce naciones, est a punto de aprobar una nueva ley sobre los
desechos peligrosos para regular tales metales, desea que Pall suministre un tipo de filtro
que permita que las emanaciones qumicas de la compaa cumplan con las regulaciones.
Nuestros filtros cuestan ms, pero hemos estado haciendo esto durante bastante tiempo, y
tenemos una pequea ventaja en cuanto al know-how en diseo, afirma Adrian Fox,
vicepresidente senior de marketing encargado de las operaciones europeas de Pall, quien
explica por qu la firma europea se inclin por una compaa estadounidense para acatar
las leyes europeas.
Unos cuantos pases europeos han tenido estrictos controles ambientales durante aos; sin
embargo, ahora experimentadas firmas ambientales de EEUU reciben solicitudes similares
de compaas europeas que enfrentan un alud de leyes ambientales recientemente
promulgadas y una creciente lista de leyes que esperan su aprobacin.
Despus de veinte aos de agitacin, la CE, repentinamente, est aprobando su legislacin
ambiental con frenes, y las compaas norteamericanas, las cuales han respondido durante
dos dcadas a leyes similares de EEUU, se encuentran bien posicionadas para sacar
ventaja de la oportunidad.
Est en juego un mercado de servicios ambientales, el cual se espera que se triplique hasta
llegar a US $ 171,000 millones slo en Europa Occidental, en el ao 2000. La enorme
calamidad ambiental dejada por los regmenes comunistas del Este se sumar bsicamente
a este mercado.
Arvin Industries Inc. de Columbus, Ind., importante fabricante de convertidores catalticos,
ya se est tomando una parte importante del mercado de productos y servicios ambientales.
Las nuevas reglas que se pondrn en prctica en toda la Comunidad Europea forzarn a los
fabricantes de automviles, a comienzos de ao entrante, a que instalen convertidores
catalticos en todos los nuevos automviles para cumplir con unas restricciones de
emisiones semejantes a las que ya existen en EEUU. Los convertidores fueron exigidos en
EEUU en 1975.
Esto significa que se necesitarn casi 10 millones de convertidores. Los analistas estiman
que Arvin tendr ventas por un valor de US $ 400 millones. Esta empresa, o la Tenneco
Inc., otro fabricante estadounidense de convertidores catalticos, surgirn como lderes en
reida competencia en el mercado europeo.
Las nuevas leyes ambientales de toda Europa son, en parte, una respuesta a la creciente
importancia de los asuntos verdes en la poltica europea, los cuales representan una

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respuesta a las condiciones ambientales, que han sido tan desfavorables que la CE ya no
puede esperar ms para enfrentarlos.
Tales leyes se estn aprobando ms gilmente gracias a una reciente decisin del Tribunal
de Justicia de la CE que ahora permite un proceso de aprobacin ms sencillo.
La legislacin ambiental de EEUU supera a la legislacin de la CE en cerca de 5 a 10 aos,
especialmente en el rea de la ejecucin de leyes, dice David Owen, jefe de
investigaciones de Ecofin, una firma de servicios financieros ambientales con sede en
Londres. Aqu hay bastante discurso piadoso, y muchas leyes son simplemente mentiras.
Las firmas norteamericanas se han beneficiado al exponerse a un rgimen ms fuerte de
cumplimiento de leyes, asegura Owen. Ellos comprenden la responsabilidad. Europa an
es ingenua frente a esto.
El hecho de ayudar a las firmas europeas a cumplir con la legislacin sobre desechos
puede suministrar grandes beneficios a las compaas norteamericanas, sobre todo en lo
relacionado con las leyes que posiblemente generen responsabilidades en transporte a
travs de fronteras, la incineracin y la eliminacin de desechos peligrosos.

LECTURAS RECOMENDADAS
Council on Environmental quality: United States of America National Report (to the U.N.
Conference on Environment and Development), Washington, D.C., 1992.
El-Hinnawi, Essam, and Manzur H. Hashmi: The state of the environment, United Nations
Environment Program, London, Butterworth, 1987.
Magat, Wesley A. (ed.): Reform of Environmental Regulation, Cambridge, Mass, Ballinger
Publishing Company, 1982.
Miller, Alan S.: Gaia Connections: An introduction to Ecology, Ecoethics, and
Economics, Lanham, Md., Rowman and Allenheld, 1991.
Repetto, Robert C.: World Enough and Time: Successful strategies for resource
management, New Haven, Conn., Yale University Press, 1986.
Vig, Norman J., and Michael E. Kraft: Environment policy in the 1990s, Washington, D.C.,
Congressional Quarterly Press, 1990.
Yandle, Bruce: The political limits of environmental regulations: Tracking the unicorn,
New York, Quorum Books, 1989.

15

EMISIONES, CALIDAD AMBIENTAL Y DAOS5

El texto ahora se concentrar
FIGURA 2.2. Emisiones, calidad del medio y daos.
en lo que sucede al final de
Fuente 1
Fuente 2
aquellas dos flechas de
Insumos
Insumos
Tecnologa
Tecnologa
descarga representadas en la
Productos
Productos
grfica derecha de la figura
2.1. En forma muy simple, las
Reciclaje
Produccin
Produccin
Consumo
Consumo
emisiones producen cambios
en los niveles de la calidad
ambiental, la cual a su vez
Manipulacin
Manipulacin
de residuos
de residuos
genera daos a los seres
humanos y no humanos. La
Emisiones
Emisiones
Figura 2.2 muestra una forma
(tiempo, tipo)
(tiempo, tipo)
de esbozar esta relacin. En
sta se sealan dos fuentes
de emisiones; stas podran
Agua
Aire
Suelos
ser firmas privadas, entidades
gubernamentales
o
Procesos
Fsicos
consumidores.
Las fuentes
Qumicos
reciben diversos insumos y
Hidrolgicos
Metereolgicos
bienes, y utilizan diferentes
tipos de tecnologas en la
Calidad del medio
produccin y el consumo. En
agua, aire, suelos
el proceso estas fuentes
generan residuos. La manera
Exposiciones de humanos
y no humanos, susceptibilidades
como se manejan estos
y valores
residuos tiene entonces un
efecto crtico en las etapas
Daos a los sistemas
vivos y no vivos
posteriores. Algunos residuos
pueden
recuperarse
y
(Inspirado en John Braden y Kathleen Segerson, Information Problems in the desing of
non-point source pollution policy, en: Asociation of Environmental and Resourse
reciclarse nuevamente para la
Economics (AERE), Workshop Papers, The Managemento of Non-point source
pollution, Lexington, june 6-7, 1991).
produccin o el consumo.
Muchos
otros
pueden
recuperarse mediante procesos de tratamiento (manipulacin de residuos) que los pueden
hacer ms benignos cuando se expulsen. Algunos de estos procesos son estrictamente
fsicos (silenciadores en los automviles y camiones, estanques de sedimentacin en
plantas de tratamientos de aguas negras, convertidores catalticos), otros involucran
transformaciones qumicas de diversos tipos (tratamiento avanzado de aguas para el
consumo domstico).
Todas las emisiones necesariamente deben ir a uno o ms de los diferentes medios
naturales, y existe una relacin importante entre ellos. Hay una tendencia natural en las
discusiones de poltica por mantener estos medios en compartimientos separados,
abordando la contaminacin del aire en forma separada de la contaminacin de aguas, y as
sucesivamente. Sin embargo, estas emisiones se encuentran obviamente interconectadas;
una vez que se generan los residuos, todos los que no se reciclan deben terminar por
descargarse en uno o ms de los diferentes medios naturales. As, para determinada
cantidad de residuos totales, si se reducen las cantidades que van a un medio,
necesariamente deben incrementarse las cantidades dirigidas a los dems medios. Cuando
se elimina el dixido de sulfuro (S02) de los gases en combustin producidos por las plantas
5

Est lectura est tomada de: Field, Barry, Economa Ambiental: Una introduccin, Colombia, McGraw Hill,
1995, pp: 35-45.

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generadoras de energa, por ejemplo, los compuestos de sulfuro no se destruyen; por el

contrario, stos terminan convertidos en sedimentos de sulfuro que deben eliminarse de
alguna otra forma, quiz colocados en depsitos subterrneos. Si este material se incinera,
en realidad se expulsa parte de sulfuro al aire, pero an quedan ciertas cantidades de
residuos slidos que deben eliminarse en algn sitio.
Las corrientes de emisiones provienen de las dos fuentes diferentes, pero una vez emitidas,
stas se fusionan en un solo flujo. En el mundo real esta mezcla puede ser compleja; por
ejemplo, los efluentes provenientes de dos procesadoras de pulpa, que se localizan en el
mismo punto de un ro, pueden mezclarse completamente de tal modo que unos cuantos
kilmetros ms abajo sea imposible diferenciar los efluentes de una fuente y los de otra.
Cuando hay millares de automviles movilizndose en un rea urbana, las emisiones que
producen todos se convierten en una sola mezcla uniforme. En otros casos, la combinacin
es casi completa. Si una planta de energa se encuentra justamente en las afueras de la
ciudad y otra est a 20 millas contraria al viento, la planta ms cercana normalmente ser la
que asuma la mayor responsabilidad por el dao que ejerce en la calidad del aire para la
ciudad.
Esta mezcla de emisiones es el problema ms significativo que puede manifestarse
inicialmente. Con slo una fuente individual, la lnea de responsabilidad es clara, y si se
quiere obtener un mejoramiento en la calidad del ambiente se sabe exactamente cules
emisiones deben controlarse. Sin embargo, con mltiples fuentes, las responsabilidades
son menos ntidas. Se sabe hasta qu punto se desea disminuir las emisiones totales, pero
no se sabe cmo distribuir esta reduccin total entre las diferentes fuentes. Cada fuente,
entonces, tiene un incentivo para hacer que las dems asuman una mayor participacin en
la responsabilidad por reducir las emisiones.
Con cada fuente bajo esta misma
racionalidad, los programas para el control de la contaminacin enfrentan un verdadero
problema de diseo y ejecucin de leyes. Se encontrar este problema muchas veces en
los captulos siguientes.
Una vez que se introduce determinada cantidad y calidad de residuos en un medio natural
particular, corresponde a los procesos fsicos, qumicos, biolgicos, metereolgicos, etc., del
sistema natural determinar cmo se traducen los residuos en niveles particulares de calidad
del ambiente. Por ejemplo, de las condiciones del viento y la temperatura depender la
difusin de los residuos que se arrojan en el aire, y que afectan a los vecindarios cercanos o
a las personas que viven un poco ms lejos con el viento a su favor. Y puesto que estas
condiciones meteorolgicas varan a diario, el mismo nivel de emisiones puede producir
diversos niveles de calidad en el ambiente en tiempos distintos. La lluvia cida se produce
mediante procesos qumicos que actan fundamentalmente en las emisiones de dixido de
sulfuro expulsadas corriente arriba del viento; en sentido contrario al viento el humo tambin
es el resultado de complejas reacciones qumicas que involucran la luz solar y muchos
contaminantes diversos. Los procesos hidrolgicos subterrneos afectan el transporte de
materiales desechados en terrenos destinados para el relleno de basuras, y as
sucesivamente. En consecuencia, para saber cmo afectarn las emisiones particulares los
niveles de calidad del ambiente, se debe contar con un buen conocimiento de los
funcionamientos fsicos y qumicos del mismo sistema natural. En esta parte es donde
confluyen las ciencias naturales y la fsica, para estudiar el rango completo de fenmenos
ambientales, que van desde pequeos modelos puntuales de flujo de aguas subterrneas
en un pozo particular, hasta los modelos climticos globales pasando por los modelos
complejos de grandes lagos y cuencas hidrogrficas y por los estudios de patrones de
vientos interregionales.
El objetivo fundamental es determinar cmo los patrones
particulares de emisiones se convierten en modelos que corresponden a los niveles de
calidad del ambiente.

17

Finalmente, estn los daos. Determinado conjunto de condiciones en el ambiente se

manifiesta en un patrn particular de exposicin para los sistemas vivos y no vivos. Por
supuesto, estas exposiciones son una funcin no slo de los procesos fsicos involucrados,
sino tambin de las elecciones humanas que se hacen sobre cmo y dnde vivir, y de las
susceptibilidades de los sistemas vivos y los inertes para las cambiantes condiciones
ambientales. En conclusin, los daos se relacionan con los valores humanos. Los seres
humanos no tienen preferencias amorfas sobre todos los posibles resultados de la
interaccin economa/ambiente; ellos prefieren algunos resultados sobre otros. Una parte
importante de la economa ambiental consiste en tratar de determinar los valores relativos
que las personas ponen en los diferentes resultados ambientales, tema que se volver a
abordar en captulos posteriores cuando se hable del anlisis costo-beneficio.

TIPOS DE CONTAMINANTES
Fsicamente, los residuos identificados en la figura 2.2 constituyen una amplia clasificacin
de los materiales y energa que fluyen en los tres medios naturales. Es necesario distinguir
entre los amplios tipos de emisiones de acuerdo con los factores que afectan en forma
crtica sus estatus econmicos.
Contaminantes acumulativos versus contaminantes no acumulativos
Una pregunta sencilla e importante sobre los contaminantes ambientales pretende saber si
stos se acumulan con el paso del tiempo o tienden a disiparse poco despus de ser
expulsados. El ejemplo clsico de un contaminante no acumulativo es el ruido; mientras la
fuente opera, el ruido se manifiesta en aire circundante, pero tan pronto deja de funcionar la
fuente, cesa el ruido. En el otro costado del espectro estn los contaminantes que se
acumulan en el ambiente, prcticamente en las mismas cantidades que son emitidos. Por
ejemplo, los desechos radioactivos se descomponen con el paso del tiempo a un ritmo tan
lento con relacin a los perodos de vida humana que, a pesar de todos los intentos y
propsitos, estarn con nosotros en forma permanente; este es un tipo de contaminante
estrictamente acumulativo. Otros contaminantes acumulativos son los materiales plsticos.
Durante dcadas se ha emprendido la bsqueda de un plstico degradable, pero hasta
ahora el plstico es una sustancia que se descompone muy lentamente de acuerdo con los
estndares humanos; as, los desechos existentes estarn en el ambiente
permanentemente. Muchos qumicos son contaminantes acumulativos: una vez que se
expulsan, bsicamente quedan entre nosotros para siempre.
Entre estos dos extremos del espectro existen muchos tipos de efluentes que son
acumulativos hasta cierto punto, pero no completamente. EI ejemplo clsico es la materia
orgnica arrojada en las masas de agua; por ejemplo los desperdicios, tratados o no, que
arrojan las plantas municipales de tratamiento de basuras. Una vez dispersados, los
desechos quedan sujetos a los procesos qumicos naturales que tienden a descomponer los
materiales orgnicos en sus elementos constitutivos, hacindolos as mucho ms benignos.
El agua, en otras palabras, tiene una capacidad de asimilacin natural que le permite
aceptar sustancias orgnicas y hacerlas menos perjudiciales. Mientras esta capacidad de
asimilacin no exceda en ningn momento, se puede interrumpir la fuente del efluente, y en
unos cuantos das, semanas o meses, la calidad del agua volver a su estado normal. Por
supuesto, el hecho de que la naturaleza tenga una capacidad de asimilacin no significa de
manera automtica que se tenga un contaminante estrictamente no acumulativo. Una vez
que las emisiones exceden la capacidad de asimilacin, se inicia un proceso acumulativo.
Por ejemplo, la atmsfera de la Tierra tiene una capacidad determinada para absorber el
CO2 expulsado por la actividad humana, mientras que no se exceda su capacidad. El CO 2
es un contaminante no acumulativo. Pero si el CO2 excede la capacidad de asimilacin de

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la Tierra, como parece ocurrir en este momento, se inicia una situacin en la cual las
emisiones empiezan poco a poco a acumularse.
Sea o no acumulativo un contaminante, esencialmente se tiene el mismo problema bsico:
tratar de corregir los deterioros ambientales y relacionar stos con los costos para reducir
las emisiones. Sin embargo, esta tarea es mucho ms difcil para contrarrestar los
contaminantes acumulativos que para los contaminantes no acumulativos. Considrense
las grficas de la figura 2.3. En el lado (a) se representa un contaminante no acumulativo,
mientras que en el lado (b) se esboza uno que es acumulativo. En el lado (a) la grfica
comienza en el origen; esto implica que las concentraciones actuales en el ambiente son
proporcionales a las emisiones actuales. Las concentraciones en el ambiente estn
estrictamente en funcin de las emisiones actuales, es decir, reducir stas a cero conducira
a concentraciones cero en el ambiente. No obstante, la relacin es ms compleja con los
contaminantes acumulativos. Las emisiones de la actualidad, puesto que se acumulan y se
suman a la concentracin de contaminantes ya existentes, ocasionarn daos no slo hoy
sino tambin en el futuro, quiz incluso en un futuro distante. Esto tambin significa que la
cantidad actual de un contaminante acumulativo en el ambiente puede estar slo
dbilmente relacionada con las emisiones actuales. La grfica en el lado (b) comienza en
un punto alto del eje vertical a partir del origen y despus tiene una pendiente menos
inclinada que la otra. De este modo, una reduccin en las emisiones actuales tiene slo un
efecto modesto en las concentraciones actuales en el ambiente. Incluso si las emisiones de
la actualidad se redujeran a cero, la calidad del ambiente se daara debido al efecto
acumulativo de las emisiones anteriores. El hecho de que un contaminante se acumule con
el paso del tiempo en el ambiente tiene el efecto de romper la conexin directa entre las
emisiones actuales y los daos actuales. Esto tiene varias implicaciones. Por una parte,
hace ms arduo el trabajo cientfico. Las relaciones causa-efecto son ms difciles de aislar
cuando el tiempo interviene entre stas. Esta circunstancia tambin puede hacer ms difcil
que las personas se concentren en los daos producidos por las emisiones de hoy, puesto
que de nuevo puede haber slo una dbil conexin entre las emisiones de la actualidad y
los niveles de calidad en el ambiente de hoy. An ms, por definicin los contaminantes
acumulativos conducen a daos futuros, y los seres humanos han demostrado una
desalentadora prontitud para no prestar la importancia que se merecen los acontecimientos
futuros y evitar enfrentarlos en el presente.
FIGURA 2.3 Relacin entre las emisiones actuales y la concentracin de la
contaminacin en el ambiente
(a) Contaminante no
acumulativo

b) Contaminante
acumulativo

Concentraciones
actuales en el ambiente

Concentraciones
actuales en el ambiente

Emisiones actuales

Emisiones actuales

Contaminantes locales versus contaminantes regionales y globales

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Algunas emisiones slo tienen impacto en regiones restringidas y localizadas, mientras que
otras afectan a regiones ms amplias, quiz al ambiente global. La contaminacin de ruido
y la de degradacin del ambiente visual son locales en sus impactos; los daos
provenientes de cualquier fuente particular, por lo regular, se limitan a grupos de personas
relativamente pequeos en una regin determinada. Obsrvese que sta es una afirmacin
sobre que tan amplios son los efectos provenientes de cualquier fuente particular de
contaminacin, no acerca de la importancia del problema general en un pas o en el mundo.
Algunos contaminantes, por otra parte, tienen amplios impactos, en una gran regin o quiz
en el ambiente global. La lluvia cida es un problema regional; las emisiones en una regin
de EEUU (y de Europa) afectan a personas en otras partes del pas o de la regin. Los
efectos por el agotamiento del ozono debido a las emisiones de clorofluorocarbonos en
varios pases generan cambios qumicos perdurables en la estratosfera de la Tierra, lo que
significa que los impactos son en verdad de orden mundial.
En condiciones constantes, los problemas ambientales a nivel local deben ser ms fciles
de manejar que los regionales o nacionales, y a su vez ms sencillos de manejar que los
problemas mundiales. Si los habitantes de un barrio se ven afectados por el humo que
produce la chimenea de un vecino, es posible que encuentren la solucin entre s, o que
puedan llamar a las instituciones polticas locales para llegar a un acuerdo. No obstante si
el comportamiento de alguien ocasiona contaminacin en un punto distante, las soluciones
pueden ser ms difciles. Si las personas se encuentran dentro del mismo sistema poltico,
se puede solicitar que las instituciones respectivas encuentren soluciones.
Durante los ltimos aos, sin embargo, se ha encontrado una creciente cantidad de asuntos
ambientales a nivel internacional y mundial. Hasta el momento se est muy lejos de contar
con medios efectivos para responder, debido a la naturaleza exacta de los impactos fsicos,
que es difcil describir, como a las instituciones polticas internacionales necesarias que slo
estn comenzando a aparecer.
Contaminantes provenientes de fuentes puntuales versus contaminantes de fuentes
no puntuales
Las fuentes de contaminacin difieren en trminos de la facilidad con que pueden
identificarse los puntos reales de descarga. Es fcil identificar los puntos por los cuales una
gran planta de energa descarga las emisiones de dixido de sulfuro; stas salen por las
chimeneas asociadas a cada planta. Las plantas municipales de alcantarillado normalmente
tienen una sola salida por la cual expulsan todas las aguas negras. Estos se denominan
contaminantes de fuentes puntuales. Por otra parte, existen muchos contaminantes para
los cuales no existen puntos de expulsin muy definidos. Los qumicos agrcolas, por
ejemplo, usualmente fluyen en la tierra en forma dispersa o disuelta, y aunque pueden
contaminar corrientes especficas o pozos subterrneos, no hay un solo conducto o tubo de
escape por el cual se expulsen estos qumicos. ste es un tipo de contaminante de fuentes
no puntuales. El flujo de aguas lluvias que se genera en el sector urbano tambin es un
problema importante de fuente no puntual.
Como se podra esperar, es posible que los contaminantes de fuentes puntuales sean ms
fciles de manejar que los contaminantes de fuentes no puntuales. Probablemente son ms
sencillos de medir y monitorear, y ms fciles de estudiar en cuanto se refiere a las
conexiones existentes entre las emisiones y los impactos. Esto significa que ser ms
factible, por lo general, desarrollar y administrar polticas de control de contaminantes que
hayan sido expulsados por fuentes puntuales. Como se observar, no todos los
contaminantes se clasifican con claridad en una u otra de estas categoras.

20

Emisiones continuas versus emisiones espordicas

Las emisiones que producen las plantas de energa elctrica o alcantarillado son ms o
menos continuas. Las plantas se disean para estar en funcionamiento continuamente,
aunque el ritmo de operacin puede variar un poco durante un da, una semana o una
temporada. Entonces, las emisiones de estas operaciones son ms o menos continuas, y el
problema poltico consiste en manejar el ritmo de estas descargas. Es posible hacer
comparaciones inmediatas entre los programas de control y las tasas de emisiones. Sin
embargo, el hecho de que las emisiones sean continuas no significa que los daos tambin
sean constantes. Los hechos meteorolgicos e hidrolgicos pueden convertir las emisiones
continuas en daos variables. No obstante, los programas de control a menudo son ms
fciles de ejecutar cuando las emisiones no estn sujetas a grandes fluctuaciones.
Sin embargo, muchos contaminantes son emitidos espordicamente. El ejemplo clsico es
el de los derramamientos accidentales de petrleo o de qumicos. En este caso, el
problema poltico consiste en disear y manejar un sistema que reduzca la probabilidad de
descargas accidentales. Sin embargo, cuando se presenta un efluente espordico no habr
necesidad de medir ningn factor, al menos a corto plazo. Por ejemplo, aunque no ha
habido descargas radiactivas en escala en las plantas de energa nuclear de EEUU, podra
darse un problema de contaminacin si stas han sido administradas de tal manera que
incrementan la probabilidad de una descarga accidental en el futuro. Con el fin de medir las
probabilidades de emisiones espordicas es necesario tener datos sobre los accidentes
reales durante un perodo largo, o calcularlos a partir de datos de ingeniera e informacin
similar. Y ms adelante hay que determinar los seguros que se desean tener contra estos
acontecimientos peridicos.
Daos ambientales no relacionados con emisiones
Hasta aqu el anlisis se ha concentrado en las caractersticas de los diferentes tipos de
contaminantes ambientales relacionados con la descarga de residuos de materiales o de
energa. Sin embargo, existen muchas instancias importantes en cuanto al dao de la
calidad ambiental que no pueden ser atribuidos a descargas de residuos. La transformacin
de tierras en reas para vivienda y el comercio destruye el valor ambiental de los terrenos,
bien sea su valor como ecosistema, como hbitat o humedad, o su valor como paisaje.
Otras formas de utilizacin de la tierra, como la explotacin forestal o minera, tambin
pueden tener impactos sustanciales. En estos casos nuestra tarea consiste en comprender
los incentivos que tienen las personas cuyas decisiones generan estos impactos, y cambiar
estos incentivos cuando sea conveniente. Aunque no haya emisiones fsicas para
monitorear y controlar, existen efectos que pueden evaluarse y manejarse con polticas
apropiadas.
SELECCIONES A CORTO PLAZO
Hasta el momento, la mayor parte de la discusin se ha concentrado en los vnculos fsicos
entre los insumos, los residuos, las emisiones y los niveles de calidad en el ambiente.
Estas relaciones son el inters fundamental de los cientficos que trabajan en problemas
ambientales. Ahora es posible desplazar el anlisis hacia la competencia del economista
para examinar las correspondencias inherentes a la relacin entre la produccin de
mercado y la calidad ambiental. Esto tambin suministrar al lector una herramienta para
analizar las diferencias entre las decisiones ambientales a corto plazo y a largo plazo.
La relacin fundamental aparece expuesta en la figura 2.4. sta representa diversas curvas
de posibilidad de produccin (CPP) entre la produccin llevada al mercado y la calidad
ambiental. La CPP es una forma de representar en forma de diagrama la seleccin que

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enfrenta un grupo de personas entre dos resultados deseables. Considrese por ahora el
lado (a) de la figura 2.4. El eje vertical presenta un ndice de la produccin econmica
agregada en una economa, es decir, el valor total de mercado de los bienes econmicos
convencionales comercializados en determinada economa durante un ao. El eje
horizontal presenta un ndice de la calidad ambiental, obtenido a partir de los datos sobre
las diversas dimensiones del ambiente circundante, por ejemplo, concentraciones voltiles
de SO2, niveles de ruido urbano y datos sobre la calidad del agua. La relacin en la curva
muestra las diferentes combinaciones de estos dos resultados (produccin de mercado y
calidad ambiental), los cuales se encuentran disponibles para un grupo de personas que
tienen una asignacin fija de recursos con los cuales deben trabajar6.
La curva de posibilidad de produccin est determinada por las capacidades tcnicas de la
economa y por los factores ecolgicos (metereologa, hidrologa, etc.) del sistema natural
en el cual se localiza determinado pas. sta dice, por ejemplo, que si el nivel actual de
produccin econmica es C1 se puede obtener un incremento hasta C2 slo a costa de la
disminucin de la calidad ambiental desde e1 hasta e2. Pero mientras la CPP es una
restriccin tcnica, la eleccin de una sociedad para localizarse en su CPP constituye un
asunto de seleccin social, esto depende de los valores relativos que le asignen las
personas a esa sociedad en cuanto a la produccin econmica convencional y la calidad
ambiental.
FIGURA 2.4: Curvas de posibilidad de produccin para las generaciones actuales y futuras

(a)
(b)
CPP actual

Dentro de
sesenta aos

Bienes
de mercado

Bienes
de mercado

C2
C3
C1
e2

e1

e3

e2

La curva actual de posibilidad de produccin representa una relacin competitiva entre la

calidad ambiental y la produccin de mercado. Ms de un factor implica menos del otro. Si
el inters en general se concentra en observar que sucede en un perodo relativamente
largo, la sola CPP puede ser engaosa. Esto se debe a que, a largo plazo, la calidad
ambiental puede ser menos sustitutiva y ms complementaria en cuanto a las producciones
econmicas convencionales. A largo plazo, el entorno natural desempea el papel de
insumo de capital ambiental como insumo para el sistema de produccin; una baja
significativa del capital ambiental puede tener serios efectos negativos en la capacidad del
6

En los extremos se han trazado las CPP mediante lneas discontinuas. No es claro que nivel de produccin
econmica se obtendra a un nivel cero de calidad ambiental, ni lo que sta sera a un nivel cero de
produccin econmica. Entonces, estos puntos extremos son esencialmente indefinidos, y la concentracin
estar en los puntos ubicados en el interior de los diagramas.

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sistema econmico para sostenerse por s mismo. Una curva de posibilidad de produccin
esboza las mediaciones (trade-offs) que enfrenta la generacin de hoy. Pero qu hay con
respecto a las generaciones futuras? Una forma de concebir esto consiste en considerar
los impactos de nuestras decisiones actuales sobre las curvas de posibilidad de produccin
de las generaciones futuras. Considrese el lado (b) de la figura 2.4. ste seala la curva
de posibilidades de produccin para las personas de dentro de, digamos 60 a 80 aos, la
generacin constituida por nuestros bisnietos. De acuerdo con la CPP actual, se podran
escoger las combinaciones (c1, e1), o (c2, e2), o cualesquiera otras en la curva. Pero el
futuro no es independiente de la seleccin que se haga ahora. Por ejemplo, es concebible
que la degradacin exagerada del ambiente en este momento afectar posibilidades
futuras; por ejemplo, al agotar recursos importantes o al contaminar intensamente de tal
manera que se ocasionen deterioros irreversibles, o simplemente al descargar un
contaminante que tenga larga permanencia y afecte generaciones futuras. En efecto, esto
podra desplazar la futura CPP llevndola a donde estara en otras circunstancia. Esto se
representa en el lado (b) del diagrama. Nuestros bisnietos se enfrentarn con un conjunto
reducido de posibilidades si se las compara con las opciones que tenemos en la actualidad.
La generacin futura, la que se halla en la parte interna de la curva de posibilidades de
produccin, aun puede tener el mismo nivel de produccin de mercado que el que se posee
en la actualidad (c2), pero slo a un nivel inferior de calidad ambiental (e3) comparado con el
actual. De manera alternativa, podr disfrutar del mismo nivel de calidad ambiental, pero
slo con un nivel reducido de produccin de mercado (c3).
Por supuesto, hay que reconocer que la influencia de las decisiones actuales sobre las
futuras posibilidades de produccin es mucho ms compleja que lo que podra sugerir este
anlisis. No es slo la degradacin ambiental la que afecta a las condiciones futuras, sino
tambin los desarrollos tcnicos y los cambios que se registran en las habilidades humanas.
De este modo, las decisiones actuales podran desplazar la futura CPP hacia adentro o
hacia afuera, dependiendo de muchos y grandes factores dinmicos que son difciles de
predecir. Sin embargo, es necesario estar muy atentos para evitar las decisiones actuales
que pudieran conllevar el efecto de desplazar las futuras CPP hacia la izquierda. Esta es la
esencia de muchos anlisis recientes sobre la sostenibilidad. Sostenibilidad significa que
las curvas futuras de posibilidad de produccin no son afectadas en forma negativa por lo
que se hace en la actualidad. Esto no significa que se tenga que maximizar la calidad
ambiental de hoy, puesto que esto implica produccin cero de bienes y servicios. Quiere
decir simplemente que han de reducirse los impactos ambientales en la actualidad lo
suficiente como para evitar el desplazamiento negativo de las curvas futuras de
posibilidades de produccin en comparacin con las posibilidades de produccin actuales.
El concepto de sostenibilidad se abordar en diversos apartados de este libro.

PREGUNTAS Y TEMAS DE ANLISIS

1. Una cantidad determinada de un residuo, descargado en determinado tiempo y lugar,
puede no constituir un contaminante. Por qu es cierto esto?
2. Por qu los contaminantes acumulativos de larga permanencia son mucho ms
difciles de manejar que aquellos contaminantes no acumulativos de corta duracin?
3. Considere la contaminacin visual que se produce cuando se construye una fbrica
antiesttica en un rea con un panorama agradable; estamos ante un contaminante
acumulativo o no acumulativo? Cmo se considerara un terreno abrupto que se
dedica a la explotacin minera? Y qu tal la basura urbana?

LECTURAS RECOMENDADAS

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Ayres,

Robert U,: Resources, Environment and Economics, Applications

Materials/Energy Balance Principle, John Wiley and Sons, New York, 1978.

of

the

Baumol, William, and Wallace Oates: Economics, Environmental Policy and the Quality of Life,
Prentice-Hall, Englewood Cliffs, N.J., 1979.
Council on Environment Quality: Environmental Quality, Washington, D:C:, published annually.
Enthoven, Alain C., and A. Myrick Freeman III (eds.): Pollution, Resources and the Environment,
Norton, New York, 1973.
Kneese, Allen V.: Economics of the Environment, Penguin Books, New York, 1977.
Kneese, Allen V., and Blair T. Bower: Environmental Quality and Residuals management, Johns
Hopkins Press for Resources for the Future, Baltimore, Md., 1979.