EL PUESTO DEL HOMBRE EN LA NATURALEZA (Charles F.

Hockett, Curso de Lingstica Mode

rna)
La comunicacin animal. Aunque homo-sapiens es la nica especie viviente que posee e
l don de la palabra, de ningn modo es el hombre el nico animal capaz de establecer
algn tipo de comunicacin. El problema de diferenciar al hombre de los otros anima
les se confunde, en parte, con el problema de describir en qu forma difiere el le
nguaje humano de los distintos tipos de comportamiento comunicativo que manifies
tan otras especies no humanas o prehumanas. O, en otras palabras, el estudio com
parativo de la comunicacin animal y humana se relaciona estrechamente con el prob
lema del puesto del hombre en la naturaleza. Por otra parte, es mucho tambin lo q
ue podemos aprender sobre el lenguaje humano estudiando los sistemas de comunica
cin de otros animales. En tanto no lo hagamos no podremos comprender en toda su s
ignificacin la afirmacin hecha ms arriba de que slo el hombre posee el don de la pal
abra. A continuacin examinaremos someramente varios ejemplos de comunicacin animal
no humana.
Fijmonos, primeramente, en las abejas, que pertenecen a un tipo del reino animal
distinto de aqul al que pertenece el hombre. Cuando una obrera encuentra nctar reg
resa a la colmena y ejecuta una danza. Se ha comprobado que algunos aspectos de
la danza transmiten informacin sobre la localizacin del nctar a las otras obreras:
unos especifican la direccin en que se halla a partir de la colmena y otros espec
ifican la distancia. La abeja ejecuta la danza o comprende la danza que otra eje
cuta (es decir, vuela hacia el nctar en correcta direccin) sobre la base, de lo qu
e parece, puramente instinto: las convenciones semnticas del sistema se han estab
lecido en ella a travs de sus genes y no han necesitado, probablemente de ningn ti
po de aprendizaje. Dentro de reducidos lmites el sistema tiene flexibilidad, pues
permite transmitir mensajes que son enteramente nuevos para todos los habitante
s de una colmena. Pero las abejas no pueden establecer comunicacin sobre nada que
no sea la direccin y distancia de un lugar respecto de la colmena o del enjambre
; o, si es que lo hacen, es por medio de otros sistemas igualmente reducidos y e
specializados y no mediante ulteriores variaciones de la danza.

Consideremos, en segundo lugar, el comportamiento sexual del pez espinoso (Gaste

rosteus Aculeatus, del mismo tipo y subtipo que el hombre, pero de una clase dis
tinta y mucho ms antigua). La descripcin que sigue refleja tanto, observaciones de
l pez hechas en su medio natural, como los resultados de experimentos realizados
en acuarios. Durante la poca de la reproduccin el macho construye un nido en el f
ondo del ocano, del ro o del acuario; luego nada hasta la superficie hasta que enc
uentra a una hembra cuyo abdomen est distendido con la hueva y entonces ejecuta u
na danza en zigzag a su alrededor, primero volvindose hacia ella y luego separndos
e. La reaccin de la hembra consiste en seguir al macho, quien conduce al nido. En
esta poca el vientre del macho es de un rojo vivo y sus ojos de un azul brillant
e. Una tosca reproduccin en madera de la hembra bastar para provocar en el macho l
a danza amorosa; para ello, es esencial que est representada la distensin del abdo
men, pero pueden dejarse de lado los detalles precisos de forma y coloracin de la
hembra. De manera similar, una tosca imitacin en madera del macho inducir a la he
mbra a seguirlo: se puede prescindir de casi todos los detalles, incluso los ojo
s azules, pero el color rojo del lado inferior es indispensable y tambin debe imi
tarse de algn modo la danza en zigzag. Al llegar al nido el macho se coloca en po
sicin vertical mirando hacia abajo, y sealando el nido hacia el que nada la hembra
. La misma respuesta de la hembra se obtiene si se apunta adecuadamente con un m
odelo de madera sin que sea necesaria la presencia del nido. Por ultimo, el mach
o frota con la boca el abdomen de la hembra y sta expulsa los huevos; un frotamie
nto hecho con cualquier objeto, en la forma rtmica apropiada, conduce al mismo re
sultado. Por ltimo, despus de alejarse de la hembra, el macho expele la lecha. A l
o largo de todo este proceso se observa una sucesin bien definida de seales que va
n de uno a otro de los participantes y cada una de las cuales sirve, en todo o e
n parte, como estmulo para la siguiente. Es innegable que se trata de un comporta
miento comunicativo, bajo cualquier definicin aceptable del trmino, pero, si acaso
, el sistema es an menos flexible que la danza de las abejas. Por lo dems, sus con
venciones se adquieren tambin seguramente por va gentica y no por medio del aprendi
zaje.
En el tercer lugar examinaremos el comportamiento que manifiestan, durante el pr
oceso de alimentacin de la cra, algunas variedades de gaviota (larus argentatus, u
n tipo

de ave y por lo tanto vertebrado, lo mismo que el pez espinoso y el hombre, pero
de clase distinta; ms reciente que de la de los peces, pero probablemente ms anti
gua que la de los mamferos). Poco despus de haber salido del huevo, los pichones e
mpiezan a pedir alimento, amagando picotazos al pico de la madre -o del padre, s
i era este el que los empollaba hasta ese momento-, al principio de manera torpe
y poco exacta. La gaviota adulta responde regurgitando un poco de alimento a me
dias digerido, tomando un trocito de ste con la punta del pico y ofrecindoselo a l
os pichones. Estos siguen con su picoteo hasta que uno de ellos se ingenia para
apoderarse del bocado y tragarlo; entonces la madre ofrece otro bocado. El proce
so termina cuando los pichones dejan de pedir presumiblemente porque ya no tiene
n hambre. El esquema general de sta cadena de interestmulos est determinado, sin du
da, genticamente. Pero en cada uno de los picotazos sucesivos podemos discernir q
uizs un elemento de aprendizaje: los primeros aciertan menos; los que siguen o lo
s de comidas posteriores estn mejor dirigidos. Pero no es seguro que esa precisin
cada vez mayor sea resultado del aprendizaje; puede ser que se trate exclusivame
nte de un proceso de maduracin, es decir, el desarrollo gradual de pautas de comp
ortamiento genticamente determinadas. An cuando hubiese algo de aprendizaje, es ev
idente que no hay nada que se pueda calificar de enseanza. Los actos de los padre
s al construir el nido y luego al regurgitar y ofrecer alimento, producen o cons
tituyen factores del entorno de la prole; pero hablaramos de enseanza nicamente si es
os actos de los padres fueran a su vez aprendidos, lo que evidentemente no es as.
Nos ocuparemos por ltimo de los gibones (varias especies de genero hilobatidos, d
e la superfamilia hominoidea; por lo tanto, uno de nuestros ms prximos parientes n
o humanos entre los que hoy sobreviven). Los gibones se estimulan mutuamente de
varias maneras, gestos y posturas por ejemplo, pero lo ms semejante al lenguaje q
ue hay en su comunicacin es un sistema de gritos. Investigaciones de campo hechas
con gibones del norte de Tailandia han demostrado que poseen un repertorio de p
or lo menos nueve seales distintas, que difieren por el sonido y tambin por sus an
tecedentes y consecuencias. Una de ellas es la que acostumbran emitir cuando el
grupo se ve sorprendido por un posible agresor; es una especie de chillido de to
no agudo; los gibones que la oyen a menudo repiten el grito y manifiestan un com
portamiento que slo puede calificarse como de elusin.

Los dems gritos son tambin la respuesta vocal apropiada a tipos de situaciones rec
urrentes y biolgicamente importantes. Una de esas situaciones es el descubrimient
o de comida; otra es el inters amistoso y el deseo de compaa. El propsito de un cuar
to tipo de grito parece ser el de impedir que los miembros de la banda se disper
sen demasiado durante sus expediciones conjuntas entre los rboles en busca de com
ida. Desde el punto de vista de la comunicacin, la propiedad ms importante de este
sistema es su falta de flexibilidad. Cualquiera sea realmente el nmero exacto de
gritos es, de todos modos, finito y reducido. Se trata de un sistema cuyas seale
s son todas mutuamente exclusivas, en el sentido de que sea cual fuere la situac
in que se le presente a un gibn ste slo puede responder con uno u otro de los gritos
o con ninguno. No puede, en principio, emitir una seal que tenga algunas caracte
rsticas de un grito y algunas de otro. Es cierto que, aparentemente, puede variar
la intensidad o el nmero de repeticiones de cualquiera de ellos, pero esto se pa
rece mucho a la variabilidad de la periferia auditiva que rodea al habla humana- l
os fenmenos paralingsticos- y no a nada dentro del lenguaje propiamente dicho. Los
sistemas de gritos de distintas especies de gibones, y tal vez de bandas distint
as de la misma especie, presentan algunas diferencias. Esa diferenciacin puede te
ner base enteramente gentica, pero no es posible afirmarlo con certeza. Tambin pue
de ser que refleje algn elemento de transmisin tradicional: es decir, aprendizaje
del sistema por parte de los jvenes y enseanza del mismo por parte de los adultos.
El hecho de que estos cuatro ejemplos los clasifiquemos, junto con el lenguaje,
como comportamiento comunicativo es consecuencia de la definicin general de la co
municacin que aqu proponemos: son hechos de comunicacin todos aquellos por medio de
los cuales un organismo estimula a otro. Por lo tanto clasificaramos tambin como
comunicativo el hecho de que al rugido de un len ahuyente a las gacelas, de que e
l reclamo amoroso de los pjaros sirva para atraer depredadores, o de que el marid
o decida lavarse las manos e ir al comedor cuando ve a su mujer poner la mesa. S
in embargo nuestra definicin, aunque muy amplia, no lo abarca todo: supongamos qu
e una persona ve ponerse el sol y se prepara para acostarse o que un mozo de caf
se libera de un parroquiano indeseable tomndolo del cuello y arrojndolo fuera; en
el primer caso no ha habido comunicacin porque aun cuando la relacin es estmulo ms b
ien que de accin directa, el

sol no es un organismo, y el segundo episodio tampoco es comunicativo porque la

accin directa (aunque sin duda tiene efectos laterales comunicativos: la actitud
del parroquiano respecto del mozo puede ser muy diferente en el prximo encuentro)
. Pero si una persona se prepara para acostarse porque alguien le dice que el so
l se est poniendo o si el mozo hace salir al parroquiano amenazndolo con un gesto,
en ambos casos tenemos estimulo entre organismos y, por ende, comunicacin.
Las propiedades generales del lenguaje. A nada conduce afirmar -por justificada
que est esta afirmacin- que la diferencia entre el lenguaje humano y cualquier sis
tema de comunicacin no humano es grande, si no nos preocupamos tambin por saber cual
es pueden ser las causas de esa diferencia. Ahora bien, a pesar de la variacin qu
e muestran las distintas lenguas en muchos aspectos, todas tienen en comn (como s
istemas de comunicacin) una serie de caractersticas o propiedades bsicas que no se
dan juntas en ninguno de los sistemas de comunicacin no humanos que se conocen, e
n los que slo se dan separadamente unas a otras. A continuacin presentamos una lis
ta de esas quince propiedades. No obstante son lgicamente independientes ni perte
necen necesariamente al conjunto de las propiedades que sirven realmente para de
finir una lengua humana como tal. Por lo dems, la lista no es exhaustiva y es pos
ible que la investigacin revele la presencia de algn rasgo realmente importante. L
as quince propiedades a que nos referimos son las siguientes: 1234567891011Va voc
al-auditiva. Transmisin irradiada y recepcin dirigida. Fading rpido. Intercambiabil
idad. Retro-alimentacin total Especializacin. Semanticidad. Arbitrariedad. Carcter
discreto. Desplazamiento. Dualidad.

12131415Productividad. Transmisin tradicional. Prevaricacin. Reflexividad.

El siguiente cuadro indica si aparece o no cada una de esas propiedades en los s
istemas de comunicacin animal descritos ms arriba. Para ampliar el campo de compar
acin hemos agregado una sexta columna con la que queremos aludir a la tradicin mus
ical de Occidente, desde Bach hasta la actualidad. A continuacin expondremos brev
emente las quince propiedades mencionadas.
El signo de interrogacin significa que la respuesta es dudosa, no
la conoce el autor. Una raya significa que es imposible determinar
o ausencia de la propiedad en cuestin porque hay otra que falta o
a; as, por ejemplo, arbitrariedad e iconidad slo pueden juzgarse
ema que est caracterizado por semanticidad.

se conoce o no
la presencia
est indeterminad
dentro de un sist

Danza abeja
Pez espinoso Comportamiento sexual. no
Gaviota Alimentacin de la cra no
Gibn Gritos si
Lenguaje
Msica Instrumental Auditiva no vocal
V.Vocal auditiva
No
si
Trans.irradiada recepcin dirigida
Si
si
si
si
si
si
Fading rpido
?
?
?
si (repeticin) si
si
si
Intercambiabilidad
Si
no
no
si
?
Retro-alimentacin total

?
no
?
si
si
si
Especializacin
?
en parte
?
si
si
si no (en general) __
Semanticidad
Si No
no
no
si
si
Arbitrariedad
__
__
si
si
Carcter discreto
No
?
?
si
si si a menudo si

en parte
Desplazamiento
Si siempre No
__
__
no
__
Dualidad
__
__
no
__
Productividad
Si probablemente no
No
no probablemente no __
no
si
si
Tradicin
no?
?
si
si
Prevariacin
__
no
si
__
Reflexivilidad

no
No
no
no
si
?

I. Va vocal-auditivo. En el lenguaje, las seales que se emiten consisten ntegrament

e en pautas de sonido, producidas mediante movimientos del aparato respiratorio
y del sector superior del digestivo. Ninguna actividad en concomitante del habla
nte, aunque produzca algn sonido, forma parte del habla. Las seales se reciben por
intermedio de los odos, si bien hay ocasiones en que la observacin de los movimie
ntos articulatorios del hablante ayuda al oyente a comprender seales que de otro
modo podran resultar ininteligibles por efecto del ruido ambiental.
Por otra parte, tngase presente que no todos los sonidos y rasgos fnicos que produ
cen los movimientos articulatorios son parte del lenguaje. En este punto convien
e mencionar nuevamente que la actividad de hablar produce tambin una variedad de
efectos sonoros, gestos vocales y otros fenmenos semejantes, que no forman parte de
l lenguaje y que es til clasificar juntos como fenmenos paralingsticos. En las pginas
que siguen tendremos ocasin de referirnos a ellos varias veces, en tanto constit
uyen un sistema de comunicacin distinto del lenguaje y anterior a l en el proceso
evolutivo del genero humano.
Casi todos los mamferos (la jirafa es una excepcin) producen sonidos vocales. De m
anera general, pues, la va vocal-auditiva constituye -frente a otras variedades d
e la va de comunicacin: cintico-tctil-qumica de las abejas, auditiva pero no vocal en
algunos insectos- una caracterstica propia de los mamferos. Los mecanismos de pro
duccin y percepcin del sonido en las aves son tan similares que invitan a aplicar
tambin el canto de los pjaros al trmino vocal-auditivo.
Es muy dudoso que el sistema vocal-auditivo de ningn animal excepto el hombre hag
a uso distinto del timbre voclico. Hay dudas, incluso, de que un animal tan domes
ticado como el perro preste atencin a las diferencias de timbre voclico al respond
er a las seales del hombre. Pero estas cuestiones necesitan ser verificadas en in
vestigaciones de carcter experimental. La importancia de la boca y el odo en la vi
da humana refleja en

la gran representacin cortical de esas dos regiones. Las diferencias en represent

acin proporcional respecto de un mono cualquiera, por ejemplo, son enormes.
II. Transmisin Irradiada y Recepcin Dirigida. El sonido, lo mismo que la luz, se m
ueve en todas direcciones a partir del punto en que se origina a travs de cualqui
er cuerpo uniforme, disminuyendo gradualmente en intensidad a medida que se alej
a de su fuente. A diferencia de la luz, las ondas sonoras atraviesan o circundan
cierto tipo de obstculos: omos a travs de una pared, la voz de una persona a quien
no vemos.
En cualquier sistema de comunicacin que se use una va sonora la transmisin ser, por
lo tanto, bsicamente, de tipo irradiado: todo rgano o aparato receptor que se encu
entre a distancia apropiada detectar la seal. Son muchas seguramente las condicion
es ecolgicas en las cuales este carcter pblico de la comunicacin sonora atenta poten
cialmente contra la supervivencia, y ello constituye, sin duda, una importante d
esventaja de la va vocal-auditiva. Como complemento de la transmisin irradiada, la
audicin suele estar razonablemente orientada, respecto de la localizacin de la fu
ente sonora. El paralaje de la audicin binauricular puede siempre completarse con
movimiento de las orejas o de todo el cuerpo. En consecuencia las seales sonoras
no necesitan por lo general incluir ninguna especificacin del lugar en que se ha
lla el animal que las transmite, esta informacin la imparte la imparte la estruct
ura fsica de la va misma y es, por cierto, difcil de retener. Un gibn que encuentra
comida emite el grito apropiado a esa circunstancia, que es distintivamente dife
rente a los otros gritos del sistema. Pero no son las propiedades acsticas del gr
ito las que informan a los dems gibones est el alimento, nicamente la localizacin de
l animal que lo ha emitido puede dar esa informacin. Aproximadamente en la misma
forma, o fundamentalmente por la misma razn, todas las lenguas tienen palabras co
mo aqu y yo, cuyas denotaciones se deben inferir a partir de la observacin de dond
e est y quin es el hablante en le momento en que sas palabras se emiten.

III. Fading Rpido. Una tercera propiedad, inherente a cualquier sistema de comuni
cacin que use una va sonora, es tambin consecuencia de la naturaleza fsica del sonid
o: las seales son evanescentes y a menos de ser adaptadas en el momento justo se
pierden en forma irrecuperable. Es verdad que, con el tiempo, cualquier mensaje
est sujeto al fading: una inscripcin cuneiforme de hace seis mil aos puede ser legi
ble todava hoy, pero en algn momento habr de desgastarse o desintegrarse. Sin embar
go, si se toma como escala el lapso de cada generacin animal es til distinguir ent
re sistemas no registradores, cuyas seales deben recibirse en el momento exacto e
n que se emiten o de lo contrario se pierden y sistemas registradores, cuyas seal
es pueden recibirse despus, a conveniencia del receptor y en algunos casos, repet
idamente, pues la informacin transmitida queda en alguna forma almacenada. En un
sistema de comunicacin con Fading rpido sta propiedad requiere que el contenido del
mensaje, si ha de quedar almacenado en alguna parte, lo sea internamente en el
receptor. El aspecto positivo del fading rpido es que impide que los mensajes ya
transmitidos cubran desordenadamente el canal de comunicacin e imposibilitan la t
ransmisin de otros nuevos (como ocurre algunas veces cuando se dispone de un piza
rrn pero no de un borrador); as, las seales urgentes tienen va libre. En el mundo an
imal, las seales sonoras tienen, frente a las seales olfativas, la ventaja de su d
ifusin rpida, de modo que una seal puede transmitirse a gran distancia, lo bastante
rpido como para ser til. Pero las seales olfativas tienen la ventaja del fading le
nto, lo que permite que durante un cierto lapso los animales que encuentren el r
astro puedan reaccionar ante l en la forma apropiada. La desventaja virtualmente
instantnea de las seales sonoras se supera mediante la transmisin repetitiva: la re
peticin de un mismo grito, en tanto se mantienen las circunstancias que lo provoc
an, es una caracterstica muy difundida de los sonidos animales. Se la encuentra t
ambin en la comunicacin sonora humana, pero se manifiesta ms en la periferia parali
ngustica que acompaa al habla, que en el material lingstico propiamente dicho.
La naturaleza no registradora del lenguaje se ha visto compensada en tiempos rec
ientes por la invencin de varios sistemas registradores derivados, de los cuales
el

primero fue la escritura; nada semejante a ella se ha descubierto hasta ahora en

otros sectores del reino animal.
Las propiedades II y III no son lgicamente independientes de I, puesto que son un
a consecuencia necesaria de la naturaleza misma del sonido.
IV. Intercambiabilidad Poseen sta propiedad todos aquellos sistemas en los cuales
los organismos participantes que estn capacitados para transmitir mensajes en el
sistema lo estn tambin para recibirlos, y viceversa. En el caso del lenguaje, tod
o hablante adulto de una lengua es en principio tambin un oyente y est tericamente
capacitado para decir cualquier cosa que es capaz de entender cuando otro la dic
e; las excepciones son slo patolgicas .En la danza de las abejas hay intercambiabi
lidad, de la que estn excluidos znganos y reinas; tambin la hay en el sistema de gr
itos de los gibones, pero falta, en cambio en los otros sistemas animales descri
tos; en las seales del pez espinoso, por ejemplo, es obvio que el macho y la hemb
ra no pueden interactuar sus papeles. En los sistemas de comunicacin vocal-auditi
va de muchos mamferos y aves la intercambiabilidad parece ser la regla.
V. Retroalimentacin Total. En algunas variedades de comunicacin cintico-visual el t
ransmisor no siempre puede percibir algunos rasgos esenciales de la seal emitida.
En el comportamiento sexual del pez espinoso, por ejemplo, ninguno de los dos p
articipantes puede ver su propio vientre (ni el macho), tampoco sus ojos. En cam
bio, salvo excepciones patolgicas, cualquier hablante de una lengua humana oye to
do lo que dice en el momento de decirlo y esta retroalimentacin auditiva se compl
eta con la retroalimentacin cintica de los movimientos articulatorios. Parece prob
able que todo sistema de comunicacin vocalauditivo, quizs incluso todo sistema son
oro, comparta esta propiedad de retroalimentacin total. En vimos la importancia q
ue tiene para el habla inteligible esta propiedad del lenguaje humano. Pero, ade
ms, tiene una doble significacin.

Anteriormente vimos la importancia que tiene para el habla inteligible sta propie
dad del lenguaje humano .Pero, adems, tiene un doble significacin:
1) En el caso de todo animal que emite seales sonoras en sucesin, sean ellas relat
ivamente repetitivas (como los son en muchos insectos) o varen una a otra (como e
n algunos pjaros y mamferos), debe tomarse en cuenta la posibilidad de que la rece
pcin por retroalimentacin de cada seal emitida, forme parte del estmulo que condicio
na la emisin y naturaleza de la siguiente. Cuando esto es as, existe adems la ulter
ior posibilidad de que la retroalimentacin sirva de base para ajustes en la serie
de seales con vistas a alguna norma cuya imagen est almacenada en el sistema nerv
ioso central del animal. Es de suponer que stos mecanismos sean sobretodo importa
ntes para los sistemas de comunicacin en los que no participan enteramente los re
cin nacidos, y cuya adquisicin, en el curso ordinario de los sucesos parece implic
ar, sino requerir, estmulos apropiados por parte de los adultos. 2) Una serie de
seales que normal u originalmente se transmiten de uno a otro entre varios miembr
os de un grupo de animales -cada uno sirviendo a la vez como parte de la respues
ta a la precedente y como parte del estimulo para la siguiente- puede llegar a e
star a cargo, toda entera, de un solo animal. Es posible que esto no ocurra sino
entre humanos, y es evidente que no puede ocurrir sino en un sistema de comunic
acin que est caracterizado por intercambiabilidad y retroalimentacin total; son est
as dos propiedades las que permiten al ser humano interiorizar los papeles de otro
s y mantener conversaciones consigo mismo, trasladando as a las situaciones en qu
e esta momentneamente solo todo el poder del lenguaje para resolver problemas y c
onflictos.
VI. Especializacin El marido ve a su mujer poner la mesa y se prepara para ir a c
omer; o bien oye a su mujer decir la comida est lista y se dirige al comedor, de
acuerdo con la definicin de comunicacin que hemos dado ms arriba, tanto en el prime
r caso como en el segundo ha habido comunicacin. No obstante, la diferencia entre
las dos situaciones es bien evidente.

A fin de explicar esa diferencia, recordemos que cualquier acto de un organismo

incluyendo aquellos que transmiten lo que algn otro organismo recibe como seal- su
pone consumo de energa y tiene, por lo tanto, consecuencias energticas directas. A
hora bien, cuando la mujer pone la mesa la consecuencia fsica directa de su accin
es que los cubiertos, los platos y las copas quedan ordenadamente puestos sobre
la mesa, listos para la comida; esto est vinculado ntimamente, en las costumbres d
e nuestra sociedad, a la funcin biolgica de la alimentacin. Pero esa misma accin sir
ve, a la vez, de estmulo para los otros miembros de la familia se dirigen al come
dor; esta es una consecuencia que podemos llamar indirecta. Por el contrario, cuan
do la mujer dice la comida esta lista la consecuencia directa es una pequea agita
cin de ondas sonoras en el aire, lo que parece ser bien insignificante en trminos
de funciones biolgicas; las consecuencias indirectas, en cambio, son las mismas e
n que en el caso anterior y las nicas que tienen importancia biolgica.
Diramos, pues, que un hecho de comunicacin -o todo un sistema de comunicacinest espe
cializado en el grado en que sus consecuencias energticas directas sean
biolgicamente irrelevantes. El lenguaje es, evidentemente, un sistema de comunica
cin especializado. Tambin lo son la mayora de las variedades de comunicacin animal q
ue se clasifican como tales, ya que en general no se piensa que la comunicacin es
sistemtica y digna de estudio a menos que presente esta propiedad. Es importante
recordar, sin embargo, que la comunicacin no especializa est muy difundida en el
mundo animal y que,
filogenticamente, es probable que haya visto la matriz dentro de la cual y a part
ir de la cual se desarrollaron los sistemas de comunicacin especializados. En alg
unos casos puede ser dudoso el grado de especializacin de una seal determinada. Un
ejemplo de ello lo ofrece lo ofrece el comportamiento comunicativo del pez espi
noso. La distensin del abdomen de la hembra constituye un ingrediente esencial de
las seales que transmite al macho. La acumulacin de los huevos es la que produce, p
or directa accin energtica, esa distensin, y la consecuencia final de toda esa danza
amorosa implica la expulsin de la hueva y por consiguiente la desaparicin de la di
stensin; este elemento, por lo menos, del sistema de sealizacin no est, pues, especi
alizado. Por otra parte, el color rojo del vientre del macho parece servir solam
ente a la comunicacin y estar, por lo tanto, especializado:

pero sta deduccin no es segura, pues puede provenir de un conocimiento insuficient

e del mecanismo interno del pez.
VII. Semanticidad Cuando los elementos de un pas de un sistema de comunicacin tien
en denotaciones, es decir, tienen lazos asociativos con cosas y situaciones, o c
on tipos de cosas y situaciones del entorno de quienes lo emplean, y cuando el f
uncionamiento del sistema reposa sobre tales lazos, decimos que el sistema es se
mntico o, tambin que una de sus propiedades es la semanticidad. Todas las lenguas
humanas son sistemas semnticos. Segn esta definicin, el sistema de gritos de los gi
bones tienen semanticidad: un gibn reacciona ante el grito de peligro en la misma
forma en que reaccionara ante el peligro mismo, sin que ello suponga que identifi
que el primero con el segundo. Hay ,pues, algn tipo de lazo asociativo entre el pe
ligro y el grito de peligro, en virtud del cual cualquiera de ellos provoca el m
ismo conjunto de reacciones y stas son distintas de las que provoca, por ejemplo,
la presencia de alimento o la percepcin del grito que lo anuncia. Estos son todo
s los datos que necesitamos para clasificar los gritos de los gibones como un si
stema semntico. La danza de las abejas es semntica tambin, puesto que denota una lo
calizacin determinada en trminos de direccin y de distancia respecto de la colmena.
La reaccin de las obreras que observan la danza es la de dirigirse al lugar deno
tado.
En la sealizacin sexual del pez espinoso, por el contrario, no parece haber semant
icidad: un grito es para los gibones, un smbolo de algo; una cierta velocidad o d
ireccin en la danza de una abeja es tambin a un smbolo de algo; la danza del pez es
pinoso macho es un estimulo eficaz para la hembra, pero no es smbolo de nada fuer
a de s mismo.
VIII. Arbitrariedad
dad en la medida en
en la medida en que
geomtrica con todo

En un sistema semntico de comunicacin, decimos que hay iconici

que cada smbolo se parece a su denotacin en contornos fsicos o
todos el repertorio de smbolos del sistema muestra similitud
el

repertorio de significados. En la medida en que un smbolo o un sistema no es icnic

o, decimos que es arbitrario.
De ninguna relacin semntica puede decirse que sea completamente icnica ya que para
serlo el smbolo debera ser indistinguible del original. Un mapa de ruta, por ejemp
lo, es icnico hasta un cierto punto: las rayas y puntos que representan ros, camin
os, y ciudades estn dispuestos sobre el papel en la misma forma, aproximadamente,
que los originales sobre la superficie terrestre, con una reduccin en escala exa
ctamente calculada; pero ni el color ni los diversos tipos de lneas que represent
an caminos son icnicos, ni tampoco el ancho de la lnea que representa un ri reprodu
ce el ancho verdadero.
Las relaciones semnticas bsicas de una lengua son extremadamente arbitrarias. No h
ay ninguna similitud entre el sonido de la palabra perro (o en francs chien o en
ingles dog) y la apariencia, el sonido o el olor de un perro. Dbiles huellas de i
conocidad aparecen en las onomatopeyas y formas parcialmente onomatopyicas, y hem
os visto ya que incluso en ellas interviene en gran proporcin el elemento arbitra
rio.
En los fenmenos paralingusticos puede darse cierto tipo de iconicidad. En nuestra
cultura, el hablante suele aumentar el volumen de su voz a impulsos de la ira y
hay quizs alguna correlacin aproximada entre la magnitud de su clera y la magnitud
del volumen incrementado. Los grados de clera son significados y los grados de vo
lumen son las seales que transmiten esos significados, de modo que la representac
in continua de aquellos es icnica.
En la medida en que los sistemas vocal-auditivos de mamferos y aves son semnticos,
parecen ser tambin bsicamente arbitrarios. Tal es el caso, ciertamente, de los gr
itos de los gibones, an cuando el sistema de gritos parece estar inmerso en un ca
mpo de variables continuas (lo mismo que el lenguaje en una matriz paralingustica
) y en ese campo puede haber rasgos icnicos: la intensidad general con que un gibn
emite el grito de peligro puede estar en funcin directa de la inminencia o impor
tancia del peligro. La asociacin

entre ste y su caracterstico grito es, pues, arbitraria, pero la correlacin entre i
nminencia e intensidad es icnica.
En la danza de las abejas, la traduccin de distancia en velocidad y de direccin, e
s desviacin de la vertical, es algo enteramente arbitrario, pero dentro de ese ma
rco arbitrario todos los dems detalles del sistema son icnicos: la velocidad de la
danza es inversamente proporcional a la distancia del nctar ,y el ngulo de la dan
za respecto de la vertical ,es igual al ngulo entre la visual del sol de la direc
cin hacia el nctar.
La ventaja de la arbitrariedad sobre la iconicidad -en las lenguas humanas frent
e a la comunicacin de las abejas, por ejemplo,- es idntica a la ventaja de un sist
ema alfabtico de escritura sobre un pictrico o a la que tiene una computadora digi
tal sobre una analgica (icnica) para programar una infinita variedad de operacione
s. Una computadora analgica, una escritura pictrica, la danza de las abejas pueden
estar maravillosamente adaptadas para una funcin muy especfica y al mismo tiempo
son intiles para cualquier otra cosa. Los seres humanos pueden hablar acerca de t
odo; las abejas solo pueden hablar acerca del nctar
IX. Carcter discreto Cuando alguien pregunta dnde est alguna cosa, muchas veces se
responde sealando. Fsicamente, manos y dedos pueden estar colocados en una infinit
a variedad de posiciones, pero, comunicativamente, el ademn est presente o no lo e
st. Vale decir que la totalidad de, posiciones posibles de la mano y dedos, una s
erie continua de ellas se clasifican juntas como sealar y la serie continua restant
e como no sealar. Siempre que de un continuo fsico de posibilidades se extraen en es
ta forma ciertas regiones perfectamente discernibles unas de otras, decimos que
hay cuantizacin; lo que se obtiene es un repertorio de seales discretas. En el ges
to mismo de sealar, en cambio, el dedo puede apuntar a una cantidad infinita e in
segmentable de direcciones, en forma necesariamente imprecisa y sin otra delimit
acin que el relativo grado de exactitud, que por lo general es suficiente para co
mprender la seal.

El continuo fsico de direcciones posibles no est cuantizado y el repertorio de seal

es es continuo. Entre sealar y no sealar, pues, el contraste es discreto; pero par
a el gesto de sealar se dispone de una serie continua de direcciones posibles.
En todos sus aspectos icnicos la danza de las abejas es un sistema continuo. Los
gritos de los gibones difieren uno de otros de forma discreta. Los fonemas de un
a lengua no son sonidos sino regiones de sonido extradas por cuantizacin del conti
nuo multidimensional de sonidos vocales fisiolgicos posibles, y en cada lengua es
a cuantizacin produce diferentes repertorios de fonemas. Toda emisin lingstica debe
diferir de cualquier otra de la misma longitud al menos por un rasgo fonolgico co
mpleto: las emisiones no pueden ser indefinidamente similares una a otra.
En todo sistema semntico de comunicacin, un repertorio continuo supone iconicidad.
Aunque las siguientes consideraciones no constituyen una prueba rigurosa, basta
n para demostrar el carcter plausible de esta afirmacin. Con iconicidad y un reper
torio continuo, un leve error de sealacin slo resulta en un error igualmente leve d
e interpretacin fcil de compensar: si la danza de una abeja no es del todo exacta
o si la abeja que la observa no vuela exactamente en la direccin indicada el rumb
o del vuelo puede corregirse cuando las obreras llegan a la vista del nctar. Si p
or el contrario, a las seales de un repertorio continuo se les asignaran signific
ados arbitrarios, entonces cada una estara rodeada por otras indefinidamente simi
lares a ella en contornos fsicos, pero con significados totalmente distintos: el
ms leve error de transmisin o recepcin podra dar lugar a errores indefinidamente gra
ves de interpretacin. Ahora bien, sabemos que los errores,- ruido: en la teora de la
informacin, son fundamentalmente inevitables. Una de las maneras de combatirlos
consiste en asignar un orden continuo de seales posibles a un orden continuo de s
ignificados, de lo que resulta iconicidad. La otra manera es cuantizar el orden
continuo, y, en ese caso los significados pueden ser icnicos o arbitrarios (en el
lenguaje, por lo tanto, la propiedad VII es independiente de la VII y IX). La c
uantizacin no elimina del todo la posibilidad de seales ambiguas, pero reduce su f
recuencia, y cuando aparece una sola resulta ambigua entre dos o ms alternativas;
sin cuantizacion, en cambio, seria ambigua para una infinidad no numerable de a
lternativas.

X. Desplazamiento Unos pocos sistemas semnticos, entre los que se cuenta el lengu
aje y sistemas derivados, como la escritura, tienen la propiedad de que aquello
a que se refiere la comunicacin puede estar alejado en tiempo y espacio del momen
to y lugar en que se establece la comunicacin. Esta propiedad, que llamamos despl
azamiento es aparentemente muy rara y el nico ejemplo bien atestiguado fuera del
hombre, es la danza de las abejas. Pero mientras est siempre necesariamente despl
azada, el lenguaje algunas veces est y otras no. Adems la abeja no posterga su anu
ncio indefinidamente, como puede hacerlo un ser humano; vuelve directamente a la
colmena y lo hace. En lo que se ha observado hasta ahora, los gritos de los gib
ones nunca estn desplazados.
XI. Dualidad Supongamos que Paul Revere y su amigo hubieran necesitado un repert
orio total de varios cientos de mensajes en lugar de slo dos. No hubiera sido fcil
poder tener a mano en la torre de la iglesia muchos cientos de lmparas. Pero se
podra haber convenido en cada mensaje se representara por una hilera de cinco luce
s, cada una de las cuales seria verde, roja o amarilla. En ese caso se habra nece
sitado slo quince linternas (una de cada color para cada posicin) pero el sistema
habra servido para un total de 3.5 = 243 mensajes diferentes. Lo mismo que en el
sistema descrito por Longfellow, los significados se habran asignado a los mensaj
es totales, de modo que luz roja en primera posicin, por ejemplo, no hubiera tenido
ningn significado individual propio; habra servido nicamente para distinguir unos
mensajes de otros, as como la /b-/ inicial de los morfemas espaoles, bata, boro, v
ena, bol los distingue de pata, toro, cena, col, pero carece de significado prop
io. El sistema tendra entonces dualidad de pautamiento; un conjunto de convencion
es respecto de elementos mnimos con significado o pleremas (aqu los mensajes total
es con las convenciones semnticas establecidas para cada uno) y tambin un conjunto
de convenciones respecto de elementos mnimos sin significado propio, pero difere
nciadores de mensajes o cenemas;(aqu los tres colores y las cinco posiciones); un
sistema pleremtico y un sistema cenemtico.

El principio de dualidad es, en cierta forma, fuente de eficiencia y economa para

cualquier sistema de comunicacin en el que se necesite distinguir entre un buen
nmero de mensajes diferentes; unos pocos cenemas pueden ordenarse en un elevado nm
ero de agrupamientos breves y los significados asignarse a estos ltimos. Todas la
s lenguas humanas tienen dualidad de pautamiento; una estructura cenemtica, que e
s el sistema fonolgico, y una estructura plermatica, que es el sistema gramatical.
Toda emisin de una lengua consiste en un ordenamiento de fonemas de esa lengua (
los cenemas lingsticos) y, al mismo tiempo, en un ordenamiento de morfemas de esa
lengua (los pleremas lingsticos), cada uno de los cuales est representado diversame
nte por algn breve ordenamiento de fonemas. Los fenmenos paralingsticos, por el cont
rario, no tienen dualidad. Esto es verdadero por definicin, en tanto que cualquie
r porcin de la comunicacin vocal-auditiva humana que tenga las propiedades de dual
idad y de carcter discreto no puede distinguirse operacionalmente de la porcin que
tradicionalmente llamamos lenguaje y debe por lo tanto ser parte de l.
Cuando un sistema tiene dualidad, la funcin bsica de su estructura cenemtica es la
de identificar mensajes y mantenerlos distintos unos de otros. Normalmente, una
emisin producida en una situacin dada difiere por mucho ms que por un rasgo fonolgic
o mnimo de cualquier otra emisin que podra aparecer en las mismas circunstancias. E
so deja lugar para mucha variacin no distintiva en detalles de articulacin, an ms en
la configuracin de la seal lingstica, para ello, en el momento en el que llega a lo
s odos del oyente. Ya hemos visto que las consecuencias inevitables de ese hecho
es el cambio de sonido. Este resulta ser, pues, un acompaamiento inseparable de l
a dualidad.
Muchos de los sistemas de comunicacin inventados por el hombre manifiestan dualid
ad. Un ejemplo es el cdigo Morse, en el que los cenemas, son puntos y rayas y sil
encios de diversa duracin y los pleremas son combinaciones de esos cenemas que se
han asignado significados (v.gr dos puntos significan la letra I). Otro ejemplo e
s la escritura orgnica que emplearon los hablantes de irlands antiguo. Esta escrit
ura tena cenemas que consistan en ciertos trazos elementales, y pleremas represent
ados por ciertos

ordenamientos de esos trazos; las denotaciones de los pleremas eran los fonemas
del irlands antiguo.
En un sistema al que fuera posible atribuirle dualidad nicamente si el nmero de cen
emas fuera igual o mayor que el de pleremas, no existira de hecho ninguna dualidad v
erdaderamente significativa. Esta slo se encuentra en los sistemas que usan un re
pertorio relativamente pequeo de cenemas para componer uno relativamente grande d
e pleremas. No hay ningn ejemplo claramente atestiguado de dualidad significativa
en sistemas animales de comunicacin; En el sistema de gritos de los gibones, por
ejemplo, las diferencias entre los gritos son siempre globales. No obstante, se
ra prematuro concluir que la dualidad significativa es una prerrogativa exclusiva
mente humana.
XII.- Productividad. Hemos mencionado ya, el lugar comn de que todo hablante pued
e decir algo que nunca a dicho ni odo antes y ser perfectamente comprendido por s
us oyentes, sin que hablantes ni oyentes se percaten de la novedad en lo mas mnim
o; un sistema de comunicacin en el que es posible crear y comprender sin dificult
ad mensajes nuevos en un sistema productivo. Hemos discutido tambin los mecanismo
s que lo hacen posible, que se pueden clasificar tantos bajo el nombre de analoga
. Hemos visto, por ltimo, al tratar la patgena lingstica, como llega un momento en e
l que todo nio produce su primera emisin nueva construida analgicamente, y hemos sea
lado que recin despus de ello ha ocurrido, pueden sus hbitos lingsticos amoldarse len
tamente a los del habla adulta que lo rodea.
La danza de las abejas tambin es productiva, en cuanto una obrera puede informar
acerca de una localizacin sobre la que no ha habido ninguna comunicacin previa. Pe
ro, de hecho, cualquier sistema semntico continuo (y por lo tanto nico) es necesar
iamente productivo. Un sistema discreto, en cambio, no lo es necesariamente, y l
os mecanismos analgicos que hacen productivo al lenguaje son muy diferentes de lo
s que son responsables de la productividad en la danza de las abejas. En un sist
ema discreto la productividad implica que algunos mensajes del sistema (tanto lo
s antiguos como l que

acaba de crearse) son pleremticamente complejos; es decir; que consisten en un or

denamiento de dos o ms pleremas, en lugar de consistir cada uno en un solo plerem
a indivisible. Partiendo de un sistema de complejidad pleremtica, existe una sola
variedad de analoga por la que puede enviarse un nuevo mensaje: el cruce; un poc
o ms adelante se ver la importancia de este hecho.
Hay una distincin de principio entre un sistema semntico discreto productivo y uno
improductivo, aunque este ltimo tenga un nmero enorme de mensajes. Porque si un s
istema discreto es improductivo, el nmero de mensajes, por enorme que sea, es nec
esariamente finito. En cambio, la productividad supone como un nmero finito de un
idades elementales de sealizacin (morfemas) y de pautas, permite la generacin de un
nmero transfinito (aunque innumerable) de mensajes generalmente distintos.
La productividad debe distinguirse de la dualidad. En el sistema modificado de P
aul Revere,-con quince linternas- las convenciones semnticas asignan significados
enteramente discretos a cada mensaje total, de modo que cada mensaje es un solo
plerema y no hay complejidad pleremtica: el sistema tiene, pues, dualidad, pero
no productividad.
De los restantes sistema que hemos descrito, ninguno manifiesta productividad. L
os gritos de los gibones, por ejemplo, configuran un repertorio total de entre n
ueve y doce gritos distintos, y aparentemente no hay ningn mecanismo que permita
crear- y comprender- un nuevo grito. S parecen constituir sistemas productivos, e
n cambio, los cantos de algunos pjaros; al menos por el hecho de que cada ave enr
iquece con elaboraciones propias el repertorio bsico de su comunidad, haciendo qu
e su canto sea caracterstico tanto de s mismo como de su comunidad y especie.
XIII.- Transmisin cultural o tradicional. Para que un organismo pueda participar
en un sistema de comunicacin, las convenciones de ese sistema tienen que establec
er de alguna manera en ese organismo. Hay dos mecanismos biolgicos que lo hacen p
osible. Uno es el mecanismo gentico: los genes

de un individuo, heredados de sus padres rigen la pauta de crecimiento y, por en

de, las pautas de comportamiento de ese individuo. El otro mecanismo es la tradi
cin.
El ser humano, cuando nace, no habla ninguna lengua. La lengua que llega a habla
r ms tarde es la que usan las personas que lo rodean, ya sea que se trate de la l
engua de sus antepasados biolgicos o no y, si no lo es, sin que ello afecte en lo
ms minino el grado de habilidad con que llegue a hablarla ni el tiempo que requi
era para aprenderla. Si, como ocurre ocasionalmente, una criatura se cra en absol
uto aislamiento o entre animales, no aprende ninguna lengua. Pero s, en cambio, s
e cra en sociedad y es biolgicamente normal excepto alguna deficiencia marginal, c
omo la sordera o la ceguera, es de advertir que tales impedimentos frecuentement
e se superan, en forma tal que los hbitos lingsticos de una persona sorda llegan a
ser prcticamente idnticos a los de las personas con quienes vive. Finalmente, conv
iene recordar que se ha intentado varias veces el ensear a hablar a individuos de
alguna otra especie, pero todos esos esfuerzos han fracasado.
De lo anterior se desprenden inmediatamente tres conclusiones:1) Los genes human
os no son especficos de las particularidades de ninguna lengua, sino permisivos d
e cualquiera y de todas; 2) los genes humanos (y nicamente los humanos) son una c
ondicin necesaria, pero suficiente, para la adquisicin de una lengua, y 3) el pape
l de la gentica no se limita a ser pasivamente permisivo: el fenotipo humano comp
rende tambin un fuerte impulso positivo hacia la participacin en el intercambio co
municativo de la sociedad, impulso que slo puede frustrar el aislamiento ms comple
to.
A ellos se limita el papel de lo gentico en el lenguaje. En la continuidad de hbit
os lingsticos de generacin en generacin interviene adems, principalmente, el otro mec
anismo mencionado, la tradicin. Todo comportamiento tradicional es aprendido, per
o no todo comportamiento aprendido es tradicional. Para que lo sea debe haber ad
ems enseanza por parte de otros individuos de la misma especie, impartida mediante
un comportamiento que no est determinado exclusivamente o principalmente por va g
entica, sino que haya sido aprendido a su vez de maestros anteriores. As, por ejem
plo, si hay realmente algn elemento de aprendizaje en el picotear cada vez ms prec
iso del

pichn de gaviota, no hay, empero, transmisin tradicional, dado que el complementar

io comportamiento condicionante de la gaviota adulta es en s mismo es eternamente
instintivo.
Definida en esta forma, la tradicin no es, obviamente, una prerrogativa humana. E
ntre chimpancs en cautiverio se han observado algunas tradiciones de vida efmera;
pero el grado en que la tradicin suplementa a la gentica en la transmisin, de una g
eneracin a la siguiente, de los cantos de los pjaros, de los gritos de los gibones
o de las pautas vocales de varias otras especies constituye todava una interroga
nte. Lo ms probable parece ser que, al menos en los mamferos terrestres y en las a
ves, la gentica y la tradicin obren en constante complementacin dialctica, sin que e
n ningn caso sea slo de ellas el mecanismo enteramente responsable.
La tradicin se transforma en transmisin cultural cuando en la transmisin de hbitos t
radicionales tiene amplia intervencin el uso de smbolos: lo primero que comienza a
adquirirse es el sistema de comunicacin de la comunidad y todo aprendizaje ulter
ior, tanto de los dems de ese sistema como de todo el resto de la cultura, se lleva
a cabo no slo mediante demostracin directa y experiencia sino tambin, en gran part
e, en trminos de sistema de comunicacin. Para que un sistema de comunicacin funcion
e eficazmente en esa forma debe tener, ciertamente, las propiedades de semantici
dad, arbitrariedad (y, por consiguiente, carcter discreto), desplazamiento, produ
ctividad y tambin, probablemente, transmisin por tradicin. Esta combinacin de rasgos
fundamentales es la que parece producir smbolos en el sentido que se d ms frecuent
emente a esta palabra en el lenguaje filosfico-cientfico de la actualidad.
Debe notarse que definir transmisin cultural y los rasgos esenciales de un sistem
a de comunicacin que la haga posible en la forma en que lo hemos hecho equivale a
firmar que slo homo-sapiens, en lo que sabemos hasta ahora, tiene cultura. Pero
no debemos dejar que esta conclusin nos predisponga en contra de eventuales descu
brimientos empricos que prueben lo contrario.

XIV.- Prevaricacin. Los mensajes lingsticos pueden ser falsos y pueden no tener nin
gn significado en el sentido lgico. Esta propiedad, que llamaremos prevariacin, se
halla en la base de la mentira, de la ficcin, del error, de la supersticin, pero,
tambin, de la formulacin de hiptesis. No es una propiedad independiente, pues parec
e derivarse de la semanticidad, el desplazamiento y la productividad: sin semant
icidad, no se puede verificar si una seal tiene significado y validez; sin despla
zamiento, la situacin a que se refiere el mensaje debe estar siempre en el contex
to inmediato; sin productividad, difcilmente podran generarse mensajes sin signifi
cado. No obstante, se podra imaginar un sistema que tuviese esas tres propiedades
pero careciese de prevariacin.
Ninguno de los sistemas animales de comunicacin que se conocen parecen presentar
esta propiedad.
XV.- Reflexividad En una lengua es posible comunicarse acerca de la comunicacin m
isma. Este carcter reflexivo del lenguaje no se encuentra, a lo que parece, en ni
ngn otro sistema de comunicacin. No es tampoco una propiedad independiente; parece
basarse, en gran medida, en la productividad: es, especialmente, el mecanismo f
ormador de idiotismos, el que asegura que podemos llegar a comunicarnos lingsticam
ente sobre todo lo que podamos experimentar. Las abejas, por el contrario, slo pu
eden danzar sobre lugares, pero no pueden danzar sobre la danza.
Los orgenes del lenguaje. De las quince propiedades del lenguaje que hemos descri
to en el pargrafo anterior, productividad, desplazamiento, dualidad y transmisin c
ultural pueden considerarse, en un cierto sentido, como las propiedades esencial
es o bsicas de todo sistema lingstico: si no fuera por ellas, el lenguaje humano no
se distinguira verdaderamente de la comunicacin homonoidea general. Desde el punt
o de vista de la evolucin, es de suponer, pues, que fueron las ltimas en aparecer,
en un sistema que estaba ya caracterizado por todas las restantes propiedades n
o derivadas. Cundo y cmo aparecieron, y en qu orden, es el

interrogante que procuraremos satisfacer en este pargrafo. Para ello es necesario

bosquejar las diversas etapas evolutivas que precedieron los orgenes del lenguaj
e, dentro del conjunto total y drstico de cambios que convirti en hombres a nuestr
os antepasados prehumanos.
Para la reconstruccin de la evolucin humana contamos con dos tipos de datos: 1) lo
s fsiles y testimonios arqueolgicos y geolgicos; 2) la estructura fsica y los hbitos
de vida de los otros homonoideos de hoy y de nosotros mismos, que compartimos co
n aquellos una ascendencia comn que no comparte ninguna otra especie viviente; a
esos antepasados comunes los llamaremos protohominoideos. El mtodo de que nos val
dremos es muy semejante al que hemos descrito y ejemplificado en los captulos sob
re prehistoria lingstica: el mtodo comparativo, transferido del campo de la lingstica
histrica al de la evolucin biolgica.
Entre los datos del primer tipo, el que mejor permite establecer la poca y proven
iencia de los protohominoideos es el procnsul, un hominoideo fsil muy antiguo del
que se han identificado hasta ahora varias especies. De su localizacin cronolgica
y morfolgica se deduce que los protohominoideos debieron vivir en el este de frica
durante el mioceno medio o inferior o (lo ms temprano) durante el oligoceno supe
rior.
A continuacin, y sin mencionar los datos en detalle, daremos una caracterizacin de
los protohominoideos que resulta principalmente de aplicar el mtodo comparativo
a lo que se sabe de los homonoideos de hoy; teniendo en cuenta, adems todo cuanto
sabemos sobre los dos mecanismos de cambio en la evolucin biolgica: gentica y trad
icin. Para hacer ms vvido el cuadro nos permitiremos tambin algunas interpolaciones
con un grado de precisin que, en algn caso, puede no estar plenamente justificado.
Los Protohominoideos. De sus antepasados totalmente arborcolas heredaron la aguda
visin acomodativa caracterstica de los primates superiores, el poco sentido olfat
orio, la transformacin de las extremidades anteriores en brazos libremente mviles,
con manos manipuladoras, y el

encfalo algo ms grande que en el comn de los mamferos terrestres. Eran ms pequeos que
nosotros, pero ms grande que los gibones; tenan msculos faciales mviles y grandes ca
ninos; eran peludos y carecan de cola.
Eran expertos trepadores y pasaban buena parte de su vida en los rboles de los bo
sques tropicales o subtropicales que constituan su hbitat. All tenan sus nidos y all
dorman. Pero no eran muy expertos en la braquiacin y sus actividades se desarrolla
ban no solo entre los rboles, sino que tambin en tierra. All podan adoptar una postu
ra semirrecta y sentarse dejando los brazos libres para la manipulacin; podan cami
nar en cuatro patas y correr con las dos posteriores, pero la marcha bpeda era po
co infrecuente y torpe.
Ocasionalmente recogeran un palo o una piedra y los usaran como herramientas; es p
osible que los modificasen ligeramente, con manos y dientes, y que los transport
asen un corto trecho para su uso inmediato, arrojndolos despus. Transportaban tamb
in otras cosas, en la boca o con las manos, durante la construccin del nido.
Su dieta era vegetariana, pero figuraban tambin en ella gusanos y gorgojos y, alg
unas veces, pequeos mamferos o aves que por estar lastimados o enfermos no podan es
capar. Ocasionalmente se alimentaban tambin con los despojos de los animales carnv
oros.
La gestacin duraba unas treinta semanas y los mellizos eran tan raros como lo son
hoy entre los seres humanos. La prole requera y reciba los cuidados maternos dura
nte muchos meses. El crecimiento se completaba, en ambos sexos, a los nueve o di
ez aos y el lapso vital era, potencialmente, de unos treinta aos. El ciclo menstru
al reemplazaba en las hembras la poca del celo. Los machos adultos se interesaban
sexualmente por las hembras y paternalmente por la prole, pero sin lazos familiar
es permanentes.
Se agrupaban en bandas de diez a treinta miembros, cuya constitucin tpica era de u
no o muy pocos machos adultos, varias hembras y la cra. Cada banda habitaba un

territorio de lmites imprecisos cuyo centro era el grupo especfico de rboles en que
construan sus nidos. Con respecto a las bandas adyacentes las relaciones eran ne
utrales u hostiles, rara vez amistosas; pero deba haber bastante contacto como pa
ra proveer a un cierto intercambio de genes. Dentro de cada banda las actividade
s colectivas demandaban coordinacin, la que se obtena mediante varias formas de co
municacin: movimientos del cuerpo, empujones y tirones, cambios en el olor corpor
al y seales vocales. Las convenciones de esas formas de comunicacin se transmitan e
n gran parte genticamente, pero en cierta parte tambin por tradicin, adquirindolas l
os jvenes a travs de su participacin, bajo la direccin de los adultos, en las activi
dades del grupo. Esto supone una cierta capacidad para aprender por experiencia
y para transmitir a otros miembros de la banda cualquier nueva habilidad as adqui
rida en un proceso ms de enseanza y aprendizaje que de lenta seleccin gentica.
No tenan la facultad de hablar. Lo mas que podemos atribuirles vlidamente a este r
especto es un sistema de gritos similar al de los modernos gibones, que era , co
mo ste, improductivo y careca de las propiedades de desplazamiento y dualidad; tena
en comn con el lenguaje humano, en cambio, las propiedades I - IX y quiz tambin, h
asta cierto punto, la de transmisin tradicional. Aunque lo mas seguro es suponer
que la tradicin desempeara un papel muy secundario respecto del mecanismo gentico.
Hemos completado as esta breve caracterizacin de los protohominoideos, la cual nos
servir de punto de partida para la historia de nuestra propia evolucin.
Los Homnidos. Los datos geolgicos indican que una o ms veces durante el mioceno se
produjo, en el este de frica, un cambio climtico que convirti gradualmente el bosqu
e tropical continuo en una sabana abierta con bosquecillos aislados. Al retirars
e los rboles, algunas bandas de hominoideos retrocedieron con ellos, sin abandona
r nunca su clsica existencia arborcola: sus descendientes de hoy son los gibones.
Otras bandas vinieron a encontrarse en bosquecillos aislados cuya extensin dismin
ua poco a poco. Con los tiempos aquellos cuyos miembros que no estaban fsicamente
capacitados para atravesar campo abierto en

busca de otros rboles se extinguieron; los hominoideos que pudieron hacerlo fuero
n los antepasados nuestros y de los monos antropoides. Pero la presin cada vez ma
yor de poblacin en esos oasis arbreos cada vez ms reducidos forzara a las bandas a c
ompetir entre s por sus recursos; con el tiempo, los ms fuertes quedaron dueos de l
os rboles: algunos de ellos fueron los antepasados de los monos antropoides. Los
otros los que fracasaron y debieron abandonar los rboles, fueron los antecesores
de los hombres. Es en este punto, cuando empezamos a referirnos a los prehumanos
, con exclusin de los presimios donde debemos dejar de referirnos a ellos como hom
inoideos, para llamarlos en adelante hominidos.
La vida lejos de los rboles estaba llena de incomodidades y peligros y la supervi
vencia se haca muy difcil: poda escasear el alimento habitual y tambin el agua, pues
esta es abundante donde hay rboles; tanto los animales de presa como los grandes
cuadrpedos herbvoros eran fuertes y temible. Para poder sobrevivir en ese medio h
ostil en el que debi desaparecer un enorme nmero de hominoideos- era preciso que s
e produjeran cambios en la estructura fsica y en el estilo y formas de vida de al
gunos individuos los que adaptaran mejor a las nuevas condiciones.
De esos cambios adaptativos los ms importantes fueron, sin duda, los que tenan rel
acin con el transporte de objetos de un lado a otro. Rudimentos de esa actividad
aparecan ya, segn vimos, entre los protohominoideos pero estos necesitaban sus man
os sobre todo para trepar y para la locomocin: el palo que se llevaba al nido se
transfera a la boca cuando el animal deba asirse a las ramas y la herramienta ad h
oc se abandonaba cuando haba que avanzar. Las condiciones no son mejores en tierr
a si se siguen necesitando de las manos para caminar; pero si la locomocin bpeda e
s de algn modo posible, las manos quedan libres para transportar objetos: y el va
lor de esto ltimo para la supervivencia sirve a su vez para promover una estructu
ra corporal adaptada a la locomocin bpeda. Las primeras cosas que se transportaron
fueron seguramente toscas armas
defensivas y los restos de las vctimas de animales carniceros, al principio dentr
o del territorio de la banda y ms tarde llevados de un lugar a otro al trasladars
e toda la banda; al

transporte de armas y alimentos debi sumarse entonces el transporte de pequeas can

tidades de agua- tan necesarias para a los primates- recogidas en las grande hoj
as de las plantas tropicales.
Los efectos laterales de esa actividad fueron de incalculable importancia: no slo
que su inmediato valor prctico, ayud a promover la locomocin bpeda sino que esta a
su vez promovi por va de seleccin , el incremento de esa actividad y la postura ere
cta que hace mecnicamente ms cmoda la marcha en dos pies. Otra consecuencia fue que
dio lugar a un tipo de comportamiento que tena todas las apariencias externas de
lo que llamamosmemoria y presencia: Con el correr del tiempo, esas apariencias dier
on origen a las caractersticas psicologas a lo que se refieren los trminos. Una ter
cera consecuencia fue un cambio en el rgimen diettico: las armas de defensa se con
virtieron gradualmente en ofensivas y la carne pas a formar una parte cada vez ma
yor de la dieta de los errantes hominidos del mioceno y el plioceno. Por ltimo, e
l uso de las manos para transportar signific que la boca y los dientes- que los m
amferos terrestres, las aves y an los reptiles emplean tpicamente para ese objetoquedaron disponibles para otras actividades. Esto es tan importante que se puede
afirmar con confianza que si la evolucin primate y homnida no hubiese transferido
de la boca a la mano la funcin prensil y manipuladora primero y la transportaron
despus, el lenguaje humano tal como lo conocemos no se habra nunca originado. Qu ha
bran de hacer los hominidos con su boca, ahora relativamente, ocasiona excepto al
comer? La respuesta es: parlotear.
El sistema de gritos de los protohominoideos no se habra perdido a la etapa que h
emos llegado. Ahora bien, la caza de animales peligrosos es difcil con armas tan
primitivas y debe hacerse en colaboracin. Ello exige coordinacin de los actos de l
os participantes; pero las manos sostienen armas y no pueden emplearse para ning
una seal muy complicada, en tanto que la atencin visual debe dividirse entre movim
ientos de la presa y los de los dems participantes: todo ello favorece una mayor
flexibilidad de la comunicacin vocal-auditiva, que permite coordinar las acciones
sin tener que interrumpir la tarea.

La caza colectiva, la participacin general en el reparto subsiguiente y

orte de una variedad de objetos cada vez mayor, todo presiona a favor de
podemos llamar vagamente la socializacin de los miembros de la banda;
una organizacin social mas compleja, a la que slo se puede llegar con
acin ms flexible.

el transp
lo que
y en favor de
una comunic

El Prelenguage.
Un sistema de gritos puede hacerse ms flexible, dentro de ciertos lmites, desarrol
lando gritos totalmente nuevos que correspondan a tipos adicionales de situacion
es recurrentes. Pero no puede dar el primer paso hacia el leguaje, tal como lo c
onocemos, a menos de ocurrir otra cosa: a travs de un proceso como el que a conti
nuacin describiremos, el sistema cerrado se hace productivo.
Representemos la configuracin acstica de algunos de los gritos del sistema -el que
significa comida, por ejemplo-, arbitrariamente, con la serie de letras ABCD y la
de otroel que significa peligro-, con FEGH. Estas representaciones slo indican que
cada grito posee dos o ms propiedades acsticas en las que podan concentrase los odo
s primates: no importa de cuntas propiedades se trata ni cules son exactamente. Po
da suceder que algn homnido se encontrara en una situacin caracterizada justamente p
or la presencia de comida y la inminencia de un peligro y que emitiera el lugar
de uno u otro de los gritos apropiados- uno que reuna la caracterstica de ambos: p
or ejemplo, ABGH. Si esto se repeta varias veces ms tarde o ms temprano los otros m
iembros de las otras bandas acabaran por responder en forma apropiada, lo que hac
ia posible enfrentarse con una situacin desusadamente compleja en forma ms eficien
te que antes: as reforzado el hbito del cruce de los gritos anteriores para produc
ir uno nuevo ganara terreno. En realidad, es forzoso creer que eso fue lo que ocu
rri, porque el mecanismo de cruce constituye la nica forma lgicamente posible en qu
e un sistema discreto improductivo puede evolucionar hacia uno productivo. Ahora
bien, volviendo al ejemplo anterior: la mera aparicin del nuevo grito, ABGH, no
significa que el sistema ha dejado de ser productivo; un sistema de veinte grito
s o de cien o de mil, sigue siendo tan improductivo como uno de diez. Pero a par
tir del momento en que el nuevo grito entra a formar parte del sistema, tanto l cm
o los

dos ms antiguos pasan a ser compuestos en lugar de seales unitarias inanalizables.

En ABCD, AB significa ahora comida y CD, no hay peligro;en EFGH, EF significa no hay
comida y GH, peligro ; en tanto que ABGH significa comida y peligro: AB, CD, EF y GH
acaban de adquirir los mensajes mencionados. Eventualmente podra aparecer inclus
o EFCD, significando, obviamente, no hay comida y no hay peligro. As pues, son tres
por lo menos los gritos que ahora constan de dos partes cada uno, ninguna de la
s cules esta confinada a un slo grito. Ahora se tiene la base para el hbito de cons
truir seales compuestas valindose de partes con significado y es este hbito el que
est en el centro de la productividad de las lenguas humanas. El mecanismo del cru
ce, pues, no convierte realmente un sistema improductivo en productivo: pero da
el impulso inicial a esa transformacin, como no puede hacerlo ningn otro mecanismo
conocido.
Lo mismo que todos los otros pasos de la evolucin, la productivizacin del sistema de
gritos de nuestros antepasados requiri literalmente de miles de aos. La produccin
accidental de un cruce- como el transporte casual y momentneo de una piedra o un
palo con la mano- es un brevsimo episodio; pero sabemos que todo tipo de evento p
otencialmente crucial puede ocurrir innumerables veces sin efectos visibles por
cada una de las veces en que tiene consecuencias minsculas pero duraderas. Cuando
finalmente se logro la productividad, su impacto revolucionario sobre la evoluc
in ulterior fue tan grande como lo fue la del transporte manual.
En primer trmino, las convenciones detalladas de un sistema productivo no pueden
transmitirse enteramente por va gentica, sino que hace necesario un aprendizaje si
milar al del nio que aprende a hablar (capitulo XLI). El desarrollo de un sistema
productivo, por tanto confiere especial valor a la capacidad de aprender y ensea
r que pueda tener una especie y tiende a acrecentar, por seleccin natural, la bas
e gentica de esa capacidad.
En segundo lugar, si hace falta aprender la mayor parte de las convenciones de u
n sistema antes de poder usarlo con eficiencia, entonces mucho de ese aprendizaj
e acabar por tener lugar lejos de los contextos en que tendran pertinencia inmedia
ta las emisiones que se practican. El desarrollo de un sistema de comunicacin voc
al-auditiva productivo y

en gran parte transmitida por tradicin significa que es posible hablar de situaci
ones que no existen en ese momento; es decir, significa que a las propiedades qu
e ya existen viene a sumarse el desplazamiento. Hablar de cosas que no estn a la
vista o que pertenecen al pasado o al futuro es muy semejante a transportar un i
mplemento cuando no hay necesidad inmediata de l. Cada una de esos hbitos, por con
siguiente, refuerza el otro y es difcil decir cul vino primero. No obstante, nos i
nclinamos a conjeturar que el desplazamiento fue posterior, dado que nuestros an
tepasados alcanzaron una conformacin de las extremidades esencialmente modernas,
mucho antes que el cerebro, y el crneo y los dientes llegarn hacer lo que son ahor
a.
El antiguo sistema de grito evolucion, pues, hacia un sistema productivo cuyos de
talles se transmitan sobre todo por tradicin, ms bien que genticamente, y que posea a
dems la propiedad del desplazamiento. Llmenos a ese sistema prelenguaje. Nada seme
jante a l se conoce en el mundo de hoy, pero como son muchos los sistemas animale
s de comunicacin an no estudiados algunos lgicamente igual prelenguaje podran descub
rirse. Lo que sabemos con certeza es que cualquier grupo de hominidos que hubies
e desarrollado su comunicacin vocal-auditiva slo hasta esta etapa se extingui sin d
ejar descendientes. Por lo dems es muy probable que si pudiramos escuchar hoy el p
relenguaje de nuestros antepasados nos sonara ms como gritos de animales que como
una lengua, y que slo un anlisis muy atento pondra de manifiesto sus propiedades pr
elingusticas.
El desarrollo de la productividad, con las diversas consecuencias mencionadas, a
compa y prepar el terreno a otros cambios importantes ,es de suponer que la manufac
tura de herramientas no simplemente su uso y acarre -recibi de all su mayor mpetu; s
us orgenes fueron ciertamente posteriores a los comienzos del prelenguaje.
El Lenguaje. El desarrollo de la postura erecta, con la ascensin de la cara desde
el extremo inferior de la cabeza al lado frontal, como llev el eje de la cavidad
bucal a una posicin aproximadamente perpendicular a la faringe, introdujo una ma
rcada separacin entre el

velo y la glotis y dej amplia libertad a la raz de la lengua para moverse hacia at
rs en el espacio as provisto y al velo del paladar para moverse hacia arriba cerra
ndo el pasaje nasal. Todas estas alteracin hicieron al aparato fonador humano est
ructuralmente diferente, en varios aspectos, de los rganos homlogos de los dems mamf
eros, inclusive los primates. Cientos de generaciones de parloteo, primero en un
sistema de gritos y despus en una prelengua, aumentan la innervacin del aparato f
onador y enriquecen la representacin cortical de esa regin. Ahora bien, ninguno de
esos cambios conduce directa e inevitablemente a la dualidad de pautamiento, pe
ro puede decirse que en cierto modo, preparado la escena para el desarrollo de m
ovimientos articulatorios; los hominidos estaban en un estado en el cual, si la
dualidad apareca, la maquinaria que se usara para ella iba a hacer con toda probab
ilidad el tipo de movimientos articulatorios que nos son familiares.
La dualidad debi aparecer en la forma siguiente. El prelenguaje se hizo cada vez
ms flexible y ms rico, a causa de sus muchas ventajas para su supervivencia. El co
nstante cruce entre emisiones gener un repertorio cada vez ms grande de elementos
mnimos de sealizacin con significados: los premorfemas de las prelengua. Sin dualidad
, esos elementos deban ser holsticamente distinto uno de otros en configuracin acsti
ca. Pero el espacio articulatorio-acstico disponible se fue ocupando cada vez con
mayor densidad; algunos premorfemas llegaron a hacerse tan semejantes a otros q
ue distinguirlos, tanto en produccin como en percepcin, se convirti en una exigenci
a demasiado grande para las bocas, los odos y los cerebros hominidos. Algo deba su
ceder o el sistema se derrumbara por su propio peso. Muchos sistemas as sobrecarga
dos debieron sin duda sufrir un colapso, exigindose despus sus usuarios. Pero en u
n caso por lo menos se produjo una
mutacin brillante y afortunada: los premorfemas se empezaron a escuchar e identific
ar, no por su configuracin acstica total, sino en funcin de los rasgos sonoros que
aparecan en ellos en diversos ordenamientos. Simultneamente con ese cambio la tcnic
a de la audicin, los movimientos articulatorios no tendieron ya a la generacin de
una configuracin acstica total satisfactoria sino que se produjeron a la produccin
suficientemente precisa de aquellos rasgos fnicos que identifican a un premorfema
frente a los restantes.

Al producirse ese cambio; los premorfemas se convirtieron en verdaderos morfemas

, los rasgos sonoros en cuestin pasaron a ser componentes fonolgicos y el prelengu
aje se transform en verdadero lenguaje.
Aunque brillante y decisiva, esta innovacin no necesit ser ni tan rpida ni tan ardu
a como la descripcin hecha parecera sugerir. Sin dualidad, pero ya con productivid
ad el oyente se ve obligado a prestar atencin al detalle acstico y no apenas a uno
u otro sntoma conveniente de una configuracin acstica total; de otro modo no podra
reconocer los premorfemas que componen un grito compuesto y responder a l en form
a apropiada. En tanto que en un sistema puro de gritos el principio solo puede s
er lo bastante distintivo como para identificar todo el grito, en el prelenguaje
no se puede predecir desde el comienzo de un grito, como continuar y como termin
ar. Evidentemente ello abre el camino a la dualidad: en un cierto sentido, es muy
pequeo el paso que hay que dar para dejar de considerar que los detalles acsticos
constituyen morfemas y empezar a interpretarlos como identificando o representa
ndo morfemas.

La aparicin del verdadero lenguaje a partir de un sistema de gritos improductivos

, a travs de los pasos y etapas que hemos expuesto, no debe mirarse como la susti
tucin de un tipo de sistema de comunicacin por otro, sino mas bien como el desenvo
lvimiento de un sistema nuevo dentro de la matriz de lo antiguo. Algunos de los
rasgos del sistema protohiminoideos estn presentes todava hoy en el comportamiento
vocal-auditivo de hombre, pero como acompaamiento del leguaje y no como parte de
ste. Los protohiminedeos podan variar la intensidad, la altura y la duracin de un
mismo grito, como todava podemos hacer nosotros al emitir las oraciones de una le
ngua; emitimos adems ciertos gruidos y gritos (Aj!, hum!, eh!), que no son palabras n
morfemas ni partes del lenguaje: son los fenmenos paralingusticos, reelaborados y
modificados de muchas maneras por las condiciones de vida de los hablantes huma
nos, pero cuya prosapia lo mismo que la de los movimientos comunicativos del cuer
po- es mas antigua que la del lenguaje misma.

En las pginas que anteceden hemos bosquejado los sucesivos pasos del progreso evo
lutivo que llev de los protohominoideos a nuestros primeros antecesores verdadera
mente humanos. Pues afirmamos que tan pronto como los hominideos alcanzaron la p
ostura erecta, la marcha bpeda, el uso de las manos para manipular, para transpor
tar y para manufacturar implementos y el lenguaje, se haban transformado en hombr
es. Slo quedan en pies dos interrogantes: cunto tard en producirse el cambio?, cunto
tiempo hace que se complet?.
Con seguridad los cambios no comenzaron antes del tiempo de los protohominoideos
y es verosmil que, despus de separados los homnidos de los pngido, no comenzaran to
dava hasta muy avanzado el plioceno. Por otra parte, tenemos conviccin de que todo
s los desarrollos esenciales de que hemos hablado la
se haban
producido ya a comienzos de plesistoseno, es decir, hace un milln de aos aproximad
amente.
El mejor argumento en
favor de esta conclusin que antecede lo ofrece el
crecimiento subsiguiente del cerebro, atestiguado por los restos fsiles: desde ha
ce AC 750.000 aos hasta hace aproximadamente 40.000 aos, el cerebro de los homnidos
creci constantemente. Aun cuando parte de ese incremento refleja un aumento gene
ral del tamao del cuerpo, queda todava un crecimiento relativo que hay que explica
r, debe desechares totalmente la idea de que ese crecimiento fuera fortuito: un
cerebro grande tiene demasiadas desventajas biolgicas, las que slo se pueden super
ar si hay compensaciones. Es necesario suponer, pues, que si una especie ha desa
rrollado efectivamente un encfalo ms grande y con ms circunvoluciones, el cambio te
nia realmente valor para la supervivencia. Ahora bien, en el caso de nuestros an
tepasados de hace un milln de aos la importancia de un cerebro ms grande es obvia,
si, y solo si, haban alcanzado ya lo esencial del lenguaje y de la cultura. El te
stimonio de los fsiles y del material arqueolgico no solamente apoya esta conclusin
, sino que incluso sugiere que puede ser demasiado conservadora y que los orgenes
del lenguaje y de la cultura son aun ms antiguos.

Pero se podra pensar que an siendo tan tempranas como hemos dicho la mayora de las
innovaciones cruciales mencionadas, una de ellas, el comienzo de la dualidad, pu
ede haber sido ms tarda. Son dos las razones por las que creemos que la dualidad e
s tan antigua como todo el resto:

1) Un efecto secundario del crecimiento enceflico es que la parte superior de la

cabeza es empujada hacia delante para formar la frente. Pero no se ve claro porq
ue ello debera ocasionar el retroceso de la parte inferior de la cara para produc
ir el perfil humano esencialmente chato y perpendicular que hoy, con variaciones
menores, prevalece an tomando en cuenta los posibles factores que pudieron favor
ecer ese cambio (la recesin del hocico y la disminucin de su mole son quiz tiles par
a el equilibrio de la cabeza sobre un cuerpo erecto: si el cocinar es un arte su
ficientemente antiguo, entonces tal vez esa predigestin externa del alimento pudo
al menos hacer posible la reduccin del tamao de dientes y mandbulas), todava hay lu
gar para otra posible influencia: la que ejerce l habito de hablar en una verdade
ra lengua vale decir, en una lengua que usa los tipos de movimientos articulator
ios hoy universales, los cuales requieren de movimientos preciso de labios, mandb
ulas, lengua, velo, glotis, y musculatura pulmonar. Si es posible suponer en nue
stros antepasados de hace 1.000.000 de aos un verdadero lenguaje, entonces ste es
lo bastante antiguo como para haber desempeado un papel en los cambios evolutivos
genticamente controlados de lo que hoy llamamos haber de lo que hoy llamamos los
rganos de la Palabra. Y si esto es as rganos de la palabraes, ms que una metfora,
scripcin biolgicamente correcta. 2) El testimonio de los fsiles indica que la dispor
a humana a partir de frica oriental no puede ser mucho ms reciente que el pleistoc
eno medio. Esto significa que para la adaptacin gentica de una variedad de climas
y topografas el hombre dispuso de varios cientos de miles de aos. No obstante, el
ser humano presenta una diversidad racial sorprendentemente pequea; mucho menor,
por ejemplo, la de los perros producida en un lapso mucho ms breve (incluso toman
do en cuenta la distinta duracin de cada generacin en una y otra

especie).La misma sorprendente falta de variedad se revela en ciertos aspectos d

el lenguaje casi todo tipo de articulacin que se sabe funciona en una lengua, apa
rece tambin en otras varias lenguas, sin ninguna correlacin geogrfica significativa
. Los sistemas fonolgicos muestran una variedad mucho menor que la que podra inven
tar fcilmente inventar cualquier lingista. Tanta uniformidad excluye que haya habi
do invencin independiente de la dualidad y de los modernos movimientos articulato
rios en dos o ms partes del mundo: los desarrollos fundamentales deben haberse pr
oducido una sola vez y difundido luego. Las innovaciones pueden ser antiguas o r
ecientes; excepto por un hecho adicional: en todas las lenguas se hace uso notab
lemente eficiente de la materia prima fonolgica, lo que habla a favor de una gran
antigedad; es posible imaginar de tanta eficiencia haya sido el resultado instan
tneo del primer atisbo de dualidad.
Verdadera diversidad solo se encuentra en aspectos ms superficiales del lenguaje,
lo mismo que en todas las otras fases de la vida humana en que la tradicin y no
la gentica representa evidentemente el mecanismo ms importante de cambio y adaptac
in; vale decir, en todo aquello que llamamos cultura. Llegamos pues a la siguient
e conclusin: la evolucin humana completada antes de la dispora estableci un estado d
e cosas en que todo cambio y adaptacin ulteriores podan efectuarse, dentro de lmite
s amplios,
tradicional y no genticamente. Es por este motivo que la diversidad de razas huma
nas es tan pequea y que las lenguas y culturas de todas comunidades, por distinta
s que sean, son elaboraciones Comn Denominador heredado.