Evaluacin Psicolgica 3

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CAPTULO 9: Tcnicas Objetivas: Evaluacin Psicofisiolgica

Introduccin
Tcnicas objetivas son aquellos procedimientos de recogida de informacin
de eventos psicolgicos observables o amplificables, que en gran parte de los
casos no son controlables por el sujeto, que utilizan sofisticados aparatos que
permiten una administracin, registro, puntuacin y anlisis objetivo sin la
intervencin del evaluador. Dentro de estas tcnicas se encuentran las:
Las cognitivas incluyen toda aquella instrumentacin dirigida a la evaluacin
de la percepcin, de los tiempos de reaccin o de la memoria.
Las motoras hacen referencia a la instrumentacin utilizada en la evaluacin
de la coordinacin motriz.
En la actualidad el desarrollo ms importante corresponde a la evaluacin
psicofisiolgica.
La Psicofisiologa es una disciplina eminentemente psicolgica que estudia
los correlatos fisiolgicos del comportamiento, y constituye un punto de
encuentro entre la Psicologa y varias ciencias biolgicas, como la Fisiologa y la
Gentica. La Evaluacin Psicofisiolgica aplica las tcnicas, conceptos y teoras
psicofisiolgicas a la evaluacin de los factores que influyen en la salud y en la
enfermedad.
Los elementos esenciales en esta disciplina son tanto el registro fisiolgico
como el contexto psicolgico. Algunos de los desarrollos tcnicos que han
empujado la evaluacin psicofisiolgica son: 1) Descubrimiento del carcter
elctrico de la actividad motora; 2) Cambios en la resistencia de la piel al pasar
una pequea corriente; 3) Descubrimiento de la actividad elctrica del corazn;
4) Registro de la actividad elctrica del cerebro.
En los ltimos aos se trabaja en la identificacin de marcadores biolgicos
o psicofisiolgicos de diversos trastornos como la esquizofrenia y la depresin.

1. Fundamentos metodolgicos
a) Clasificacin y proceso de obtencin de las seales psicofisiolgicas
La evaluacin psicofisiolgica se basa en las tcnicas de registro fisiolgico,
bajo control directo o indirecto del sistema nervioso y se suelen clasificar en
funcin del tipo de actividad fisiolgica registrada y del tipo de mecanismos de
control neurofisiolgico subyacente. Las tcnicas de registro se clasifican
1

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segn el sistema que rige la respuesta que se mide, en tres categoras y sus
respectivas actividades psicofisiolgicas:
Sistema Nervioso Vegetativo o Autnomo: 1) la actividad electrotrmica, 2)
la actividad cardiovascular, 3) la actividad pupilar, 4) la temperatura
corporal, 5) la actividad gastrointestinal y 6) la respuesta sexual.
Sistema Nervioso Somtico: 1) la actividad muscular, 2) los movimientos
oculares y 3) la actividad respiratoria.
Sistema Nervioso Central: 1) la actividad electroencefalogrfica, 2)
tcnicas derivadas como los potenciales evocados, y 3) las tcnicas de
neuroimagen funcional como la tomografa por emisin de positrones y la
resonancia magntica.
La obtencin de las respuestas psicofisiolgicas sigue una secuencia ms o
menos estndar aunque con aspectos especficos propios de cada una de ellas:
captacin, transformacin, amplificacin, registro, anlisis e interpretacin de
la seal.Actualmente las fases de registro y anlisis estn informatizadas y son
ms potentes.
La captacin de la seal depende de sus caractersticas de origen. Las
seales psicofisiolgicas son de dos tipos:
Las seales bioelctricas tienen su origen en los fenmenos elctricos
existentes en las membranas celulares, y su captacin se realiza mediante
electrodos.
En las seales fsicas (mecnicas, pticas o trmicas), la captacin se
realiza mediante transductores, o sensores que las convierten en elctricas.
En la secuencia temporal de la evaluacin en general podemos decir que hay
que observar al menos cuatro fases: Ver Fig. 9.1
1. Fase o perodo de adaptacin del sujeto a la situacin de evaluacin, cuya
duracin debe ser al menos de cinco minutos, en la que no se evala ningn
tipo de variable.
2. Fase o perodo de lnea base, tambin sin estimulacin, en este momento ya
se realiza la toma de datos fisiolgicos.
3. Fase, de presentacin la estimulacin o realizacin de las tareas; se lleva a
cabo la evaluacin fisiolgica de las variables que se estn estudiando. Su
duracin es variable, dependiendo de las tareas que el sujeto tenga que
realizar. En esta fase interesa evaluar la actividad o las respuestas
especficas asociadas a estmulos concretos o a procesos psicolgicos que se
activan o ponen en marcha en esta fase.

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4. Es frecuente, aunque no necesario, que haya una ltima fase, perodo de

recuperacin en sta tambin se evalan las variables fisiolgicas, pero sin
la presentacin de estmulos o la realizacin de determinadas tareas. Se
espera que se d una vuelta a los niveles de la lnea base de la segunda fase.
b) Principales tipos de actividad psicofisiolgica

Sistema nervioso vegetativo o autnomo:

1.

La actividad elctrica de la piel ha sido la seal vegetativa ms

estudiada. La actividad electrodrmica (AED) de un organismo es la facilitacin

u oposicin diferencial al paso de la corriente elctrica o incluso su generacin.
La AED puede ser medida a travs de dos tipos de registro:
El registro monopolar se caracteriza por la captacin de la actividad
elctrica natural de la piel mediante la diferencia de potencial entre dos
puntos de su superficie. Debido a las pequeas cantidades registrables en
los organismos vivos, generalmente viene expresada en (mV). Fig. 9.2
En el registro bipolar se aplica una fuente elctrica de corriente externa
que, transmitida a travs de uno de los dos electrodos, atraviesa la piel y es
captada por el otro electrodo. Si se utiliza un registro bipolar se puede
medir la resistencia, en Kohms, o la conductancia en microsiemens.
Cuando estudiamos la AED, podemos obtener dos tipos de medidas: Ver Fig.
9.3
Tnicas dentro de stas, distinguimos los niveles basales y las respuestas
inespecficas.
Se llama nivel basal de conductancia (SCL) a la conductancia absoluta
evaluada en un cierto momento. Generalmente el valor se obtiene
promediando varias medidas obtenidas en distintos momentos de un
registro. Se considera como un ndice de activacin simptica y es
bastante estable en sujetos normales.
Las respuestas inespecficas (NSR) son los cambios producidos en los
niveles basales que no estn relacionados directamente con estmulos
concretos. Se consideran tambin un ndice de activacin simptica.
Los cambios fsicos, o respuestas de conductancia (SCR) son las respuestas
provocadas por estmulos presentados o identificados por el evaluador. Las
respuestas consisten en un aumento en la conductancia y una recuperacin
posterior, ms rpidos ambos que los cambios que se producen en los niveles
tnicos.

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Los parmetros ms frecuentemente estudiados en las respuestas de

conductancia son: Ver Fig. 9.4
La amplitud de la respuesta: que se define como la deflexin mxima de la
SCR (fsicos) en comparacin con el nivel de conductancia inmediatamente
anterior.
El tiempo de latencia: que es el perodo transcurrido desde el inicio de la
presentacin del estmulo hasta el comienzo de la respuesta.
La actividad electrodrmica es un ndice de activacin general, que posee
un carcter ms bien inespecfico, indicando el grado de movilizacin del
organismo ante un estmulo o ante una situacin determinada. Es el resultado
de la actividad de la divisin simptica del sistema nervioso vegetativo.
2. La actividad del sistema cardiovascular tiene como funcin especfica el
bombeo y la distribucin de la sangre por todo el organismo. En su evaluacin
las medidas ms utilizadas son: la frecuencia cardiaca, la actividad vasomotora
perifrica y la presin sangunea.
La frecuencia cardiaca o ritmo cardaco es la medida cardiovascular ms
frecuente y la principal medida de la actividad del corazn. Su registro se
puede obtener fundamentalmente a travs de dos mtodos:
En el electrocardiograma (ECG o EKG) se registra la actividad elctrica del
msculo cardaco desde la superficie externa del cuerpo. La frecuencia de
los latidos cardacos puede determinarse fcilmente, ya que el intervalo
entre dos latidos sucesivos, llamado perodo cardaco, es el valor inverso de
la frecuencia cardiaca.

Ver Fig. 9.5 Esta seal est compuesta por 5

componentes denominados P, Q, R, S y T.
El ciclo cardaco se inicia con una despolarizacin del ndulo sinusal, lo
que provoca la contraccin de las aurculas y el paso de la sangre a los
ventrculos. Esta despolarizacin y contraccin auricular se manifiesta
por la onda P.
Despus la seal elctrica se transmite al ndulo aurculo-ventricular y
se produce otra despolarizacin y contraccin ventricular, lo que provoca
el paso de la sangre a las arterias y se manifiesta por la aparicin del
completo Q R S.
Finalmente se produce una relajacin de los ventrculos y su
repolarizacin, que se manifiesta por la onda T.
Los registros pletismogrficos, que detectan los movimientos pulstiles de
la sangre a su paso por determinadas partes de la periferia del cuerpo,
tambin nos sirven para calcular la frecuencia cardiaca. El transductor se

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suele colocar en las falanges distales de los dedos. El ritmo cardiaco

presenta cierta irregularidad que se denomina variabilidad de la frecuencia
cardiaca.
La variabilidad de la frecuencia cardaca es un ndice de la actividad
parasimptica asociado a distintos procesos o estados, como el nivel de
activacin, la respuesta de defensa o la mayor o menor relajacin del
sujeto.
La presin sangunea es la fuerza o presin que soportan los vasos
sanguneos. Se registra tradicionalmente a travs de medidas discontinuas
con el esfigmomanmetro.
La presin sistlica refleja la elevacin en el nivel de presin como
consecuencia de la contraccin cardiaca y la consiguiente expulsin de
sangre al torrente circulatorio.
La diastlica indica la fuerza con la que la sangre retorna al corazn.
Las reas psicolgicas fundamentales de investigacin y aplicacin de la
actividad cardiovascular son: el estudio de la motivacin, la activacin, el
estrs, el reflejo de defensa, las emociones, el procesamiento de la
informacin, los procesos bsicos de aprendizaje (condicionamiento clsico e
instrumental) y los aspectos psicosomticos, que inciden en algunos trastornos
cardiovasculares.
3. El mtodo empleado en la medida de la respuesta pupilar, en concreto los
cambios en el dimetro y rea de las pupilas, es la pupilometra fotogrfica, y el
anlisis de imagen que permiten valorar las caractersticas de dichos cambios.
La dilatacin pupilar guarda relacin con: 1) el esfuerzo mental, 2) la
actividad fsica y 3) en general, con el nivel de activacin del organismo.
4. La temperatura corporal est determinada fundamentalmente por el
sistema vascular perifrico y es notablemente constante salvo caso de
enfermedad, aunque tambin puede variar con el ejercicio y con la temperatura
del medio. Puede ser medida directamente mediante el clsico termmetro, o
indirectamente a travs de un termopar o termistor que convierte la
temperatura en seal elctrica con indicacin numrica o grfica de la misma.
Como reas de estudio en las que se ha utilizado la evaluacin de la
temperatura podemos destacar la migraa y la enfermedad de Raynaud.
5. En cuanto al sistema gastrointestinal, la variable evaluada con ms
frecuencia es la motilidad gstrica, que puede obtenerse a travs del registro
de los potenciales musculares con electrodos externos de electromiografa

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denominndose electrogastrografa. En general, la activacin vegetativa

simptica disminuye la motilidad gstrica.
La actividad del sistema gastrointestinal ha sido evaluada como ndice
emocional. Se ha estudiado en problemas psicosomticos como las lceras
duodenales y el colon irritable. Asimismo ha sido empleada en investigaciones
sobre el estrs.
6. Los mtodos de registro ms utilizados en el estudio de las respuestas
sexuales se denominan tcnicas pletismogrficas. Dentro de estas, y en la
evaluacin de las respuestas masculinas, lo ms frecuente es la medicin de la
circunferencia del pene realizada con indicadores de tensin o galgas. En la
evaluacin de las respuestas sexuales femeninas las medidas ms utilizadas son
las de vasocongestin vaginal, a travs de fotopletismgrafos vaginales.
La evaluacin de la respuesta sexual se utiliza para hacer diagnsticos
diferenciales y funcionales, para disear el tratamiento en las disfunciones
sexuales y como punto de referencia de la eficacia del tratamiento, pudiendo
interesar diferentes parmetros de las mismas, como latencia, duracin,
gradiente de aparicin, de desaparicin, o amplitud.

Sistema nervioso somtico:

1. Destaca la actividad muscular. Jacobson, a principios del siglo XX,
estudi la relajacin muscular y su medida, y sus trabajos proporcionaron las
bases tecnolgicas de la moderna electromiografa (EMG). Esta consiste en el
registro de las corrientes elctricas producidas por la contraccin muscular o
por la reaccin de un msculo a un estmulo elctrico.
Una variable para la que la actividad muscular resulta especialmente
interesante es la expresin emocional, a travs de la electromiografa facial.
Otras reas de estudio son la relajacin, las cefaleas tensionales o jaquecas, la
fatiga y la rehabilitacin neuromuscular.
2. Los movimientos oculares tienen como principal funcin orientar los ojos
de forma que la imagen del objeto se proyecte sobre la fvea. Para su
evaluacin suele utilizarse la electro-oculografa (EOG), que consiste en la
deteccin de los cambios de potencial crneo-retiniano que tienen lugar con los
cambios del ojo. Los electrodos se sitan alrededor de las rbitas oculares. Fig.
9.6
Otros procedimientos basados en el registro del movimiento de un haz de luz
proyectado sobre la pupila y reflejado por sta, indican con precisin en qu
objetos o elementos del entorno visual el sujeto fija su mirada.

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Las aplicaciones de este campo son mltiples: 1) Puede servirnos para conocer
la conducta ocular de los buenos conductores de automvil, e incluso de
ferrocarril y aeroplano; 2) Los movimientos oculares son tiles para conocer las
preferencias estimulares en sujetos que no pueden informar verbalmente, como
los lactantes; 3) Permiten medir diferentes componentes de los procesos
lectores.
3. La profundidad de la respiracin y la frecuencia respiratoria se miden
por medio de una banda de goma flexible rellena de mercurio o que dispone de
un sensor de tensin, que transmite los cambios de volumen torcico producidos
por la espiracin y la inspiracin. A esta forma de evaluacin se le denomina
pneumografa pletismogrfica.
Tambin se pueden medir la amplitud y frecuencia respiratoria a travs de un
termistor colocado cerca del orificio nasal.
Otra tcnica de registro para medir directamente la cantidad o volumen de
aire que el sujeto inspira o espira es la denominada espirometra. Bajo
excitacin o activacin emocional, la respiracin se agita, aumentando la
frecuencia respiratoria. En el otro polo de la dimensin, el correspondiente a la
relajacin, la respiracin se hace ms lenta y profunda. Esta respuesta se
considera frecuentemente como un indicador de ansiedad y relajacin, y es til
en la evaluacin de trastornos psicosomticos, como el asma. Tambin se ha
observado que a medida que aumenta el esfuerzo mental se produce una
respiracin menos profunda, incrementndose su frecuencia.

Sistema Nervioso Central:

1. La electroencefalografa (EEG) es la tcnica de exploracin de la
actividad bioeltrica cerebral detectada a travs del cuero cabelludo por
electrodos sujetos mediante unas gomas o un casco, en una disposicin
simtrica, que cubre ambos hemisferios.
En el sueo la actividad alfa caracterstica del reposo vigil va desapareciendo
progresivamente, siendo sustituida por ondas lentas theta y delta, y por los
husos del sueo que van dominando la mayor parte del trazado EEG a medida
que se van recorriendo las distintas etapas del sueo no paradjico o no REM.
Otras reas de estudio son la actividad cortical durante la realizacin de
tareas, el procesamiento de la informacin cognitiva y emocional, y la
especializacin hemisfrica.
2. En el anlisis de los potenciales evocados se aplica la tcnica de
promediar la actividad elctrica cerebral suscitada por la presentacin

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repetida de un estmulo o suceso. La presentacin de estmulos provoca

respuestas corticales en la zona de proyeccin de la corteza correspondiente a
la modalidad sensorial del estmulo y en otras localizaciones.
Los potenciales evocados estn compuestos por diversas ondas que varan,
segn el factor desencadenante del potencial, en su polaridad, frecuencia y
amplitud. Estas ondas se denominan componentes y se identifican de acuerdo
con su polaridad, los componentes positivos con la letra P y los negativos con la
N, y su latencia en milisegundos correspondiente al vrtice o pico del
componente en cuestin. Ver Fig. 9.7
La variacin negativa contingente es otra respuesta EEG evocada que aparece
como una amplia onda negativa desencadenada por un estmulo que acta como
seal de otro posterior. Este segundo estmulo, indica al sujeto que debe
realizar una tarea sencilla.
El componente P300, el ms estudiado de todos, es una onda de polaridad
positiva que alcanza su punto mximo aproximadamente a los 300 ms de la
presentacin de un estmulo nuevo, infrecuentemente sorprendente, o que
requiere una toma de decisiones por parte del sujeto. Las variaciones en su
forma, latencia y amplitud pueden proporcionar informacin sobre los procesos
atencionales y sus anomalas.
3. Las tcnicas de neuroimagen funcional indican la actividad del cerebro,
cortical y a veces subcortical, en el sujeto despierto mientras ste realiza
tareas o descansa, con una incomodidad mnima. En concreto, la tomografa por
emisin de positrones (TEP) permite determinar el nivel de actividad
metablica en cada regin del cerebro, proporcionando informacin fisiolgica
sobre qu reas estn activas y en qu grado.
Con la resonancia magntica se obtienen secciones transversales de cortes muy
finos del cerebro, permitiendo distinguir de modo muy preciso entre tejido
sano y enfermo y aportando datos funcionales.
c) Conceptos bsicos e indicadores psicofisiolgicos
Existen una serie de conceptos que forman parte del cuerpo terico y
metodolgico de la evaluacin psicofisiolgica, como son los de activacin y
reactividad. Por otro lado, la actividad fisiolgica y especialmente las
respuestas reflejas (de orientacin, defensa y sobresalto) se relacionan, en
determinadas circunstancias, con procesos psicolgicos como la atencin, la
memoria, el aprendizaje y la emocin. A su vez estas respuestas, como toda la
actividad fisiolgica, estn sometidas a una serie de principios o procesos de

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plasticidad, como son: - habituacin, - condicionamiento, - inhibicin, potenciacin o sensibilizacin, que tambin se pueden ver afectados en algunos
de sus parmetros por procesos o variables psicolgicas o psicopatolgicas.
La activacin es un constructo hipottico que refleja el aumento o
disminucin de la excitabilidad, actividad o reactividad del SNC y del SNP
(vegetativo y samtico).
La activacin puede medirse a travs de distintos ndices como: el EEG, los
niveles de actividad electrotrmica o la frecuencia de sus respuestas
inespecficas. Para Duffy la activacin se caracteriza por presentarse en un
continuo que va desde estados de mxima alerta hasta el sueo y coma. Pero
esta concepcin unitaria de activacin ha recibido crticas basadas en la baja
correlacin que existe a veces entre los distintos parmetros psicofisiolgicos,
y la disociacin entre estos parmetros y la conducta. Los crticos de la teora
clsica defienden que existen diferentes patrones de activacin para
diferentes situaciones y para diferentes personas.
La reactividad se refiere a la intensidad y caractersticas de las
respuestas fisiolgicas de los sujetos a los cambios en su medio. Las tres ms
importantes son:
La respuesta o reflejo de orientacin es la reaccin del organismo ante un
estmulo nuevo o significativo. Afecta a muchos sistemas del organismo,
siendo el mejor indicador la conductancia de la piel. Es un ejemplo de una
reaccin atencional, fsica o pasajera, ante un acontecimiento externo.
El reflejo de defensa es la reaccin del organismo ante un estmulo de alta
intensidad. Afecta a numerosos sistemas de respuesta y suele estudiarse a
travs de la respuesta cardiovascular, cambios en la frecuencia cardiaca,
elevaciones en la presin arterial o cambios vasomotores que afectan al
volumen del pulso perifrico o ceflico. Es la reaccin habitual ente
estmulos que pueden daar el organismo. El reflejo de defensa forma parte
de las respuestas emocionales negativas y de la llamada respuesta de huida o
ataque.
La respuesta o reflejo de sobresalto aparece ante estmulos de mayor
intensidad que los que suscitan la respuesta de orientacin, pero que no
llegan a provocar la respuesta de defensa. En el ser humano se suele
estudiar a travs del reflejo de parpadeo ante un estmulo intenso.
Los estmulos que resultan interesantes a los sujetos, provocando una
respuesta de orientacin, producen una momentnea disminucin de la

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frecuencia cardiaca. Mientras que los estmulos que resultan desagradables por
su elevada intensidad, provocan un reflejo de defensa, que se manifiesta a
travs de taquicardia durante unos segundos.
La plasticidad hace referencia al grado de modificacin de las respuestas
fisiolgicas, y los conceptos que comprende son:
La habituacin es una de las caractersticas de la respuesta de orientacin y
consiste en la disminucin de una respuesta ante la estimulacin repetida, o
la tendencia de la activacin a volver a su nivel preestimular. Se considera
como un fenmeno de aprendizaje preasociativo. Se observa tanto en
respuestas dependientes del SNC como del SN vegetativo. En los
esquizofrnicos la habituacin de los reflejos de orientacin es mucho ms
lenta que en sujetos normales.
La sensibilizacin es el aumento de la intensidad de la respuesta como
consecuencia de la estimulacin repetida, fundamentalmente, ante estmulos
aversivos.
Todas las respuestas pueden ser alteradas en sus parmetros por la
presentacin de estmulos externos o por procesos psicolgicos, fenmeno
que se conoce como modulacin o modificacin refleja. As, la respuesta de
orientacin ante un estmulo nuevo puede verse debilitada por la
presentacin en los instantes inmediatamente anteriores, de un estmulo ms
dbil. El fenmeno de modificacin refleja que ms se ha estudiado es el que
afecta a la respuesta de parpadeo de sobresalto, que se ve potenciada en los
estados emocionales negativos y debilitada en los positivos.
El biofeedback es el conjunto de procedimientos destinados a proporcionar a
una persona informacin inmediata y precisa de algn aspecto de su actividad
biolgica con el fin de que aprenda a regular o controlar voluntariamente
dicha actividad. Desde el punto de vista tcnico, la instrumentacin y el
proceso que se sigue para la obtencin de las seales fisiolgicas es similar a
las tcnicas de registro psicofisiolgico.
Dos importantes propiedades de los sistemas psicofisiolgicos son la
homeostasis y la ley de los valores iniciales.
La homeostasis (Cannon) hace referencia a la tendencia del organismo a
mantener condiciones constantes o un estado de equilibrio entre los
diferentes elementos del organismo. Es un proceso de autorregulacin que
tiene lugar en todo el organismo y su funcin es proteger su integridad y
asegurar su buen funcionamiento.

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La ley de los valores iniciales afirma que la magnitud de una determinada

respuesta fisiolgica ante un estmulo o situacin depende del nivel previo de
activacin del sistema medido. Habr una relacin negativa entre la lnea de
base previa a la estimulacin y la amplitud de la respuesta. Este efecto se ha
encontrado en la mayor parte de las respuestas cardiovasculares pero no en
la actividad electrotrmica.

2. Evaluacin psicofisiolgica en mbitos clnicos

Los datos procedentes de la evaluacin psicofisiolgica, aun siendo de
naturaleza objetiva, se tienen que integrar con el resto de los datos
procedentes de la evaluacin psicolgica general. La evaluacin psicolgica es y
debe ser multimodal, as se deben tener en cuenta tanto los cambios
fisiolgicos, como los conductuales y los subjetivos, derivados de cuestionarios
y de autoinformes, en la evaluacin del paciente.

a) Marcadores biolgicos e indicadores psicofisiolgicos

La evaluacin psicofisiolgica busca indicadores objetivos de los trastornos
o estados psicopatolgicos, en comparacin con los datos, ms subjetivos,
obtenidos a travs de entrevistas y cuestionarios. Persigue encontrar o
identificar criterios diagnsticos o marcadores biolgicos que distingan a
individuos con trastornos diferentes, resultado que no se ha alcanzado hasta
ahora, sino de forma parcial. Pero s se han obtenido numerosos indicadores que
acompaan a trastornos especficos, a subgrupos diagnsticos o que indican una
vulnerabilidad o predisposicin a padecer un trastorno psicolgico.
Un tipo especial de indicadores psicofisiolgicos son los que se emplean como
marcadores biolgicos. Hay tres tipos fundamentales de marcadores:
Los marcadores episdicos que slo aparecen durante la crisis en las que se
manifiesta el trastorno, sealando el principio y el final del mismo.
Los marcadores de vulnerabilidad identifican a personas de la poblacin en
las que es ms probable que se desarrolle el trastorno, pudiendo ser o no
genticos.
Los marcadores genticos son heredables e indican un conjunto patognico
de genes o un gen aislado del que depende la expresin del trastorno. Seran
marcadores de vulnerabilidad que indican un genotipo, que pueden expresarse
total, parcialmente o de ninguna manera. Los endofenotipos seran una clase
de marcadores genticos que indican predisposicin a padecer un trastorno
que, aunque no sean directamente observables, pueden detectarse a travs

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de tcnicas psicofisiolgicas. Los marcadores genticos deben reunir las

caractersticas siguientes:
Presentan una tasa baja en la poblacin general.
Son temporalmente estables.
Identifican a los individuos de riesgo para manifestaciones de sndromes
y subsndromes del trastorno en cuestin.
Son especficos respecto a la categora diagnstica.
Estn presentes durante la remisin de sntomas.
Se dan en los parientes en primer grado, en mayor proporcin que en la
poblacin general.
La investigacin sobre los marcadores psicofisiolgicos se ha realizado
desde dos aproximaciones:
Una consiste en comparar grupos de pacientes pertenecientes a categoras
diagnsticas distintas y normales. En este caso, el objetivo de la comparacin
es la bsqueda de marcadores que nos permitan hacer un diagnstico
diferencial correcto, adems de orientarnos sobre los procesos psicolgicos
o fisiolgicos alterados en cada tipo de patologa.
La segunda consiste en comparar un grupo de pacientes consigo mismo. As se
estudian las posibles subclasificaciones o diferenciaciones dentro de la
misma categora diagnstica, y/o la evolucin diferencial del trastorno a lo
largo del tiempo con el fin de predecir el curso de la enfermedad, la
respuesta al tratamiento o la probabilidad de recadas.
Las medidas psicofisiolgicas poseen un gran potencial para ser utilizadas
en evaluaciones clnicas. Pero por el momento, no se dirigen tanto a establecer
mtodos y tcnicas de evaluacin y diagnstico comparables a las que se
emplean en medicina o en psicometra, sino a:
mejorar el diagnstico con tcnicas de exploracin fisiolgica, de carcter
objetivo,
conocer mejor un trastorno, de forma que se pueda profundizar ms en sus
componentes biolgicos y en las relaciones entre estado psicolgicos y
variables y procesos fisiolgicos,
a distinguir entre subgrupos de pacientes.
Las respuestas psicofisiolgicas varan en distintos grupos de pacientes,
pudiendo indicar la presencia de un trastorno. Un ejemplo son el grupo de
trastornos que se denominan genricamente psicosomticos: algunos tipos de
hipertensin arterial, cefaleas musculares (jaquecas) y vasculares (migraas),

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insomnio, enfermedad de Raynaud, asma, trastornos gastrointestinales,

disfunciones sexuales.
En estos trastornos, las caractersticas primarias son fisiolgicas y las
medidas psicofisiolgicas forman parte esencial del diagnstico del trastorno y,
posiblemente, de su tratamiento.
En otros trastornos, como las adicciones y fobias, aunque no sean
estrictamente fisiolgicos, se dan componentes fisiolgicos que forman parte o
estn asociados al trastorno.
El indicador puede estar asociado a uno o ms de los procesos psicolgicos
asociados al trastorno o a las alteraciones psicolgicas que definen o son base
del trastorno. Un ejemplo sera la alteracin de procesos atencionales, indicada
por la ausencia de respuestas electrodrmicas de orientacin o por la amplitud
disminuida del potencial evocado P300 en esquizofrnicos. Ejemplos de
utilizacin de las tcnicas psicofisiolgicas en evaluacin de trastornos
psicofisiolgicos:
1. Evaluacin de sntomas especficos en trastornos en los que los sntomas

fisiolgicos son una parte definitoria del trastorno (ansiedad, pnico, estrs
post-traumtico).
2. Caracterizacin o identificacin de personas en riesgo de trastornos

psicolgicos, como las adicciones.

3. Respuesta a cuestiones clnicas especficas. Pueden servir para evaluar la

eficacia del tratamiento, la consecucin de los objetivos, el pronstico, el

engao en el informe verbal del paciente o la probabilidad de recada. Ej.:
son: hiporreactividad electrotrmica en depresivos y la mayor tendencia al
suicidio o la hiperreactividad cardiovascular y la mayor tendencia a la
recada en los fbicos.
4. Mejora del conocimiento de los trastornos psicopatolgicos y de sus causas.

Determinacin de marcadores fenotpicos para conocer el patrn de riesgo

gentico. Identificacin de factores causales o desencadenantes: qu
estmulos provocan la respuesta de ansiedad o la fobia.
5. Obtencin de una mayor precisin en los criterios diagnsticos de un

trastorno mental o contribuir a mejorar un diagnstico diferencial. Dirigir

el tratamiento o seleccionar la respuesta a cambiar.
6. Mejor identificacin de subgrupos de pacientes. Por ejemplo: en los

trastornos sexuales la disfuncin erctil puede ser orgnica o psicgena, los

esquizofrnicos que no responden en la actividad electrodrmica muestran

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tambin sntomas negativos (confusin, aislamiento, catatonia, depresin),

los

que

muestran

hiperreactividad

tienen

sntomas

positivos

como

alucinaciones o delirios, la depresin retardada, en comparacin con la

agitada o ansiosa, se caracteriza por una actividad electrodrmica menor.
7. Un caso especial lo constituyen las tcnicas de biofeedback, que persiguen

el control voluntario de una o ms respuestas fisiolgicas y en el que la

evaluacin psicofisiolgica es determinante en todo el proceso teraputico.
La evolucin psicofisiolgica encaja bien en los principios de las terapias
conductuales, permite una mejor seleccin de los objetivos teraputicos, qu
respuestas fisiolgicas hay que modificar.

b) Problemas y dificultades en la evaluacin

La fiabilidad indica la precisin de un instrumento de medida, y en el caso de
las tcnicas que estamos estudiando podemos encontrar diversos factores
que las afecten. Factores a controlar para que no disminuya la fiabilidad del
registro son: el ruido, la luz, la temperatura, la humedad.
As se recomienda hacer habitaciones insonorizadas y con el resto de las
condiciones estables. Tambin la fiabilidad puede verse afectada por
movimientos voluntarios o involuntarios del sujeto en evaluacin produciendo
lo que denominan artefactos. Tambin se deben tener en cuenta el momento
del da en el que se realiza la prueba, si toma medicamentos, el momento del
ciclo menstrual, etc.
La validez indica la relacin de la medida que hacemos con lo que realmente
pretendemos medir. En el caso de la evaluacin psicofisiolgica el problema
surge cuando hacemos las interpretaciones de los registros fisiolgicos como
indicadores de algn aspecto psicolgico o psicopatolgico. El contexto y las
tareas experimentales son determinantes en la interpretacin que hagamos
de los indicadores, por ello es fundamental conocer la literatura sobre cada
uno de ellos. La validez ecolgica es la que presenta mayor dificultad, debido
a que no es posible trasladar sin ms lo obtenido en un registro de
laboratorio a la vida real.
Existe una amplia variabilidad en las respuestas, o reactividad diferencial,
de los sujetos que pone en cuestin la comparabilidad y generalizacin de los
datos obtenidos en una muestra normal o psicopatolgica. Adems, las
correlaciones entre varias medidas fisiolgicas son modestas y tienden a no
ser significativas. Los trastornos psicolgicos son multidimensionales. La
medida que se utiliza en un momento determinado puede no ser el mejor

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indicador del estado del trastorno o de los efectos de la terapia. Existen

para combatir este problema formas de control experimental, como son la
combinacin de indicadores o medidas.
Muchos de los indicadores tienen falta de especificidad. Por ejemplo, una
amplitud de la P300 disminuida, a pesar de ser la anomala psicofisiolgica
ms constante en la esquizofrenia, puede caracterizar alcoholismo,
depresin, antisociabilidad, alzheimer, TOC y trastornos atencionales y del
aprendizaje.

c) Ansiedad y trastornos de ansiedad

La intensidad de las reacciones fisiolgicas que acompaan a los estados de
ansiedad permite distinguirlos de otros. La ansiedad y relajacin pueden
situarse en el continuo de activacin, con diferencias fisiolgicas importantes
que acompaan a uno y otro estado.
En poblaciones no clnicas la mayor o menor ansiedad va acompaada de
cambios importantes en la actividad del SN vegetativo simptico.
El ndice ms caracterstico de un aumento en el estado de ansiedad es la
frecuencia de respuestas electrodrmicas inespecficas, as como una
habituacin ms lenta de las respuestas especficas.
En cuanto a las respuestas cardiovasculares, aparece una aceleracin del
ritmo cardiaco, una disminucin del volumen de pulso perifrico asociada
eventualmente a la palidez facial, y un aumento de la presin arterial,
fundamentalmente sistlica.
Aumenta la frecuencia respiratoria y disminuye la profundidad de la
respiracin. Tambin se produce un aumento del tono muscular, especialmente
en los msculos de la frente, antebrazo y en el msculo trapecio. Se dan otros
cambios motores como el temblor y un aumento en la frecuencia de parpadeo.

Evaluacin psicofisiolgica de los trastornos de ansiedad

La utilidad clnica de los ndices fisiolgicos es mucha. Un punto de partida
suele ser que los sujetos ansiosos poseen un nivel de activacin mayor que los
no ansiosos.
Las personas con trastornos de ansiedad muestran en general una
habituacin ms lenta de sus respuestas electrodrmicas y mayor frecuencia
de

sus

respuestas

inespecficas.

Sin

embargo,

las

respuestas

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electrodrmicas de los sujetos ansiosos no son siempre mayores que las de

los no ansiosos. En general, la AED refleja ms el nivel general de activacin
del organismo que el miedo.
La modulacin del reflejo de parpadeo muestra una potenciacin cuando lo
que se presenta a los fbicos es el objeto de su fobia. Igualmente se activa
el msculo facial corrugator cuando se presentan expresiones emocionales
negativas ms que cuando lo que se presentan son estmulos no relacionados
con la fobia. Los sujetos fbicos reaccionan con aceleracin del ritmo
cardaco, propio de una respuesta de defensa ante estmulos visuales que
muestran el objeto de su miedo. El EEG de los fbicos tiende a mostrar un
ritmo alfa ms rpido o predominio del beta. Los estmulos fbicos, como las
araas o serpientes, provocan en los pacientes respuestas EEG, como la
variacin negativa contingente, de mayor amplitud que en sujetos no fbicos.
La evaluacin psicofisiolgica de pacientes con trastornos de ansiedad
muestra tambin importantes diferencias entre categoras diagnsticas.
Los pacientes con ansiedad generalizada muestran la mayor reactividad
psicofisiolgica

la

menor

habituacin,

seguidos

de

los

pacientes

agorafbicos y con fobias sociales. Mientras que los sujetos normales

presentaban la menor reactividad y mayor habituacin, seguidos de los
pacientes con fobias especficas.
Existen diferentes estudios basados en datos EEG o de neuroimagen que
indican una actividad hemisfrica cerebral diferente segn el tipo de
trastorno.
La mayor activacin del hemisferio derecho aparecera en pacientes con
crisis de pnico, ansiedad flotante o generalizada con abundantes sntomas
fsicos, mientras que la mayor activacin del hemisferio izquierdo
corresponde a pacientes con ansiedad cuya caracterstica fundamental es la
preocupacin, acompaada de intensa actividad cognitiva anticipatoria,
pensamientos forzados o de evaluacin del estmulo de tipo agorafbico.

La respuesta de relajacin
El efecto general de la prctica de las tcnicas de relajacin, es una
disminucin en el nivel general de activacin, con descenso del tono muscular
general. La prctica de la relajacin provoca tambin descensos en la presin
arterial, tanto sistlica como diastlica, y aumentos de vasodilatacin
perifrica. Uno de sus principales efectos es disminuir la hiperventilacin y la
frecuencia respiratoria.

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Hay una dominancia de la respiracin abdominal, con mayor amplitud que la

respiracin torcica, con un aumento de la variabilidad de la frecuenta
cardaca, indicadora de un predominio de la actividad vegetativa parasimptica.
El control de la respiracin puede modificar la calidad y la profundidad de
la relajacin. La respiracin pausada disminuye el nivel de activacin en
situaciones estresantes, con descensos en la conductancia cutnea.

d) Depresin
La inhibicin general del comportamiento y la disminucin del tono vital que
caracteriza a los estados depresivos ha orientado la evaluacin psicofisiolgica
de estos trastornos hacia la medida de indicadores del nivel de activacin. En
general, existe un patrn de respuestas autonmicas en los pacientes
depresivos caracterizado por:
un aumento en la actividad cardiovascular (frecuencia cardiaca),
una disminucin de la actividad electrodrmica (menor reactividad y menores
niveles basales de conductancia) y
una disminucin de la secrecin salival.
En los depresivos retardados, con inhibicin psicomotora, hay menores
niveles de conductancia que en los depresivos agitados o ansiosos, aunque no
aparece siempre este resultado.
En relacin con la presencia de un nmero muy reducido de respuestas
electrodrmicas se ha observado que ste es un indicador de una mayor
propensin a la conducta suicida en depresivos.
En cuanto a la actividad somtica, los patrones de actividad EMG de los
msculos faciales son los ms interesantes. Los deprimidos muestran un mismo
patrn de respuesta en las situaciones emocionales de alegra y de tristeza. Por
lo que respecta a la actividad electroencefalogrfica evaluada en reposo, la
amplitud del ritmo alfa es mayor en sujetos con depresin que en normales.
Los trastornos del sueo acompaan a la depresin. Los deprimidos tienen
una menor latencia de sueo REM, mayor densidad de movimientos oculares
rpidos en esta fase y anomalas en la distribucin del REM a lo largo de la
noche. La privacin del sueo REM mejora la depresin y los frmacos que
suprimen este sueo posen un efecto antidepresivo en pacientes con depresin
endgena.

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e) Esquizofrenia
Los marcadores psicofisiolgicos ms importantes en la esquizofrenia son:
los movimientos oculares, la modulacin inhibitoria del reflejo de sobresalto,
los potenciales evocados, la actividad electrodrmica.
Los esquizofrnicos, muestran irregularidades en los movimientos oculares
lentos de seguimiento, caracterizados en su caso por una anmala alta
frecuencia de movimientos rpidos, lo que revela un problema en el control
inhibitorio.

Este

problema

aparece

en

el

50-80%

de

los

pacientes

esquizofrnicos, y en aproximadamente el 45% de sus familiares biolgicos de

primer grado. Las anomalas que aparecen en los movimientos oculares en la
esquizofrenia no parecen ser causadas por falta de cooperacin o por la
medicacin neurolptica. El hecho de que tambin se den en los familiares de
primer grado que no presentan la sintomatologa esquizofrnica, junto con
otros datos apunta a que la ejecucin en el seguimiento ocular puede ser un
marcador gentico de propensin a la esquizofrenia asociado ms bien a los
sntomas negativos de los pacientes (embotamiento afectivo, apata y
anhedonia, catatonia, trastornos atencionales).
El reflejo de parpadeo de sobresalto, o guio reflejo, provocado por un
estmulo auditivo intenso se inhibe si poco antes se presenta otro estmulo de
menor intensidad, llamado estmulo prepulso. Esta inhibicin prepulso es un
proceso protector que permite que el sistema nervioso central lleve a cabo un
anlisis o procesamiento del primer estmulo, mientras que atena la reaccin de
sobresalto del segundo. La inhibicin prepulso se da en menor intensidad en
sujetos esquizofrnicos e indicara un problema atencional bsico que afecta a
la seleccin de estmulos.
En la evaluacin de los potenciales evocados, el componente ms estudiado
es la onda P300, esta est significativamente reducida en pacientes
esquizofrnicos. Otra alteracin en los potenciales evocados aparece en
componentes de menor latencia, de forma que si dos sonidos neutros se
presentan con una demora de 500 milisegundos, la respuesta al segundo es
menor que si este mismo sonido se presenta aislado. Esta disminucin o
inhibicin no se da en los esquizofrnicos, indicando problemas de inhibicin en
su sistema nervioso central. En estudios longitudinales, se observa que cuanta
ms sintomatologa psictica presenta el paciente, su P300 es menor y que
cuando mejora, la amplitud de sta aumenta. La magnitud de la reduccin se
relaciona con la persistencia de sntomas negativos, especialmente en la prdida

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de atencin, y a signos biolgicos como las disminuciones en el volumen de

sustancia gris cerebral.
En relacin a la actividad electrodrmica se puede destacar que una gran
proporcin de esquizofrnicos no muestran respuestas de conductancia ante
estmulos auditivos inocuos, sujetos a los que se llama no respondientes o no
responsivos. Los esquizofrnicos no respondientes tienen un nivel de
conductancia y una frecuencia de respuestas inespecficas menor que los
esquizofrnicos

respondientes,

que

los

sujetos

normales.

los

esquizofrnicos respondientes tienen mayor amplitud de la primera respuesta

de conductancia, llamada respuesta de orientacin, que los sujetos normales,
as como una mayor amplitud de la respuesta de defensa, ante un estmulo de
mayor intensidad.
La responsividad electrodrmica est relacionada con el cuadro clnico, de
forma que los sntomas positivos y negativos de la esquizofrenia se
corresponden con la mayor o menor responsividad de los pacientes, siendo la
asociacin entre sntomas negativos y no responsividad la ms importante. Ver
Fig. 9.8 y 9.9
Tanto la no responsividad electrodrmica unida a los bajos niveles tnicos,
como su opuesto, esto es, la presencia de responsividad junto a altos niveles
tnicos,

se

pueden

considerar

marcadores

de

vulnerabilidad

de

la

esquizofrenia.

f) Adiccin y personalidad antisocial

Los trastornos de personalidad y la impulsividad suelen aparecer asociados
a adicciones mltiples y especialmente al alcoholismo. Se han identificado tres
indicadores psicofisiolgicos que, en una amplia muestra de adolescentes,
sirven para identificar cules de ellos son ms propensos a desarrollar
adicciones que, frecuentemente, van acompaadas de trastornos antisociales.
Estos indicadores son: 1) una amplitud reducida del componente P300 de los
potenciales evocados, 2) un control disminuido de la respuesta electrodrmica
ante estmulos aversivos precedidos por una seal y 3) control disminuido de los
movimientos antisacdicos.
Los tres reveladores de problemas de control inhibitorio que se
relacionaran con la impulsividad y a la tendencia a la adiccin:
La amplitud reducida de la P300 en alcohlicos es un fenmeno muy conocido,
que se interpreta como un indicador de excitabilidad o desinhibicin del
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SNC, que refleja un trastorno en el balance o equilibrio excitacin-inhibicin

del mismo. Numerosos investigadores coinciden en que se tratara de un
marcador biolgico de vulnerabilidad familiar a la adiccin alcohlica,
asociada a trastornos de personalidad y al subtipo de alcoholismo propio de
la personalidad antisocial, conocido como tipo 2 de Cloninger, ya que se ha
encontrado durante el periodo de abstinencia y se encuentra en hijos de
alcohlicos.
El control inhibitorio de la respuesta electrodrmica aparece alterado en
tareas en las que la introduccin de una seal permite al sujeto prepararse y
anticipar un estmulo aversivo. En sujetos con tendencia alcohlica, no
aparece una disminucin caracterstica de sujetos normales.
Los movimientos antisacdicos aparecen en tareas de fijacin ocular en las
que se instruye al sujeto para que dirija la mirada en sentido contrario al
objeto que aparece en el campo visual, inhibiendo la tendencia natural a
seguir con la mirada el objeto. Los adolescentes que puntan ms bajo en su
control inhibitorio

en estos

tres

indicadores

muestran una mayor

probabilidad de sufrir una dependencia alcohlica o de otro tipo.

Ver esquema resumen Pg. 431-432

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