LA ELECTRICIDAD

La electricidad (del griego lektron, cuyo significado es mbar) es el conjunto de

fenmenos fsicos relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se manifiesta en una
gran variedad de fenmenos como los rayos, la electricidad esttica, la induccin electromagntica
o el flujo de corriente elctrica. La electricidad es una forma de energa tan verstil que tiene un
sinnmero de aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y computacin.
La electricidad se manifiesta mediante varios fenmenos y propiedades fsicas:
Carga elctrica: una propiedad de algunas partculas subatmicas, que determina su interaccin
electromagntica. La materia elctricamente cargada produce y es influida por los campos
electromagnticos.
Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento de partculas cargadas elctricamente por un
material conductor; se mide en amperios.
Campo elctrico: un tipo de campo electromagntico producido por una carga elctrica incluso
cuando no se est moviendo. El campo elctrico produce una fuerza en toda otra carga, menor
cuanto mayor sea la distancia que separa las dos cargas. Adems las cargas en movimiento
producen campos magnticos.
Potencial elctrico: es la capacidad que tiene un campo elctrico de realizar trabajo; se mide en
voltios.
Magnetismo: La corriente elctrica produce campos magnticos, y los campos magnticos
variables en el tiempo generan corriente elctrica.
La electricidad se usa para generar:
luz mediante lmparas, calor, aprovechando el efecto Joule movimiento, mediante motores que
transforman la energa elctrica en energa mecnica
seales mediante sistemas electrnicos, compuestos de circuitos elctricos que incluyen
componentes activos (tubos de vaco, transistores, diodos y circuitos integrados) y componentes
pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Historia de la electricidad
El fenmeno de la electricidad ha sido estudiado desde la antigedad, pero su estudio cientfico
sistemtico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX los ingenieros lograron
aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa elctrica la
convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna.
Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.
Mucho tiempo antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era
consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. En textos del Antiguo
Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores del Nilo, descritos
como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces elctricos tambin fueron
descritos por los romanos, griegos, rabes naturalistas y fsicos. Autores antiguos como Plinio el
Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto de adormecimiento de las descargas elctricas

producidas por peces elctricos y rayas elctricas; adems, saban que estas descargas podan
transmitirse por materias conductoras. Los pacientes que sufran de enfermedades como la gota y
el dolor de cabeza se trataban con peces elctricos con la esperanza de que la fuerte sacudida
pudiera curarlos. Posiblemente el primer acercamiento al estudio del rayo y su relacin con la
electricidad, se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV tenan la palabra rabe para rayo
(raad) aplicado al rayo elctrico.
En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de mbar, al
frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el ao 600 a. C. Tales
de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica, donde crey que la friccin
dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no necesitaban
frotarse. Tales se equivoc al creer que la atraccin era producida por un campo magntico,
aunque ms tarde la ciencia probara que hay una relacin entre el magnetismo y la electricidad.
De acuerdo a una teora controvertida, los partos podran haber conocido la electrodeposicin,
basndose en el descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad, similar a una celda voltaica,
aunque es incierto si el artefacto era de naturaleza elctrica.10
Mientras la electricidad se consideraba todava poco ms que un espectculo de saln en el siglo
XVII, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo, diferenciando el
efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida al frotar mbar.9
Adems, acu el trmino neolatino electricus (que a su vez proviene de [elektron], la
palabra griega para mbar) para referirse a la propiedad de atraer pequeos objetos despus de
haberlos frotado.11 Esto dio alcance al uso de "elctrico" y "electricidad", haciendo su primera
aparicin en 1646 en la publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.
Posteriormente, se hicieron nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno en el siglo XVIII por
investigadores sistemticos como Henry Cavendish, Du Fay, van Musschenbroek y Watson.17
Estas observaciones empiezan a dar sus frutos con Galvani, Volta, Coulomb y Franklin,21 y, ya a
comienzos del siglo XIX, con Ampre, Faraday y Ohm. No obstante, el desarrollo de una teora que
unificara la electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenmeno lleg
hasta la formulacin de las ecuaciones de Maxwell en 1865.
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron uso de la
electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo elctrico de Samuel Morse
(1833), que revolucion las telecomunicaciones. La generacin de electricidad industrialmente
comenz cuando, a fines del siglo XIX, se extendi la iluminacin elctrica de las calles y las
casas. La creciente sucesin de aplicaciones que esta forma de la energa produjo hizo de la
electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolucin Industrial. Este fue
un tiempo de grandes inventores, como Gramme, Westinghouse, von Siemens o Alexander
Graham Bell. Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria
manera de entender la relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti la innovacin
tecnolgica en una actividad industrial.

Produccin y usos de la electricidad

Generacin y transmisin
La energa elica est tomando importancia en muchos pases.
Hasta la invencin de la pila voltaica en el siglo XVIII (Volta, 1800) no se tena una fuente viable de
electricidad. La pila voltaica (y sus descendientes modernos, la pila elctrica y la batera elctrica),
almacenaba energa qumicamente y la entregaba segn la demanda en forma de energa
elctrica. La batera es una fuente comn muy verstil que se usa para muchas aplicaciones, pero
su almacenamiento de energa es limitado, y una vez descargado debe ser recargada (o, en el
caso de la pila, reemplazada). Para una demanda elctrica mucho ms grande la energa debe
generarse y transmitirse continuamente por lneas de transmisin conductoras.
Por lo general, la energa elctrica se genera mediante generadores electromecnicos movidos por
el vapor producido por distintas fuentes de energa primarias, o por el calor generado por
reacciones nucleares, o de otras fuentes como la energa cintica extrada del viento o el agua. La
moderna turbina de vapor inventada por Charles Algernon Parsons en 1884 genera cerca del 80 %
de la energa elctrica en el mundo usando una gran variedad de fuentes de energa. Este
generador no tiene ningn parecido al generador de disco homopolar de Faraday, aunque ambos
funcionan bajo el mismo principio electromagntico, que dice que al cambiar el campo magntico a
un conductor produce una diferencia de potencial en sus terminales. La invencin a finales del siglo
XIX del transformador implic transmitir la energa elctrica de una forma ms eficiente. La
transmisin elctrica eficiente hizo posible generar electricidad en plantas generadoras, para
despus trasportarla a largas distancias, donde fuera necesaria.
Debido a que la energa elctrica no puede ser almacenada fcilmente para atender la demanda a
una escala nacional, la mayora de las veces se produce la misma cantidad que la que se
demanda. Esto requiere de una bolsa elctrica que hace predicciones de la demanda elctrica, y
mantiene una coordinacin constante con las plantas generadoras. Se mantiene una cierta reserva
de capacidad de generacin en reserva para soportar cualquier anomala en la red.
La demanda de la electricidad crece con una gran rapidez si una nacin se moderniza y su
economa se desarrolla. Estados Unidos tuvo un aumento del 12 % anual de la demanda en las
tres primeras dcadas del siglo XX, una tasa de crecimiento que es similar a las economas
emergentes como India o China. Histricamente, la tasa de crecimiento de la demanda elctrica ha
superado a otras formas de energa.
Las preocupaciones medioambientales con la generacin de energa elctrica han hecho que la
produccin se dirija a las energas renovables, en particular la energa elica, hidrulica y solar
fotovoltaica. Mientras el debate contine sobre el impacto medioambiental de diferentes tipos de
produccin elctrica, su forma final ser relativamente limpia.

Aplicaciones de la electricidad
La electricidad tiene un sinfn de aplicaciones tanto para uso domstico, industrial, medicinal y en el
transporte. Solo para citar se puede mencionar a la electrnica, electrosoldadura, motores
elctricos, mquinas frigorficas, aire acondicionado, electroimanes, telecomunicaciones,
electroqumica, electrovlvulas, iluminacin y alumbrado, produccin de calor, electrodomsticos,
robtica, seales luminosas. Tambin se aplica la induccin electromagntica para la construccin

de motores movidos por energa elctrica, que permiten el funcionamiento de innumerables

dispositivos.

Propiedades elctricas de los materiales

Configuracin electrnica del tomo de cobre. Sus propiedades conductoras se deben a la facilidad
de circulacin que tiene su electrn ms exterior (4s).
Origen microscpico
La posibilidad de transmitir corriente elctrica en los materiales depende de la estructura e
interaccin de los tomos que los componen. Los tomos estn constituidos por partculas
cargadas positivamente (los protones), negativamente (los electrones) y neutras (los neutrones). La
conduccin elctrica en los conductores, semiconductores, y aislantes, se debe a los electrones de
la rbita exterior o portadores de carga, ya que tanto los electrones interiores como los protones de
los ncleos atmicos no pueden desplazarse con facilidad. Los materiales conductores por
excelencia son metales, como el cobre, que usualmente tienen un nico electrn en la ltima capa
electrnica. Estos electrones pueden pasar con facilidad a tomos contiguos, constituyendo los
electrones libres responsables del flujo de corriente elctrica.
En todos los materiales sometidos a campos elctricos se modifican, en mayor o menor grado, las
distribuciones espaciales relativas de las cargas negativas y positivas. Este fenmeno se denomina
polarizacin elctrica y es ms notorio en los aislantes elctricos debido a que gracias a este
fenmeno se impide liberar cargas, y por lo tanto no conducen, caracterstica principal de estos
materiales.

Conductividad y resistividad
Conductor elctrico de cobre.
La conductividad elctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica la facilidad con que las
cargas pueden moverse cuando un material es sometido a un campo elctrico. La resistividad es
una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al grado de dificultad que encuentran los
electrones en sus desplazamientos, dando una idea de lo buen o mal conductor que es.63 Un valor
alto de resistividad indica que el material es mal conductor mientras que uno bajo indicar que es
un buen conductor. Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura,
mientras que la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la temperatura.
Los materiales se clasifican segn su conductividad elctrica o resistividad en conductores,
dielctricos, semiconductores y superconductores.
Conductores elctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un cuerpo cargado de
electricidad, transmiten sta a todos los puntos de su superficie. Los mejores conductores
elctricos son los metales y sus aleaciones. Existen otros materiales, no metlicos, que tambin
poseen la propiedad de conducir la electricidad, como son el grafito, las soluciones salinas (por
ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de plasma. Para el transporte de la energa
elctrica, as como para cualquier instalacin de uso domstico o industrial, el metal ms empleado
es el cobre en forma de cables de uno o varios hilos. Alternativamente se emplea el aluminio, metal
que si bien tiene una conductividad elctrica del orden del 60 % de la del cobre es, sin embargo, un
material mucho menos denso, lo que favorece su empleo en lneas de transmisin de energa

elctrica en las redes de alta tensin. Para aplicaciones especiales se utiliza como conductor el
oro.
Dielctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que pueden ser utilizados
como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de materiales son vidrio, cermica, plsticos, goma,
mica, cera, papel, madera seca, porcelana, algunas grasas para uso industrial y electrnico y la
baquelita. Aunque no existen materiales absolutamente aislantes o conductores, sino mejores o
peores conductores, son materiales muy utilizados para evitar cortocircuitos (forrando con ellos los
conductores elctricos, para mantener alejadas del usuario determinadas partes de los sistemas
elctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se encuentran en tensin, pueden producir una
descarga) y para confeccionar aisladores (elementos utilizados en las redes de distribucin
elctrica para fijar los conductores a sus soportes sin que haya contacto elctrico). Algunos
materiales, como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero no para otras. El
aire, por ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco pero, bajo condiciones de frecuencia
de la seal y potencia relativamente bajas, puede convertirse en conductor.
La conductividad se designa por la letra griega sigma minscula ( \sigma ) y se mide en siemens
por metro, mientras que la resistividad se designa por la letra griega rho minscula () y se mide en
ohms por metro (m, a veces tambin en mm/m).