Dentro de las funciones que se les asignan a los dientes, la que se ejecuta con

participacin ms directa de ellos es la masticacin. La articulacin de las palabras, ladeglucin y

el efecto esttico son funciones adicionales de los dientes, donde tambin participan otras
estructuras del aparato masticatorio. Hay que destacar que buena parte de los fonemas se
ejecutan con participacin directa de los dientes, por ejemplo: los fonemas dentolinguales como
el sonido t y dentolabiales como v.
La masticacin es el acto de romper o desmenuzar el alimento en fragmentos ms pequeos que
los originales, los cuales conforman el bolo alimenticio junto con lasaliva, que es la forma viable
para la deglucin y posteriores transformaciones digestivas.
La masticacin se desarrolla activamente por un conjunto de movimientos que requieren de una
coordinacin neuromuscular compleja. Estas acciones se trasladan a los dientes para que
degraden mecnicamente los alimentos. Adems de su complejidad, los movimientos
masticatorios presentan una gran variabilidad, incluso individual;probablemente esto ltimo se
deba, entre otros
factores, a los cambios del alimento a medida que se fragmenta. Se han definido tresfases de la
masticacin:
1.

Incisin.

2.

Desmenuzamiento y disminucin de las partculas grandes.

3.

Trituracin o molienda del alimento para que quede listo para la deglucin.

La demarcacin entre las fases 2 y 3 es incierta porque ambas se imbrican y superponen entre
s, sucedindose una a la otra repetidamente.
Durante la masticacin se establece un patrn muy variable de relaciones de contacto
antagonistas. La mayor parte de los contactos ocurren durante la fase 3, hay muy pocos
contactos en la fase 1 y van aumentando en la fase 2. Durante el inicio del ciclo
masticatorio (tiempo que se emplea en preparar para la deglucin cada porcin de alimento
tomado), con partculas grandes de alimento hay poco contacto entre los dientes antagonistas; a
medida que progresa la masticacin y el alimento se fragmenta, los contactos dentarios se
suceden con ms frecuencia durante la mayora de los movimientos masticato-rios. La cantidad
y duracin de los contactos oclusales tambin dependen del tipo (textura y composicin) del
alimento que se mastique, de la presencia o no de interferencias oclusales, del grado de
desgaste dentario y de lacomodidad individual en la masticacin. La posicin de mxima

intercuspidacin no es la posicin final de todos los ciclos masticatorios, pero s es

invariablemente lograda en la deglucin.
Se acepta que la masticacin se inicia con tres o cuatro golpes masticatorios (pareja de
movimientos mandibulares de abertura y cierre)ejecutados con participacin igual de ambos
lados. Despus de esta trituracin inicial bilateral, la actividad muscular se torna desigual y
asincrnica, lo que demuestra que el individuo promedio mastica de forma alternante
empleando ambos lados. Hay ciertas personas que mastican de manera simultnea
bilateralmente (de acuerdo con algunos clculos se estima que constituyen cerca de un 10 %).
En otro grupo (aproximadamente un 12 %) se forman patrones de masticacin con preferencia
por uno u otro lado, o bien adoptando la posicin protrusiva, a lo que se le
denomina masticacin unilateral y aparece por causa de prdida excesiva de dientes en una
zona determinada del arco, destruccin de coronas por caries, lesiones y dolor en determinados
dientes o zonas de la boca, enfermedad periodontal en uno o varios dientes, trastornos de la
articulacin temporomandibular, mantenimiento prolongado de dieta blanda, entre otras causas
(fig. 14.1).

Fig. 14.1. Masticacin restringida por alteraciones de la morfologa oclusal. Registros grficos de
los movimientos masticatorios reales (con la presencia del
bolo alimenticio), obtenidos con el registrador electrnico del movimiento mandibular
SIROGNATHOGRAPH (Siemens Aktiengeselischaft, Grupo Tcnica
Mdica, Sector Dental D-6140, Bensheim, Repblica Federal de Alemania).
Se admite que la funcin oclusiva ms eficiente en la masticacin se logra alternando
rtmicamente el lado con el que se tritura. Esta masticacin bilateral alternante es beneficiosa
para estimular equitativamente todas las estructuras dentales, no sobrecargar zonas particulares
de las arcadas o dientes especficos y mantener la estabilidad de la oclusin y la higiene dental.
La mayora de los reportes muestran que en realidad esta es la forma en que mastica la mayor
parte de las personas (aproximadamente un 75 %).
En cuanto al tipo de movimiento que predomina en la masticacin parece que la mayora de los
individuos tienen un patrn de masticacin vertical. Dentro de este se presentan movimientos
de deslizamiento entre las arcadas que se hacen ms frecuentes en la medida en que se
producen el desgaste de las coronas y la disminucin de la inclinacin de las cspides (ngulo de
la cspide). Incluso se ha demostrado que el lado con inclinaciones cuspdeas ms llanas es el
preferido para masticar, o visto desde otro punto de vista, la masticacin unilateral provoca
desgaste por atricin de ese lado, por lo que la presencia de desgaste unilateral es un ndice
demasticacin homolateral.
Durante la vida se produce constantemente un proceso continuo de adaptacin masticatoria,
motivado por una serie ordenadamente encadenada de factores:desgaste funcional de las

coronas dentarias (demasticacin), erupcin oclusomesial continua, migraciones dentarias y

reubicacin de reas de contacto antagonista.
Todos esos efectos adaptativos tienden a lograr y mantener la mejor eficacia masticatoria en
cada momento. Factores de otro tipo (traumticos, patolgicos, entre otros), tambin pueden
desencadenar procesos de adaptacin del patrn masticatorio, aunque en ocasiones su grado de
severidad supera las posibilidades de adaptacin del aparato masticatorio y se instauran
entonces alteraciones en la oclusin y en lafuncin de masticacin, que pueden extenderse
tambin a la deglucin y a laarticulacin de las palabras.
La actividad muscular en la masticacin se ha estudiado por tcnicas electromiogrficas y se ha
comprobado que la situacin esencial es la actividad recproca coordinada entre los pares
musculares elevadores o de cierredepresores o de abertura y propulsores-retropulsores. En el
cierre o elevacin, la contraccin delmsculo pterigoideo interno precede a la de los msculos
masetero y temporal.
La actividad del msculo pterigoideo lateral o externo en la abertura o descenso, la protrusin y
la lateralidad durante la masticacin, no solo ocurre en el lado de la accin, sino que es bilateral
aunque con diferente intensidad algunas veces. Durante el cierre se producen cambios reflejos
sbitos de naturaleza protectora, debido a que las fuerzas extremadamente grandes que son
capaces de ejercer los msculos masticatorios pueden ser nocivas para la integridad del rgano
dentario. Por ejemplo: al encontrar un objeto duro o resistente o al fragmentar rpidamente y
con fuerza uno blando o poco resistente, hay una detencin sbita del movimiento, seguida
inmediatamente por el descenso o abertura.
Ningn movimiento mandibular durante la masticacin es producido por un solo msculo, sino
por la actividad coordinada y armoniosa de un conjunto de ellos, lo que comprende la
contraccin y relajacin progresiva de los grupos musculares antagonistas.
A los reflejos posturales y dinmicos de la actividad masticatoria, contribuye a la funcin
sensorial de los receptores de la mucosa bucal, pulpa dentaria y periodonto, as como la de los
propioceptores musculares, tendinosos y la de los ligamentos capsulares de la articulacin
temporomandibular.