Depsitos de fosfatos sedimentarios

Los depsitos fosfticos o fosforitas tienen gran importancia econmica, ya

que son uno de los componentes fundamentales de los fertilizantes que se
utilizan en la agricultura. Las fosforitas contienen, adems de grandes
cantidades de fsforo y calcio, pueden presentar altas concentraciones de tierras
raras, uranio, flor y vanadio, y estn comnmente asociadas a pelitas negras
(rocas sedimentarias de grano muy fino) ricas en materia orgnica y potenciales
rocas generadoras de petrleo.
El fsforo es uno de los elementos esenciales para la vida y est presente en
toda la materia viva. Se lo encuentra en pequeas cantidades en los tejidos
blandos, y en grandes cantidades en ciertos tipos de esqueletos, especialmente
en los huesos de los vertebrados y en las conchillas de algunos invertebrados.
El fosfato es uno de los nutrientes primarios en el mar, y como tal controla la
productividad orgnica y, por ende, a los organismos que viven en el mar. All,
se encuentra disuelto en el agua en forma de ortofosfato, o en forma partculas
contenidas en los detritos orgnicos. Su concentracin suele alcanzar valores
mximos en las zonas costeras, estuarios o en cuencas marinas anxicas.
Fosforitas nodulares y estratificadas
a) Formacin de fosforitas nodulares y estratificadas en ambientes actuales

La presencia de depsitos fosfticos en el fondo del mar es conocida desde la

expedicin oceanogrfica del Challenger, alrededor de 1870, cuando se
extrajeron ndulos y costras fosfticas en la plataforma continental y en el talud
al sur de frica. Los depsitos fosfticos actuales o recientes presentan formas
de ndulos, costras o losas, que se han formado en el fondo marino, a
profundidades de entre 60 y 300 metros, en reas de baja tasa de sedimentacin
en la parte exterior de las plataformas submarinas o en la parte superior de los
taludes continentales. Los ndulos varan entre unos pocos centmetros hasta
metros de dimetro, muestran una estructura interna que va desde homognea
hasta concntrica, y a menudo se encuentran asociados con restos de
vertebrados y de peces.

Pavimento de fosforitas muy resistentes a las fuerzas erosivas de la corriente

del Golfo. Imagen tomada de Islands in the Stream 2001, NOAA/OER.

El origen de los depsitos fosfticos en el mar est principalmente vinculado a

las zonas de surgencia (upwelling), en donde las aguas fras de los fondos
ocenicos, ricas en nutrientes y por lo tanto en fosfatos, ascienden a la superficie
generando mayor productividad orgnica (especialmente en forma de plancton).
Esto a su vez puede generar aguas anxicas cerca del fondo, debido a que la
materia orgnica es muy abundante y, al degradarse, consume el oxgeno
disuelto en el agua.
La surgencia es un rasgo tpico de latitudes medias y se desarrolla
fundamentalmente

a lo largo del talud continental, al oeste de los continentes,

pero tambin en zonas en donde el fondo marino muestra topografa irregular.

La presencia de "zonas de contenido de oxgeno mnimo" en las plataformas
submarinas permite la sedimentacin de la materia orgnica que, al degradarse
por la accin de las bacterias, libera fosfato.
AMBIENTES MARINOS DE FORMACION DE FOSFATOS

La precipitacin del fosfato se produce a partir de soluciones o, ms

probablemente, a partir de la impregnacin y reemplazo de un sustrato por
parte de coloides ricos en fosfatos. Esto da origen a los ndulos y costras que se
forman en el fondo marino o a pocos centmetros de profundidad por debajo del
mismo. En las zonas anxicas se produce mortalidad en masa de los peces, lo
que contribuye a la formacin de horizontes enriquecidos en fosfato.
Para que el fosfato se concentre formando horizontes o capas fosfticas, es
necesario el retrabajo de los sedimentos por parte de tormentas o de corrientes
ocenicas que eliminan las partculas ms finas permitiendo la concentracin de
los fosfatos en forma de ndulos, pellets y coprolitos. Los episodios
transgresivos y regresivos del mar favorecen la concentracin de fosfatos.
Durante los primeros, la baja tasa de sedimentacin permite la acumulacin de
fosfatos en secuencias condensadas, junto con cherts, fangos orgnicos,
glauconita, calizas pelgicas y fondos duros (hardgrounds). Durante las
regresiones se producen situaciones favorables para el retrabajo mecnico y la
concentracin de las partculas fosfticas.
b) Formacin de Fosforitas en Secuencias Antiguas
Durante la historia del planeta ha habido un nmero de episodios
fosfognicos principales, que se sitan en el Precmbrico tardo, en el CmbricoOrdovicico, en el Prmico, en el Cretcico superior y Terciario inferior y en el
Mioceno-Plioceno. La surgencia, junto con el florecimiento (bloom) de

fitoplancton, la expansin de las zonas de oxgeno mnimo y los cambios en la

circulacin ocenica pueden haber sido factores de importancia en el desarrollo
de las fosforitas. Los cambios oceanogrficos, junto con ligeras fluctuaciones en
la qumica del agua de mar, pueden haber sido instrumento para la radiacin
Cmbrica de los metazoos y el inicio de la biomineralizacin formadora de los
esqueletos rgidos.C
La mayor parte de las fosforitas del registro geolgico se originaron con
niveles del mar relativamente altos o asociadas con transgresiones de corta
duracin. Durante esas pocas, la formacin de mares someros y frtiles dio
lugar a la existencia de fondos marinos poco oxigenados, en los cuales pudo
acumularse materia orgnica con su consiguiente contenido de fsforo.
Tambin se verifica, a grandes rasgos, una correlacin entre el desarrollo de un
clima global clido y estable, y la formacin de fosforitas. En estos casos, la
meteorizacin qumica en el continente fue muy intensa e increment el flujo de
fsforo a los mares. En consecuencia se produjeron fosforitas en cuerpos de
agua costeros o estuarios debido a la alta concentracin de fosfatos por lavado y
aporte desde el continente. Por otra parte la circulacin ocenica se debilit, lo
que conlleva la formacin de aguas marinas estratificadas, con las capas
inferiores pobres en oxgeno y por lo tanto anxicas y adecuadas para la
precipitacin de fosfatos.
Fosforitas bioclsticas y en conglomerados

Debido al retrabajo de corrientes u olas, que eliminan a las partculas ms finas

y livianas, permitiendo la acumulacin de los restos fosfticos ms pesados, los
huesos de esqueletos de vertebrados y de peces pueden concentrarse para
formar capas o bancos, en forma de depsitos residuales ( lags), Los ambientes
sedimentarios en los cuales estas concentraciones pueden formarse son muy
variados, e incluyen a las plataformas submarinas regresivas o transgresivas, a
las zonas costeras y a los canales esturicos, mareales o an fluviales.
Los restos seos se distinguen al microscopio por su estructura de canalculos y
su color amarillo a marrn claro. Pueden ser istropos o ligeramente
anistropos, con extincin ondulosa o en parches. Durante la diagnesis suelen
precipitar fosfatos alrededor de estos fragmentos, formando cementos
fosfticos, o reemplazando a otros componentes clsticos o calcreos.

Guano

Los excrementos de los pjaros y en menor medida de los murcilagos, pueden

acumularse formando grandes costras en ciertas islas ocenicas, por ejemplo en
el Pacfico Oriental. Estos depsitos pueden tener alguna importancia
econmica, ya que la lixiviacin del guano deja un depsito de fosfato de calcio.
Tambin, a partir de ellos pueden fosfatizarse las rocas subyacentes por la
lixiviacin del fosfato del guano. Estas fosforitas tienen poco significado
geolgico y econmico, ms all de su utilizacin como fuentes locales de
fsforo.

LOCALIZACION DE LOS DISTINTOS TIPOS DE FOSFORITAS